Наступила пятница. Как всегда, расписание Кайлы было крайне напряженным. Множество людей сновало взад-вперед по студии, готовясь к очередному, шоу. Техники устанавливали осветительные лампы и обустраивали подиум, на котором должны были сидеть Кайла и приглашенная группа «Альянс». Рядом располагалась небольшая сцена, на ней уже установили музыкальные инструменты.

Кайла посмотрела на часы. До приезда группы оставалось менее часа. Сначала музыканты направятся в гримерную, затем в конференц-зал, где проведут предварительную встречу с Алисией. Проверив все необходимое оборудование и решив, что все в порядке, Кайла вернулась в свой кабинет, закрыла за собой дверь и обессиленно прислонилась к стене. Ее взгляд остановился на шелковой куртке с эмблемой «Альянса», которая висела на вешалке.

Она провела пальцами по прохладной ткани, почти физически ощущая, как воспоминания возвращаются к ней. Они были настолько яркими, что казалось, все происходило только вчера. Громкий стук в дверь прервал размышления Кайлы.

— Кайла?

— Да, — немедленно откликнулась она, узнав голос Алисии.

— Впусти меня, пожалуйста. Не хочется разговаривать через дверь.

— Извини, — сказала Кайла, открывая.

«Вот это вид», — ужаснулась Кайла. Волосы Алисии были накручены на бигуди, а на плечи накинута пластиковая пелерина, закрывавшая костюм для выступления. Алисия буквально ворвалась, в кабинет Кайлы, размахивая зажатой в руке расческой, словно саблей.

— Новая гримерша довела меня чуть ли не до припадка. Костюм, который, меня заставили надеть, просто кошмарный. И в довершение всего у меня поехали колготки. Скажи, что еще должно произойти, чтобы доконать меня окончательно?

Кайла рассмеялась. Алисия всегда очень нервничала перед записью программы, но такой возбужденной она видела ее впервые после возвращения.

— Ну-ну, нельзя быть такой придирчивой, — смеясь проговорила Кайла.

— Ой, лучше замолчи!

Кайла взяла со стола папку с бумагами. Чтобы отвлечь подругу, она решила ознакомить ее с примерным графиком шоу. Алисия села в кресло и принялась раскручивать бигуди.

— Сначала ты их представляешь, затем непродолжительная беседа. На все про все не более пятнадцати минут, — говорила Кайла. — После этого они исполняют одну-две песни, в зависимости от времени. Потом ты представляешь меня, и я рассказываю о гастролях. Вторую половину передачи мы общаемся с аудиторией.

— Отлично, — одобрила Алисия.

— Титры — по минимуму. Только наши имена под изображением. Тому остается лишь следить за тем, чтобы шоу не вышло из графика.

— Рада, что снова увидишь их? — улыбнулась Алисия.

Кайла пожала плечами с деланно равнодушным видом. Однако когда она одергивала юбку, то заметила, что ее руки стали липкими от пота.

— Да, пожалуй. Немного волнуюсь.

— Ты будешь великолепно смотреться в прямом эфире, — со знанием дела заключила Алисия. — Все, я пошла.

— Увидимся.

Кайла поправила безупречно сидящий пуловер цвета старого золота и принялась застегивать на шее золотую цепочку. Ей предстояло прожить самое долгое утро в ее жизни.

Джефф заглянул в конференц-зал. Крис уже был там, и весь его вид говорил о полном спокойствии.

— М-да, — еле слышно пробормотал Диксон.

На самом деле Крису казалось, что он натянут как струна. Он не мог себе представить, что произойдет, когда он увидит Кайлу. Несколько недель, которые он провел без нее, показались ему вечностью. Заметив Джеффа, Крис попытался улыбнуться ему, но у него вышла только нервная гримаса. Ему хотелось что-то сказать, но он не находил слов.

Обычно после гастролей Крис много времени проводил с друзьями по группе. Однако в этот раз все было по-другому. Он отгородился в Корнуолле от всего мира, посвятив себя только одному Кевину. Ему не хотелось никого видеть, отвечать на звонки, встречаться с продюсерами и музыкальными агентами. Почва уходила у него из-под ног. Музыка, которая всегда была для него самым важным и любимым делом, была заброшена. Он так и не смог начать работу над сольным альбомом.

Крис понимал, в чем причина, и теперь, когда все должно было как-то разрешиться, его била нервная дрожь.

— С тобой все в порядке? — спросил Джефф. — Готов увидеться с ней?

— Да, — еле выдавил из себя Крис. — Все о'кей.

— Господи, — пробормотала она. — Да меня всю трясет!

Кайла составляла план шоу на следующий месяц. Она остановилась и вытянула вперед руки. Кончики пальцев предательски дрожали. Она с силой сжала кулаки. Нельзя допустить, чтобы этот прямой эфир сделал из нее психопатку! И она вновь принялась за работу.

Следующий месяц. Мысль об этом подняла ей настроение, В следующем месяце, с надеждой подумала она, с ней и Крисом все прояснится. Не важно, кончится ли все хорошо или плохо, но она сможет вернуться к обычной жизни.

Стук в дверь заставил ее вздрогнуть.

— Войдите, — сказала она, едва справившись с собой.

Джефф Диксон возник в дверях ее кабинета. Увидев его, Кайла едва не расплакалась от радости.

— Джефф! — закричала она. Господи, как же она соскучилась по нему, по всей группе!

Кайла бросилась в его объятия. Джефф горячо обнял ее и восхищенно воскликнул, оглядывая с ног до головы:

— Мой помощник звукоинженера открывается мне с новой стороны!

Кайла чмокнула его в щеку и улыбнулась:

— Ты настоящий, льстец. Присаживайся.

Когда он сел за стол напротив нее, Кайла не выдержала и спросила:

— Думаю, Крис приехал с вами?

— Правильно думаешь. Он в конференц-зале с Майком и Кельвином. — Джефф минуту помолчал, а потом добавил: — И трясется от страха не меньше твоего.

— Он боится встречи со мной?! — вспыхнула Кайла.

Джефф утвердительно кивнул.

— Послушай, если я могу чем-то помочь…

Кайла остановила его решительным жестом. Черт побери, она уже чувствовала себя в полной растерянности. Так ли было неправильно отказаться просто жить с Крисом? Может быть, ее принципы оказались ложными? Стоили ли они той боли, от которой она мучается с той поры, как рассталась с ним?

«Стоили», — твердо решила для себя Кайла.

— Джефф, пусть все идет как идет, — сказала она вслух.

— Хорошо, — согласился он. — Я видел студию, — проговорил он, меняя тему. — Все выглядит просто великолепно. А ты проверила подключение аппаратуры? — спросил он с усмешкой в голосе.

— В этом костюме и на шпильках? — рассмеялась в ответ Кайла. — Я тебя умоляю! Здесь я только даю указания. Странно звучит, не так ли? Увы, теперь я проверяю только бумаги.

Джефф встал и направился к своей дорожной сумке, которую оставил у входа. Кайла тут же вспомнила, что он только что проделал долгий путь из Англии.

— Как прошел полет? — спросила она.

— Нормально, — ответил он, роясь в сумке. — Без происшествий. — Он бросил на нее многозначительный взгляд.

Затем Джефф вернулся на свое место и протянул ей прямоугольный сверток.

— Помнишь? — спросил он, ожидая, когда она развернет серебристую упаковку.

Ответом был тихий вздох восхищения. Перед Кайлой была фотография в серебряной рамке. Снимок был сделан в Далласе. На нем была изображена Кайла. С одной стороны от нее стояли Крис и Майк, с другой — Джефф и Кельвин. За ними были видны стол для пинг-понга и сложенные один на другой черно-белые ящики с надписью «Альянс».

Кайла молча рассматривала фотографию. Казалось, веселье и беззаботность гастролей остались где-то далеко-далеко. Те счастливые дни представлялись теперь недостижимой мечтой.

— Кайла, мистер Диксон! — раздался голос помощника продюсера, который появился в дверях. — Вас ждет директор.

— Спасибо, — сказала Кайла. Когда помощник вышел, она вздохнула: — Я еще не видела его. — И неожиданно поняла, что рассердилась, и очень сильно. — Он даже не зашел ко мне! Я тут с ума схожу, а ему нет никакого дела!

Возражения не успели слететь с губ Джеффа, как у него за спиной раздался знакомый голос:

— Мне есть дело, Кайла, но, кажется, ты этого не понимаешь.

Этот спокойный голос показался Кайле громом небесным. Она замерла и едва не выронила из рук фотографию. Крис стоял перед ней, не спуская с нее глаз.

— Джефф, оставь нас одних, — сказал он.

Кайла всегда знала, что Крис очень красив, но никогда еще он не выглядел так, как в этот момент. Ни одно чувство, испытанное ею прежде, не могло сравниться с тем, что она переживала теперь.

Джефф молча вышел. Кайла заметила, что Крис что-то держит в руке. Он явно был настроен решительно, но только на что?

У Кайлы закружилась голова. Ей хотелось выскочить из-за стола и прижаться к нему, но она с трудом усидела на месте. Она знала, что Крис, ожидал от нее именно этого.

— Прекрасно выглядишь, любимая. — Его слова прозвучали тепло и искренне.

«В данном случае, — подумала Кайла, — внешность обманчива».

— Присаживайся, — сказала она, указывая ему на кресло у ее стола. «Чем дальше мы будем друг от друга, тем лучше», — решила она. Кайла глубоко вздохнула и, взглянув на руку Криса, спросила: — Что это у тебя там?

— Страховка, — ответил Крис, убирая конверт в карман. — Как поживаешь?

— Ужасно. А ты?

— Тоже.

«Интересный разговор», — подумала Кайла. Она встала.

— Крис, нам придется участвовать в этом шоу, и я не уверена, что у меня все получится.

— А потом? — спросил он, пристально глядя на нее. Ей казалось, она сойдет с ума от нежности его голоса.

— Все зависит от тебя, — ответила она. — И всегда зависело.

Одно кресло на подиуме пустовало, и это выглядело несколько зловеще. Группа исполнила две песни и, воспользовавшись рекламной паузой, заняла свои места. Кресло Кайлы располагалось между креслами Майка и Джеффа. Кельвин и Крис сидели с другой стороны.

Кайла наблюдала за шоу из-за деревянной перегородки, скрывавшей вход в студию. Она уже надела куртку «Альянса», а вторую держала в руках, чтобы вручить ее Алисии.

Сама Алисия стояла в центре студии.

— Итак, вы, — начала она, — четыре старых друга из западной части Лондона, собрались вместе и устроили турне, принесшее вам… пятьдесят миллионов долларов. — Тон, которым были произнесены эти слова, являл собой идеальную смесь восхищения и насмешки. Зал отозвался на эту фразу дружным хохотом. — Вам не нужна помощь в организации знакомства со швейцарскими банкирами?

— Не откажемся, — последовал ответ, который тоже потонул в еще более громком смехе.

— Но учтите и другой момент, — вступил в разговор Джефф. — Мы платим огромные деньги за страховку, плюс плата персоналу, водителям, техникам…

Изобразив на лице испуг, Алисия воскликнула:

— И у вас ничего не остается! Безобразие! — Затем она перевела взгляд на камеру и, улыбаясь телезрителям, сказала: — А теперь мне хотелось бы познакомить вас с представительницей технического персонала «Альянса». «Шоу Каммингс» с гордостью сообщает, что она является членом нашей программы и давней поклонницей группы. Прошу приветствовать моего исполнительного продюсера, участницу гастролей группы «Альянс» Кайлу Мэтьюз!

Взрыв аплодисментов немного ободрил Кайлу, но мурашки все равно побежали у нее по спине, когда она вышла в студию. «Альянс» был легендарной рок-группой, ставшей теперь ее друзьями. Но их дружеские объятия и даже короткое рукопожатие Криса прошли для Кайлы как в тумане, пока она усаживалась и прикрепляла микрофон.

Теперь камера была направлена на Алисию.

— Поздравляем с дебютом на экране, Кайла.

Кайла откинулась на спинку кресла и постаралась расслабиться.

— Спасибо, но мне гораздо лучше, когда я за экраном.

Затем несколько минут Кайла рассказывала о гастролях, о тех городах, в которых они побывали, и о работе вместе с группой. Довольно быстро она забыла о камере и почувствовала себя уверенно.

— Ребята, она справилась?

В ответ раздался одобряющий гул голосов. Но Кайла быстро вмешалась в разговор:

— Мне очень понравилось путешествовать с «Альянсом», но меня потрясло, насколько трудны гастроли. Жизнь в постоянном движении — это настоящий ад, даже если это длится всего несколько месяцев. Вечные переезды отнимают невероятно много сил и энергии.

— И это непросто для членов семей, — добавила Алисия, обращаясь к Джеффу и Крису. — Джефф, вы единственный женатый из группы. Ваша жена Трейси — ваш менеджер, поэтому она всегда с вами. Крис, у вас шестилетний сын. Как он относится к тому, что вы уезжаете на гастроли? Скорее всего ему это не очень нравится.

Крис согласно кивнул. В течение всего шоу он старался не смотреть на Кайлу.

— Это мои первые гастроли без него, — сказал он. — Кевин остался с моими родителями, которых он очень любит, но я до сих пор чувствую себя виноватым. Я очень не люблю расставаться с ним и знаю, что он тоже этого не переносит.

После этого Алисия предоставила возможность задавать вопросы зрителям.

Главной темой для обсуждения немедленно стали личные отношения, как только один из зрителей спросил:

— У меня два вопроса к Кайле. Первый: ладят ли члены группы между собой? И второй: кто из «Альянса» нравится вам больше всего?

Кайла почувствовала, как кровь отхлынула от ее лица, когда Джефф подался вперед и сказал, изображая всем своим видом сильнейшую застенчивость:

— Вы хотите спросить, не влюблена ли она в кого-то из нас?

Кайла сделал вид, что хочет толкнуть Джеффа локтем, и собрала все свои силы, чтобы дать как можно более приемлемый ответ.

— Во-первых, эти ребята действительно ладят друг с другом. Они дружат уже много лет и знают, как помочь друг другу справиться с гастрольными трудностями. Если кто-то из них хочет побыть один, никто не будет ему надоедать. Они практически никогда не ссорятся.

В этот момент вмешалась Алисия:

— А как насчет лидера?

Кайла уже была готова к этому вопросу.

— Больше всего мне пришлось работать с Крисом Соддерлендом, — сказала она, — потому что я была помощником звукоинженера по синтезаторам. Наверное, его я знаю лучше остальных. Но я люблю их всех. Теперь они мои лучшие друзья.

В этот момент наступила рекламная пауза, и Алисия объявила:

— Увидимся через несколько минут. Продолжение беседы с «Альянсом» после рекламы.

Затем Алисия одобрительно кивнула Кайле.

«Я справилась», — поздравила себя Кайла. Она не смотрела на Криса, но чувствовала его взгляд на себе, словно он касался ее рукой.

Крис легко нащупал этот предмет в кармане брюк и взял его в руку. Он был гладким и прохладным. Он внушал уверенность. Крис потер его большим пальцем на счастье, но когда он посмотрел на Кайлу, то понял, что счастье у них уже есть. Оно царит в их сердцах, словно бутон прекрасного цветка, готового вот-вот распуститься.

Решение было принято, и, как ни странно, он почувствовал, как его душа обретает мир и покой.

Когда передача закончилась, охотники за автографами окружили членов группы плотным кольцом. Кайла направилась в свой кабинет. Там она наконец сможет признаться себе, что этот этап ее жизни подошел к концу.

Слезы были готовы брызнуть из ее глаз, но она подавила в себе это проявление слабости. Крис никак не дал ей понять, что в их отношениях что-то изменилось. У нее не осталось ни единого шанса. Теперь Крис Соддерленд должен стать ее прошлым.

Она села за стол и развернула кресло к окну. Шторы были раздвинуты, и теплые лучи солнца заполняли кабинет. Какая горькая ирония в том, подумала Кайла, что ей так грустно в такой замечательный день.

Она откинулась в кресле и закрыла глаза. Время остановилось.

Что-то мягкое и пушистое коснулось ее щеки, вырывая Кайлу из полудремы. Она попыталась смахнуть разбудивший ее предмет, и в ответ на это движение раздался знакомый смех. Кайла мгновенно проснулась.

— Ты всегда засыпаешь в трудные минуты?

— Я не спала! Просто расслабилась, и все!

Крис стоял около нее на коленях и улыбался. Его улыбка заставила ее сердце сжаться. О, она ни за что не отпустит его! Кайла провела рукой по его лицу и тихо спросила:

— Хочешь апельсинового сока?

— Мы можем выпить его в лимузине по дороге в аэропорт, — ответил он.

— По-моему, это уже было.

Все. Ни за что на свете она больше не расстанется с этим необыкновенным, самым лучшим мужчиной в ее жизни.

— Как ты думаешь, в твоем самолете найдется место еще для одного пассажира? — спросила она, помолчав. Ее сердце гулко колотилось. Она едва понимала, что говорит именно о том, чего ей больше всего хотелось.

Конечно, переезд в Корнуолл более труден, чем простой перелет, но она хотела быть с Крисом. Любой ценой. Крис покачал головой:

— Не раньше чем ты посмотришь на это….

И он надел кольцо своей бабушки на ее левую руку. Наградой ему было ликование от правильности принятого решения. Кайла задрожала, широко раскрытыми глазами она смотрела на него и ждала объяснений.

— Что… Что это? — едва прошептала она, не веря своим глазам.

— Любимая, я называю это обручальным кольцом, — ответил Крис.

Старинные бриллианты засияли в лучах солнца. Кайла повернула кольцо, чтобы получше насладиться их игрой. Кольцо было на том самом пальце, которое оно и должно украшать.

— Крис… ты уверен?

Его голос звучал твердо.

— С той самой минуты, как встал на колени. Я все сделаю как надо.

Он взял ее руку и глубоко вздохнул. Только одна Кайла знала, чего ему стоил этот поступок.

— Кайла, ты будешь моей женой?

Она на мгновение закрыла глаза, выпуская навсегда гнев, горечь и боль. Их место заняло самое прекрасное чувство на свете.

— Крис Соддерленд, я пойду за тобой хоть на край света. Если тебе это нужно, я буду ждать сколько угодно, но я хочу быть с тобой. Без тебя моя жизнь невозможна.

— Кай, мне больше не нужно думать. Когда-нибудь, когда мы станем старыми и седыми, мы пойдем прогуляться вдоль берега моря и я расскажу тебе о том кошмаре, через который прошел во время нашей разлуки. Скажу только, что я понял: нельзя отказываться от счастья из-за ошибок, совершенных много лет назад. Будущее принадлежит нам, Кай. Мы все начнем сначала. Я избавлюсь от прошлого и проведу жизнь с тобой и Кевином… если ты согласишься жить со мной в Англии, если ты будешь там счастлива. Тебе стольким придется пожертвовать!

Кайла расплылась в улыбке.

— Мои друзья и родственники с радостью посетят Англию, а я смогу устроиться на работу в Би-Би-Си. — Она обняла его за шею и прижала к своей груди. — Поверь мне, я буду там счастлива.

— Э-э… Кай? — вдруг произнес Крис, едва сдерживая смех.

— Да?

— Скажи, ты так же ненавидишь пышные свадьбы, как и я? Кайла накрыла его губы своими. Смех Криса сменился громким, полным страсти стоном, когда он понял, каким будет ее ответ.