Смяв листовку в кулаке, Конова бросил ее на землю. Да уж, неизвестно, как насчет славы, зато подвигов они в ближайшее время накушаются по самое некуда. Он зашагал к плацу, где проводился набор нового полка.
События развивались слишком быстро и совершенно не в ту сторону, в какую хотелось бы.
Всего неделю назад главная его проблема заключалась в том, чтобы не дать комарам сожрать себя. А сейчас Конова очутился в гуще событий, сути которых совершенно не понимал. Одно лишь майор знал наверняка: выжить он должен вместе с полком. Все происходящее с ним до сих пор выглядело совершенной бессмыслицей, однако смириться с мыслью, будто этими событиями управляет некая незримая рука, в сто раз труднее, что бы там ни говорил по этому поводу отец. Эльф машинально похлопал себя по карману, где лежал врученный Джурваном мешочек. Он постоянно теребил его, с некоторой тревогой вспоминая ту легкость, с какой его внезапно потянуло к запрятанной внутри тьме. Время от времени Конову охватывало ощущение, будто кошель протерся насквозь и ледяная гладкая скорлупа касается кожи, пронзая тело внезапным ознобом. Радости подобное ощущение отнюдь не доставляло, даже в такую жару. И всякий раз его одолевало искушение раскрыть мешочек, заглянуть в него. До сих пор майору удавалось с собой справляться. Его жизнь и без того с каждым днем все усложнялась, и добавлять себе проблем, пренебрегая предупреждением мага, он не видел ни малейшего смысла. Может, новообретенную осмотрительность следовало воспринимать как добрый знак?
— Вали отсюда к своим фургонам! В этот полк гномов не берут!
Конова, как всегда, ошибся. Оторвавшись от тяжких раздумий, он увидел клубящуюся на плацу толпу солдат и сержанта, орущего на коротышку-рядового. Гнома Конова узнал сразу. Именно он недавно вызвал интерес у Джира.
— Что-то не так? — осведомился майор.
Джаал рекомендовал ему Лориана в качестве старшего полкового сержанта, и Конова с радостью зачислил того на должность. Принца, разумеется, среди прочих несущественных деталей не волновали мелочи вроде младшего командирского состава, а другие полки со своими сержантами расставаться не спешили. Конова остановился перед строем, ответив на приветствие Лориана. Солдаты вытянулись по стойке «смирно». Майор все никак не мог заново привыкнуть к необходимости отдавать честь, поскольку в лесу один лишь бенгар задирал перед ним конечность с исправным постоянством.
— Никак нет, сэр, все в порядке. Я просто отбраковываю непригодных. Листовка его высочества привлекла немало добровольцев, в том числе этого гнома.
Это было сказано довольно ровным тоном, но было очевидно, что Лориан не одобряет собравшихся вокруг солдат. Впрочем, Конова его прекрасно понимал: Лориан был образцовым солдатом и гордился своей службой. А на плац сбежался настоящий сброд. Каждое из подразделений, будь то регулярные полки или части, приписанные к Торговой компании, с радостью приняло денежки принца и заодно воспользовалось случаем, чтобы избавиться от ненужного хлама. Казалось, присутствующих набрали понемногу со всех концов империи. Здесь были и несколько чернокожих воинов с южных островов, отмечавших число битв, в которых они принимали участие, зарубками на скулах, и двое-трое бледных, как тесто, парней с соломенными волосами, не иначе как из рыбацких деревушек Дирилзы. Короче, Конова был уверен, что нигде в империи не нашлось бы сейчас солдат, выглядевших более хилыми, бестолковыми и расхлябанными, чем эти.
Нет, разумеется, одно приятное исключение все же имелось. Перед отъездом герцог Рейкстроу убедил пятерых из своих гусар перевестись в восстановленный полк. Итого в распоряжении майора оказались четверо закаленных вояк и, что самое приятное, сержант, а ныне старший полковой сержант Дарег Лориан. Покамест, кстати, последний из длинного списка тех, кто пытался убить Конову при первой встрече. Не эльфы, конечно, но солдаты первоклассные, а это дорогого стоит.
Конова перевел взгляд на коротышку.
— Так он гном? Что ж, это объясняет, почему он такого роста, — произнес майор, мимоходом оценивая солдата.
Чуть повыше четырех футов, зато в плечах шире двух эльфов, вместе взятых. В прозрачно-голубых глазках блестел незаурядный ум. Помимо глазок и приплюснутого носа, других черт разглядеть не представлялось возможным, поскольку лицо их обладателя до бровей скрывала спутанная черная борода с застрявшими в ней остатками завтрака. Мундир его напоминал коллекцию заплат, держащихся не столько на нитках, сколько посредством магии, однако начищенные до блеска сапоги выглядели достаточно прочными. А двуствольный «костолом» и убранный в ножны друкар вообще содержались в образцовом порядке.
Гном открыл было рот, закрыл его, но потом кивнул и улыбнулся.
— Да уж, сэр, вы все схватываете на лету! Я вот как раз говорил это самое моему напарнику, Элвину, чесслово. Прям вот этими самыми словами! Этот офицер, говорю, он ложку мимо рта не пронесет! Я, как старый честный зесер, считаю своим долгом объяснять юнцам, как оно все в мире устроено, чтобы они, значит, не забывали о том, каково живется на службе у ее благословенного величества…
— Читать умеете, рядовой? — перебил его Конова.
— А как же, господин майор! Вот, гляньте. — Приподняв кивер, гном извлек из-под него маленькую красную солдатскую книжку и открыл на первой странице. — Тут черным по белому написано: «Рядовой Йимт Аркгорн».
Конова взял документ. Страницы пестрели замечаниями, а также записями о взысканиях за нарушения устава и благочиния. Большинство из них подпадало под стандартное определение БПДК: бабы-пьянство-драки-кражи. Графы, отведенные для отметок о повышениях в звании явно по нескольку раз вымарывались и переписывались заново.
— Тут вроде бы прежде значилось «Сержант Аркгорн, полк королевских саперов»? Это не совсем то же самое, что охранять телеги с провиантом.
Рядовой кашлянул.
— Что поделать, сэр, недопонимание и интриги, интриги и недопонимание! Сами знаете, некоторые служат ее величеству не так превосходно, как мы с вами, если вы понимаете, что я хочу сказать. Не разбив пары-тройки магических хрусталлов, заклинания не сотворишь, как говаривала моя бабка. Но, увы, не все, далеко не все смотрят на мир столь философски!
— Беспардонный выродок! — буркнул Лориан, подступив поближе к Конове. — Майор, его сажают под арест чаще, чем я обедаю!
Эльф пролистал книжицу до конца, и брови его поползли вверх. Первые штампы казначея о выдаче жалованья появились более тридцати лет назад! Да этот гном ухитрился поучаствовать едва ли не во всех крупных кампаниях и сражениях имперской армии! Конова вернул документ владельцу.
— Однако и битв он повидал побольше вашего. — Конова развел руками. — К сожалению, все это не имеет отношения к нашей нынешней проблеме. Если вы владеете грамотой, рядовой, то вам бы следовало знать, что гномов в этот полк не берут.
— Осмелюсь доложить, господин майор, дело обстоит как раз наоборот! — возразил Аркгорн. Он снова приподнял кивер и вытащил одну из листовок. Развернув ее текстом к эльфу, коротышка ткнул пальцем в соответствующую фразу. — Вот видите, тут в скобочках написано: «Гномов просят не беспокоиться!» А что это значит? Это ж очевидно, как бородавка на ведьминых сиськах! Это значит, что гномов берут автоматически, им даже и беспокоиться не о чем!
Конова на миг отвернулся, пряча улыбку. Однако у Лориана терпение оказалось на исходе.
— Это же абсурд, сэр! — вмешался он. — Этот гном попросту издевается над официальным объявлением! «Железных эльфов»…
— Теперь набирают из людей, — спокойно закончил майор, глядя на сержанта. — Гномом больше, гномом меньше — какая разница?
— Но его зубы, сэр! Вы поглядите на его зубы! Это же один из чертовых камнеедов!
— Камнеедов?! — взревел оскорбленный гном. — Да вы что, меня за идиота держите, простите за грубое слово, сэр? Камни не едят, их жуют!
Конова действительно обратил внимание на оловянный блеск зубов рядового.
— В копях выросли, в Урилийских горах? — поинтересовался он.
Гном кивнул.
— Так точно, сэр! И свой первый кусок крута я сжевал раньше, чем меня от сиськи отняли. Моя добрая матушка была женщина суровая. Но вы не тревожьтесь, я до сих пор ни единого патрона зазря не взорвал, у меня свое оружие, вот этот вот Щелкунчик. — Он любовно погладил «костолом». — Дистанция стрельбы у него малость покороче мушкетной, зато поражающая сила не в пример больше. Наше фамильное оружие. Его еще моя тетка носила.
Он улыбнулся, и его покрытые металлом зубы сверкнули, точно новенькие монетки.
Конова обернулся к Лориану.
— Сдается мне, этот гном способен подпалить все патроны и бомбы отсюда до самой Калагрии одним своим длинным языком, так что, думаю, насчет его зубов тревожиться не стоит. А нам действительно потребуются все солдаты, способные драться, каких только мы сможем найти. Пусть остается. На самом деле, — майор отступил на несколько шагов назад, чтобы его видели все, — любой зесер, который стремится к славе и жаждет подвига, может остаться в этом полку. Меня не интересует, что вы делали до сих пор и кто вы такие. Отныне и впредь все вы — «Железные эльфы», и если пока вы не лучшие солдаты во всей имперской армии, значит, станете лучшими!
«Или вам конец», — добавил он про себя.
У шатра принца протрубил горн, три длинные ноты, две короткие, две длинные. Конова поморщился, но тут же снова придал лицу беззаботное выражение. Развернувшись кругом, эльф отправился выяснять, за какой надобностью он понадобился принцу на сей раз. Позади над плацем, словно крики возмущенной сороки, разносился пронзительный голос рядового Аркгорна.
— Ну что, видал? Я ж говорил, что сумею его убедить!
— А кто был недоволен с той самой минуты, как капрал Криттон назначил нас сюда добровольцами? Ты ж сам говорил, что эти хинты — билет в один конец смерти и славе! — возражал другой солдат.
— К славе и смерти, Элли, к славе и смерти! — поправил гном. — Главное, заполучить и то и другое в нужном порядке и устроить так, чтобы между первым и вторым был достаточный кусок времени, чтоб, значит, успеть насладиться первым!
— А ты думаешь, у нас есть шанс?
— Элли. — Голос Аркгорна вдруг сделался необычайно проникновенным и задушевным. Последние слова Конова расслышал с трудом. — Я так думаю, шансов у нас будет столько, что на всю жизнь хватит и еще останется!
— Но это же неописуемо!
Эльф едва заметно кивнул. Жара стояла уже изрядная, а голова до сих пор ныла после давешнего кутежа с Джаалом. Все-таки зря он не ценил прохладу, весьма относительную конечно, здешних лесов. Кроме того, там не встречались ни щедрые друзья, ни сельский бренди.
Принц Тиккин топнул ногой. С земли поднялось ленивое облачко пыли.
— Полковники воспользовались моей щедростью и прислали всякий сброд! Это не солдаты, это позорище!
Он сделал паузу, переводя дух.
— Майор!
— Да, сэр?
— Это что, гном?
Конова проследил направление взгляда принца и увидел в конце строя наглую плутовскую рожу рядового Йимта Аркгорна.
— Так точно, сэр. Ветеран, прошел двенадцать кампаний. Сражался в Ревланде под началом вашего батюшки сорок лет тому назад. Я наводил о нем справки. Отличный зесер, не хуже любого другого!
Принц поморщился, услышав слово «зесер». Ах да, в изысканных кругах, где привык вращаться наследник престола, подобные термины считались вульгарными.
— И что он здесь делает?! — осведомился его высочество. Голос у него сделался на октаву выше, щеки покраснели, как два наливных яблочка.
— Полку нужны опытные солдаты, способные отличить штык от приклада, независимо от их расы. Когда полк окажется в гуще битвы, главное, чтобы хватило пороху — как мушкетам, так и личному составу. Остальное не принципиально.
Брови принца возмущенно взметнулись вверх, но тут слова заместителя, по-видимому, возымели действие, и он на несколько секунд умолк.
— Майор!
Конова поспешно окинул строй взглядом, пытаясь угадать, кто из бойцов привлек внимание Тиккина на сей раз. Выбор имелся богатейший.
— Да, сэр?
— А вон тот солдат, он в очках! А этот и вовсе слеп на один глаз!
Конова посмотрел в указанном направлении и действительно обнаружил одного из новобранцев с черной повязкой, прикрывавшей правую глазницу. Вся его правая щека оказалась словно побита оспой. Но майор знал истинную причину увечья.
— Несчастный случай, — пояснил он, — у него порох взорвался на полке. Такое бывает, когда металл разогреется от непрерывной стрельбы, особенно с некачественными мушкетами. Механизм ослабевает, и пламя, вместо того чтобы направиться в ствол, прорывается наружу со стороны замка, у самой щеки солдата.
— Этого человека следует уволить из армии и отправить домой или в крайнем случае перевести в тыловую часть! — возмутился принц. — Как я могу сформировать полк из подобного материала?
— Сержант! — рявкнул Конова, подзывая Лориана. — Приведите мне этого человека!
Одноглазого солдатика бесцеремонно вытащили из строя и бегом приволокли пред светлые очи принца и майора.
— Рядовой Мерри Фвинд, в-ваше высочество, сэр, господин майор! — отрапортовал он, вскинув правую руку к отсутствующему глазу.
— Рядовой Фвинд, «Железные эльфы» некогда были лучшим полком в армии ее величества и будут таковым снова, — сказал Конова. — Зачем принцу Тиккину в его полку калека вроде вас?
Боец побагровел.
— Я не калека, сэр! Я, конечно, лишился глаза и дамам нравлюсь не так, как прежде, однако я могу прострелить противника с двухсот шагов и держать строй, покуда не сотру ноги начисто! Я не подведу, сэр, ни вас, ни его высочество! Обещаю и клянусь!
— Что ж, посмотрим, — ответил Конова уклончиво, втайне довольный такой решительностью. — Можете идти. Встать в строй!
Рядовой отдал честь и бегом вернулся на свое место. Принц обернулся к заместителю.
— Если опросить остальных, что они мне ответят? — Сарказма в тоне наследника престола заметно поубавилось.
— Примерно то же, что рядовой Фвинд. За такие зубы, как у гнома, стоило бы уволить в запас даже лейтенанта, но свое дело он знает. Заболтал меня так, что у меня второе ухо едва не отвалилось на х… на хрен. На самом деле это он и тот, что в очках, третьего дня пристрелили рекку, бродившего у сторожевых постов. Разумеется, не все они толковые парни. Нам досталось изрядное количество олухов, шалопаев, воров и разбойников, но, могу поручиться головой, они выстоят, когда дойдет до дела.
В течение некоторого времени принц молчал, глядя на Конову невидящим взглядом.
— О да, и пусть только попробуют не выстоять! — наконец произнес он. — Если вздумают бежать, им придется опасаться не вражеских штыков, но имперской петли!
С этими словами наследник престола развернулся и зашагал прочь.
— А вам, сударь мой, придется опасаться, как бы им не вздумалось пристрелить вас раньше, чем это сделает противник! — буркнул себе под нос Конова.
Он еще долго стоял на плацу, вглядываясь в солдат, которым предстояло заново прославить в бою имя «Железных эльфов».