Дженнифер улыбнулась.

— Ты считаешь, что никто не догадается о наших отношениях?

Во время танца Дженнифер казалось, что все ее чувства написаны у нее на лице. Когда Марк обнимал ее и смотрел ей в глаза, ее больше ничего не волновало.

— Уверен, что нет.

Легкий бриз раннего лета долетал с озера Мичиган, принося с собой прохладу и свежесть. Сегодня Том Брайер устроил вечеринку газеты «Сентинел» в своем доме.

— Что же делать, если «Чикаго буллс» не выйдут в финал? — спросила Дженнифер. — За последние несколько лет эта вечеринка стала традицией.

— Для вечеринки всегда найдется повод, Мордашка, — тихо рассмеялся Марк. — Всегда.

Всего собралось около сорока сотрудников спортивной редакции «Сентинел» и членов их семей, а Том Брайер позаботился о гамбургерах и хот-догах для своих гостей.

Дженнифер и Марк получали удовольствие от вечеринки с друзьями. Они все время были рядом: то сидели вместе с коллегами за покрытыми скатертью столами, то слушали музыку, раздававшуюся из стереосистемы, то танцевали.

Если кто-то и обратил внимание на то, что они все время неразлучны, то в этом не было ничего необычного, решила для себя Дженнифер, поскольку они часто бывали вместе на вечеринках. Они могли обвести вокруг пальца кого угодно, кроме Саманты Мелоун.

В понедельник утром Марк уедет в Лос-Анджелес. Дженнифер все еще боялась этой разлуки. Особенно она нервничала из-за того, что Марк почти все это время будет с Самантой.

— Я знаю, о чем ты сейчас думаешь, — мягко упрекнул ее Марк.

— Ты такой проницательный? — парировала Дженнифер. — Но ведь ты можешь и ошибаться.

— Нет. Только не сейчас. Штормовое облако по имени Мелоун только что закрыло тучей прелестные черты твоего лица, Мордашка.

Он подчеркнул слово «Мордашка», чтобы успокоить и рассмешить Дженнифер. Она улыбнулась, хотя Марк угадал ее мысли.

— Знаешь что? — спросил он и тихо засмеялся. Дженнифер покачала головой и повернулась, чтобы посмотреть ему в глаза. — Думаю, Джейсон поставил на тебе крест. И это должно обрадовать тебя, поскольку он переключился на Сэм. Он не отходит от нее весь вечер. Поэтому не будь такой угрюмой, она больше не стоит у нас на пути.

— На твоем пути, — уточнила Дженнифер и услышала, как Марк зашелся в беззвучном хохоте. Она в недоумении посмотрела на него: — Что в этом смешного?

Марк кивком указал на танцующих вместе Саманту и Джейсона.

— Не знаю, откуда появилась эта мысль, но я только что подумал, что нам стоило бы познакомить Саманту с Кевином.

— Вот тогда полетели бы пух и перья, — хихикнула Дженнифер.

Танец закончился, и Марк предложил ей прогуляться к пирсу. Пройдя по безупречно ухоженному газону, они направились к берегу, чтобы немного побыть наедине.

Закатав брюки, Дженнифер сбросила босоножки и окунула ноги в воду.

— Кстати о Кевине... — начал Марк.

— А когда это мы говорили о Кевине? — кокетливо перебила его Дженнифер.

— Мы говорили о нем только что. Вспомни, дорогая.

— Хм-м.

— Кевин и я... ну... кое-что обсудили, о чем я еще не успел тебе рассказать.

— О? — Дженнифер весело болтала ногами. Прохладная вода бодрила ее кожу. Она думала о бейсбольной игре, о том, как странно Кевин вел себя тогда. — А что именно вы обсуждали? — спросила она.

— Его манеру поведения по отношению к друзьям.

— Шутишь?

— Нет, не шучу. После нашей ссоры из-за Сэм я так разозлился, что готов был вытрясти из Кевина душу за то, как он поступил с тобой, со мной... и как, возможно, обойдется с Брендой, когда она ему надоест. Он хороший парень, Джен, но ему нужно...

— Учиться на своих ошибках? — произнесла Дженнифер, внимательно смотря на Марка. Она помнила каждое слово Кевина и то, каким расстроенным он казался.

— На своих прошлых ошибках. Сначала он бросил тебя, потом стал цепляться ко мне без всяких видимых причин, а ведь я почти пятнадцать лет был его самым близким другом.

— Я рада, что ты переубедил его.

— Я этого не говорил, — возразил Марк. — Вообще-то он назвал меня неисправимым ханжой и послал подальше вместе с моими идеями. Но может быть, надежда еще есть. С тех пор наши отношения немного улучшились.

Наступила тишина.

— Говоря о прошлых союзах... — продолжил Марк.

— А разве мы говорили о прошлых союзах? — хихикнула Дженнифер.

— Мордашка, сосредоточься, пожалуйста. — Он нежно толкнул ее плечом. — Помнишь, год назад, когда ты переезжала?

Вопрос прозвучал неожиданно и застал Дженнифер врасплох.

— Конечно. Ты помогал мне. Все еще ждешь письменной благодарности?

— Хм-м. — Марк украдкой взглянул на Дженнифер. — Ты помнишь?

— Хорошо, хорошо, — ответила она после неловкого молчания. — Я помню, что ужасно злилась на тебя.

Марк молча ждал, что она еще скажет. Сняв носки и ботинки, он тоже опустил ноги в воду.

— А ты помнишь, почему злилась?

— Это и есть та самая причина, по которой ты теперь насмехаешься надо мной, Абингтон? — строго, но и добродушно одновременно, посмотрела на него Дженнифер.

— Уходишь от ответа? — уточнил Марк.

— Да нет. — Дженнифер посмотрела вперед, на раскинувшееся перед ними бескрайнее озеро. Ее охватило смятение. — Я злилась на тебя из-за Гвин. Это я точно помню.

— Да, потому что из-за нее мы проводили вместе меньше времени.

— Я вела себя ужасно. — Дженнифер съежилась. Волны налетали друг на друга, и вода то приливала к берегу, то отливала от него. Легкий, терпкий аромат поднимался над озером, смешанный с запахом листьев и свежескошенной травы.

— Ты был очень добр и предложил свою помощь при переезде, — продолжала Дженнифер. — Это была суббота. Но накануне Гвин достала какие-то театральные билеты и хотела, чтобы ты пошел с ней. Ты сказал, что поможешь мне с переездом, но только не целый день. — Она помолчала. — Я разозлилась и сделала тебе выговор. Гвин казалась мне узурпаторшей, и я ненавидела ее за то, что из-за нее мы не могли находиться вместе столько же, сколько раньше, и за то, что ты стал уделять мне меньше внимания. — Дженнифер вздохнула, по-прежнему глядя на гладь озера. — Я утверждала, что временами дружба такое же обязательство, как брак. С этим необходимо считаться, или она умрет. — Она взглянула на Марка. — Я чувствовала себя ненужной.

— После той ссоры, — произнес Марк, — ты отказалась от какой бы то ни было моей помощи. Как ты тогда сказала?.. Ах да, вспомнил. Ты сказала: «Ты мне не нужен, но «леди Гвинни-липучка» нуждается в тебе, поэтому отправляйся к ней».

— Но отдай мне должное, Маркус Аллен, — Дженнифер посмотрела на него широко раскрытыми, виноватыми глазами. — В свою защиту я могу сказать, что потом подружилась с Гвин. Она мне нравилась, но все-таки я ощущала свою ненужность. Интересно, эта неуверенность сидит во мне на генетическом уровне?

Марк пододвинулся ближе, но не обнял ее и не взял ее лицо в свои ладони, как ему хотелось. Это бы привлекло к ним внимание.

— Я отдаю тебе должное за то, что ты подружилась с Гвин, но вспомни, что я пришел к тебе на следующей же день. Я понимал, что ты чувствуешь.

Дженнифер улыбнулась при этом воспоминании. Естественно, по закону подлости, следующий день был дождливым и холодным. Марк приехал весь мокрый, с коробочкой свежих булочек и двумя кружками горячего кофе. Они даже не поздоровались. Марк просто прошел мимо Дженнифер, потом они сели завтракать, а после этого он начал распечатывать коробки и расставлять вещи по местам.

— Я все это помню, но до сих пор не могу понять тебя.

— Доверься мне. — Их взгляды встретились в безмолвном диалоге двух сердец. — Ответь на мою любовь и преданность доверием, Мордашка. Хорошо?

— Я постараюсь, — нежно ответила Дженнифер.

Марк не смог удержаться и придвинулся еще ближе, хотя все еще держал некоторую дистанцию:

— В ту ночь я не смог находиться с Гвин. Я отказался от ее приглашения. Поэтому на следующий день мы с тобой провели вместе весь вечер: разговаривали, сидя на полу в твоей гостиной, и играли в триктрак.

— Тот вечер очень много значил для меня.

— Знаю и понимаю, какой трудной будет для тебя предстоящая неделя. Но когда я вернусь из Лос-Анджелеса, то, надеюсь, ты устроишь для меня вечеринку.

— Ты уже составил список гостей? — спросила Дженнифер.

— Да, в нем только одно имя. Твое. — Помолчав, Марк добавил: — Знаешь, когда я анализирую прошлое, то прихожу к выводу, что мы с тобой заложили основы наших отношений еще тогда. Ты испытывала ревность, а меня больше волновали твои чувства, чем чувства Гвин.

— Возможно, ты прав. Я никогда не думала об этом раньше.

— Я тоже. — Под водой нога Марка скользнула по ноге Дженнифер, и они улыбнулись друг другу, словно маленькие дети, хранящие свой секрет. — Я буду скучать по тебе.

— Надеюсь, — сурово произнесла Дженнифер.

— Обещаю, — Марк рассмеялся.

— Я тоже буду скучать по тебе. — Почти мгновенно черты ее лица смягчились. Она смотрела на Марка с любовью.

— Надеюсь. — И Марк игриво пощекотал ступню Дженнифер.

После вечеринки он довез ее до дома:

— Странно, не правда ли?

— Что? — Дженнифер сидела радом с ним в машине, любуясь его профилем.

Марк взял ее за руку.

— Ты осознаешь, что это наше первое свидание?

— Ну, в таком случае разрешите поблагодарить вас за прекрасный вечер, мистер Абингтон. — Она смотрела на Марка с обожанием. — И поскольку это наше первое свидание, то ты должен проводить меня только до порога и чмокнуть в щеку на прощание, — нежно пробормотала Дженнифер в ухо Марку, ласково укусив его за мочку.

— Еще чего, — прорычал он, не отрывая взгляда от дороги. Как только они приехали, Марк закрыл входную дверь. У Дженнифер перехватило дыхание. Никогда еще ни один мужчина не смотрел на нее с такой нескрываемой страстью. Но даже когда Марком овладевало безумное желание, он умел контролировать и сдерживать свои эмоции.

Только самые лучшие любовники способны на такое.

Дрожь пробежала по телу Дженнифер в предвосхищении наслаждения. Она была открыта для любви, готова получать и отдавать...

Марк подошел ближе. Он остановился всего в нескольких дюймах от нее, вытянул руку и молча очертил линию от ее подбородка по шее, затем по тонкой ткани ее блузки, потом кончиком пальца — между грудями. Соски мгновенно ожили, и их контуры проступили сквозь материал.

Слабый стон наслаждения слетел с губ Дженнифер. Она взяла руки Марка и положила их на свои бедра. Она жаждала его ласк, трепетала от его прикосновений, переполненная нежностью.

Но Марк отпрянул. Мистический, сексуальный, завораживающий блеск светился в его глазах.

— Пойдем в спальню, Джен. — Его голос был слегка хриплым от страсти.

Дженнифер ощущала непрерывную приятную дрожь во всем теле. Отвечая зову инстинкта, она взяла Марка за руку и повела его по коридору.

Казалось, настроением и поведением Марка управляет сидящее глубоко внутри его отчаяние. Это заставало Дженнифер врасплох, немного пугало ее, но в то же время возбуждало.

— Садись, — нежно приказала она, подведя его к кровати, и включила свет. — Прошлый раз ты был инициатором. Теперь настала моя очередь.

Уже зачарованный, Марк кивнул головой и растянулся на кровати.

Молчание воцарилось в комнате, нарушаемое только учащенным дыханием Дженнифер и гулким сердцебиением Марка.

Она начала с того, что распустила волосы, собранные в «хвостик», и расправила пряди пальцами, не отрывая взгляда от Марка.

Затем Дженнифер сняла с себя блузку и встала перед Марком, гордая и соблазнительная. Потом расстегнула брюки, и они упали на пол.

Марк с трудом сдерживался. Страсть и желание сотрясали его.

Нижнее белье Дженнифер было шелковым, светло-голубого цвета. Тонкая ткань скорее соблазняла, чем прикрывала ее тело: она облегала бедра и спускалась ниже — к бугорку между ног. Марк испытывал непреодолимое желание ласкать и исследовать эту прелестную женскую плоть. Он чувствовал, как реагирует его тело, как мужское начало, оживая, проступает сквозь материал брюк.

Не спуская взгляда с Марка, Дженнифер расстегнула бюстгальтер и позволила ему упасть на ковер к ее ногам.

Марк больше не мог сдерживаться. Он встал и, прежде чем Дженнифер успела произнести хоть слово, начал ласкать ее теплую, нежную кожу.

Взяв в ладонь сначала одну грудь, потом другую, он сжимал их, потом наклонил голову и, застонав от наслаждения, прильнул к соску. Она пахла, как цветы после теплого, летнего дождя.

Марк прикасался кончиком языка к упругим соскам и стонал, ощущая, что может вот-вот потерять контроль над собой. Тело Дженнифер выгнулось ему навстречу, а ее тихие стоны заставляли его еще сильнее дрожать от желания.

Но он еще не возбудил ее до конца. Пока.

— Позволь мне, Джен. — Он отпустил грудь и положил ее руки себе на плечи. — Стой так...

Марк слегка отодвинулся, опустился на колени и скользнул рукой по ее животу, затем — ниже, по шелковой ткани. Он ласкал ее медленно и нежно, и она сразу отозвалась на его ласки.

Инстинктивно схватившись за плечи Марка, Дженнифер сдалась на его милость, расставив ноги шире, приняв более удобную позу.

— Марк...

— Расслабься, Мордашка. Позволь мне сделать это... позволь мне дать тебе это...

Он быстро взглянул ей в глаза, ожидая одобрения, и не получил отказа. Марк ласкал внутреннюю поверхность ее ног и чувствовал, как все сильнее дрожит ее тело. Она была в напряжении, не совсем хорошо представляя себе, чего ждать, но в то же время была теплой и влажной, готовой к его прикосновениям, к его любви.

Марк снял с нее трусики, и Дженнифер почувствовала еще большую дрожь в коленках, когда он покрыл поцелуями ее пупок и живот. Когда его губы скользнули ниже, Дженнифер подалась вперед, чтобы ощущать себя более свободно. Ее глаза закрылись, когда она почувствовала нежные прикосновения кончиков его пальцев, снимающие напряжение, открывающие складки ее кожи, подготавливающие ее.

От его мягких губ, от осторожных движений, которыми Марк ласкал ее, проникая все глубже, Дженнифер вскрикнула. Она наклонилась, испугавшись, что сойдет с ума от страстного желания. Но он не прекращал своих ласк, не давал ей передышки, и она испытала оргазм, сильная дрожь охватила все ее тело, после чего она расслабленно опустилась на плечи Марка.

Когда у Дженнифер перехватило дыхание от наслаждения, Марк, к ее большому удивлению, нежно взял ее на руки и отнес на кровать, не переставая целовать и хриплым голосом шепча ее имя, потом лег сверху и начал быстрыми движениями сбрасывать с себя одежду.

Дженнифер положила руку ему на грудь и стала гладить крепкие мускулы его груди и живота. Мокрый от пота, Марк застонал, когда ее рука скользнула между его ногами. Он получал такое наслаждение от ее прикосновений, что крепко зажмурил глаза и сразу же вошел в нее.

Почти мгновенно наступил оргазм, и Марка охватило ощущение того, что они правильно сделали, став любовниками.

Тяжело дыша, они лежали рядом, приходя в себя, и Марк благодарил судьбу за дружбу с Дженнифер и за их любовь.

На следующее утро они вместе завтракали: пили кофе, ели поджаренный хлеб и оладьи и разговаривали.

Оба до сих пор ощущали на себе колдовские чары ночи. Марк счастливым взглядом окинул квартиру Дженнифер, обставленную деревянной мебелью и полную цветов. Он всегда отдавал должное хорошему вкусу и стилю Дженнифер. У нее дома всегда было уютно. Дженнифер отправилась на кухню приготовить еще еды. Вкусный аромат жареного бекона и горячего кофе наполнил комнату.

— Я везучий человек, — тихо произнес Марк. Их отношения все еще удивляли его. Дженнифер — его друг. Любовница. Единственная женщина в жизни, которую он так желал и в которой так нуждался.

— Что ты сказал? — спросила она, отвернувшись от плиты, на которой жарила оладьи.

— Ничего, Мордашка, — улыбнулся Марк, соблазнительно и игриво приподняв бровь. — Абсолютно ничего.

— Я позвоню тебе из гостиницы, как только мы приземлимся.

Мы. Сидя за рабочим столом, Дженнифер сжала трубку телефона. Она ненавидела это слово. Выходные дни она провела вместе с Марком, и ее ничего не интересовало, кроме него.

Сегодня был не просто понедельник, сегодня Марку нужно ехать в Лос-Анджелес на финальные игры НБА. И Саманта Мелоун поедет с ним.

— Я буду ждать. — Дженнифер старалась говорить спокойно. — Удачной поездки.

— Мордашка, это будет настоящий сумасшедший дом, — произнес Марк. — Никакого отдыха, сплошная беготня, недосыпание, ненормальный график работы, неразговорчивые спортсмены и тренеры...

Он упомянул обо всем, кроме Сэм. И Дженнифер была благодарна ему за это.

— Тебе все это нравится, Абингтон, так что получай удовольствие от работы, — поддразнила его Дженнифер.

— Да, наверное, нравится, — рассмеялся Марк. — В таком случае меня нужно госпитализировать.

Они продолжали разговаривать, но Марк все больше и больше отдалялся от Дженнифер.

Сейчас она представляла, как он ходит по спальне у себя дома, одной рукой держит телефонную трубку, а другой — укладывает вещи в лежащий перед ним чемодан. Дженнифер знала, что Марк никогда не собирает вещи заранее, только в день отъезда.

— Эй, Марк?..

— Да? — пробормотал он.

— Ты встречаешься с Самантой в аэропорту?

— Да, через час. — Последовала короткая пауза. В своем воображении Дженнифер видела, как Марк смотрит на часы, проверяя, сколько времени осталось до отъезда. Следующие его слова подтвердили ее предположение. — Черт, я опаздываю. Мне пора бежать, Джен.

Дженнифер попыталась улыбнуться:

— Мягкой посадки и удачной поездки. Позвони, как только будет возможность.

— Хорошо, Мордашка.

— Пока...

— Я люблю тебя.