Я проснулась от утренних лучей солнца, ударивших в глаза. Поерзав, поняла, что так и заснула в объятиях Ромула. Открыла глаза. Он ещё спит. Сейчас он расслабился, ушло напряжение и жесткость, обычно читавшиеся на его лице. Повелитель выглядел таким…домашним, родным.

Прошедшая ночь была лучшей в моей жизни. Ромул был совсем не таким, как Алан. Я даже не знала, что мужчина может быть таким выносливым. Он брал меня с нежностью, с ласками, но в тоже время демонстрировал, что он здесь главный. Я залилась краской, поняв, что стража у дверей наверняка слышала мои стоны.

Решив больше не тянуть, я разбудила Ромула поцелуем. Он сжал меня, ещё не проснувшись до конца.

— Лина, — нежно прошептал он, потершись о мой нос своим, — как спалось?

— Плохо, — нахмурилась я. — Один настойчивый мужчина несколько раз будил меня и требовал ещё и ещё.

— Думаю, это потому, что ты лучшее, что было в его жизни, — снова поцелуй.

— Ромул?

— М-м-м?

— А сколько тебе лет?

— Девяносто три.

— Что?! — подскочила я. — Как?!

— Я маг, — усмехнулся он. — Мы живем около пятисот лет.

— Ничего себе… Получается, я для тебя ещё ребенок…

— Кстати, а тебе сколько? — поинтересовался он.

— Семнадцать, — пожала плечами я.

— Вот как? Лина… Ты ведь не была девственницей, верно? — задал он вопрос, которого я так боялась, поэтому промолчала, опустив голову. — Кто тебя тронул?

Что ответить? Сказать правду или солгать? Если скажу про связь с Аланом, то Повелитель начнет требовать с него ответ, почему он подарил ему бывшую любовницу. Это же оскорбление Императору!

— Скажи, что будет, если я скажу, что не хочу об этом вспоминать? — прошептала я.

— Почему? Это было против твоего желания?

— Да…то есть нет. Ромул, я понимаю, что ты оскорбился, когда это понял, что наложницы должны быть невинны, но…

— Скажи мне правду, — попросил он. — Я могу заставлять людей говорить только её, но на тебя моя способность не действует.

— А если бы действовала?

— Я бы выяснил о тебе все, до мельчайших подробностей, — признался он. — Скажи мне правду.

— В моей жизни был мужчина.

— Ты любишь его? — жестко произнес он.

— Нет! Все в прошлом! Я надеялась, что мы будем вместе, но он предал меня. Прости. Если бы я знала, что в моей жизни будешь ты, я бы даже смотреть ни на кого не смогла бы, — это было чистой правдой.

— Лина, — протянул он так, будто ему нравилось само звучание. — Даже если бы у тебя была сотня мужчин, я бы все равно потерял голову. Ты волшебница. Но если я выясню, кто он, то убью, — серьезно предупредил он и встал с постели.

Я осталась лежать, а Ромул пошел отдавать приказы. Вскоре он вернулся.

— Есть хочешь? — хитро спросил он.

— Да, но придется ждать, пока приготовят.

— Нет. Смотри, — как фокусник он достал из-за спины странную шуршащую коробку. — Такого ты точно не пробовала.

Он разорвал её в верхней части. Вообще она очень сильно шумела, когда её касались. Он поднес её ко мне. Внутри оказались странные желтые ломтики. Пахло сие чудо жаренной колбасой.

— Что это? — шокировано спросила я.

— Местные называют это «чипсы». Жаренная картошка, нарезанная тонкими ломтиками и специально обработанная.

Я достала один и понюхала. Картошкой не пахло вообще. Положила в рот. Они ужасно хрустят! Ну, необычно, конечно, но очень даже вкусно.

— А почему такой странный вкус?

— Это их фишка. Эти со вкусом бекона, есть ещё лук со сметаной, соль, сыр, множество вариантов.

— Где такое делают?

— Очень далеко отсюда, — нахмурился он. — Но, думаю, я как-нибудь свожу тебя туда.

Я сидела обнаженная на постели Повелителя в позе лотоса и громко хрустела чипсами. Ромул не сводил с меня нежного взгляда.

— Ты прекрасна, — произнес он. — Ни одна женщина не цепляла меня так, как ты.

— Неужели за девяносто три года не нашлось никого, кто мог бы сравниться со мной? — засомневалась я. Звучит приятно, конечно, но вряд ли он это всерьез.

— Я не о внешности, — покачал головой Ромул. — Ты как будто сияешь изнутри. Не знаю, как это объяснить. Никогда не видел такого прежде.

Он неожиданно поцеловал меня, отбросив шуршащую коробочку в сторону. Снова страсть начала распаляться между нами. Ромул подхватил меня, усадил на подоконник и снова овладел мной.

— Ты бесподобна, — шептал он, пока я стонала и царапала его плечи.

Потянулись спокойные дни. С Аланом я больше не связывалась, ничего ему не объясняла и вообще старалась не думать. Злилась ли я на него? Уже нет. Я прекрасно осознавала, что для него я лишь наложница. И если я уехала, то он с радостью найдет другую. Ну а что? Я тоже нашла другого. С Ромулом мы виделись каждый день, иногда даже по несколько раз. Иногда он разрешал ночевать в его покоях, и это были просто волшебные ночи. Я влюбилась в него по уши, хотя фразу «Я люблю» никто из нас так и не произнес. Я видела, как загораются его глаза, когда появляюсь я, с какой страстью он целует меня, так искренне говорит комплименты… Это просто непередаваемое чувство. Я думала о нем каждую минуту и часто улыбалась как дурочка. Весь мир заполнился им одним.

Однажды утром мы с ним снова гуляли по саду. Я смеялась над его шутками, а он улыбался, видя, что ему удалось меня порадовать.

— Ромул, ты самый лучший мужчина в мире, — сказала я, останавливаясь и обнимая его за торс. — Как я жила без тебя?

— А как я жил без тебя, мой ангел? — вздохнул он. — Ты наполнила мою жизнь красками. Хочешь есть? — неожиданно спросил он.

— Мы вроде бы уже завтракали, — напомнила я.

Ромул протянул руку куда-то над моей головой и сорвал с дерева красное яблоко.

— Знаешь, я думал, что здесь растут только зеленые и желтые, — заметил он. — Но это налилось краской только для тебя, — поцеловал он меня и поднес к губам фрукт. Как я могла отказать? Не сводя с него веселого взгляда, я откусила кусочек.

— Доволен? — поинтересовалась я, пережевывая кусочек.

— Нет. Ещё, — он заставил меня съесть ещё один. Неожиданно я закашлялась. — Осторожней, Лина. Не подавись.

— Это потому что ты слишком усердно пытаешься меня накормить, — сквозь кашель ответила я. Странно, он не прекращался, а наоборот усилился.

— Лина? — забеспокоился Ромул и постучал мне по спине. Честно говоря, от этого стало только хуже. Вскоре я поняла, что не могу нормально дышать, перед глазами потемнело. — Лина!

Я кашляла без остановки, из носа потекло что-то теплое. Ромул подхватил меня, куда-то переместился, бежал. Я слышала какие-то крики, брань, но вскоре кашель прекратился, и я провалилась во тьму.

Когда очнулась, то сразу осознала весь ужас произошедшего. Горло болело и в теле ощущалась слабость.

— Ты как? — ниоткуда взявшийся Ромул заботливо провел рукой по моим волосам.

— Нашли виновного? — прохрипела я.

— Нашли мага, который зачаровал яблоко. Я своими руками накормил тебя ядом, — нервно рассмеялся он, садясь рядом.

— Перестань, ты ведь не знал. Это как-то связано с той ямой у реки?

— Мы предполагаем, что это одни и те же люди. Морт говорит, что чтобы такое провернуть, у них должен быть свой шпион во дворце, — на этих словах я побледнела. — Есть какие-то новости, я пойду, — он сжал мою руку на прощание и вышел.

Сейчас примерно полдень, значит, я здесь несколько часов. Целителей вокруг не было, все люди куда-то ушли. Наверняка сейчас переполох во дворце, ведь это яблоко мог съесть и Ромул. Я встала и на дрожащих ногах направилась в свои покои. Надо же, меня никто не остановил. Я вошла к себе, присела на кровать и достала зеркальце.

— Алан, — зло прошипела я. В стекле появилось его самодовольное лицо.

— Виталина, любовь моя! — театрально воскликнул он. — Наконец-то ты снизошла до того, чтобы поговорить со мной! Как же так, прошло всего два месяца, рано ещё! А чего такая бледная? Съела что-то не то? Привести! — крикнул он кому-то.

— Это все ты! — обвиняюще воскликнула я. — Ты покушался на Ромула!

— И оба раза ты принимала на себя ловушки, расставленные для него. Как благородно, — насмешливо ухмыльнулся он.

— Я расскажу ему о тебе! — пригрозила я.

— Расскажешь? Не смеши меня. Он тут же казнит тебя, как только поймет, что ты причастна к образованию ямки на дне речки.

— Чего ты добиваешься, Алан?

— Неужели не понятно? Его смерти, конечно!

— Зачем? Он хороший правитель, он не собирается тебя казнить!

— Не всех устраивает его политика, скажем так, — обтекаемо ответил он. — Что ты о себе возомнила, Виталина? Ты думаешь, раз он с тобой спит, то ты стала Императрицей? Да он насытится тобой и вышвырнет как надоевшую игрушку. И что ты будешь делать?

— Пока что вышвырнул меня только ты. Как там Кира? Она также хороша как я?

— Как ты узнала? — напрягся он. — Впрочем, не важно.

— Что тебе нужно? — прямо спросила я.

— Какой хороший вопрос! — хлопнул в ладоши Алан. — Итак, дорогая, у тебя всего два варианта: либо ты берешь вот это, — над зеркалом материализовался пузырек, по размеру не больше мизинца, — выливаешь его в бокал Повелителя, когда вы в очередной раз обедаете вместе и вот с этим, — на этот раз над стеклом появился кристалл, — перемещаешься ко мне, где я тебя и укрою.

— Бред, — раздраженно ответила я. — Ты меня совсем за дуру держишь? Ты же убьешь меня как опасного свидетеля!

— Виталина, разве я могу тебя убить? — серьезно спросил он.

— Можешь, — почему-то именно сейчас я была в этом абсолютно уверена.

— Ладно, — тяжко вздохнул Алан. — Либо я беру вот эту красавицу, — к моему ужасу, в зеркале появилось заплаканное лицо Златы, — и вешаю.

Бедная девочка не могла ничего сказать из-за кляпа во рту. Было видно, что она долго плакала — лицо опухло и покраснело. Моя малышка… Как он мог причинить вред этой маленькой светлой девочке?

— Ты монстр! — крикнула я, когда передо мной возникло некогда любимое лицо Алана. — Она ребенок! Не тронь её!

— Не истери. Я ничего ей не сделаю ей ровным счетом ничего, если ты выполнишь все, что я сказал.

— Я не смогу убить его! — обессилено прошептала я. — Не смогу, понимаешь? Я люблю его, — впервые сказала об этом вслух.

— Мне плевать. Выбирай: либо он, либо она, — на этих словах он отключился, а у меня началась настоящая истерика.

Я металась по комнате, не зная, чгто сделать. Если расскажу вгсе Ромулу, то нет никакой гарантии, чщто ему будет дело до жизни Зчлаты. Он может просто отмахнуться от неё, направив весь свой гнев на Алана. Я не сомневалась, что он убьет его далеко не самым гуманным способом. А я? Что он сделает со мной, когда поймет, зачем я здесь? Но я не смогу дать ему яд… Пузырек и кристалл все также лежали на кровати. Я боялась к ним даже прикасаться. Перед глазами встало лицо заплаканной подруги. Может, выпить яд самой? Но тогда Алан найдет другой способ добраться до моего мужчины, а от Златы избавится. Как мне поступить?! Я села на пол, обхватив голову руками. Неожиданно из зеркала раздался голос:

— Виталина!

— Что тебе нужно?! — прокричала я Алану.

— Сожми в руке кристалл, — холодным тоном приказал он.

— Зачем?

— Делай, как я сказал! Иначе твоя подружка лишится конечности.

Эти условия лучше, чем то, что было раньше. Не имея другого выбора, я послушно обхватила пальцами маленький кристалл. Он начал светиться, и моя комната растворилась. Я оказалась в спальне Алана. Сам он стоял возле кровати, сложив руки на груди. Я осмотрелась. К моему удивлению, в трех шагах от меня стоял высокий мужчина лет тридцати пяти и рассматривал меня. Выглядел он угрожающе.

— Что происходит? Как ты похитил меня из дворца Повелителя? — спросила я у Алана.

— Этот кристалл завязан на твою ауру. С ним я могу вытащить тебя откуда угодно, — просветил меня лорд.

— Она не сможет, — подал голос незнакомец. — Сдаст нас всех, но его не убьет.

Алан презрительно прыснул.

— Когда ты успела так прикипеть к нему? — издевательски произнес он. — Помнится, ты и мне в любви клялась.

— Нет, — твердо ответила я. — Мы с тобой никогда не говорили о любви.

— У кого-то храбрость прорезалась, я смотрю, — Алан начал угрожающе надвигаться на меня. Я не отступила и гордо вскинула подбородок. Не знаю, что он задумал, но я больше не буду плясать под его дудку. — Начинай!

Алан грубо схватил меня за руку и потащил к незнакомцу. Я пыталась сопротивляться и упиралась пятками, но он, несмотря на свою худощавость, был сильнее. Когда он подвел меня к мужчине, то встал сзади и прижал руки к туловищу так, что я с трудом могла шевелиться. Этот незнакомый человек внушал только страх. Он обхватил мое лицо руками и я оказалась в плену его карих глаз. Он что-то говорил, шептал, делал пассы руками, а я будто впала в транс. На краю сознания почувствовала порез на руке. Даже не знаю, сколько все это длилось, но вот Алан отпустил меня и отошел.

— Получилось? — спросил он, не сводя с меня взгляда.

— Да, — уверенно ответил мужчина. — Она вся ваша.

Что?! Эта фраза мне совсем не понравилась. Чувствовала я себя очень странно, как будто во сне.

— Виталина, подними одну руку вверх, — раздался властный приказ Алана. К моему ужасу, я подчинилась. Мое тело меня не слушалось! — Отлично, спасибо, — бросил он незнакомцу и тот скрылся за дверью.

— Что ты со мной сделал? — прошептала я. Хотя бы говорить я могу, пусть и с трудом.

— Подчинил, — плотоядно облизнулся Алан, смотря на меня странным взглядом. — Знаешь, крошка моя, я скучал, — он приблизился и впился мне в губы поцелуем. Я не испытала ничего, кроме отвращения.

— Алан, не надо, — взмолилась я. — Прошу тебя.

— Замолчи и не говори ни слова, — жестко ответил он, и я подчинилась.

Алан подвел меня к кровати и поставил на колени, потом толкнул так, чтобы туловищем я лежала на постели. Я беззвучно плакала, когда он задирал мне юбку и снимал белье. Когда он грубо ворвался в меня, хотелось закричать. Пусть мы и делали с ним это много раз, но сейчас я не хотела, я принадлежала другому мужчине. Неужели я предаю Ромула?

Когда Алан закончил, то приказал мне встать и поправить одежду.

— Вытри слезы, — холодно сказал он. Всем его приказам мое тело подчинялось беспрекословно. — Ты выльешь яд, который я тебе дал, в бокал Повелителя, а потом и сама выпьешь немного из него. Ты ничего никому не скажешь и не подашь вида о том, что собираешься сделать. А теперь возвращайся, — он всучил мне кристалл, и я вновь оказалась в своей спальне.

Я покачнулась и осела на пол. После произошедшего чувствовала себя вывалянной в грязи. Как теперь смотреть в глаза Ромулу? Я не смогу ему навредить. Я взяла в руки флакон с ядом и попыталась открыть, но крышка не поддавалась. По иронии судьбы, именно в этот момент вошел Повелитель.

— Лина, почему ты сбежала? — быстрым шагом он подошел ко мне и обнял. — Ты должна была быть в палате, ты ещё не оправилась.

— Ромул… — я хотела сказать ему обо всем, что произошло, но слова застряли в горле.

— Тебе нужно поесть, — решил он. — Я прикажу накрыть здесь.

Я обреченно закрыла глаза и села на кровать. Только не это!

— Тебе стало хуже, — Ромул сел рядом и прижал меня к себе. Если бы он только знал, что только что меня брал другой мужчина…

Слуги принесли небольшой стол и подушки на пол. Ромул усадил меня на одну из них и сел напротив. Я даже думать не могла о еде, страшась того, что сейчас сотворю.

— Представляешь, когда я начал воздействовать на мага, чтобы выяснить, кто его нанял, он умер. Заказчики явно не хотят, чтобы их обнаружили. Лина, скажи что-нибудь, — попросил он, видя, как я притихла. Но я не смогла ничего сказать. Очень хотела, но язык будто прирос к нёбу.

— Я прикажу принести тебе лекарство, — заявил Ромул и встал из-за стола. Когда он отвернулся к двери, мои руки сами по себе без труда открыли флакон и вылили содержимое в бокал Ромула. Мне захотелось закричать от ужаса, руки затрясись. Мужчина вернулся за стол.

— Сейчас все будет, не переживай. Тебе станет легче, — он окинул меня обеспокоенным взглядом и отрезал себе кусочек от стейка. Решив его запить, он взял бокал и начал подносить его к губам.

Все происходило как в замедленной съемке. Вот он обхватил сосуд посередине и его рука медленно приближается ко рту. Внутри меня все вскипело, в груди растекалось сильное тепло и будто давило на что-то. В последний момент меня как будто освободили от цепей, даже дышать стало легче. Не помня себя, я подскочила и выбила бокал из рук Ромула. Он с грохотом полетел в сторону, расплескав отравленное вино по полу.