Неделя пролетела незаметно, и «Чикаго буллс» уверенно продвигались к финальным играм. В полуфинале им предстояло играть с командой «Детройт пистонс».

Дженнифер сидела за столом, не обращая внимания на Саманту Мелоун, пока та не произнесла с восхищением:

— Я всегда думала, что все хорошие мужчины в этом мире женаты.

У Дженнифер мороз по коже прошел от этих слов.

— О чем это ты? — спросила она, притворяясь невозмутимой.

— Я не могла поверить в то, что такой мужчина, как Марк Абингтон, холостяк и без подружки. Мне он кажется потрясающим.

«Добро пожаловать в нашу команду», — ехидно подумала Дженнифер, изо всех сил стараясь не выдать себя.

— Ну, он холостяк, но он часто ходит на свидания.

Саманта наклонилась поближе и посмотрела на Дженнифер, словно заговорщик. Та почувствовала себя виноватой. Эта женщина считает, что с ней можно делиться своими мыслями просто по-дружески.

— Я провела кое-какое расследование и обнаружила, что он ни с кем не встречается серьезно, — Саманта радостно всплеснула руками. — Для меня это превосходно.

Дженнифер продолжала молчать.

— Я разведена почти год, — продолжала Сэм. — Ради спокойствия Джошуа я опасалась снова влюбиться. — Она пристально посмотрела на Дженнифер. — Однако Марк совсем другой. Что-то в нем есть привлекательное. Он вызывает доверие.

«Приплети сюда еще ребенка, и я совсем растаю», — думала Дженнифер, пытаясь сосредоточиться на пачке факсов и на мониторе своего компьютера.

— Я не осуждаю тебя за предусмотрительность. Думаю, это мудро.

— Я слышала, вы с Марком хорошие друзья. Это так?

— Близкие друзья, — с пафосом ответила Дженнифер. — А что? — Она сейчас ясно представляла, как ревность может довести до насилия. Она была готова задушить Саманту только за то, что та смотрела на Марка.

Меньше всего ей хотелось обсуждать возлюбленного, но не терпелось выяснить, что у соперницы на уме. Ведь если эта женщина захочет, она все равно будет с Марком.

— Я должна отдать тебе должное. Я бы, наверное, не смогла оставаться просто другом с таким мужчиной, как Марк. Он слишком сексапильный. И такой очаровательный! Я бы сдалась через минуту. Он просто великолепен.

«Точная характеристика», — подумала Дженнифер. Она и сама в последние дни часто думала о том, как они так долго могли быть просто друзьями.

— Это правда, — сказала она, помолчав. Как же ей со всем этим справиться? — Он потрясающий мужчина. И я считаю себя счастливой. — Она пыталась придумать, что еще сказать, не выдавая себя. — Ты интересуешься Марком, да?

На лице Саманты промелькнула грустная улыбка, когда она кивнула головой.

— Ты угадала. Но только это между нами, Джен. Хорошо? — предупредила она.

— Обещаю, Сэм, — ответила Дженнифер, надеясь, что выражение ее лица остается невозмутимым.

Но внутри ее все клокотало от панического страха.

— Привет, Джен! — бросила Келли на ходу. Не дождавшись ответа, она остановилась и внимательно посмотрела на Дженнифер. — Отчего такая меланхолия?

— У тебя есть свободная минутка для личного разговора?

— Для тебя — всегда.

Не было нужды обсуждать причины. Захватив сумочки, они направились в дамскую комнату.

— Что случилось? — спросила Келли, как только они остались наедине. — Ты словно на пороховой бочке. — Она добродушно рассмеялась. — Нервничаешь насчет сегодняшней игры? Я заметила, что ты поставила аж целых пять долларов на нашу команду. Должно быть, места себе не находишь?

— Нет, я поставила на нашу команду только потому, что мы играем против радиостанции Кевина, — рассмеялась в ответ Дженнифер. — Он там будет. Я испытываю огромное удовольствие играть против него, несмотря на то, что шансы невелики.

— Тогда что же происходит?

Дженнифер наклонилась над фарфоровым умывальником.

— Мне хочется получить правдивый ответ на один вопрос.

— Спрашивай.

— Если бы ты была Марком...

— Ха! — ухмыльнувшись, перебила ее Келли. — Если бы я была Марком, я бы уже работала на «Спортс иллюстрейтед», жила в Нью-Йорке и вела веселый образ жизни.

— Ты просто ребенок! Будь серьезнее. У меня проблема.

— Хорошо. Извини. Итак, если бы я была Марком?..

— Если бы ты была Марком, тебе бы нравились такие женщины, как Саманта?

— Ты все еще продолжаешь ревновать? — Брови Келли изогнулись от удивления, а глаза округлились.

Дженнифер не разделяла легкомысленный настрой своей подруги.

— Я только что имела содержательную беседу с Самантой. Без всяких намеков она мне сообщила, что интересуется Марком. Ее очень обрадовало, что он свободен. Она удивилась, что мы с ним просто друзья, ведь он такой сексапильный.

— О, Джен. — Келли вздрогнула. — Она действительно сказала это?

— Да! Я ей пообещала, что не скажу никому ни слова, но ты единственная знаешь обо мне и Марке. Мне пришлось рассказать тебе, или я бы сошла с ума. Она решила приударить за ним, даже не подозревая ни о моих, ни о его чувствах. Что же делать?

— Расскажи Марку.

Келли ответила очень уверенно, но Дженнифер не понимала причины этой уверенности.

— Сказать Марку, что жизнерадостная, красивая женщина интересуется им? Келли, ты в своем уме?

— Я просто дала тебе совет. Послушай, Джен, насколько я понимаю, у тебя есть только два пути. Ты ему все расскажешь или будешь мучиться оттого, что Саманта добивается его симпатии. По правде говоря, не думаю, что Марк клюнет на нее. Он ведь тебя любит.

— Забавно, когда-то я точно так же доверяла Кевину. — Дженнифер расстроенно посмотрела на Келли. — Сэм будет сегодня вечером на игре. Мне любопытно посмотреть, что она собой представляет в свободное от работы время. Вдруг она...

— Запрыгнет на него? — предположила Келли в типичной для нее легкомысленной манере. Они расхохотались, и Дженнифер не в первый раз почувствовала себя абсолютной дурой из-за того, что так болезненно реагирует на Саманту Мелоун.

— Если тебе станет легче оттого, что Марк будет в курсе происходящего, тогда расскажи ему о планах Саманты, — продолжила Келли. — В противном случае тебе нужно научиться хоть немного доверять ему. Но я понимаю, как это тяжело.

Дженнифер покачала головой.

— Я сказала Сэм, что никому ничего не скажу, и должна сдержать свое слово. Поэтому я ничего не стану говорить Марку. Но если она сделает хоть шаг в его направлении, я не стану молчать. После того как Кевин бросил меня, эта ситуация слишком уж смахивает на дежавю.

— В таком случае ты должна прислушаться к голосу сердца. — Келли сжала руку подруги. — Доверься своим инстинктам.

— И сохранять спокойствие. Я ведь пообещала ей. Кроме того, мне нужно научиться доверять Марку.

В конце концов, какое право она имела сомневаться в нем?

Марк никогда не давал для этого никакого повода. За прошедшие два года он был, можно сказать, ее душеприказчиком. Она встретила превосходного человека, и все это время он составлял часть ее жизни. Почему бы ей просто не забыть и о Гвин Олдридж, и о Саманте Мелоун, и о подобных им и просто любить Марка?

Потому что ее вера в людей была подорвана человеком, которого она любила достаточно сильно, чтобы согласиться выйти за него замуж.

Сидя на стадионе вместе с остальными членами команды, Дженнифер осматривала трибуны. На них было полно народа, но она моментально нашла того, кого искала.

Бренда Шеффилд. Пришла болеть за Кевина. Дженнифер почувствовала желание выругаться или по крайней мере пробормотать несколько непристойностей об этой женщине. Хотя на Бренде была всего лишь футболка с эмблемой радиостанции Кевина и прямые шорты, она все равно выглядела шикарно, выделяясь на фоне толпы. Может быть, благодаря копне густых рыжих волос и безупречной, стройной фигуре.

Дежавю. Взгляд Дженнифер перешел на Саманту, которая сидела недалеко от нее и была одета так же, но казалась более живой, более энергичной. А была ли она такой на самом деле?

— Нуждаешься в подслушивающем устройстве? — прошептала Келли, садясь на скамейку рядом с Дженнифер. Она заметила направление ее взгляда.

— А ты готова предоставить его немедленно? — ухмыльнулась Дженнифер. — Если так, то меня это может заинтересовать.

Келли слегка толкнула подругу локтем, глядя на ворота:

— А пока что смотри во все глаза, появился тот, кто тебе нужен...

Марк прошел через открытый проем в заборе, окружавшем игровое поле. Приветствуя коллег, он отпускал шутки и улыбался.

— Привет, Джен.

Дженнифер на мгновение замерла, узнав голос Кевина.

— Пытаешься побрататься с противником? — спросила она с деланной небрежностью, не желая оборачиваться до тех пор, пока не придет в себя от удивления.

— Возможно.

— Что ты хочешь?

— Пожелать тебе удачи. Мне также хотелось поздороваться с тобой. Разве это преступление? Я давно не видел тебя и хотел убедиться, что с тобой все в порядке.

— У меня все хорошо, Кевин, — отрезала Дженнифер, вставая. — Не беспокойся. — Она кивнула в сторону трибун, где сидела Бренда. — Ты уже и так получил слишком много.

Кевин не ответил на ее слова ухмылкой и не стал перебивать, как ожидала Дженнифер. Он оставался равнодушным, только его глаза затуманились, и он погрустнел:

— Ты права, Джен. Кажется, я получил больше, чем рассчитывал, когда бросил тебя.

Он хотел уйти, но Дженнифер схватила его за рукав футболки:

— Что означают твои слова? Что случилось?

— Ничего, — ответил Кевин с непреклонным выражением лица. — Забудь об этом, Джен. Не думаю, что можно склеить осколки. Слишком поздно. Иди на место, дорогая. Тебя могут оштрафовать, если увидят на территории противника.

Кевин не имел в виду команду радиостанции. Он смотрел на Марка. Что-то происходило с Кевином, что-то было у него на уме, что не давало ему покоя.

— Ты пойдешь в «Даггэнс паб» после игры?

— А что?

— Если да, то мы могли бы поговорить. Мы расстались, Кевин, но это не значит, что я не могу оставаться твоим другом. Если у тебя какие-то проблемы, скажи мне. В конце концов, ты же меня поддерживал.

Кевин дотронулся до лица Дженнифер, краешком глаза взглянув в ту сторону, где находился Марк. Потом поспешно опустил руку.

— Я не могу, Джен.

Дженнифер проследила направление его взгляда.

— Прекрати обращать внимание на Марка и посмотри на меня. Если нам нужно поговорить, мы поговорим.

— Ты же знаешь, что он прав, — заметил Кевин.

Он так пристально смотрел ей в глаза, что Дженнифер почувствовала его волнение.

— Прав в чем?

— Однажды Марк сказал, что я буду жалеть о том, что потерял. — Он с сожалением покачал головой. — Я не могу вернуть тебя назад, Джен. Теперь я это знаю. И все-таки я скучаю по тебе. Мне стоило бы поучиться на своих ошибках. Дженнифер взглянула в сторону Бренды без восхищения и без зависти, с которыми смотрела на нее всего несколько минут назад.

— Несмотря ни на что, я надеюсь, что у тебя все наладится. Ты можешь мне не верить, но я желаю тебе только самого хорошего.

— Я верю тебе, Джен. Ты сказала классную вещь, и вообще ты сама всегда была классной девушкой.

— Эй, Брайер, — произнес недовольный коллега. — Радуйся тому, что бейсбольная команда газеты «Сентинел» лучше освещает спортивные события, чем отбивает мячи. Мы потеряли такой удар! Да нас просто размазали!

Том Брайер возражал против такого хода мыслей и поднял кружку с холодным пивом, желая произнести тост:

— Ну, может быть, наша команда и проиграла сегодня, но я никогда еще не видел таких отчаянных игроков, как новенькая в нашей редакции — Саманта Мелоун.

Дженнифер сидела рядом с Марком, она заметила, как зарделась и смутилась Саманта.

— Боже мой, — проворковала Саманта, — какая лесть! У меня такое ощущение, что я вам угодила.

— Да, Сэмми, никто из нас и в подметки тебе не годится! — воскликнул Марк. — Добро пожаловать в нашу команду.

Рассмеявшись, они чокнулись кружками через стол, и Саманта округлила глаза:

— О, а где же мой членский значок? Или, может быть, я получу приз? — С плутовским выражением лица она повернулась к Тому Брайеру.

Настроение Дженнифер стало портиться. Она ощущала себя все более неуютно, прислушиваясь к смеху и шуткам, витающим вокруг Саманты, словно сама не принадлежала к этой компании.

Марк словно почувствовал, что сегодня что-то неладно с Дженнифер. Ему захотелось ее успокоить. Он придвинулся ближе, а его рука скользнула ей на коленку. Он стал нежно гладить ее бедро под столом.

Их взгляды встретились. Дженнифер улыбнулась — тайком, только ему одному — и беззвучно произнесла одними губами: «Спасибо».

Как только диск-жокей объявил о начале танцев, Саманта сразу же вскочила и воскликнула: «Абингтон, пойдем посмотрим, лучше ли ты танцуешь, чем подаешь мяч в бейсболе».

Дженнифер пришла в ярость. Будь проклята Саманта за ее раскованность и привлекательность. И ко всему прочему, будь прокляты ее чувства к мужчине, которого я люблю.

У Марка не было выбора, Дженнифер это знала. Он не мог отказать в такой, казалось бы, невинной просьбе. Бросив на Дженнифер быстрый виноватый взгляд, Марк отодвинулся. Дженнифер пожала плечами.

— Хорошо, королева бейсбола, я согласен, — улыбнулся он, вставая.

На танцевальной площадке Марк и Саманта танцевали среди толпы народа. Музыка лилась из огромных усилителей, быстро и яростно отбивая ритм.

Когда песня закончилась, Марк сразу же взял Саманту за руку. Он повел ее к нише, решив заранее поставить все точки над i и рассказать ей о своих отношениях с Дженнифер. Иначе события могли повернуть в угрожающее русло. Кроме того, Марк больше не был уверен, что молчание об их отношениях сослужит им хорошую службу. Он мельком взглянул на укромный, угловой столик, где собрались их коллеги из «Сентинел», выискивая лицо Дженнифер.

Ее место было пусто.

Марк отпустил руку Саманты и пробормотал, уже уходя: «Подожди минутку, Сэмми. Мне нужно кое-что уладить».

Бренда, Бренда, Бренда. Дженнифер не могла не думать о том, что Саманта такая же, как Бренда.

Но она спрашивала себя, и не в первый раз, похож ли Марк на Кевина?

В дамской комнате Дженнифер уставилась на свое отражение в зеркале, пытаясь собраться с духом и побороть кипевшую в ней ревность.

«Мейерс, — укоряла она себя, — если ты будешь раскисать и обижаться, тебе от этого не станет лучше, тем более в соперничестве с такой чаровницей, как Саманта Мелоун».

Но как она может соперничать с ней? Отношения с Кевином научили Дженнифер тому, что она не обладает необходимыми инстинктами для победы в борьбе за любовь мужчины.

И сейчас ей хотелось только одного — уйти домой. Мысли о бегстве крутились у нее в голове.

— С тобой все в порядке?

Дженнифер тихо вздохнула, услышав голос Саманты, и подумала: «Господи, мне сегодня решительно не везет».

— Со мной все в порядке, Сэм. Мне просто нужно было передохнуть, вот и все.

— О! — Саманта выглядела сердитой. Подкрашивая губы и поправляя прическу, она не спускала глаз с Дженнифер. — Марк беспокоится за тебя, — наконец холодно произнесла она. — Он ждет тебя снаружи.

«Черт побери! А тебе какое до этого дело?» — хотелось крикнуть Дженнифер. Но она не стала показывать своего раздражения:

— Да? Ну и что?

— Он ужасно ревнует тебя, — проговорила Саманта.

— Да, Сэм, — прошипела сквозь стиснутые губы Дженнифер. — Разве это проблема?

— И ты еще спрашиваешь? Я тебе рассказала о своих чувствах, но ты ведь не сказала, какие чувства испытываешь к Марку ты.

— Это не твое дело, — вызывающе ответила Дженнифер. Она собиралась уйти, но Саманта схватила ее за руку.

— Хорошо, ты только что поставила меня на место. Но пойми одно — у тебя не больше прав на Марка, чем у меня. Вы с ним не женаты и даже не помолвлены. Мне он очень нравится, и он стоящая партия. У меня не меньше шансов быть с ним, чем у тебя. Не забывай об этом.

Ничто не могло бы заставить Дженнифер почувствовать себя так плохо, как эти слова.

— У меня создалось такое впечатление, что твоя дружба с Марком не что иное, как притворство.

Дженнифер не стала слушать дальше. Она вышла из дамской комнаты и почти сразу наткнулась на Марка.

— Мы уходим, — приказал Марк и, не дожидаясь ее ответа, схватил Дженнифер за руку.

Они ехали в полнейшей тишине. Марк вел машину, глядя на дорогу перед собой, внутри его все кипело.

— Я не сделал ничего плохого! — наконец сказал он. — Я не соблазнял эту женщину! Черт побери, она мне даже не нравится! Разве ты этого не видишь?

— Отстань!

— Нет! Я больше не собираюсь избегать этого разговора. — Остановив машину на красном сигнале светофора, Марк повернулся к Дженнифер: — Я устал от всего этого! Ты ревнуешь меня к Сэм с первого дня, когда она начала работать в газете. Что же касается сегодняшнего вечера, то, как я помню, в Торонто ты говорила, что тебе нравится моя общительность. Ты даже заявила, что завидуешь мне.

— С другими людьми! — закричала Дженнифер. — Но не с другими женщинами.

Застонав, Марк сдался, не желая спорить с Дженнифер и одновременно управлять машиной.

Когда они приехали, Марк накинулся на нее с упреками, едва за ними закрылась входная дверь:

— Ты боишься, что я брошу тебя ради другой женщины, как поступил Кевин. Я прав?

Дженнифер сердито кивнула.

— Позволь мне кое-что спросить у тебя, Мордашка. А кто сказал, что в один прекрасный день ты не можешь встретить другого мужчину и подумать при этом: «Фу ты! Если бы только я не была завязана с Марком».

— Такого никогда не будет, — перебила его Дженнифер. — Существуют две причины, по которым этого не может произойти.

— Назови их.

— Первая. Я испытала такое на себе. Из-за этого мое сердце разбито, и я знаю, что чувствуешь после предательства. Поэтому я никогда никому не причиню такую же боль. Именно поэтому мне нужно было сначала убедиться, насколько мы подходим друг другу.

— А вторая?

— Я люблю тебя слишком сильно, чтобы думать о другом мужчине, не говоря уже о романе с ним.

Марк улыбнулся:

— Ты выиграла, Мордашка.

Дженнифер прикусила нижнюю губу, думая о том, как он искренен.

— В последнее время я испытывала такую ревность, такую злобу, что даже считала себя недостойной тебя, Марк.

— Тогда тебя нужно убедить в том, что ты принадлежишь мне. Разве ты не видишь этого? Ты часть моего сердца, часть меня самого. Без тебя моя жизнь неполноценна. Как кто-то или что-то может встать между нами?

— Но Саманта... такие женщины, как она... пугают меня. — Дженнифер взволнованно мерила шагами гостиную.

Единственный способ одержать верх в этом споре, считал Марк, это разбить в пух и прах ее сомнения. Одно за другим.

— Чем она пугает тебя? — Он обрадовался, заметив, что Дженнифер на какое-то время замолчала, подыскивая подходящий ответ.

— Ну... если не углубляться, то я бы сказала, что она более привлекательная. Более смелая.

— У тебя достоинств не меньше.

— Что?

— Саманта Мелоун, может быть, общительная и умеет радоваться жизни, но у нее нет твоей нежности. У нее нет такой завораживающей прелести, какой обладаешь ты. — Марк погладил Дженнифер по щеке. — Она никогда не станет чьим-то тайным обожателем.

— Ты смеешься надо мной!

— Нет, не смеюсь! — Марка раздражало, что Дженнифер отказывалась разделить его точку зрения. — Черт побери, Джен, мне нравишься ты. Она никогда не станет моим другом. Она никогда не познает того, что мы пережили вместе. Будь уверена в моих чувствах. Мы так счастливы, Мордашка. Мы не просто любовники, мы ведь еще и друзья.

— Значит, мои чувства тебе не безразличны?

— Глупый вопрос.

— Тогда держись от нее подальше, Марк. Не связывайся с Самантой Мелоун. Она слишком интересуется тобой, а поскольку мы скрываем наши отношения, то она решила, что у нее есть шанс быть с тобой. Я тебе говорю, что она может принести беду.

— Беду кому? Мне или тебе?

Дженнифер быстро прошла мимо Марка, гордая и обиженная, и открыла перед ним дверь.

— Очевидно, ты не хочешь меня понять или сделать так, как я прошу. Спокойной ночи.

Но он не собирался уходить. Он грубо привлек Дженнифер к себе и прильнул губами к ее рту, заглушив возглас удивления. Прижав Дженнифер к стене, Марк захлопнул дверь и прижался к девушке крепко и требовательно.

Она сопротивлялась, пытаясь оттолкнуть его, но он схватил ее за руки. Все это время их тела находились рядом, изнывающие от желания, горевшие от страсти, которой, как они оба знали, не суждено быть удовлетворенной. Сопротивление Дженнифер не прервало поцелуя Марка.

Наконец он отпрянул, дрожа от страстного желания, и в упор посмотрел на Дженнифер:

— Я не приму твоего ультиматума. Поэтому возьми с собой в постель этот поцелуй, Мордашка, вместе со страстью и желанием. Но найдешь ли ты без меня то успокоение, которого так ищешь?

— Марк, как насчет обеда сегодня? Ты свободен? Нам нужно уладить детали поездки в Лос-Анджелес.

Дженнифер сидела напротив Марка в его кабинете, обсуждая статью в воскресный номер газеты, которую они готовили вместе. Услышав Саманту, она насторожилась.

— С удовольствием бы, — ответил Марк. — Но статью необходимо закончить до нашего ухода. Мы с Джен вместе работаем над этим материалом.

В воздухе повисло напряжение.

— Давай только пообедаем вместе, — предложила Саманта с умоляющей улыбкой. — А Джен может провести с тобой весь остаток дня.

Дженнифер знала, что Саманта воплощает в жизнь свой план. Они обсудят предстоящую поездку, но это всего лишь повод. Более глубокий, скрытый смысл этого совместного обеда заключался в том, чтобы остаться наедине с Марком.

Доверяй ему, говорило сердце Дженнифер. Будь умницей, отвечал ее разум. И Дженнифер решила преподать Саманте урок великодушия.

Она поднялась со стула, снисходительно улыбнулась им обоим и посмотрела прямо в глаза Марку.

— Пообедай с ней, приятель. Она настаивает. — Дженнифер собрала бумаги и взяла диктофон. — Когда вернешься, мы закончим статью.

— Спасибо, Мордашка. — В награду Дженнифер получила улыбку, полную любви и понимания.

«Как приятно доверять людям», — решила Дженнифер.

Она видела, как Марк с Самантой ушли, как он сказал своей спутнице что-то смешное, и та запрокинула голову и рассмеялась. Острое чувство ревности резануло Дженнифер, но она знала, что ей нужно справиться со своими сомнениями, или же она потеряет Марка. «Доверие, — не переставала повторять себе Дженнифер. — Сохраняй к нему доверие. Он заслуживает этого».

Сверившись со списком дел на текущий день, она собрала телеграфные сообщения и начала писать статью в «Спортивную сводку новостей» газеты «Сентинел».

Но ее мысли были далеки от работы.

Я позволила Кевину бросить меня, когда в его сердце вкралась Бренда. У меня не было уверенности в самой себе, чтобы соперничать с ней. Может быть, мои чувства к нему не были такими сильными. Но если Саманта станет преследовать Марка, я буду бороться с ней ногтями и зубами. Я не собираюсь снова остаться ни с чем. Я надеюсь только на то, что Марк останется равнодушным к ее чарам, потому что я люблю его без всяких причин. Мне невыносима даже мысль о том, что другая женщина будет делить с ним то, что делила с ним я. Я не позволю ему уйти, не сдамся без боя.