— Крошка, ты чудо, — произнес Алан, целуя меня. Мы лежали в его личных покоях на смятых простынях, пытаясь отдышаться после произошедшего. Я легла ему на грудь, а он приобнял меня за плечи.

— Почему ты такой задумчивый в последнее время? — ласково спросила я.

— У меня проблемы, дорогая. Думаю, Повелитель скоро казнит меня.

— Что? — встрепенулась я и приподнялась, чтобы посмотреть ему в глаза. — И ты так спокойно об этом говоришь? Почему? Ты же не сделал ничего плохого?

— Я ему мешаю, Виталина, — прошептал он, гладя меня по голове. В его устах мое имя становилось особенно нежным. — Он видит угрозу своей власти.

— В ком? В тебе?

— Да. На Советах я часто возражаю ему, указываю на явные ошибки в законах, критикую указы, и его это бесит.

— Ну, не критикуй его, молчи.

— Не могу, дорогая. Это же моя страна, а он её погубит своими решениями.

— Что же делать? — мой голос задрожал. — Я не хочу, чтобы ты умер, Алан! Я не смогу без тебя жить!

— Ш-ш-ш, — он прижал меня к себе и принялся успокаивать. — Ты можешь мне помочь, Виталина.

— Чем? Я все сделаю!

— Ты можешь отправиться к нему во дворец, пожить там какое-то время и рассказывать мне о том, что ты там видишь.

— Что? Ты предлагаешь мне шпионить за Повелителем? — ужаснулась я. — Алан!

— Не хочешь — не нужно, радость моя, — пожал плечами он. — Я не буду тебя принуждать. Просто это очень помогло бы мне, — мужчина заметно погрустнел. Некоторое время мы лежали в тишине. — Уже поздно. Тебе пора, — он поцеловал меня в висок и выпустил из объятий. Взгляд стал отстраненным, Алан вновь погрузился в свои мысли.

— Дорогой… — я попыталась обнять его, но он встал и отошел к гардеробной.

— Одевайся. Завтра увидимся.

Я не посмела возражать своему лорду и послушно натянула платье. Поцеловав его на прощание, покинула его покои и направилась в свои, более скромные.

Я — фаворитка лорда Алана Гредворда, Виталина. Мне семнадцать лет. Когда я была младенцем, меня нашли на берегу реки недалеко от этого замка и продали отцу Алана в качестве рабыни. Я выросла в его замке, меня обучили грамоте, дали образование, пусть и не такое глубокое, какое получают благородные дамы. В основном моя работа с детства заключалась в уборке помещений, уходом за замком и прилегающим садом в целом, а когда я престала быть ребенком, то и в развлечении лорда. Отец Алана умер, и мой лорд стал его наследником и моим хозяином.

Год назад он обратил на меня свое внимание, и я стала самой счастливой девушкой на свете. Как можно было не влюбиться в его кудрявую шевелюру, золотисто-карие глаза и сильные руки? Мы много гуляли, общались, он рассказывал мне о себе, а я внимательно слушала. Вскоре он пригласил меня остаться на ночь, и я не могла отказать. С тех пор я стала его фавориткой, мне выделили отдельную комнату, переселив из общей, где спали все остальные девушки гарема. Они бросали на меня завистливые взгляды и часто пытались сделать подлянку, но я выросла среди них и всегда готова отразить атаку.

Я вошла к себе в комнату и растянулась на постели. Если Алана казнят, я не смогу без него жить. Я так привязалась к его голосу, прикосновениям, ласкам… Но в то же время прекрасно понимаю, что нам никогда не быть вместе. Кто я и кто он? Рабыня и лорд. Нет, он женится на какой-нибудь благородной даме, сделает ей ребенка и снова вернется к гарему. Нам, фавориткам, давали специальные настойки, чтобы мы не понесли, и возможности подарить Алану ребенка, пусть и незаконнорожденного, у меня не было.

Разве я смогла бы следить за самим Повелителем? Ведь, если все раскроется, меня тут же казнят, а следом и Алана, как допустившего все это. Меня терзали сомнения. Размышления прервал приход Златы — моей единственной подруги здесь. Она младше меня, ей двенадцать, но умна она не по годам.

— Привет, — произнесла она, садясь рядом. — Ну как все прошло?

— Ох, я даже не знаю, как тебе сказать. Алан попросил меня уехать ненадолго из замка по важному поручению, — кратко описала ситуацию я. Ну а что, ведь не соврала же. — Я не знаю, как мне поступить.

— А что будет, если ты откажешься?

— Алан говорит, что тогда все изменится… Мне страшно, Злата, это очень опасно, — тихо добавила я.

— Если откажешь лорду, то попадешь в немилость.

Я это понимала. Уже сегодня Алан сник и выглядел очень озабоченным. Если так пойдет и дальше, то он может отвергнуть меня, а я боюсь этого больше всего.

— Значит, мне придется согласиться, — тихо ответила я. — Ты тут справишься сама?

— Конечно, — уверенно ответила Злата. — Буду следить, чтобы к лорду никто не подбивал клинья, — подмигнула девушка.

Злата как будто светилась изнутри, заставляя улыбаться всех окружающих. Она ещё не расцвела, но уже сейчас в ней угадывалась будущая красавица. В её присутствии, с шутками мне стало намного легче принять верное решение. Мы смеялись весь вечер, пока не наступило время отбоя. Распрощавшись с подругой, я легла спать. Завтра утром обо всем поговорю с Аланом и скажу, что я согласна.

Утром я сама пришла к покоям лорда, но его не оказалось на месте. Не солоно хлебавши я ушла в гарем. Девушки сидели, болтали, кто-то вышивал, а кто-то упражнялся в игре на музыкальных инструментах.

— Что, прогнал тебя наш хозяин? — раздался издевательский голос. Повернув голову, я увидела Киру — главную сплетницу гарема. — Я слышала, что он приказал позвать другую девушку в свои покои.

— Да, чтобы она там прибралась, — холодно ответила я, стараясь не показывать, как я меня задели её слова. Алан приказал позвать другую?! Неужели хочет предложить ей тоже, что и мне? Нет, нельзя этого допускать! Я не могу его потерять! Кира замолчала и состроила обиженную рожицу.

— Виталина! — позвал меня лакей. — Тебя зовет лорд!

Я встала и с гордой осанкой отправилась к нему. Алан выглядел немного раздраженным.

— Ты что-то хотела, Виталина? Мне сказали, что ты заходила ко мне.

— Да. Я все обдумала и решила, что ты прав. Я должна сделать все, чтобы помочь тебе.

Когда до него дошло, о чем я говорю, он просиял и бросился ко мне. Подхватив меня на руки, Алан закружился по комнате.

— Ты чудо! Я все устрою, тебе ничего не будет угрожать, — тараторил он. — Посиди здесь, я все подготовлю.

Он куда-то ушел, оставив меня одну. Я не сомневалась в правильности принятого решения, но что-то внутри меня настораживало. Алан вернулся, держа в руках два небольших одинаковых предмета. Это оказались зеркала, которые помещались на ладони.

— Смотри, — он присел рядом, вручив мне одно из них, и отошел к противоположной стене. — Это особые артефакты, они служат для связи. Виталина, — произнес он, глядя в свое зеркало. На том, что держала я, появилось его лицо. Он подмигнул мне. — По ним мы будем связываться. Для всех это будет простое зеркало, а для тебя — особое. Я настроил его на тебя.

— Хорошо, — натянуто улыбнулась я.

— Тебя доставят во дворец Повелителя как мой подарок, с этим проблем не будет, ты войдешь в его гарем. Тебе будут поручать мелкие работы, а ты наблюдай, смотри, слушай, кто что говорит и сообщай мне. На месте сориентируемся, что делать дальше.

— А когда и, главное, как, я вернусь обратно? — решилась спросить я.

— Там ты будешь примерно полгода, я так думаю. А как вернешься… Просто переместим тебя незаметно при удобном случае. Не думаю, что простую рабыню будут искать.

— А когда я туда отправлюсь?

— Завтра утром, — огорошил он меня. Заметив, как я удивилась, он продолжил. — Нельзя медлить. Я бы прямо сейчас тебя отправил, но тебе нужно собрать вещи, попрощаться, да и обсудить мелочи некоторые. Иди, возьми только самое необходимое.

На негнущихся ногах я ушла к себе. В голове роились тревожные мысли. Мне хотелось верить, что план Алана сработает, но что-то внутри подсказывало, что этого не случится. Я сумею оставаться незаметной в гареме, но как мне быть, если меня каким-то образом раскроют? Но с другой стороны, я ведь не буду делать ничего незаконного — просто сообщать о том, что услышала!

— Ну что? — пришла Злата.

— Я согласилась, — взволнованно ответила я. — Завтра уезжаю. Не спрашивай, куда.

— Ты такая нервная, Виталина, — забеспокоилась Злата. — Не переживай, Алан тебя не подставит. Наверное.

— Я просто не ожидала такого резкого поворота в жизни. Все так поменялось…

— Все будет хорошо, — девушка обняла меня, и по телу будто разлилось тепло. Какой же она все-таки солнечный человечек!

— Спасибо тебе за все, — прошептала я.

Весь день прошел как в тумане. Я собрала вещи, положив в сумку лишь несколько платьев и предметы первой необходимости. Алан заходил несколько раз и говорил, что я не должна волноваться, что все в порядке, объяснял, как вести себя в гареме. Все сводилось к тому, что я должна быть тихоней.

— Ты красивая, — в который раз произнес он, проведя рукой по моим огненно-рыжим волосам. — Боюсь, вдруг другие начнут на тебя засматриваться. Будь тихой, ни с кем не ссорься, а вообще, лучше старайся испачкаться чем-нибудь.

— Зачем?

— Чтобы тебя обходили стороной и не спешили заводить дружбу.

Его просьба мне показалась странной, но я взяла его слова на заметку. В конце концов, ему виднее.

Ночью мне снились тревожные сны, в которых я от кого-то убегала, но меня постоянно ловили. Утром чувствовала себя так, будто не спала всю ночь.