Вечером состоялась торжественная церемония награждения. Кто-то предлагал устроить традиционный бал, но так как Всадники — мужчины, и танцевать им просто не с кем, от этой идеи отказались.

Все собрались в бальной зале, специально переделанной для такого случая. Наградить было решено Минаха, Макса, Давида и ещё нескольких, отличившихся в сражении. Каждому Ромул заплатил по мешку золота и традиционно задал вопрос о том, чего ещё они желают. Минах ответил, что желает мира. Я так поняла, это намеки на военную политику Ромула. Давид заявил, что хочет пожелать Повелителю терпения и выдержки, намекая на мой характер. А вот Макс…

— Чего ещё ты желаешь, Всадник? — спросил его Ромул.

— Отдайте мне Злату, вашу рабыню, — ответил он. От этой фразы я чуть не упала. Злату?! Причем здесь она?! Откуда он вообще её знает?! Сама девушка не была приглашена на церемонию, поэтому здесь её не было.

Ромул тоже очень удивился этой просьбе.

— Зачем она тебе? Она ещё не достигла брачного возраста, насколько мне известно.

— Она зажгла мое сердце, — ошарашил всех Макс. По залу прокатился гул перешептываний.

Не желая обсуждать подобные вещи, Ромул пригласил парня в отдельную комнату, сделав и мне знак, чтобы я следовала за ними.

— Откуда ты её знаешь? — набросилась я на друга с вопросами. — Второй раз сердце зажечь нельзя…

— Помнишь, я рассказывал тебе про Олю? Так вот, это её душа, она переродилась! Я все проверил, читал кое-какие книги, это точно она, Лина.

— Как ты с ней познакомился?

— Во время нападения на дворец её чуть не похитили, а я этому помешал.

К своему стыду, с тех пор я так и не нашла минутки, чтобы поговорить с подругой и узнать, как она себя чувствует и не пострадала ли. Все время что-то отвлекало, а теперь, оказывается, это и не нужно.

— Она не достигла брачного возраста, — повторил Ромул. — Что ты хочешь с ней делать?!

— Точно! Отвечай!

— Я не собираюсь её совращать, — резко ответил Макс. — Стоп. Ты её знаешь? — спросил он меня.

— Конечно! Она моя единственная подруга уже много лет. Ты думаешь, я так просто отдам её тебе?

— Ты думаешь, я могу навредить ей? — похоже, он оскорбился. — Однажды я уже потерял её. Теперь буду беречь как зеницу ока.

— А если она не захочет идти с тобой? — задала я вполне резонный вопрос.

— Я предлагаю ей свободную жизнь, защиту и достаток. Без домогательств. Пока она сама не полюбит меня, я её и пальцем не трону, клянусь. Неужели быть рабыней и служанкой лучше?

Я задумалась. Он прав, конечно. С Максом у Златы будет совсем другая жизнь и преданный мужчина рядом, который никогда её не обидит. Вот только как она отреагирует на эти известия? Вдруг испугается и начнет сопротивляться? Нет, против воли я не собираюсь её «осчастливливать».

Заметив сомнения на моем лице, Макс решительно произнес:

— Имейте в виду: если через несколько лет у неё появится покровитель или господин, я просто выкраду её.

— Не зарывайся, — пригрозил Ромул. — Она моя рабыня, и похищая её, ты наносишь оскорбление мне.

— Она моя пара, — не менее зло ответил Макс. — И ради неё я готов бросить вызов хоть самому дьяволу.

Мужчины сверлили друг друга взбешенными взглядами. Я же спросила Макса:

— А если она пойдет с тобой, но полюбит другого? Что тогда?

Макс помолчал, но ответил:

— Если это будет её выбор, то я приму его. Она станет свободной женщиной с правом выбора, а не рабыней, которая прыгает в постель к своему хозяину по щелчку пальцев.

Его слова неприятно кольнули меня, напоминая, что я и сама большую часть жизни была такой.

Сам Ромул и ухом не повел, видимо, не проведя никаких параллелей.

— Я сама поговорю с ней и все объясню, — сказала я. Ромул кивнул.

Я прошла к корпусу, где жили слуги, и без труда нашла комнату Златы. Здесь она жила с соседкой. При моем появлении они обе присели в реверансе, склонив головы. Это было так…непривычно и даже неприятно. Особенно видеть Злату, с которой мы практически вместе выросли, в таком положении. Я кивнула её соседке, и она вышла, оставив нас наедине.

— Что-то случилось? — спросила Злата. — Нам сказали, что сегодня важное мероприятие, и что мы должны сидеть тихо.

Ну, да. Не чета слугам шуметь, когда хозяева барствуют.

— Понимаешь, солнышко, — я всегда так её называла, когда мы были наедине, — мой друг Макс сегодня попросил кое о чем. Помнишь, я тебе о нем рассказывала?

— Да, — кивнула девушка. — Он тебя, кажется, всегда поддерживал и смешил.

— Да. Вот, у Макса когда-то была любимая девушка, но много лет назад она погибла.

— Сочувствую ему. Причем здесь я? — нахмурилась она.

— Притом, что Макс — тот парень, который спас тебя от пса.

— Что? — округлила глаза Злата. — Это был он? Знаешь, он даже не представился. Хотя, он и не должен… Я ведь просто рабыня.

— Вот. Макс, как Всадник, может видеть души других людей. И он утверждает, что ты — новое воплощение его возлюбленной…

Злата замолчала, неотрывно смотря на меня и хлопая глазами.

— И что? — отрывисто спросила она.

— Он просит Повелителя, чтобы тот разрешил ему забрать тебя, — пожала плечом я.

— Что?!!! — бедняжка даже отпрыгнула от меня. — Ты же этого не позволишь?! Виталина, ты же моя подруга, ты же мне как сестра! Не отдавайте меня ему! — взмолилась она, в глазах заблестели слезы.

— Тише, тише, — попыталась успокоить её я, прижимая к себе. — Солнышко, если ты не захочешь, то никто тебя не заберет, обещаю. Просто выслушай меня. Макс очень хороший и порядочный парень. Он человек чести. Он предлагает тебе свою защиту и покровительство. Без домогательств и приставаний, — спешно добавила я, видя, как меняется лицо Златы. — Он поклялся, что и пальцем тебя не тронет, пока ты не вырастешь и сама не полюбишь его.

— А если я не полюблю?

— Он сказал, что примет твой выбор, но только, если ты будешь свободна. Он заявил, что если тебя как рабыню попробуют кому-то отдать, то он просто выкрадет тебя.

От этой новости девочка охнула и села на кровать.

— Я знаю, что все это неожиданно и меняет твою жизнь, но, поверь, эта жизнь лучше, чем та, что уготована тебе, если останешься рабыней. Я знаю Макса, он очень хороший. Он никогда тебя не обидит и всегда будет защищать. Даже ценой своей жизни.

— Ты считаешь, что мне нужно согласиться? — прошептала она.

— Я считаю, что ты должна слушать свое сердце, солнышко, — я присела рядом с ней. — Просто не думай, что Макс — какой-то извращенец, а я пытаюсь тебя продать. Нет, вы оба мои друзья, и, думаю, вместе вам будет хорошо. К тому же, это не билет о один конец, — подмигнула я ей.

— То есть?

— Я дам тебе одну штучку… Если тебе у него не понравится, то только сообщи, и я тебя из-под земли достану и верну, — улыбнулась я ей.

Эта деталь успокоила Злату, и после недолгих уговоров она все же согласилась. Было заметно, что она очень волновалась. После моего ухода из зала прошел почти час, нас, наверное, заждались.

Злата долго думала, что же ей надеть. Выбрав свое самое приличное платье, она сделала глубокий вдох и пошла со мной.

Я же вручила ей зеркало, с помощью которого когда-то общалась с Аланом. Ромул сохранил оба, так как это ценные магические артефакты. Так как одно уже было настроено на меня, я просто призвала его, и оно появилось в моей руке. Перенастроить его оказалось совсем легко.

Мы вошли в комнату, где Ромул и Макс стояли, сверля друг друга напряженными взглядами. При нашем появлении они вздрогнули и посмотрели на Злату. Девушка смутилась от такого пристального внимания, а вот Макс наоборот просиял.

— Злата согласна, — объявила я. — Но имей в виду — обидишь её, и я тебя найду и разберусь.

Макс согласно кивнул и предложил девушке руку. Она робко вложила свою ладонь в его, и они растворились прямо в воздухе. Ой! Такого я не ожидала, надеялась, что они останутся хотя бы на банкет… Ну, что ж, ладно…

Ближе к ночи Всадники начали разлетаться, и к утру наш дворец опустел, вновь стало очень тихо. Ромул и вправду на следующий день начал меня тренировать и обучать магии. К моему удивлению, с ним оказалось намного проще, чем с Давидом. Повелитель не подкалывал меня, не язвил, не издевался, а терпеливо все объяснял и показывал. Если что-то не получалось — он говорил, что ничего страшного, и нужно пробовать ещё. И у меня действительно получалось! Изо дня в день он занимался со мной не меньше трех часов, выкраивая время и меняя свои планы. В довершение ко всему, он включил физически нагрузки в нашу программу. Теперь я по утрам бегала по дворцовому саду. Вскоре я заметила, что тело подтянулось, а одежда стала более свободно висеть на мне.

Мы часто ходили на нашу речку. Как сказал Ромул, она называется Хадажка, а конкретно это место местные называют «арбузиком» из-за формы, которую описывает река в этом участке. Я научилась хорошо плавать, и теперь мы вместе играли в догонялки в воде. Надо ли говорить, что почти всегда Ромул настигал меня без проблем, чего не скажешь обо мне. Чтобы угнаться за ним, приходилось очень стараться, да и то, с условием, что он будет поддаваться. Так прошло несколько месяцев. Слуги тоже привыкли ко мне, относились с уважением, держали дистанцию. Дядю Тома повысили, и теперь он готовит только для меня.

Злата часто связывалась со мной после своего переезда, делилась опасениями, но все было хорошо, Макс не давил на неё, и её вызовы становились все более редкими.

Я как-то и сама не заметила, когда прошел тот момент, когда я поняла, что не смогу прожить без Ромула, не смогу с ним расстаться. Каждое утро видеть его глаза, слышать его смех, проводить время вместе и вместе же засыпать… Это стало тем, ради чего я жила, смыслом моего существования. Зачем мне все эти Всадники, маги, если в моей жизни не будет Ромула? Ничего не имеет смысла без него.

Факт нашей помолвки особо не афишировался, об этом знали только самые приближенные. Остальные принимали меня за фаворитку, но я не обижалась, так как понимала, что говорить правду сейчас — не лучшая идея.

Однажды утром я как обычно пошла бегать в сад, а Ромул — по делам отправился из дворца. Когда я пробежала несколько десятков метров, сердце бешено забилось, а перед глазами потемнело. Не помню, что происходило дальше. Наверное, на какое-то время я потеряла сознание. Кто-то говорил «сьорра», хлопал меня по щекам. Потом меня куда-то несут и кладут на что-то мягкое.

Некоторое время я просто лежала, пытаясь прийти в себя. Шум в голове начал утихать, давая мне возможность услышать, что происходит вокруг. Чувство слабости не проходило. Я готова была целую вечность вот так лежать, никуда не торопясь и не спеша. Вдруг мне стало очень хорошо! Так спокойно, тепло, уютно…

Я почувствовала, как рядом со мной прогнулась кровать, и кто-то сел рядом. Нехотя мне пришлось открыть глаза.

— Как вы себя чувствуете, сьорра? — обеспокоенно спросил Морт. Он был бледен и испуган.

— Не очень, — я сама удивилась, как слабо звучал мой голос. Я посмотрела по сторонам и поняла, что лежу в больничном крыле. Где-то в другой части комнаты стояли целители.

Неожиданно дверь распахнулась, и ворвался Ромул.

— Что с Виталиной?! — тут же потребовал он ответа у целителей. Один из них отвел его в сторону и что-то тихо зашептал. Оба мужчины наклонили головы вперед. Я не слышала слов, но Ромул резко вскинулся и изумленно посмотрел на целителя. По губам я прочитала «не может быть». Он посмотрел на меня, и столько эмоций отразилось в его взгляде: счастье, радость, неверие, даже шок.

Он приказал всем покинуть помещение. Когда мы остались одни, он осторожно приблизился и присел на то место, где только что сидел Морт.

Ромул смотрел на меня сверху вниз таким взглядом, будто у меня за головой появился нимб.

— Лина, — прошептал он, — ты беременна, — и расплылся в улыбке, будто сам не верил, что все это происходит наяву.

Смысл его слов дошел до меня не сразу. Беременна?! Я?! На несколько минут захотелось снова в обморок, а он затараторил:

— Теперь никаких физических нагрузок. Сама видишь, как на тебя влияет пробежка. Магию тоже нужно ограничить. И на драконе летать тоже не нужно. Я скажу Тому, чтобы готовил тебе только полезные продукты. Тебе нужен полный покой. Целитель сказал, что тебе нужно много отдыхать после обморока. Может, ты чего-то хочешь? Есть? Пить? — он уставился на меня во все глаза, будто от моего ответа зависела его жизнь.

— Нет, ничего не хочу, — покачала головой я. — Только полежать…

— Хорошо, лежи, сколько хочешь, — сказал он и поцеловал мою руку, зажмурившись. — Лина, ты сделала меня самым счастливым на свете. Я уже и не надеялся, что когда-нибудь стану отцом, а теперь… Я обещаю, что буду беречь тебя как зеницу ока.

— У меня такое чувство, что от твоей заботы вскоре захочется повеситься, — простонала я. — Ты уже кучу всего мне запретил.

— Лина, ты должна думать не только о себе, но и о ребенке, — поучительно произнес он. Я, безусловно, согласна с ним, просто не верится, что я беременна. Никаких изменений я не ощущаю. Ну, разве что недомогание, но это ведь не признак беременности. — Представляешь, внутри тебя кто-то живет, — счастливо рассмеялся Ромул. Никогда не видела, чтобы он так светился.

— Глисты? — подшутила я.

— Лина! Не говори так.

— Шучу. Просто мне так сложно во все это поверить, словно это происходит не со мной. Я не чувствую беременности.

— Ты почувствуешь её ближе к четвертому месяцу, — тепло улыбнулся он. — А сейчас… — он запнулся, посмотрев на меня прищуренным взглядом, — нет, ничего…

Я не стала допытываться, что такого он хотел мне сказать. Слабость и усталость снова дали о себе знать, и я благополучно заснула. Проснулась уже в покоях Повелителя. Он что, перенес меня сюда? Занятно… Прислушавшись к себе, поняла, что чувствую я себя нормально. Да, здоровый сон творит чудеса! В приподнятом настроении я встала, переоделась в платье и отправилась бродить по дворцу. В нем царила веселая атмосфера. С чего бы это?

Ромул нашелся в саду. Он стоял в окружении Морта и ещё нескольких воинов. Они смеялись и хлопали его по плечу. Кто-то из них завидел меня и сказал об этом Повелителю. Он тут же обернулся ко мне, дождался, когда я приближусь и притянул к себе, поцеловав в лоб.

— Поздравляю вас, — искренне произнес Морт, с восхищением глядя на меня. О, похоже, Ромул уже всем разболтал…

Он сделал знак, и все покинули нас. Мы вновь остались наедине, а вокруг шумел сад.

— Родная моя, нам нужно кое-что обсудить, — начал Ромул, жестом предлагая пройтись. — Как ты себя чувствуешь?

— Спасибо, все в порядке, — кивнула я. — Все прошло. Спасибо, что перенес меня к себе.

— К нам, — поправил меня он.

— Что? — не поняла я.

— К нам в покои. Теперь они наши, ты будешь жить там, — уверенно заявил он.

— Ну, я и так практически там поселилась, — улыбнулась я. — Только, ты мог бы, хотя бы для вида, спросить моего согласия.

На лице Ромула отразилось недоумение, но он быстро взял себя в руки.

— Твое согласие требуется для другого… — начал он. — Виталина, ты же понимаешь, что в свете последних событий мы должны как можно скорее пожениться?

— Что?! — изумилась я. — Свадьба?! Ты зовешь меня замуж?!

— Да, Лина. Я предлагаю тебе стать моей женой, — произнес он. В его словах не было торжественности и лирики. Он просто сделал мне деловое предложение.

— А если я откажусь? — решила поиграть с огнем я.

— Что? — обманчиво спокойно спросил он и остановился. — Ты не хочешь этого?

— Ну… — протянула я. — Хочу. Просто ты снова принимаешь за меня все решения и даже не советуешься.

— Прости, — потер переносицу он. — Я так долго ждал этого дня, что просто голову потерял. Правда, я готов пойти на что угодно, чтобы уберечь тебя и нашего ребенка.

— Уберечь от чего? Ромул, нам никто не угрожает!

— Лина, какая же ты наивная, — вздохнул он и провел рукой по лицу. — Вокруг меня сотни лордов и герцогов всех мастей, которые спят и видят, как они займут мой трон. Мой наследник портит им все планы. Ты пойми, родная, он должен быть законнорожденным. Только тогда у него будут все шансы защитить себя и выжить.

— А если это будет девочка? — тихо спросила я.

— Ну, и хорошо! — улыбнулся Ромул. — Сейчас — девочка, завтра — мальчик, потом снова девочка и снова мальчик! — он оторвал меня от земли и закружил.

Я обняла его за шею и уткнулась носом в плечо, вдыхая его аромат. Мой мужчина! Самый лучший, самый надежный!

К свадьбе начали готовиться очень усиленно. У меня начался утренний токсикоз, поэтому от момента пробуждения и до обеда я пряталась от всех запахов. Вот теперь я почувствовала изменения в своем организме! Чара сказала, что тоже ощущает перемены и перестраивает наши энергетические потоки. Ромул старался не нагружать меня, сам решал большинство вопросов, связанных с торжеством. Я была не против. Честно говоря, мне было все равно, в какие цвета будет оформлен дворец, какое на мне будет платье и сколько будет гостей. С моей стороны все равно будет лишь несколько человек. Ромул сказал, что в честь такого важного события устроят гуляния по всей Империи. Подумать только! Всего год назад я и подумать не могла, что все будет вот так. Кем я была? Развлечением для местного лорда, наложницей, готовой выполнять любое его желание. И кто я теперь? Без пяти минут Императрица, будущая мать наследника, любимая женщина Повелителя… От этих мыслей на глазах навернулись слезы. Именно в этот момент вошел Ромул. Увидев, что я плачу, он изменился в лице и бросился ко мне.

— Что случилось, Лина? Кто тебя обидел? — он обнял меня и прижал голову к груди.

— Никто, — я улыбнулась сквозь слезы, и он вообще запутался. — Я просто очень люблю тебя, — я поцеловала его в щеку, оставив на ней мокрый след. — Ты у меня самый лучший, самый хороший, самый нежный, — и снова я сжала его в крепких объятиях.

— Тогда…почему ты плачешь? — шокировано спросил он.

— От счастья, что ты у меня есть.

Похоже, мое поведение не укладывалось в его привычные шаблоны, и Ромул просто не знал, что делать в такой ситуации. Решив не мудрить, он вздохнул и просто обнял меня, усаживая к себе на колени.

Такие перепады настроения случались у меня очень часто. Вдобавок ко всему, ещё и поменялись вкусы. Если раньше я предпочитала сладости, ягоды и фрукты, то теперь безумно хотелось мяса. Прожаренного, с перцем и солью, а ещё политого уксусом. Я стала охотиться на все соленое и острое. Ромул не одобрял таких моих гастрономических пристрастий, но поделать ничего не мог, так как от сладкого мне сильно тошнило.

За день до свадебного торжества я прогуливалась по саду. Уже был вечер, на улице установилась приятная летняя прохлада. Я с наслаждением вдыхала воздух, стараясь не думать о том, что завтра утром снова буду мучиться от тошноты. Ромул был занят и весь день не покидал своего кабинета. Ещё бы, ведь завтра с утра начнется свадьба… Странно, но волнения я не ощущала. Мы и так фактически живем как муж и жена. Ничего не поменяется. Ну, появятся брачные браслеты, да и только.

Неожиданно я спиной почувствовала чей-то взгляд. Я обернулась, но никого не увидела. Странно. Что это такое? Решив, что мне показалось, я отправилась дальше, но двигалась уже в сторону выхода. Я сделала несколько шагов, и рядом со мной раздался свист. Я с ужасом увидела, как в дерево рядом вонзилась стрела. Целились явно в меня. Промелькнула мысль, что атаку нужно отразить, использовать магию, призвать Чару, но все, на что я оказалась способна — трусливо забежать за дерево. Меня сковал ужас, сердце бешено стучало, а все движения давались с трудом. Рядом вонзилась ещё одна стрела. Да где же стража?! Ах, да, они на собрании по поводу завтрашнего мероприятия. Но меня же должен хоть кто-то охранять! Набравшись смелости, я юркнула в кустарник, стараясь скрыться не по основным тропинкам, а в тихую. Судя по звукам, он бросился за мной. Это подстегнуло меня, и я престала заботиться о производимом шуме. Меня как будто что-то подгоняло, твердило, что нужно убежать, спрятаться.

Но далеко я не убежала. Нападавший настиг меня и повалил на землю. Я пронзительно закричала. Он развернул меня и навис сверху. Я успела отметить его отстраненное лицо и длинный острый кинжал. Очень медленно он приближался ко мне. Я уже подумала, что это конец, но мужчина странно дернулся и замер. Секунда — и он упал на меня, придавливая к земле.

Мне показалось, что прошла целая вечность прежде, чем кто-то отшвырнул его с меня и рывком поднял на ноги. Перед глазами появилось перепуганное лицо Ромула. Он был бледен. Наверное, как и я.

— Виталина, что с тобой? — он встряхнул меня и заглянул в глаза. — Ты ранена?!

Я помотала головой. Ромул выдохнул и прижал меня к себе. Никогда не видела его таким. Через несколько секунд я поняла, что мы переместились в его…в нашу спальню. Оказалось, что у меня дрожали руки. Мысли путались. Ромул отдал какой-то приказ кому-то и вернулся ко мне. Он уложил меня в постель и лег рядом, обнимая и согревая своим теплом. Он шептал что-то успокаивающее, тихое… В какой-то момент сунул мне ко рту какой-то стакан с прозрачной горьковатой жидкостью. Я без вопросов выпила все до дна, и почти сразу заснула.

Утром меня разбудил Ромул. Я с трудом разлепила веки и поняла, что только близится рассвет.

— Лина, проснись, — потряс меня он.

— Что? Что такое? — пробурчала сонным голосом я.

— Я сейчас уйду.

— Куда? — тут же встрепенулась я.

— Успокойся, — тихо рассмеялся он. — Я буду в соседней комнате. У нас сегодня свадьба.

Точно! Как я могла забыть!

— А как же нападение? — задала я волнующий меня вопрос.

— Организаторов взяли. Они применили запрещенное заклятье к одному стражнику и управляли им на расстоянии.

— Неужели в саду меня никто не охранял?

— Их тоже…ликвидировали, — сдержанно ответил он, а я испуганно сглотнула, поняв, что это значит. Невинные люди погибли из-за меня… — Не переживай, за дверью дежурит Морт. Сегодня я обеспечу тебе полную безопасность.

— Стой! А как же ты понял, что я в опасности?

— Не знаю, почувствовал…

— А кто организаторы?

— Несколько герцогов. Надеялись, устранив тебя, прервать мой род. Не волнуйся, у них ничего не получится, — подмигнул он и вышел.

Легко сказать — не волнуйся! Меня по сути в собственном дворце чуть в дуршлаг не превратили, а он — не волнуйся! И ещё меня очень волновала моя реакция… Ведь я и сама могла себя защитить… Почему же струсила? Как бы не было неприятно это признавать, но я реально испугалась и предпочла сбежать от противника, которого могла одолеть! Что же это со мной?

Взяв себя в руки, я решила отложить эти вопросы на потом и подготовиться к свадьбе. Честно признаться, я вообще не думала, что однажды выйду замуж, так как была рабыней. А став Всадницей, брак воспринимала как нечто абстрактное. И вот, свадьба…

В комнату вошли служанки и присели в реверансе. На этот раз их было целых семь! Что же меня ждет…?

Как оказалось, ничего из ряда вон выходящего: меня помыли, натерли кожу специальными отварами, потом уложили волосы в высокую прическу и нанесли макияж. Инересно, что от запаха трав моя тошнота пошла на убыль и почти не ощущалась. Эх, что ж они раньше о них молчали?

Все это заняло около двух часов.

Принесли мой свадебный наряд: красное А-образное платье с длинным рукавом, туфли, вуаль и специальные украшения для волос. Девушки аккуратно закололи их в прическу. Корсет платья мне затянули по минимуму, учитывая мое положение. Когда служанки закончили, я придирчиво осмотрела себя. В общем, мне все нравилось, пока девушки не опустили вуаль на лицо. Теперь вообще невозможно понять, что я — это я, так за тканью лица практически не видно. Эх, жаль… А впрочем, ничего страшного. Главное — пережить этот день.

Вскоре за мной пришли. Охрана во главе с Мортом сопровождали меня вплоть до дверей церемониального зала. Я очень волновалась, но изо всех сил старалась держаться. Я понимала, что Ромул не зашел ко мне из-за традиций, но в тайне я надеялась, что он нарушит их ради меня.

Когда мы шли по коридорам, я мельком посмотрела в окно и обомлела: за стенами дворца собралось не меньше тысячи человек! Ничего себе, вот это толпа! Похоже, наша свадьба и впрямь стала событием.

Мы остановились перед дверьми. Из-за них слышалась музыка.

— Мы будем поблизости…Ваше Величество, — сказал мне Морт. Так непривычно слышать подобное обращение. Я шутливо ткнула его локтем в бок. Рано ещё! Сначала нужно пройти церемонию…

Двери зала с грохотом распахнулись. Внутри оказался алтарь с проведенной к нему дорожкой. По бокам от неё все заполнили люди. Сделав вдох, я начала шагать к Ромулу, прижав ладони к животу, как того требуют традиции. Судя по одеждам, люди вокруг — не придворные. Наверное, важные гости. Интересно, среди них есть те, кто вчера пытался меня убить? Нет, Ромул бы не допустил их.

Наконец, эта бесконечная дорожка закончилась. Я повернулась лицом к Ромулу. Он был одет в парадный костюм, на поясе висел меч. Зачем он ему? Как только я подошла, он буквально впился в меня взглядом, но лица разглядеть не смог. Дворцовый маг начал читать заклинания и молитвы, сопровождая все это пожеланиями и напутствиями.

— Берешь ли ты эту женщину в жены? — спросил он Ромула.

— Беру.

— Берешь ли ты этого мужчину в мужья?

— Беру, — ответила я. Ромул узнал мой голос и улыбнулся.

Маг одел нам на запястья брачные браслеты, но не застегнул их и прочитал какие-то заклинания. Я почувствовала, как они нагрелись, а через несколько секунд замки сами захлопнулись.

— С этой минуты вы — законные супруги, соединенные узами брака, — торжественно произнес маг. Зал, о котором я напрочь забыла, разразился аплодисментами.

Ромул сделал шаг ко мне и запрокинул вуаль, открывая лицо. Я не могла сдержать счастливой улыбки. Он трепетно поцеловал меня, а потом отвернулся, беря что-то с постамента. К моему удивлению, у него в руках оказалась диадема такого же цвета, как и его корона — серебристо-серая. Он осторожно одел её мне на голову. Украшение село как влитое. Было так непривычно носить подобную вещь на голове, но привыкнуть мне все же придется.

Внутри меня разрывала радость и счастье, но вместе с этим я сильно смущалась, так внимание сотен гостей сейчас было приковано ко мне одной. Ромул приобнял меня за талию и повернулся к гостям. Слуги принесли нам два бокала с чем-то красным. Все присутствующие тоже подняли кубки. И откуда они их взяли?

— За нашу Империю! — громко произнес Ромул. Я не сомневалась, что его услышали даже на другом конце зала. — За моих друзей! — он отсалютовал Морту, Минаху и Максу, рядом с которым стояла счастливая Злата (и как я могла не разглядеть их в толпе?!), — И за мою любимую Виталину, — он с нежностью посмотрел на меня, и столько эмоций отразилось в его взгляде… Это непередаваемо!

Все пригубили бокалы. Не знаю, что было у остальных, но у меня — вишневый сок.

Все подходили к нам и поздравляли. Справа на столе скопилась большая гора подарков. И что-то мне подсказывало, что это лишь малая их часть.

Когда поздравления прекратились, я облегченно выдохнула. От натянутой улыбки уже сводило мышцы. Кошмар!

Мы вышли на улицу, где нас ждала открытая карета, запряженная лошадьми. Ромул пожал мне руку и помог забраться. Мы сели рядом, и карета тронулась. Около трех часов мы катились по столице, приветствуя подданных. Я улыбалась и махала им. Ещё на этапе подготовки я заявила Ромулу, что меня раздражает это, что я не хочу быть куклой, которая как заведенная всем машет ручкой. Он убедил меня, что это необходимо и без этого нас не поймут.

Столица удивила меня своими размерами и зеленью. Здесь практически на каждом шагу были зелены насаждения. Почему Ромул никогда не водил меня сюда? Надо будет позже спросить.

— Одно твое слово, и мы возвращаемся, — тихо шепнул он мне.

— Все в порядке, — также ответила я. — Здесь так красиво! Почему Ты раньше не приводил меня сюда?

— У нас ещё все впереди, — пообещал он и поцеловал меня. У окружающих это вызвало романтичный вздох.

Через полчаса мы вернулись во дворец. Ромул помог мне выйти из кареты, и мы проследовали в бальную залу. Там уже собралась толпа незнакомых лиц. Муж провел меня в самый центр. Зазвучала музыка, и мы начали танцевать. Знакомая мелодия… Кажется, под неё мы танцевали на Весеннем балу. Я смотрела Ромулу в глаза, и не могла отвести взгляда. Он выглядел таким счастливым и красивым, что у меня защипало глаза.

— Я люблю тебя, — прошептала я. Он закрыл глаза и шумно вдохнул воздух.

— Как долго я мечтал услышать эти слова, — ответил он. — Ты изменила мою жизнь, Лина. Как я жил до встречи с тобой? Наверное, я и не жил вовсе. Мне нужна только ты. Только рядом с тобой жизнь имеет смысл.

— Ромул… — я не знала, что на это ответить. Наверное, я так выразительно посмотрела на него, что он и так все понял.

Когда танец закончился, нам снова начали аплодировать. В северной части зала располагались два трона. Ромул проводил меня к ним и усадил на тот, что был слева.

Я села на трон. Какое невероятное чувство власти, силы…

— У тебя такая улыбка на лице, что мне становится не по себе, — усмехнулся Ромул.

— Я не уверена, что готова стать правительницей, — призналась ему я.

— Ты стала Повелительницей моего сердца, — искренне сказал он. — А это уже многого стоит. А насчет правления… Если не хочешь, то можешь не вникать.

— Ну, уж нет, — серьезно покачала головой я. — Хочу оставить потомкам память о себе.

— Роди мне пятнадцать детей, и, поверь, тебя запомнят, — улыбнулся он. Я посмотрела на него таким шокированным взглядом, что он не выдержал и рассмеялся. — Да шучу я, шучу!

— Не смешно…