Пирс только что позвонил с работы и сказал, что человек, который приходил ко мне, пожертвовал деньги в приют, но анонимно, поэтому Лора его не знала.

Видимо, Джек очень состоятельный, но эксцентричный и немного не в себе. Иногда он совершает странные поступки, например, такие, как посещение моей квартиры без приглашения. Пирс говорит, что Джек увидел мое фото на сборе средств в прошлом месяце. Все волонтеры были представлены на дисплее с нашими именами и фотографиями, и по какой-то причине, я зацепила его, и он меня выследил.

Пирс ему позвонил и велел оставить меня в покое, но Джек даже не вспомнил, что приезжал ко мне. Так что я думаю, он просто сбитый с толку пожилой мужчина. Но Пирс посоветовал мне быть осторожной, потому что он не уверен, на что еще способен Джек. Тот может казаться безобидным, но, если у него проблемы с психикой, стоит быть более предусмотрительной.

Сейчас 5:15, и я только что вернулась домой с работы, и мне интересно, могу ли остаться здесь сегодня вечером. Я бы предпочла быть с Пирсом, но в данный момент я чувствую, что, возможно, лучше остаться у себя. Мы только начали встречаться, и нам нужно немного личного пространства. Но я действительно хочу его увидеть. Может, я просто схожу к нему, а потом вернусь домой.

Я звоню маме, прежде чем уйти, потому что, если позвонит она, а я не отвечу, меня будет разыскивать полиция штата.

— Привет, мам, — здороваюсь я, когда она отвечает.

— Милая, что-то не так? — Она мигом запаниковала. Я обычно не звоню ей в течение недели, поэтому она, вероятно, думает, что я умираю. Как всегда предполагает самое худшее.

— Мама, я в порядке. Я просто хотела тебе сказать, что сегодня иду гулять и не вернусь до позднего вечера. Я не хотела, чтобы ты звонила и волновалась, почему я не отвечаю.

— Рэйчел, а я не хочу, чтобы ты выходила так поздно. Это небезопасно.

Она говорит так, будто разговаривает с пятилетним ребенком. Иногда я думаю, что мама так себя ведет, потому что живет в прошлом, где я все еще ее маленькая дочь. Как будто она хочет остановить время в тот момент, пока моя сестра не заболела.

— Мама, я буду с подругой.

— Две девушки ночью, это еще хуже. — Многозначительная пауза. — Или ты встречаешься с мальчиком?

Мальчиком? Опять же, мне не пять. Я не встречаюсь с мальчиками. Я встречаюсь с мужчинами. И Пирс определенно мужчина. Высокий, мускулистый, красивый мужчина.

— Да. У меня свидание, — я не хотела говорить ей об этом, но пришлось.

— Кто этот мальчик?

Термин «мальчик» действует мне на нервы, но я его игнорирую.

— Его зовут Пирс. Ему двадцать пять лет, он окончил Йельский университет и получил степень MBA в Гарварде. И теперь он работает в компании своего отца.

— Это ваше первое свидание?

— Нет. Мы уже пару раз встречались. Он действительно милый, мам. Думаю, он тебе понравится. Пирс открывает для меня двери и дарит цветы. И даже купил мне очень красивую вазу. Он зрелый и с хорошими манерами. И мы можем говорить часами. На самом деле, каждый раз, когда мы выходим, мы часами разговариваем и даже не замечаем, как быстро пролетает время.

В трубке царит гробовая тишина.

— Мама, ты здесь?

— Да, милая. Я просто удивлена, как тебя поразил этот молодой человек.

По крайней мере, на этот раз она сказала «молодой человек». А вот термин «поразил» заставил улыбаться. Я всегда думала, как смешно, когда она использует такие старомодные словечки.

— Да, я определенно им поражена.

— Ну, не спеши. Не торопись, узнай его получше. Не делай то, что сделали твой отец и я, и не выходи замуж через двенадцать дней после знакомства друг с другом.

Она не шутит. Они действительно были знакомы всего двенадцать дней. Ей было двадцать, и она навещала своего кузена в маленьком городке, в котором жил мой отец. Встретились в единственной закусочной в городе. Он увидел ее, подошел и пригласил на свидание. Она сказала: «Да», но было некуда идти в том городе, поэтому она просто пересела за его стол, а он отослал своего друга, с которым был, чтобы тот посидел с ее кузеном.

Мой отец сказал, что, когда увидел мою маму, он знал, что она та самая. Мама не чувствовала к нему ничего подобного до их второго свидания, пока он приготовил для нее ужин. Он наповал сразил ее едой. Ничего особенного, жаркое и картошка, но она была впечатлена, что он готовил для нее. Через десять дней они поженились. Для меня это звучит совершенно безумно, так быстро выйти замуж, но моя мама сказала: «Ты знаешь, что он тот, единственный». И они оба, должно быть, знали, потому что тридцать лет спустя они все еще вместе.

— Мы не женимся, мам. Мы просто встречаемся. Мне нравится проводить с ним время.

— А на какую компанию, ты сказала, он работает?

— «Кенсингтон Кемикал». Она принадлежит его семье. Ты слышала о ней?

Моя мама не училась в колледже, но она так много знает о бизнесе, что другие думают, у нее есть степень. Она действительно умная. Читала книги и занималась самообразованием в бухгалтерии и финансах. Теперь управляет бизнесом — частью фермы, заполняя все документы и оплачивая налоги в бюджет. А еще она следит за новостями делового мира, поэтому я подумала, что она могла слышать о компании Пирса.

— «Кенсингтон Кемикал» является очень крупной корпорацией, — говорит она, — и очень успешной. Этот мужчина должен быть очень богатым.

— Да, его семья не стеснена в средствах. Они миллиардеры.

— О. Я не думала, что настолько. И удивлена, что ты с ним встречаешься.

— Почему?

— Я не могу представить у вас двоих что-то общее. Вы родом из таких разных жизней, разных слоев общества. У тебя скромное воспитание, и я уверена, что его наоборот, очень экстравагантное.

— Так и есть, но это неважно.

— Рэйчел, я знаю, ты сказала, что тебе не интересно, но думаю, ты должна дать Адаму еще один шанс.

Адаму? Она серьезно? Я же ясно дала понять, что не хочу иметь с ним ничего общего, и все же она продолжает подталкивать меня к свиданию с ним.

— Мам, я только что сказала, что у меня есть парень.

— Милая, тебе нравится этот молодой человек только потому, что он отличается от того, к чему ты привыкла. Вы разные, это захватывающие и новые ощущения, но как только пройдет время, вы обнаружите, что у вас нет ничего общего. Это не продлится долго. Кто-то вроде Адама тебе подходит лучше. У вас двоих общего больше.

— Единственное, что нас объединяет, это то, что мы выросли в одном городе и ходили в одну школу. Вот и все.

— Вы посещали одну церковь. И у вас есть общие друзья.

— Это не значит, что я должна с ним встречаться! — Я пытаюсь сохранять спокойствие, но это почти невозможно. Мама давит на все мои кнопки. Я чувствую себя ребенком. Надо делать то, что, как она считает, лучше для меня. Что я не разумна, и не в состоянии принимать собственные решения. Мне хочется кричать, но я не могу. Мне не нравится кричать на маму.

— Рэйчел, успокойся.

Теперь я действительно хочу заорать. Ненавижу, когда мне велят успокоиться.

Я вздохнула.

— Мне очень жаль. Я не хотела. Мне просто нужно, чтобы ты поняла, мне не интересен Адам. Я встречаюсь с Пирсом, и он мне очень нравится. Я знаю, ты так не думаешь, но у нас с Пирсом много общего. — Я хочу сказать ей, что у нас обоих чрезмерно контролирующие родители, но молчу.

— Я только прошу тебя поговорить с Адамом по телефону. Он изменился, Рэйчел. Стал более взрослым. Более ответственным. У него хорошая работа. И он присматривает себе дом.

— Откуда ты так много о нем знаешь?

— Вчера вечером мы с твоим отцом пригласили его на ужин.

Проклятие. Не могу поверить, что она это сделала. Она же толкает его в мою сторону. Теперь он, наверное, думает, что мне интересен. Но почему? Он передумал заводить детей?

— Мам, ты не должна была этого делать. Я не хочу, чтобы Адам думал, будто я хочу снова встречаться.

— Если ты поговоришь с ним, ты передумаешь. У тебя с ним есть прошлое, Рэйчел. Ты не должна так быстро от него отказываться.

Она просто не хочет меня слушать. Ее даже не волнует, чего хочу я.

— В следующий раз, когда Адам будет в городе, мне нужно, чтобы ты ему сказала, что я не заинтересована. Я не шучу. Не хочу с ним разговаривать.

— Милая, я не могу ему этого сказать. Ты должна сделать это сама.

Я чувствую, как повышается мое кровяное давление, а в висках пульсирует. Я сейчас чертовски злая.

— Почему ты не можешь просто мне помочь? — спрашиваю я.

— Я уже сказала Адаму, что ты позвонишь ему, и не хочу выглядеть глупо. Мне будет неловко смотреть ему в глаза при встрече.

— Ты больше никогда его не увидишь. Он же переехал в Индианаполис.

— Он теперь живет здесь, только что вернулся. Так что теперь я часто вижу его в магазине или в церкви.

Поэтому она и хочет, чтобы я была с ним. Потому что, если я выйду за него замуж, я буду жить в своем родном городе. Мама добьётся желаемого, а я буду несчастна.

— Прекрасно. Я позвоню ему. Но только чтобы сказать, что мне это не интересно. И я не собираюсь звонить ему сегодня. Позвоню ему позже на этой неделе. Но если увидишь его, не говори обо мне. Я не хочу, чтобы он неправильно понял. — Гляжу на часы на стене. — Мам, мне действительно нужно идти.

— Хорошо, милая. Будь осторожна. Я не хочу, чтобы ты пострадала. Я люблю тебя.

— Я тоже тебя люблю.

Вешаю трубку с чувством огромного облегчения, что смогла поговорить с ней, при этом, не сорвавшись на крик. Я бы хотела, чтобы она была счастлива за меня, а не критиковала и контролировала каждый мой шаг. Она думает, что помогает, но это не так. Мама должна позволить мне быть взрослой и принимать мои собственные решения. Я должна рисковать и совершать ошибки. Может, у нас с Пирсом ничего не получится. Возможно, он в конечном итоге разобьёт мне сердце. Но это может случиться с любым парнем. И я готова пойти на этот риск с Пирсом больше, чем с кем-либо другим. Возможно, я не все знаю о нем, но чувствую, что между нами что-то особенное. Я не могу описать словами, что это такое. У меня никогда не было таких чувств ни к кому другому, и это должно что-то значить.

Я иду в свою спальню и быстро переодеваюсь в светло-розовый свитер и джинсы. Хватаю сумку с вещами и выхожу за дверь. Еще нужно остановиться и купить продукты по дороге в лофт Пирса. Сегодня я приготовлю ему домашнюю пиццу. Бьюсь об заклад, он не часто ее ел. Может, даже никогда и не пробовал.

— Привет, Рэйчел. — Шелби останавливает меня, когда я спускаюсь по лестнице.

— Шелби, я не видела тебя несколько дней.

— Меня? Скорее наоборот. Это я не видела тебя несколько дней. Где ты была?

— У Пирса. — Я счастливо улыбаюсь.

Ее лицо вытягивается от удивления.

— Ты все еще встречаешься с ним?

— Да, а что не так?

— Я просто... — Моя соседка выглядит взволнованной. — Я думала, ты говорила, будто он тебя использовал. После того, как высадил тебя в прошлое воскресенье, ты сказала…

— Это было просто недоразумение. Он не бросал меня. Просто был очень сосредоточен на работе. Вот почему он так себя вел. Но позже пришел, мы поговорили, и теперь все в порядке. — Я все еще улыбаюсь, но, а вот Шелби ни разу. Вообще-то, она выглядит немного злой. — Шелби, что случилось?

— Просто... я не думала, что он будет встречаться с тобой так долго.

Я смеюсь, несмотря на то, что ее слова звучат, как оскорбление.

— И что это значит?

— Не пойми меня неправильно, но ты на самом деле не его тип. Я имею в виду, ты не носишь дизайнерские платья и не тусуешься в загородном клубе.

— Шелби, что изменилось? Когда я впервые встретила Пирса, ты меня заставила пригласить его. Ты говорила мне, что такие девушки, как мы, должны встречаться с такими парнями, как он.

— Да, но я просто хотела сказать, что ты должна сходить с ним выпить кофе. Раз или два.

— Так я не могу быть его девушкой, если я не богата?

— Он называет тебя своей девушкой?

Теперь я действительно обиделась.

— Да. Что в этом плохого?

— Я и не говорю, что это плохо. Просто необычно. Богатые люди встречаются с другими богатыми людьми. Так всегда было и будет.

— Неправда.

— Назови хоть одного миллиардера, который женился на обычной девушке.

Я раздраженно закатываю глаза.

— Кроме Пирса я и не знаю миллиардеров, поэтому не могу ответить.

— Ты встречала его друзей? Бьюсь об заклад, его богатые друзья все встречаются с богатыми девушками.

Я смущенно отворачиваюсь.

— Рэйчел. Ты же встречалась с его друзьями, верно?

Я неловко оглядываюсь на нее.

— Нет.

Она вздыхает.

— Это именно то, что я пытаюсь тебе сказать. Он использует тебя. Ты не его девушка. Ты не можешь быть ею, потому что не вписываешься в его мир.

Я не знаю, почему она так говорит, но это меня злит.

— Он не использует меня. И мне не нравится, как ты говоришь о нем. Ты не знаешь его так хорошо, как я.

— Хорошо? За пару недель? Ты его не знаешь, Рэйчел. Ты ничего о нем не знаешь. Он даже не познакомил тебя со своими друзьями. Он использует тебя, и, если ты не покончишь с ним прямо сейчас, тебе будет очень плохо.

Теперь она говорит, как моя мама. Почему все пытаются убедить меня, что Пирс мне не подходит? Я пребывала в таком отличном настроении, взволнованная от скорой встречи с ним, но моя мама и Шелби полны решимости довести меня до белого каления.

— Шелби, я не буду обсуждать с тобой свою жизнь. Мне нравится Пирс, и я собираюсь продолжать встречаться с ним. И я была бы признательна, если бы ты перестала лезть не в свое дело. Вообще даже не говори о нем. Увидимся позже.

Я торопливо иду вниз по лестнице.

— Рэйчел, подожди! — Я слышу, как она меня зовет. — Мне очень жаль.

Все равно продолжаю идти, выхожу за дверь и направляюсь к своей машине, стараясь не заплакать. Почему Шелби и моя мама не могут позволить мне быть счастливой? Почему они стараются посеять во мне сомнения, и ведут себя так, будто я наивна и глупа, думая, что когда-нибудь смогу быть с кем-то вроде Пирса? Деньги действительно так важны? Мне плевать на его состояние. Для меня оно значения не имеет. И он не ведет себя так, будто для него проблема, что у меня нет денег. Не похоже, что Пирс стыдится меня. Да, правда, он никогда не знакомил меня со своими друзьями или семьей, но у него просто еще не было времени. И я не спешу с ними встречаться. Сейчас я просто хочу провести время наедине с Пирсом, чтобы мы могли лучше узнать друг друга.

Еду в магазин и добираюсь до его квартиры в 6:30. Он сказал, что постарается вернуться домой к 7:30, так что я начну готовить пиццу. Но прежде включаю музыку. В лофте обалденная стереосистема со встроенными в потолок динамиками. Найдя радиостанцию, транслирующую популярную музыку, включаю и приступаю к работе.

Музыка и кулинария снова вернули мне хорошее настроение, и оно становится еще лучше, когда Пирс возвращается домой. И не с пустыми руками, а с букетом оранжевых тюльпанов, уже в вазе. На нем черный костюм с темно-серым галстуком, и мое сердце пропускает пару ударов, когда он идет ко мне.

— Ты прекрасна, как всегда. — Пирс вручает мне цветы.

— Спасибо тебе. — Я ставлю букет на кухонный стол, и, когда оборачиваюсь, он стоит почти вплотную ко мне.

Его сильные руки обвиваются вокруг моей талии, и, наклонившись, он целует меня, заставляя снова вспыхивать во мне искры желания. Нужно ускорить период знакомства с ним, потому что я действительно хочу быть с Пирсом. Может, мне стоит просто махнуть на все рукой? Нет, я не могу. Я не хочу отношений, основанных на сексе. Они должны быть нечто большим.

Мы целуемся, пока не сработает таймер, но и тогда Пирс меня не отпускает.

— Я должна проверить духовку.

— Сколько времени это займет?

Я смеюсь.

— Минуту. Максимум. — Освободившись, иду к духовке.

— Возвращайся ко мне, когда закончишь.

Но я не успеваю, потому что он встречает меня на кухне.

— Не хочешь вина?

— С удовольствием.

Пирс нажимает панель на стене, она отъезжает в сторону, раскрывая шкаф со спиртными напитками.

— Я даже не знала, что там все это есть.

Он улыбается и указывает на бутылки.

— Какое предпочитаешь?

— Выбери сам. Я мало что знаю о вине.

Пирс берет бутылку красного цвета из стойки.

— Я никогда еще не пил ничего отсюда. Бутылка вина для компании, и мне не с кем было ее разделить.

Он шутит? Он супергорячий миллиардер. Как он мог ни с кем не распить бутылку вина? Уверена, у него никогда не было проблем с женщинами.

Я беру бокалы из шкафа, затем прислоняюсь к стойке, наблюдая, как Пирс откупоривает бутылку.

— Ты говорил, что ни с кем не встречаешься.

— У меня нет на это времени. — Он разливает вино по бокалам.

— Но ты встречаешься со мной.

— Да. Потому что ты мне нравишься. Очень. Настолько, что с тобой мне его не хватает еще больше.

Его серебристо-голубые глаза движутся по моему лицу. Мне нравится, как он на меня смотрит. Так напряженно и интенсивно. Его лицо обычно не выражает эмоций, но не глаза. И прямо сейчас, они честные, искренние. Это были не просто слова, необдуманные и произнесенные без смысла. Он имел в виду именно то, что сказал.

— Я знаю, о чем ты, — говорю я ему. — Всякий раз, когда мы вместе, время пролетает незаметно.

— Поэтому мы станем практически неразлучны. — Руки Пирса уже вокруг меня, и он притягивает меня ближе к себе.

Я улыбаюсь.

— И как я буду вписываться в твой график работы? Ты работаешь по сто часов в неделю.

— Я сокращаю свои часы. — Он заправляет прядь волос мне за ухо, задерживаясь на нем кончиками пальцев.

— Ради меня?

— Да. У тебя есть возражения?

Я улыбаюсь в ответ на его вопрос, он задал его с такой строгой формальностью. Пирс обычно расслабляется рядом со мной, но иногда все же переключается обратно и становится жутко деловитым, вероятно, потому, что привык быть таким со всеми остальными.

— Рэйчел? — У него озабоченный вид, и я понимаю, что не ответила на вопрос.

Целую Пирса в губы.

— У меня нет никаких возражений, чтобы ты сократил свои часы. Я даже думаю, что это хорошая идея. Ты слишком много работаешь. И я хотела бы проводить с тобой больше времени.

— Хорошо. — Он делает шаг назад, когда таймер печи снова сигналит. — Похоже, ужин почти готов. Мне нужно переодеться.

— Давай, а я пока все подготовлю.

Когда Пирс вернулся из спальни, на нем были джинсы и рубашка.

Я улыбаюсь, указывая на него рукой.

— Тебе нравятся эти джинсы, не так ли?

— Кажется, они нравятся тебе, поэтому я их и ношу. Но да, я к ним привыкаю. — Он смотрит на стол, где я раскладываю по тарелкам наш сегодняшний ужин. — Пицца пахнет вкусно.

— Смею предположить, ты не часто ее ешь.

— Нет. А если честно, то никогда не пробовал.

— Тогда для тебя это еще одно новшество. Я запекла корку хрустящей. Надеюсь, тебе понравится.

— Спасибо за ужин. — Пирс снова обнимает меня, чем застает врасплох. Он не принадлежит к типу людей, привыкших обниматься. Обычно это делаю я. Отпустив меня, он смотрит прямо в мои глаза: — Мне нравится, когда ты здесь. И не потому, что ты готовишь мне ужин.

Я смотрю на выражение его глаз. В них было столько печали, когда мы впервые встретились, но теперь я вижу проблески счастья. Надеюсь, что они из-за меня, но, если нет, не имеет значения. Важно то, что печаль ушла. Я хочу, чтобы Пирс рассказал мне ее причину, но он еще не готов. Если бы мне пришлось догадываться, я бы сказала, что, скорее всего, он многого лишен. Да, у него есть работа и деньги, но у него, кажется, практически нет близких людей в жизни. По крайней мере, тех, кто действительно о нем заботится.

— Пирс, я ценю, что ты позволил мне остаться у себя, и я люблю проводить с тобой время, но завтра мне нужно вернуться к себе.

— Не обязательно. Ты можешь жить здесь.

Он говорит с серьезным лицом, но я смеюсь, предполагая, что он шутит.

— Я не могу этого сделать. Я не собираюсь жить с тобой. Еще слишком рано.

— Мы не съезжаемся, как пара. Просто два человека будут жить вместе. Мы станем соседями по комнате.

Я улыбаюсь, все еще предполагая, что Пирс таки шутит.

— Я не могу позволить себе аренду в таком месте.

— Рэйчел, я серьезно. Мне не нравится место, где ты живешь. Район не очень хороший. Я беспокоюсь о тебе.

— Теперь ты говоришь, как моя мама. Не нужно обо мне беспокоиться. Я в порядке. — Тяну парня к столу. — Давай уже поедим.

Он выдвигает мне стул.

— Ты хотя бы подумаешь о переезде в более безопасный район?

— Не вижу смысла, — отвечаю я, садясь. — У меня никогда не было проблем. И моя квартира хорошая. Близко к школе и работе.

Сев напротив меня, Пирс интересуется:

— Когда заканчивается срок твоей аренды?

Я подаю ему пиццу.

— В конце декабря.

— И какие твои дальнейшие планы?

Я чувствую, как он смотрит на меня, когда беру кусочек пиццы.

— Еще не знаю. Это зависит от того, где я найду работу.

Легкий кивок, а затем Пирс переключает внимание на свою тарелку. Он выглядит разочарованным, как будто ожидал, что я останусь. Но знает же, что я не могу. Я должна буду переехать, если найду постоянную работу.

Так что же я делаю? Зачем мне связываться с ним, зная, что я уезжаю через несколько месяцев? Когда я познакомилась с Пирсом, то думала, что мы просто встретимся несколько раз, и на этом все. Не подозревала даже, что наши свидания станут чем-то большим, чем просто приятно проведенное время. Но так и случилось. Теперь у меня есть к нему чувства, и мне не нравится сама мысль о том, что нам придется расстаться.

— Выпьем?

Я поднимаю голову и вижу, как Пирс держит бокал для вина. Он улыбается, но теперь в его глазах заметна грусть. Проблески счастья исчезли, и я чувствую боль в груди. Я думаю, мы оба только что поняли, что наши отношения временные. Но никто из нас не хочет об этом говорить. Не сейчас.

Я поднимаю свой бокал.

— За что мы пьем?

— За то, что я пришел домой с работы вовремя и ужинаю с самой красивой женщиной, которую я когда-либо видел.

Я улыбаюсь, когда мы чокаемся нашими бокалами.

Мы пьем вино, а потом едим и возвращаемся к тому, что притворяемся, что наши отношения не движутся к концу. Я буду убеждать себя как можно дольше, что между нами все замечательно. Это может быть ложью, но мне она нравится гораздо сильнее, чем правда.