В понедельник утром Марк подошел к Дженнифер и без всяких церемоний бросил на ее стол скрепленную пачку документов. Она не оторвала взгляда от своего компьютера и не повернула головы.

— Что это значит?

— Что-то не так? — спокойно спросила Дженнифер, притворяясь, что все ее внимание сосредоточено на статье, хотя прекрасно понимала, о чем идет речь.

— Ты не едешь в Торонто? На организацию этой поездки ушло почти два месяца. Почему же твое имя вычеркнули из списка отъезжающих?

— Потому что я не еду, — коротко ответила она, стараясь скрыть обиду.

— Почему ты передумала?

— Просто мне расхотелось, — сказала Дженнифер, глядя в пол. Она не могла врать Марку в лицо. — Эту поездку планировали слишком долго. Я собиралась поехать, но тогда был жив отец, а теперь она кажется мне легкомысленной. Я не в том настроении.

— О! — Марк пристально и с изумлением смотрел на Дженнифер. — Правдоподобное объяснение, особенно после вечеринки на прошлой неделе в клубе «Метро». — Он выдержал ее многозначительный взгляд. — Не надо меня обманывать, Джен. Ты вела себя достаточно легкомысленно всего два дня назад.

Марк был прав и тем самым заслужил еще один многозначительный взгляд коллеги.

— А как же насчет шоу «Призрак оперы»? — спросил Марк, меняя тактику. — Ты ведь уже заплатила за билеты. Ты мечтала посмотреть этот спектакль с того момента, как услышала о нем.

Дженнифер с раздражением выдохнула. «Досчитай до десяти, — сказала она самой себе. — Не позволяй ему одержать верх».

— Посмотрю это шоу когда-нибудь здесь, в Чикаго.

Последовала напряженная пауза.

— Но весь смысл поездки заключался в том, чтобы уехать из Чикаго на время, помнишь? — продолжал Марк. — Увидеть другой город... другую страну.

Да, Дженнифер помнила об этом. Раньше они часто шутили насчет этой зарубежной поездки в Канаду. Продолжая притворяться, что работает над статьей, Дженнифер беспомощно посмотрела на Марка.

— Могу я быть с тобой откровенным? — неожиданно спросил он.

— Конечно. — Дженнифер почувствовала, как тревожные колокольчики зазвенели у нее в голове. Тон Марка свидетельствовал о том, что он собирается говорить... правду. Почему же это ее пугало?

— У меня сложилось такое ощущение, что в последнее время мы с тобой словно попрятались в скорлупу друг от друга. Я чувствую себя отвергнутым. — Он старался не обидеть Дженнифер своими словами и не обвинять ее ни в чем, ему только хотелось получить какое-то объяснение происходящему. — Если у меня просто разыгралось воображение, тогда скажи мне об этом, — продолжил Марк, не получив ответа.

— Что я такого сделала, чтобы ты чувствовал себя таким образом? — спросила Дженнифер, пытаясь сосредоточиться. — Объясни конкретно.

Марк промолчал, но одно-единственное слово пришло ему на ум в ответ на ее вопрос — Джейсон.

Он придвинул кресло и сел рядом с Дженнифер, потом не спеша проговорил:

— Я бы сказал, что меня особенно беспокоит то, что ты держишься со мной очень холодно. В последнее время мы совсем не разговариваем, не обедаем вместе, не общаемся. Я знаю, что ты до сих пор еще не пришла в себя, Джен, но я могу помочь тебе. Помнишь о том, что я всегда рядом.

«О, Марк, я прекрасно это знаю! — хотелось крикнуть Дженнифер. — Я действительно это помню. Но я стараюсь сохранить нашу дружбу и не смешивать ее с иллюзиями о чем-то другом — таком рискованном, как любовь».

«Оставь меня в покое, — с раздражением подумала она. — Дай мне разобраться со всем этим».

Марк внимательно следил за выражением лица Дженнифер, потом продолжил:

— Мы обычно хорошо проводили время после работы. — Его глаза лукаво сверкнули. — Ты моя подруга, Мордашка. Я начал скучать по тебе с того времени, как ты решила покрутиться вокруг Джейсона. — Спохватившись, он тут же добавил: — Но это не потому, что ты была с Джейсоном, а потому что ты исключила меня из круга своего общения.

— Не знаю, что и ответить на это, — ровным голосом проговорила Дженнифер, стараясь скрыть свои чувства.

— Когда мы были в клубе в пятницу вечером, я понял, что ты хочешь находиться рядом с Джейсоном, но мы с тобой даже не разговаривали. Ты избегаешь меня. Почему? Что я такого сделал?

Повисла тишина, Марк выпрямился, а потом наклонился к Дженнифер и взял ее руки в свои. Теплая нежность этого прикосновения заставила ее всем телом почувствовать неожиданную реакцию на эту близость — сексуальный огонь.

Она быстро высвободила руки, ощущая беспокойство.

— Нет! — вскрикнула Дженнифер. Не в силах рассказать о своих истинных чувствах, она не могла добавить ни слова в свою защиту или дать какие-либо объяснения.

Марк выглядел так, словно ему дали пощечину.

— Является ли Джейсон Гамильтон причиной всего происходящего или не является, для меня это ничего не значит, Джен, но больше никогда не отталкивай меня. — Он хотел убедиться, что Дженнифер осознала серьезность его слов. — Я не стану вмешиваться в то, что меня не касается, но если тебя что-то беспокоит, тогда расскажи мне об этом. Особенно если это касается наших с тобой отношений. Будь то Джейсон или кто-то другой, я не хочу потерять тебя.

Сказав это, Марк встал и ушел, зная, что следующий шаг навстречу должна сделать Дженнифер.

Их разговор оставил ее в полном оцепенении. Перед ней были закрыты все пути к отступлению, которые существовали всего несколько недель назад. Как же ей удастся распутать этот сложнейший узел эмоций?

Все еще находясь в растрепанных чувствах, она отправилась в Университет Иллинойса, чтобы взять интервью у тренера женской баскетбольной команды. С белоснежной скамейки спортивного зала Дженнифер наблюдала за игрой. После разминки тренер подошла к ней. Они разговаривали, и Дженнифер делала пометки для статьи, которую собиралась написать.

Рутина профессиональных обязанностей немного отвлекала Дженнифер от круговорота ее проблем, но ей надо было прийти к какому-то решению в отношении Джейсона Гамильтона. Дженнифер хотела освободиться от зависимости от Марка, но Джейсон нарушил ее планы, и ей нужно было разобраться в своих чувствах к нему, прежде чем кто-нибудь из них пострадает.

В конце концов, единственным мужчиной, на котором Дженнифер могла сконцентрировать свои мысли, единственным, кто вызывал у нее такую страстную реакцию, был Марк. К сожалению, Дженнифер не верила в то, что его отношение к ней когда-нибудь изменится.

Вернувшись в редакцию, Дженнифер положила на стол диктофон и блокнот, исписанный заметками о баскетболе, нервно расправила складки замшевой юбки и посмотрела на Джейсона, который сидел за соседним столом.

— Джейсон, — позвала она, — есть свободная минутка? Обхватив голову руками, Джейсон напряженно смотрел на монитор своего компьютера.

— Конечно, — усмехнулся он. — Что угодно, только не эта работа. Моя статья застряла на одном месте.

Дженнифер понимающе кивнула. Джейсон спустил очки на кончик носа и улыбнулся ей:

— Я еще не поблагодарил тебя за то, что ты собрала для меня вырезки. Ты мне очень помогла, и я благодарен тебе за это.

— Рада была помочь.

Наступила пауза.

— Что происходит, Джен? — Джейсон посмотрел на нее вопросительно.

Она старалась не молчать слишком долго, но пауза затянулась, поскольку Дженнифер дипломатично подыскивала слова, чтобы выразить свои мысли:

— Я хотела поговорить с тобой о том вечере...

Опять повисло неловкое молчание. Потом Джейсон кивнул головой и откинулся на спинку стула:

— Я так и полагал, что тебе захочется поболтать об этом. Мы замечательно провели время.

Что-то в его словах, вероятно, его тон, облегчило задачу Дженнифер.

— Да, мы повеселились.

— Это настолько далеко зашло, что ты хотела бы продолжить? — мягко спросил Джейсон.

Дженнифер поняла, что он догадался, что у нее на уме.

— В последнее время меня словно бросает из стороны в сторону, и я плохо понимаю, где нахожусь после очередного виража.

— Думаю, так и должно быть, если принять во внимание все обстоятельства.

Дженнифер почувствовала, будто совершила что-то кощунственное, словно смерть ее отца стала казаться ей каким-то незначительным событием. Она возмутилась и решила, что этому нужно сразу же положить конец:

— Спасибо, но мой отец здесь ни при чем, Джейсон. Это только из-за меня.

Он взял ее руку и легонько пожал ее:

— Не беспокойся об этом, Джен. Мы оба весело провели время. Давай пока не будем об этом вспоминать. Если суждено случиться чему-то другому, то это произойдет помимо нашей воли.

— Мы действительно весело провели время. И ты прав: если суждено случиться чему-то другому, то это произойдет.

Но Дженнифер имела в виду совсем не Джейсона.

Чтобы доказать Марку, как он был не прав, Дженнифер решила все-таки поехать в Торонто, и эта новость очень обрадовала ее подругу Келли.

В номере тридцатипятиэтажного «Шератон-центра» Дженнифер раздвинула шторы и посмотрела в окно. Вид открывался на дискообразную по форме городскую ратушу, фонтан возле нее и парк. Дженнифер понравилась эта панорама, она наблюдала за суетящимися внизу людьми. Благодаря яркому солнцу и синему безоблачному небу казалось, что возвышающиеся вокруг здания мерцают. Довольная улыбка появилась на лице Дженнифер. Две кровати королевского размера, уютная мебель и роскошный дизайн гостиничного номера позволили ей сразу же почувствовать себя как дома.

— Эффектное зрелище, да?

Дженнифер рассмеялась, услышав слова Келли, которая стояла возле заполненного бутылками бара и наливала им обеим по бокалу вина:

— Ты уже говоришь, как канадка, да?

— Просто проникаюсь местным духом. — Келли замолчала, протягивая подруге бокал. — Пойдем по магазинам!

Прогулка по «Итон-центру» и его бутикам заняла у них большую часть второй половины дня.

— Я не видела Марка с тех пор, как приземлился наш самолет, — произнесла Дженнифер, одолеваемая любопытством. — Он живет в одном номере с Томом Брайером?

— А с кем еще? — на удивление ехидно ответила Келли.

— И что же означает этот твой тон?

Они шли рядышком, обе одетые в шелковые шорты и блузки. Останавливаясь время от времени, они восхищались блеском ювелирных украшений в витринах магазинов и изучали, что сейчас модно.

— Ты ничего не слышала?

— Что не слышала? Ты ведешь себя ужасно таинственно.

Келли резко остановилась и посмотрела на Дженнифер с ошеломленным выражением лица:

— Ты на самом деле не знаешь, что происходит?

— Келли!

— Марка приглашают в «Спортс иллюстрейтед». Там открылась вакансия, и они предлагают ему занять очень выгодную должность.

— Что? — Дженнифер произнесла это слово спокойным и вместе с тем зловещим тоном.

— Я полагала, ты в курсе. Он ведь все тебе рассказывает. Как только журнал начал «заигрывать» с Марком, Том пытается угодить ему во всем, словно дворецкий. Он понимает: если Марк уйдет, газета потеряет целую армию читателей. «Спортс иллюстрейтед» тоже это знает, поэтому представляю, какой потрясающий контракт они ему предлагают.

— Как ты можешь быть в этом так уверена? — Дженнифер все еще не могла поверить своим ушам.

— Запросто. Том просто в панике и чуть ли не лижет Марку ботинки, лишь бы тот остался в «Сентинел».

Почему же Марк ничего не сказал мне об этом предложении?

— Как ты об этом узнала? Марк рассказал тебе?

— Нет, — покачала головой Келли и показала на витрину с платьями «от кутюр». — Думаю, он еще не принял окончательного решения. Я узнала об этом предложении, потому что подслушала вчера три телефонных разговора — между главным редактором «Спортс иллюстрейтед», Марком и Томом. Тогда я напрямую спросила Тома, и он мне все рассказал. Я поклялась держать это в секрете, но была уверена, что ты уже все знаешь от самого Марка.

— «Спортс иллюстрейтед» и раньше просил Марка писать для них статьи. Почему же ты думаешь, что эти звонки свидетельствуют о чем-то другом?

— Подумай хорошенько, Джен, — Келли добродушно посмотрела на подругу. — Главный редактор не стал бы звонить Марку только для того, чтобы поболтать об очередном задании на ближайшее время.

Дженнифер помолчала.

— Почему же он не сказал мне? — пробормотала она. Внимание Келли разрывалось между Дженнифер и ослепительным, красным платьем из тафты.

— Я уже сказала: я думала, что Марк тебе все рассказал. Только поэтому и проболталась. — Помолчав, Келли вздохнула. — Мне жаль, если я расстроила тебя. Я не хотела.

— Я готова задушить его, — призналась Дженнифер, ошеломленная услышанной новостью.

— Джаз, — предложил Марк.

Послышался громкий хор возражений со стороны сотрудников «Сентинел», которые собрались на ужин в ресторане «Мовенпик».

— Приличный джаз-клуб за пределами Чикаго? — поднял брови Том Брайер. — Прекрати шутить, Абингтон. Кроме того, джаза тебе достаточно и дома. Попробуй что-нибудь новое.

— Завтра я в первый раз пойду на оперу. Этого нового вполне достаточно для одной поездки.

После этого заявления послышался взрыв сочувственного смеха, а Дженнифер смотрела на Марка молча, и новая, теперь знакомая боль пронзила ее грудь. Страстное желание. Глядя на Марка, она ощущала острую необходимость кинуться в горячие и сильные волны страстного желания.

Сегодня вечером Марк в ударе, подумала Дженнифер, и он даже не осознает этого. Как он отлично держится! Как журналист, Марк знал, насколько важно уметь наблюдать и слушать, и каким многозначительным может быть молчание. Он прекрасно разбирался в том, когда следует самому вести разговор, а когда, наоборот, предоставить свободу выбора «звезде спорта», у которой он брал интервью.

И вместе с тем с друзьями Марк оставался открытым и веселым, что придавало ему еще больше очарования. Его обаяние завораживало. Всем нравилось находиться рядом с ним, и, очевидно, это чувство разделял и он сам. Дженнифер продолжала наблюдать за Марком, и ее сердце было совершенно покорено им.

Когда принесли горячее, течение мыслей Дженнифер прервалось. Она была голодна и потому сосредоточила все свое внимание на курице в кремовом соусе, рисе и спарже с сыром. Она не разговаривала и не шутила с соседями, как делала обычно, а занималась самоанализом, но от этого копания в себе самой испытывала только смущение.

Во время ужина Марк не сводил глаз с Дженнифер, замечая, как потемнели ее глаза, как она избегает вступать в разговор. Несколько раз за время ужина он пытался перехватить ее взгляд, но точно так же, как в музыкальном клубе «Метро», это ему не удалось.

«С меня достаточно, — думал Марк. — У меня такое ощущение, словно я с ней больше вообще не знаком. Этому нужно положить конец».

После ужина он подошел к Дженнифер:

— Есть настроение прогуляться?

— Только не сегодня. — Она покачала головой. — Думаю, мне нужно вернуться в гостиницу и лечь спать. Нам с Келли предстоит пройти еще много миль по магазинам, поэтому хотелось бы отдохнуть.

— Тогда я провожу тебя до номера, — предложил Марк, вставая.

— А... — Дженнифер охватила паника, словно ее бросили в доменную печь. — Да нет, не стоит... Мы недалеко от...

Марк помог ей отодвинуть стул, упрямо твердя про себя: «Ты не ускользнешь от меня на этот раз, Мейерс».

— Я тоже собираюсь сейчас в гостиницу. Или ты категорически против того, чтобы мы пошли вместе?

Марк произнес это шутливым тоном, но у Дженнифер не было ни малейшего желания рассмеяться. Она уловила в его голосе враждебные нотки. Он взял ее за руку, и они, попрощавшись с коллегами, вышли из ресторана.

Над городом горел закат, заливая небо розовыми и фиолетовыми красками. Порывы прохладного ветра освежали. Вздохнув, Дженнифер закрыла глаза. В данный момент она наслаждалась тишиной и была рада, что Марк не начинает разговор о ее поведении за ужином.

— Мне бы хотелось вести себя с людьми так, как ты, — вдруг сказала Дженнифер, как всегда не обдумав свои слова.

— Что ты имеешь в виду, Мордашка?

— Ты приводишь их в восторг.

— Что? — Марк рассмеялся, словно услышал самую смешную шутку на свете. — Я бы не сказал, что привожу кого-то в восторг. Не говори глупости, Джен.

— Это именно так, — ухмыльнулась Дженнифер его неподдельной скромности. — Ты сам этого не осознаешь. Ты красивый, удачливый и обладаешь просто-таки убийственным обаянием. Полагаю, кто-то должен был сказать тебе об этом.

Марк выглядел изумленным. Он взял Дженнифер за руку, а другой рукой обнял ее за плечи:

— Джен, что происходит с тобой? С нами? В последние дни ты обращаешься со мной, как с совершенно посторонним человеком. Не могу понять почему, но ты чувствуешь себя неловко в моем присутствии. С тех пор как умер твой отец, ты отпихиваешь меня обеими руками. Я понимаю, что его смерть потрясла тебя, но почему ты отдаляешься? Я изо всех сил старался...

Встревоженная таким началом, Дженнифер постаралась закончить разговор:

— Не обращай внимания, Марк. Я попытаюсь измениться к лучшему. Но ты тоже должен быть со мной откровенным.

— А когда я не был?

Вооруженная информацией, полученной от Келли, Дженнифер приготовилась к сражению. Она освободилась из объятий Марка и посмотрела прямо ему в глаза.

— Для тебя что-нибудь значит фраза «Предложение работы от «Спортс иллюстрейтед»? — В ее словах слышалась горечь, голос слегка дрожал, несмотря на то, что она старалась говорить твердым тоном. — А если это действительно кое-что значит для тебя, Маркус Аллен, тогда почему ты ничего не сказал мне?

— Но у меня не было времени, — попытался оправдаться Марк. — Я уже сказал, в последнее время ты избегаешь меня. Кроме того, я еще не обдумал это предложение. Окончательный контракт поступил от дирекции журнала только вчера. — Он помолчал. — А как ты узнала об этом?

Дженнифер обхватила себя за плечи, чтобы сдержать внутреннюю дрожь:

— От Келли... Только не злись на нее за то, что она все рассказала. Она сделала это только потому, что была уверена — я уже в курсе.

— Поскольку мы с тобой близкие друзья и все такое прочее.

Дженнифер не понравилось, каким ехидным тоном Марк произнес последние слова.

— Не будь негодяем, — разозлилась она.

— А ты не будь снежной королевой, — парировал он. — Хватит с меня твоего холодного отношения.

Повисла напряженная тишина, но Дженнифер знала, как прервать ее и избежать дальнейших обвинений.

— Знаешь, если я снежная королева, тогда ты — хулиган, — спустя несколько мгновений произнесла она.

— Хулиган? — удивленно переспросил Марк.

— Ага. — Напряжение немного спало, когда они оба улыбнулись. — Ты хулиган, и я до сих пор сама не знала об этом. Наверняка в начальной школе ты воровал у своих одноклассников деньги на молоко.

Рассмеявшись, Марк привлек Дженнифер к себе и обнял ее легонько, по-братски.

— Я? — притворился он обиженным. — Нет. Ну... не часто.

— Вот видишь? Ты хулиган.

Они пересекли вестибюль гостиницы и поднялись на лифте на этаж Дженнифер. Перед дверью ее номера Марк взял у нее ключ и открыл замок.

Прежде чем она зашла в номер, он погладил ее щеку, кончиком пальца медленно провел вниз по ее подбородку и шее. Довольная улыбка появилась на лице Марка, а Дженнифер задрожала от охватившего ее желания.

— В последнее время я все время твержу о наших отношениях, потому что ты так много значишь для меня, Мордашка. — Марк взял ее за подбородок. — Наверное, я чрезмерно упрощаю все, но это правда.

— Я все понимаю. — Дженнифер не отталкивала его руку. Сейчас она знала, что ее опять охватит волна страстного, горячего желания. — Почему ты стал таким сентиментальным?

— Мне предстоит принять очень важное решение. От него зависит, где я буду находиться ближайшие пять — десять лет. Твои чувства значат для меня так много, Джен, поэтому не стесняйся сказать мне, что ты в действительности думаешь о предложении «Спортс иллюстрейтед».

— Думаю, оно вызывает у меня отвращение, — не задумываясь выпалила она.

— Благодарю.

— Я не хочу, чтобы ты уезжал, — тихо сказала она.

— Почему?

— Потому что ты один из моих лучших друзей, и я не знаю, как буду жить без тебя. Однако мне нужно было бы промолчать, эгоистично с моей стороны отговаривать тебя от такой престижной работы с большой зарплатой и возможностями сделать карьеру.

— Ты не можешь знать наверняка. — Марк придвинулся ближе к Дженнифер, поцеловал ее в щеку и отошел. — Спокойной ночи, Мордашка.

— Продано! — проревел аукционист. — Ваш номер, сэр? Спасибо, сэр. Лот номер 665, леди и джентльмены, музыкальная шкатулка из папье-маше в виде шарманки. К ней прилагается статуэтка в виде обезьянки в персидском костюме, играющей на цимбалах...

Радостное предвкушение охватило Дженнифер. Невольно она взглянула на сидевшего рядом Марка. Они улыбнулись друг другу. Шоу «Призрак оперы» шло в помещении театра «Пентэйджес» — символе Торонто. Здание с позолоченными потолками, изысканной живописью и недавно отреставрированными, сверкающими лестницами, по мнению Дженнифер, великолепно дополняло шоу.

Музыка и романтизм спектакля околдовали Дженнифер. А присутствие Марка добавляло магическую таинственность к происходящему. Сексуальное возбуждение росло в ней, наполняя грудь, и медленно, дюйм за дюймом, расширялось.

На сцене со всей любовной страстью шел поединок между Призраком и виконтом де Шаньи. На кон было поставлено сердце искренней Кристин Дайе.

Дженнифер всем своим существом ощущала эмоции, разыгрывавшиеся на сцене. Наблюдая за спектаклем, она чувствовала руку Марка, лежавшую рядом с ее рукой, легкое прикосновение его бедра. Время от времени они обменивались взглядом или улыбкой. Каждый раз при этом желание Дженнифер усиливалось все больше.

Несмотря на сомнения, высказанные Марком вчера вечером, казалось, он получает удовольствие от спектакля. Во время антракта, выпив небольшой бокал вина, чтобы охладиться и успокоиться, Дженнифер поддразнила приятеля: «Признайся, ты доволен».

— Только под пытками, Мордашка, — рассмеялся Марк, зная, что она права, но не желая сдаваться без боя.

— Ты привык ненавидеть оперу, но тебе нравится сегодняшнее представление. Я уверена.

— Говори потише, ладно? — пробормотал Марк, оглянувшись вокруг. — Я должен поддерживать свою репутацию категоричного ненавистника оперы.

— Хорошо, я промолчу, — сказала Дженнифер, взяла Марка за руку и слегка пожала. — Не хотелось бы разрушить твой имидж неотразимого мачо.

— Клубника, — перебил ее Марк.

— Теперь ты говоришь о ягодах?!

— Клубника, — повторил он, не обращая внимания на ее замечание. — Помнишь, вчера в ресторане «Мовенпик»? Там было множество десертов из клубники. Давай заглянем туда после спектакля и что-нибудь съедим.

— Конечно. Готова поклясться, что после театра большинство наших коллег захотят что-нибудь перекусить...

— Нет, никакой толпы. Только мы вдвоем, Джен. Тебе это подходит?

Дженнифер нашла это предложение чрезвычайно привлекательным, но постаралась ответить ровным тоном:

— Конечно.

«Как хорошо снова находиться рядом с ней» — поймал себя на мысли Марк. Он чуть было не высказал это вслух, но вовремя спохватился. Такого рода замечание могло снова внести напряженность в их отношения.

После театра они выпили кофе и съели клубничный пирог с сыром, и что-то, исчезнувшее в последнее время из их отношений, снова ожило — искренняя забота друг о друге. Прошло много времени с тех пор, как они последний раз просто смеялись над шутками и весело проводили время друг с другом — без внутреннего напряжения.

Наконец около двух часов ночи Марк попросил официанта принести счет.

— А завтра мы снова вернемся к реальности, Мордашка, — вздохнул он.

Странно, но она ничего не ответила, рассматривая с непонятным выражением лица скатерть на столе.