Полк шагал все утро, пока солнце не повисло в самом зените, раскаляя киверы до температуры кузнечного горна. На каждом шагу из-под ног вздымались клубы пыли, плотным слоем оседая на новеньких мундирах. Едва прозвучала команда «Привал!», солдаты поспешно рассыпались по сторонам дороги, пытаясь укрыться от зноя в полупрозрачной тени лиан. Растения источали немыслимую вонь, но все предпочитали терпеть ее, а не торчать на полуденной жаре.
— Ф-фу-ух, орки меня забери! — выдохнул Йимт, привалившись спиной к пружинистой массе стеблей.
Гном выплюнул листок, который держал в зубах для предохранения нижней губы от обгорания, и откупорил одну из фляжек. Он единым духом выхлебал едва ли не треть ее содержимого, закрыл глаза и вздохнул. Сейчас рядовой Аркгорн являл собой воплощение счастливого гнома: мешок под головой, друкар под боком, грозный «костолом» на коленях — что еще надо для счастья? Достав из чулка свою «щепочку», он почистил ногти и подпер ею кивер. Затем взглянул на Элвина.
— Не слышал, долго нам сегодня идти?
Ренвар попытался было ответить, но в рот ему набилась пыль, и он только закашлялся.
— Говорили чего-то насчет реки, — отозвался одноглазый солдат, также привалившийся поблизости к лианам. — К реке мы должны выйти.
Йимт покачал головой, расстегнул кожаный ремешок кивера, сложил на нем крылышки и поставил головной убор вверх ногами. Покуда гном приглаживал сальные черные волосы, Элвин заметил, что воздух у него над головой и впрямь дрожит.
— Река — это хорошо, да только не в здешних проклятых краях. В тутошних реках течет грязь вместо воды, из них ни сам не напьешься, ни коней не напоишь. — Гном почесал макушку и выудил из волос дергающееся насекомое. — Как ты думаешь, оно блоха или вошь?
— Вошь, — уверенно ответил Мерри, изучив добычу своим единственным глазом.
Йимт задумчиво посмотрел на мелкого паразита и поскреб в затылке второй рукой.
— А я вот даже и не знаю. Ты не обижайся, парень, но тебе можно доверять только наполовину.
— Я тоже как-то странно себя чувствую с тех самых пор, как мы оказались среди этих лиан. — Элвин тряхнул погонами. — Такое ощущение, как будто по мне кто-то ползает и моя кожа не моя, можете представить?
Йимт кивнул.
— Это, небось, клещи, они пошустрее вшей будут. Да и блохи тоже шустрые будь здоров!
Он приподнялся на локте и деловито растер насекомое между пальцами.
— Первая кровь в этом походе! Блоха она или вошь, все одно ей конец. Ну что, полегчало тебе?
Элвин пожал плечами и постарался думать о чем-нибудь другом.
— Экий я неучтивый! — всполошился вдруг Йимт. — Как тебя, Мерри, да? Ну а этого бедолагу звать Элли.
Одноглазый боец протянул руку Ренвару.
— Рад познакомиться. Как тебе наш новый полк?
Элвин отхлебнул воды из своей фляжки. Пыль во рту превратилась в грязь.
— Даже не знаю. Странно все как-то.
— Вот и мне так кажется, — кивнул Мерри. — Все как-то не так, если ты понимаешь, о чем я.
— Тролль меня забери. — Йимт расстегнулся, собираясь почесать грудь. — Я вот тут подумал, и знаете что? Сдается мне, мы довольно везучие эльфы, особенно для таких недоделанных людей, как вы, и для такого старого гнома, как я. Смотрите сами: старшим рыцарем у нас не кто иной, как сынок самой королевы. Как вы думаете, стала бы старуха отправлять его на смерть, после того как столько угрохала на его воспитание и образование? Вряд ли она решилась бы потерять все это из-за какого-то туземца, удачно метнувшего копье. Я так думаю, мы тут только затем, чтобы помаршировать под флагом и дать принцу малость поиграть в солдатики. Пройдемся туда-сюда и вернемся обратно в наш славный уютный лагерь. Ну и опять же, вы обратили внимание, как удобно ходить в этих каэрнах? — добавил гном, продолжая скрести ногтями все ниже и ниже. — Дышится-то как вольно, особенно заднице! Хорошая все-таки штука.
Когда гном полез чесаться в местах совсем уж личного характера, Элвин с деланым ужасом отвернулся.
— Сделаем вид, что я слепой!
Он перехватил взгляд единственного глаза Мерри, и ему сделалось неловко.
— Ох, Мерри, извини! Не хотел тебя обидеть.
— Да ладно, чего там! В этом, знаешь ли, и свои положительные стороны имеются.
— Правда? А какие? — заинтересовался Элвин, больше не обращая внимания на Йимта, принявшегося демонстративно переодевать каэрну.
Вместо ответа Мерри приподнял повязку и достал из пустой глазницы маленькую табакерку.
— Единственное место, где табачок всегда сухой, — сказал он, протягивая серебряную коробочку гному и очкарику.
— Спасибо, что-то не хочется. — Ренвар с трудом удержался от рвотного позыва.
— Ну а я, пожалуй, возьму. — Йимт взял щепоть и заложил между зубами стального цвета и нижней губой. — С ним крут забористей получается.
Элвин задумался над вопросом, есть ли на свете что-нибудь, способное смутить гнома, и вдруг ощутил чье-то присутствие. Обернувшись, он увидел стоящего поблизости капрала Криттона. С той ночи, когда они убили рекку, эльф как-то замкнулся и ушел в себя. Он почти ни с кем не разговаривал. В другое время Элвина такое положение вещей только порадовало бы, но сейчас ему сделалось не по себе. Во взгляде Криттона появилось что-то странное, неправильное что-то.
— Добрый день, капрал! — поздоровался с ним молодой солдат, даже не успев сообразить, почему он так поступает. — Далеко нам сегодня идти?
Тот уставился на Элвина с нескрываемой ненавистью. Эльф оскалил зубы, стиснул кулаки, но потом вдруг развернулся на каблуках и зашагал прочь, скрывшись из виду за большой лианой. Рядовой Ренвар поймал себя на том, что стоит разинув рот, и осторожно закрыл его. Он перевел дух. Сердце снова забилось.
— Ну, это уж просто хамство! — заметил Йимт. Выдернув шомпол из Элвинова мушкета, он деловито чесался под чулками. — Славный парнишка вроде тебя старается быть вежливым, завести светскую беседу, а что в ответ? Нет, неладно с нашим капралом. С тех самых пор, как он с майором повстречался!
Мерри подался ближе.
— Я слыхал, злится он на майора за то, что полк распустили, но дело не только в этом! Хрем из второй роты говорит, мы туда идем вовсе не затем, чтобы сменить гарнизон в Луугут-Йоре. Там какое-то сокровище зарыто, самоцвет какой-то. Звезда называется или вроде этого. Так вот, принц вознамерился его откопать и увезти в Келуин. А все эти разговоры про рекк и Темную Владычицу так, для блезиру.
Йимт перестал чесаться.
— Ага, как же, для блезиру! Мы с Элли лично одну такую тварь пристрелили, провалиться мне на этом месте! Рекки существуют, а значит, и эльфийская ведьма за морем тоже существует и что-то затевает!
— Но зачем было восстанавливать «Железных эльфов»? — спросил Элвин. И тут его осенила ужасная догадка. — Вы что думаете, нас пошлют воевать с Ней?
Ни Йимт, ни Мерри ответить не успели. Прозвучала команда «Стройся!».
Схватив мушкет, Ренвар вскочил и протянул руку Аркгорну, неуклюже рухнувшему при попытке подняться.
— Что, на солнышке перегрелся? — шутливо осведомился он, втайне опасаясь, как бы на старом гноме не начали сказываться тяготы долгого перехода.
Подразделения легкой пехоты обычно двигались со скоростью сто двадцать шагов в минуту, в отличие от обычной пехоты, делавшей всего семьдесят пять. Поговаривали, «Железные эльфы», пока и впрямь были эльфами, могли сутки напролет выжимать полторы сотни, но Элвин прекрасно знал — подобное просто невозможно. Ну, по крайней мере, сам бы он точно не выдержал.
— Да я еще вас, щенков, насмерть ухожу! — буркнул Йимт, сумевший наконец встать.
— Глянь, да ты за лиану зацепился. — Мерри отодрал от ремней гнома длинную ползучую плеть.
— Чтоб меня ведьма в котле сварила! — Внимательно разглядев растительное щупальце, Аркгорн швырнул его на землю. — Кабы не знал, что так не бывает, подумал бы, что эта сволочь пытается нас тут удержать!
Он растоптал лиану каблуком, нагнулся за кивером и нахлобучил его на голову, предварительно мельком заглянув внутрь.
— Нет, ребята, маловато нам все-таки платят за нашу работенку! — бодро заявил гном перед тем, как покинуть их временное укрытие.
Возвращаясь на пыльную дорогу, где строились шеренги, Элвин невольно оглянулся. Лианы оставались прежними. Сплошная масса пахнущей гнилью растительности. Отчего же у него такое чувство, будто стоит лишь отвернуться, как они набросятся на него, точно дракон на козу?