Солнце выкатилось из-за горизонта, словно подхваченная утренним ветерком раскаленная головня, и озарило усеянное трупами поле битвы. Полковые знамена развевались и громко хлопали: поднявшийся с рассветом ветер все усиливался. Конова стоял посреди оставленного сражением хаоса, глядя на то, что натворил.
Вокруг пылали деревья. Их черные сучья хлестали воздух в тщетных попытках сбить пламя. В голове у эльфа бился нескончаемый вопль, но сарка-хары умолкали один за другим, их темное могущество растворялось в потоках чистого алого света. Юный росток сделался выше их всех — могучее древо вздымало ветви высоко в небеса. Звезда стала мостом между небом и землей, в жилах дерева текла чистая стихийная мощь, и самый воздух вокруг него чуть слышно звенел, подобно хрустальному бокалу.
Желудь на груди Коновы пульсировал в такт биению сердца, его ледяная душа торжествовала: клятва осталась нерушимой. Конова скорее чувствовал, чем слышал где-то вдалеке ответный вопль. Поначалу он не мог взять в толк, кто кричит, но потом осознал, что это не вопль, а хохот.
Темная Владычица смеялась.
Солдаты молча смотрели на него. Конова обрек их всех судьбе, которой ни один из них не желал. Пытаясь их спасти, он уготовил им куда худшую участь.
И, решив уничтожить Ее лес, выросший здесь, майор подписал окончательный приговор душам железных эльфов.
Тяжесть содеянного пригибала к земле. А ведь он всего лишь хотел облегчить жизнь своему полку, солдатам, волей случая оказавшимся под его командой!
Висина видела, что происходит на самом деле, но он не слушал ее. Он возомнил, будто сможет управлять этой силой, подчинить ее своей воле. Но в итоге лишь выполнял Ее волю.
Темная Владычица обманула их всех. Она позволила отцу Коновы украсть желудь Ее серебристого волчьего дуба, заранее зная, что маг отнесет его сыну. И Она учла, насколько Конова жаждет искупить свою вину, и он, как последний глупец, позволил этой жажде ослепить себя, сделать глухим к истине.
Темной Владычице не требовалась Звезда.
Она хотела вернуть себе своих детей.
Ей нужны были «Железные эльфы».
Конова поднял руку и коснулся кончика изуродованного уха, нащупав шрам, знак Ее проклятия. Он смотрел на горящий лес.
В огне и пламени рождалась из пепла новая цель.
Холодная, беспощадная улыбка заиграла на губах майора, и вдоль обломанного клинка его сабли заискрился черный иней. Так, значит, Темная Владычица хочет, чтобы Конова и «Железные эльфы» принадлежали Ей? Хорошо же! Он, Конова Стремительный Дракон, покажет Ей, как ужасно бывает получить желаемое.
Вокруг завывали горящие деревья.