— Караоке! — Несколько дней спустя Келли кинула рекламный листок через свой стол на стол Дженнифер. — Разве это не забавно звучит? Почитай.

— Келли, меня поражает, с каким вдохновением ты относишься ко всему этому рекламному хламу. — Дженнифер посмотрела на подругу снисходительно.

— То, что я просматриваю почту, присланную по факсу, позволяет мне держать руку на пульсе нашего города, — высокомерно ответила ей Келли. — А теперь прекрати пререкаться и почитай. Нам стоит туда пойти!

— «Присоединяйтесь к нам, — вслух начала читать Дженнифер рекламный листок. — Сногсшибательная модная новинка из Японии, которая сейчас захватила Америку. Караоке. Благодаря использованию лазерной системы звучания караоке делает профессиональным певцом любого. Вы не знаете слов сорока самых популярных на сегодня песен? Не волнуйтесь — экран превратит вас в звезду, а на мониторе высветятся слова песни, которую вы исполняете. Осуществите свою мечту, присоединяйтесь к веселью — спойте вместе с караоке в музыкальном клубе «Метро».

— Ну?.. — ожидая ответа, спросила Келли.

— Что «ну», Мастерсон?

— Давай попробуем. Мы сможем сходить туда завтра вечером. Соберемся все вместе и устроим там нашу традиционную вечеринку.

Прошло почти две недели со дня смерти отца Дженнифер, но ее подавленное настроение не улучшалось, она даже стала более замкнутой. Дженнифер это осознавала, но не находила в себе сил бороться с тяжелыми воспоминаниями.

Ко всему прочему добавилась странная напряженность в отношениях с Марком.

По-прежнему было много работы, но она даже радовалась тому, что так загружена. Рабочая суета стала для нее убежищем. Погрузившись в дела, она отвлекалась от мыслей об отце. С Марком Дженнифер решила пока не спешить, спрятаться от него на время, чтобы все хорошенько обдумать.

Но если она будет избегать вечеринок с коллегами, это совсем отдалит от нее Марка. Кроме того, Дженнифер хотелось поднять свое настроение.

— Она думает... она прикидывает... она решает... она идет! — засмеялась Дженнифер, глядя на свою подругу.

— Замечательно! — Келли прикусила верхнюю губу, еще раз внимательно читая рекламный листок. — Я выясню, кому еще это интересно, и мы устроим вечеринку «Сентинел» с выходом в город.

Не прошло и часа, как Марк также принял предложение Келли пойти в музыкальный клуб «Метро»:

— Я согласен. А Джен идет?

Не придавая особого значения этому вопросу, Келли обернулась, выходя из кабинета. За ее спиной раздавался обычный шум спортивной редакции: слышались щелчки клавиатур компьютеров, пищал сканер, время от времени раздавались возбужденные голоса. Марк ослабил галстук и сел за свой заваленный бумагами стол, ожидая ответа Келли с большим нетерпением, чем можно было судить по выражению его лица.

— Спешу сообщить тебе, что она первой приняла это предложение, — ответила Келли. — Более того, я намерена вытащить подругу на сцену, чтобы она спела.

Марк посмотрел на Келли, не веря своим ушам:

— Дженнифер запоет на сцене только тогда, когда коровы научатся летать, Мастерсон. Она никогда этого не сделает. Она — олицетворение застенчивости. Дженнифер Мейерс никогда не была центром внимания на вечеринках.

— Спорю на десять баксов, что она это сделает, — парировала Келли, защищая честь подруги.

— Ставки приняты.

Марк произнес эти слова, словно крупье из казино Лас-Вегаса, и у Келли даже челюсть отвисла от удивления.

— Абингтон, ты негодяй.

Рассмеявшись, Марк послал в сторону Келли несколько воздушных поцелуев.

— Готовь деньги! — засмеялась Келли и поспешила выйти из кабинета.

— Это я-то никогда не была центром внимания на вечеринках? — нахмурилась Дженнифер, решив, что Абингтон только что проиграл свои десять долларов. — Посмотрим, изменит ли он свое мнение после сегодняшнего вечера.

— Я решила рассказать тебе о его словах до того, как мы уйдем, чтобы ты смогла поступить с ним соответствующим образом.

— Как именно: спеть на сцене или дать Марку в глаз? Стоя рядом с Дженнифер в женском туалете, Келли наклонилась над раковиной и поправляла свой макияж.

— И то и другое, полагаю, — хмыкнула Келли, посмотрев на подругу в зеркало. — Иногда он такой остроумный.

— Разве только иногда? — ласково улыбнулась Дженнифер, крася губы губной помадой.

— Вы оба ненормальные, — простонала Келли, поправляя прическу.

— Поверь мне на слово, Марк Абингтон полон сюрпризов. — Дженнифер закрыла свою сумочку и кончиками пальцев поправила прическу.

Келли еще ничего не знала, но у Дженнифер был план. Около двадцати человек придут сегодня вечером в клуб, поэтому в «Метро» будет полно сотрудников «Сентинел», страждущих хорошо провести время. Дженнифер планировала стать сегодня центром внимания.

— Ты готова идти, Келли? — нетерпеливо теребила подругу Дженнифер. — Я вспомнила одну песню из репертуара Мадонны. В последнее время она не выходит у меня из головы. Думаю, я спою ее сегодня.

— Неужели «Девственницу»? — сладким голосом спросила Келли, моргая только что накрашенными ресницами.

Легонько пихнув свою подругу, Дженнифер потащила ее из женского туалета, и они чуть не сбили с ног Марка.

— Леди, леди! Успокойтесь. Впереди еще полно времени, нет необходимости так торопиться... — Он схватил за руку проходившую мимо Дженнифер. — Не хочешь прогуляться?

— Нет, спасибо за предложение. Я иду с Келли.

Само спокойствие, живая и беззаботная. Идеальная подруга. Дженнифер улыбнулась Марку и ушла, ни разу не оглянувшись, не обращая внимания на его реакцию.

«Ты предоставила ему немного свободы, — подумала Дженнифер, — и ты сама получила некоторую свободу». Печаль не покидала ее, но сегодня она не позволит своим эмоциям вмешиваться. «Мейерс, — упрекнула она себя, — не думай о последствиях. Вырвись на свободу и держи дистанцию с Марком Абингтоном».

Дженнифер начала осуществлять свой план возвращения к нормальной жизни, как только пришла в клуб. Почти половина большого углового стола уже была занята, и она присоединилась к своим коллегам. Быстро заказав коктейль, Дженнифер села между Келли и журналистом Джейсоном Гамильтоном. Обычно она садилась рядом с Марком, но сейчас намеренно поступила иначе.

— Твои репортажи об играх на прошлой неделе были замечательными, Джейсон. Мне не представился случай сказать тебе об этом раньше. Когда ты вернулся? — обернулась она к соседу.

Обычно сутулившийся, Джейсон расправил плечи и посмотрел на Дженнифер:

— Два дня назад. Сегодня я пришел в офис и обнаружил, что весь мой стол завален бумагами.

— Какая незадача! — рассмеялась Дженнифер. — Ты еще не сделал подборку вырезок из газет?

— Нет, пока мне не удалось пролистать прошлые номера и сделать копии своих статей. Просто не хватило времени на это.

Марк подошел к ним и стал прислушиваться к их разговору.

— Я могу получить для тебя эти копии из библиотеки, — предложила Дженнифер. — Тогда одним делом у тебя будет меньше. Принимаешь предложение?

Джейсон посмотрел на Дженнифер и одарил ее обворожительной улыбкой:

— Еще бы! Спасибо, Джен.

— Нет проблем. Буду рада помочь тебе.

— Привет, ребята. — Заказав пиво, Марк обменялся приветствиями со своими друзьями.

Дженнифер заметила, что он переоделся. У нее перехватило дыхание, когда она быстрым взглядом окинула Марка. Кремового цвета рубашка и черные джинсы даже при этом тусклом свете подчеркивали стройность его фигуры, темные волосы и карие глаза.

Почему вдруг Джейсон стал ей безразличен?

«Это неправильно! — кричал ее разум. — Нет, нет, нет. Наслаждайся компанией Джейсона». Словно прочитав ее мысли, он встал и дотронулся до плеча Дженнифер:

— Хочешь потанцевать, Джен?

— Еще как!

«Не оглядывайся, — убеждала себя Дженнифер. — Оставайся беззаботной». Она ощутила радость оттого, что это не быстрый танец. Джейсон был привлекательным и неженатым, но, как ни странно, Дженнифер это не волновало.

Она мельком взглянула на Марка, который был занят беседой с Келли и Томом Брайером.

Марк просто твой друг. Именно это он демонстрирует сейчас всем своим видом, поэтому прими это как факт. Он мог бы обращать на тебя еще меньше внимания.

Ну ладно, пусть так. Сегодня она будет не только петь и танцевать, но и общаться с теми сотрудниками спортивной редакции, которых она невольно игнорировала, отдавая предпочтение легким и удобным дружеским отношениям с Марком.

«В один прекрасный день Марк может уйти», — думала Дженнифер, двигаясь в такт музыке и улыбаясь, глядя в глаза Джейсону. При этом ей хотелось, чтобы это были глаза Марка. В конце концов, совсем недавно Марк чуть было не покинул Чикаго, собираясь предложить Гвин Олдридж выйти за него замуж.

Если карьера Марка пойдет в гору или если он начнет с кем-то встречаться серьезно, тогда Дженнифер лишится жизненно необходимой ей поддержки в жизни. Она прекрасно понимала, что необходимо впустить в свою жизнь других людей, иначе для нее все закончится одиночеством.

Темп музыки изменился, зазвучала медленная мелодия в джазовом стиле. Рука Джейсона скользнула на талию Дженнифер.

— Хочешь остаться и потанцевать еще? — спросил он. Дженнифер вытянула руку и подошла ближе. Когда их пальцы скрестились, она четко произнесла:

— Конечно.

Не обращая внимания на то, что происходило вокруг, Марк медленно потягивал пиво и наблюдал, как танцуют Дженнифер и Джейсон. Горькая, холодная жидкость стекала по его горлу. «Странно, — думал Марк. — Сегодня Дженнифер явно в ударе». Для нее было нетипичным оставить его в стороне.

Наблюдая за их флиртом, Марк окончательно убедился, что она ведет себя сегодня не как Дженнифер Мейерс, которую он знал так хорошо.

Она ни разу не посмотрела на него и соизволила сказать ему не больше пары слов. И почему так внезапно она обратила свое внимание на Джейсона Гамильтона? Он был неплохим парнем, но Марк чувствовал, что Дженнифер могла бы найти лучшего кандидата для новых отношений.

Эти размышления прервались, когда на просторную, занавешенную шторами сцену в дальнем левом углу зала вышел диск-жокей. Маленькое пятно света ожило и осветило сцену, в то время как танцплощадка начала постепенно пустеть.

— Добро пожаловать на вечер караоке в музыкальном клубе «Метро»! — Приветствие диск-жокея было встречено возгласами одобрения и свистом. Пока он говорил, сзади опустился большой экран. — Любой, кто хочет спеть, должен сообщить об этом мне, чтобы записаться в очередь. Мы будем выступать по списку, и у каждой группы или солиста будет шанс показать себя во всем блеске. — Он указал жестом на экран позади себя. — Изображение будет транслироваться сюда. Итак, проявите отвагу, пойте и, конечно, развлекайтесь!

Дженнифер вернулась на свое место и посмотрела на Келли. Они подмигнули друг другу. Келли поднялась и встала в очередь среди тех, кто хотел записаться на выступление.

Джейсон заметил, как девушки переглядывались, и осторожно толкнул Дженнифер локтем:

— Что происходит?

— Ничего, — кокетливо ответила она.

— Мы с тобой пятые, — шепнула Келли, вернувшись на место.

— Что мы будем петь? — Когда Дженнифер увидела выражение лица Келли, она пожалела о том, что вообще задала этот вопрос.

— «Я от тебя без ума». Песня Линды Ронстадт.

— Келли!

— Полагаю, эта песня тебе нравится. Поэтому ты должна знать слова. Это великолепная песня, и когда я увидела, что она есть в списке, то сразу же записалась исполнять ее.

— В самом деле? Петь романтическую балладу сороковых годов? Уволь меня, Мастерсон!

— Ни за что, — ухмыльнулась Келли. — Ты хотела устроить сегодня вечером представление, так действуй!

Посмотрев на Марка, Дженнифер заметила, что он наблюдает за ней, сдвинув брови. Они встретились взглядом. Дженнифер знала, что он не слышал ее разговор с Келли, но понимала, что он ждет, чтобы она что-то сказала ему. Решительно отвернувшись, Дженнифер сосредоточила свое внимание на сцене, куда поднялась первая группа добровольцев.

Нахмуренное лицо Марка стало еще угрюмее.

Когда Дженнифер поднималась на сцену вместе с Келли, она так нервничала, что не слышала криков поддержки, которыми их подбадривали коллеги.

Однако, когда зазвучала музыка, сомнения Дженнифер начали рассеиваться. В исполнении оркестра Нельсона Риддла звучало вступление — полная страсти, неспешная и соблазнительная мелодия. А потом Келли с Дженнифер начали петь.

Лампы на сцене мерцали, прожектора отбрасывали на стены лучи света. Марк наблюдал за Дженнифер с восхищением. Черт побери, она доказала, как он был не прав.

— Изумительно, — услышал Марк слова Джейсона Гамильтона. — Она восхитительна. — Марк скользнул взглядом в его сторону и заметил, что Джейсон обращается к одному из фотографов «Сентинел». — Не понимаю, почему я раньше так мало обращал на нее внимания. — Пошло рассмеявшись, он продолжал: — Несколько минут назад я наблюдал, как она ест соленые орешки... Она не кидает их в рот, как большинство людей, а высовывает язык и ловит им орешки. — Он вздохнул. — Она даже не осознает, как она сексуальна. Может быть, именно в этом ее загадка. — Марк почувствовал, что у него внутри что-то перевернулось. Джейсон кивнул в сторону Дженнифер. — Странно, — добавил он, — ты работаешь с человеком день за днем и видишь его только с одной стороны. Но стоит разбить внешнюю оболочку, и ты замечаешь совершенно другое.

Незнакомое чувство, которое Марк несколько мгновений назад ощущал где-то внутри, теперь пронзило его с новой силой.

«Невероятно, — поразился он. — Я ревную».

Закончив выступать, Дженнифер неторопливо подошла сзади к стулу Марка и самодовольно произнесла:

— Мне кажется, ты должен Келли десять долларов.

Сказав это, она села. Не говоря ни слова, Марк вытащил кошелек из заднего кармана джинсов и достал из него банкноту. Не моргая, не отводя взгляда от лица Дженнифер, Марк протянул деньги Келли, которая только что села.

— Вот, Мастерсон. — Его тело было напряжено так же, как и его голос. — Ты выиграла.

«Итак, — подумал он, — Келли рассказала Дженнифер о нашем пари». Это его разозлило. Ему не хотелось, чтобы Дженнифер думала, что он считает ее чопорной или косной. Это определение, тем более исходившее из уст ее близкого друга, могло обидеть девушку, а Марк совсем не хотел ее расстраивать.

— Забудь об этом. Лучше возьми нам пару кружек пива, — предложила Келли, надеясь успокоить коллегу.

Марк проигнорировал ее попытку помириться.

В этот момент пронырливый Джейсон пригласил Дженнифер танцевать. Наблюдая, как они направляются на площадку, Марк разозлился еще больше. Они отдалялись друг от друга со скоростью автомобилей, мчащихся в разные стороны по автостраде. Черт побери, в последнее время она старалась держаться от него на расстоянии, и сейчас их отношения вообще подошли к критической точке. Когда же их крепкая, как скала, дружба превратилась в песок?

Медленно поднявшись, Марк направился мимо столиков и сидящих за ними людей. Все его внимание было сосредоточено на Дженнифер, он не отрывал от нее взгляда, когда вышел на танцплощадку и остановился рядом с ней и Джейсоном.

Тот любезно отошел в сторону, и на его место встал Марк. Обхватив Дженнифер за талию, он привлек ее к себе.

Очутившись в его объятиях, она поняла, что теряет контроль над собой. Его прикосновения жгли ей кожу и вызывали теплые волны, прокатывавшиеся по всему ее телу.

— Где ты была сегодня вечером, Мордашка?

— Что? — Она с удивлением подняла брови, услышав его резкий тон.

— Где ты была?

— Марк, чего ты добиваешься? — с раздражением спросила Дженнифер.

— Тебя не было сегодня вечером рядом со мной, и мне интересно, почему. Я скучал...

О, она знала, по чему он скучал. Она тоже скучала по этому — по их дружбе, по их добродушным подшучиваниям друг над другом, по беззаботному веселью.

— Марк, не дави на меня, хорошо? Я хочу чувствовать себя совершенно свободной.

— Свободной? Дженнифер, все, что я даю тебе в последнее время, — так это свободу действий. Я только единственного не могу понять — зачем это тебе нужно. Что произошло? — спросил он, смягчая тон.

Сейчас Дженнифер меньше всего нуждалась в его нежности. Она почувствовала странную, незнакомую доселе боль.

— Абсолютно ничего, Марк. — От вырвавшегося из его уст грубого ругательства Дженнифер покраснела. Она не ожидала услышать от него такое. — Если ты имеешь в виду Джейсона, то, позволь спросить, какое тебе до этого дело? Разве ты не считаешь, что настало время оставить в прошлом и Кевина, и все случившееся? Мне хочется жить дальше. Если ты воспринимаешь это как оскорбление Кевина, то я приношу свои извинения. Но думаю, что мне пора снова расправить крылья. Разве не так?

Они уже давно прекратили танцевать. Что за ужасный, высокопарный разговор между двумя близкими друзьями. Какое право он имеет допрашивать ее? Его руки все еще обнимали Дженнифер за талию. Но теперь Марк чувствовал себя не на своем месте, лазутчиком, проникшим во вражеский стан.

Его глаза были практически на уровне глаз Дженнифер, и он пристально смотрел на нее, пытаясь осознать, что, черт побери, он испытывает. Конечно, Марку хотелось, чтобы Дженнифер снова была счастлива. Но почему же тогда он жаждал оградить ее от всех, когда речь зашла об ее отношениях с другим мужчиной? Как раз это он и не готов был обсуждать с Дженнифер.

Марк пытался справиться с собой. Он не хотел глубоко копаться в своих чувствах, опасаясь того, что на поверку они окажутся банальной ревностью.

— Извини, Джен, — пробормотал он, наконец закончив этот фарс, именуемый танцем. Взяв себя в руки, Марк проводил Дженнифер обратно к ее столику. — Ты права. Я не хотел вмешиваться. Продолжай веселиться. Я уверен, что Джейсон ждет тебя.

Ключи от машины зазвенели, когда Марк отбросил их в сторону, надеясь, что они упали где-то возле столика в холле его квартиры.

«Она несправедлива ко мне», — мысленно полемизировал он, направляясь в кухню. Он рано ушел из клуба, и сейчас ему хотелось выпить пива в уютной обстановке собственного дома. Он открыл бутылку пива, но его настроение не улучшилось.

Марк направился в гостиную и плюхнулся на кушетку.

Сбросив ботинки, он положил ноги на кофейный столик. Марк не обращал внимания ни на комфорт хорошо выделанной, мягкой кожи софы, которая ласкала его тело, ни на прохладу пива, которое он пил. Вместо этого ему на ум приходили слова, которые он говорил Кевину Оуэнсу во время похорон отца Дженнифер: «Она когда-нибудь снова влюбится. И тебе нужно быть готовым к этому. Ей необходимо устроить свою жизнь».

Больше всего поразило Марка то, что он сам оказался неготовым к этому.

— Мне это не нравится, — пробормотал он вслух, невидящим взглядом уставившись в пол. — Мне совсем не нравится видеть ее рядом с Джейсоном Гамильтоном. И мне бы не понравилось, если бы я увидел ее снова с Кевином. Тогда, — помолчав, продолжил он, — кто же будет достаточно хорош для Дженнифер?

И почему, черт побери, его мнение должно иметь хоть какое-то значение?

Марк относился к Дженнифер легко и беспечно, как ко всему остальному в своей жизни. Возможно, он воспринимал ее как должное. Разве такое больше невозможно? Теперь он этого не знал наверняка, а прохладное отношение к нему Дженнифер в последнее время не прибавляло уверенности.

«Так что же делать? — спрашивал он себя. — Все просто. Оставайся другом Дженнифер, как всегда. Разговаривай с ней. Будь с ней откровенным. И самое главное — не давай ей отдаляться от тебя и дальше. Нельзя, чтобы пропасть между вами стала непреодолимой».

Несмотря на огромные усилия Дженнифер, вечер для нее оказался испорченным, как только ушел Марк.

— Мейерс, как-нибудь мы должны сыграть в покер. Уверена, я выиграю, если буду просто смотреть на твое лицо. Что случилось?

Глядя на Келли, Дженнифер вспомнила слова Марка, произнесенные таким же тоном: «Все, что с тобой происходит, написано у тебя на лице».

— Твое подавленное настроение как-то связано с Марком? — продолжала расспрашивать Келли, не дождавшись ответа от Дженнифер.

— Да.

И это все, что смогла сказать Дженнифер. Келли, к ее чести, не стала комментировать признание подруги.

— Если тебе нужно выговориться, я к твоим услугам, — добавила она.

— Спасибо, — поблагодарила Дженнифер, пытаясь скрыть свое смущение. — Мы с Марком немного повздорили. Вот и все. Но мы помиримся.

— Хорошо.

Дженнифер знала, что Келли в душе посмеивается над ней, притворяясь, что приняла это упрощенное объяснение. А тем временем вечеринка «Сентинел» продолжалась. Дженнифер танцевала с Джейсоном и сплетничала с коллегами. Вместе с тем мысли о Марке не оставляли ее весь вечер.