До сих пор этот день был одним из лучших в моей жизни. И это не преувеличение. Он начался с того, что я проснулся, обнимая Рэйчел, после того, как замечательно и крепко спал. Затем душ, чего я вообще не ожидал. Я думал, что буду просто подразнивать Рэйчел, а она велит мне уйти. И когда случилось совершенно противоположное, я не смог сдерживаться достаточно долго, чтобы добраться до кровати. Я даже не позаботился наличием презерватива. И странно то, что я даже не вспомнил о нем, пока Рэйчел не напомнила. Вдвойне странно, потому что я всегда очень осторожен, когда дело доходит до защиты. Я не хочу, чтобы женщина забеременела. Опять же, Рэйчел не может, поэтому беспокойство бессмысленно. Но она же сказала, что принимает таблетки, так что остается мизерный шанс на незапланированную беременность. Признавшись, что не может иметь детей, Рэйчел не объяснила, почему. Может, у нее другая медицинская проблема, о которой она мне так и не сказала.

После душа мы снова занялись сексом, и к тому времени, когда я поехал на работу, я словно парил в небесах. Рэйчел — мои небеса. Я все еще чувствую ее, несмотря на то, что уже одиннадцать часов. Мне нужно было приехать к девяти, так что я бессовестно опоздал. Если бы мой отец был здесь, он бы меня уже наказал. Но его здесь нет. Он все еще в Европе. В его кабинете темно, а дверь закрыта. И весь офис чувствуется более светлым и ярким. Даже остальные сотрудники, кажется, улыбаются чаще, чем обычно. Мы все счастливы без моего отца.

В полдень я иду в спортзал, чтобы позаниматься. Первоначально, мои тренировки были запланированы после работы, но на прошлой неделе я передвинул их на полдень, чтобы проводить вечера с Рэйчел.

С тех пор, как я с ней, я, наконец-то, сплю по ночам. У меня переизбыток энергии, так что я усиливаю интенсивность своих тренировок. Я полон решимости прийти в наилучшую форму. Хочу быть сильным. Настоящим бойцом. Больше не собираюсь сидеть, сложа руки, и позволять другим контролировать мою жизнь. Раньше мне было все равно. Не было ничего мотивирующего. Ничто меня не удерживало. Но теперь все изменилось. Теперь у меня есть Рэйчел, и я буду бороться до самой смерти, чтобы быть с ней.

Я ухожу с работы в пять, намного раньше, чем обычно. Еду домой, переодеваюсь и собираю сумку. Я позвонил Рэйчел час назад, чтобы сообщить, когда приеду. Она все еще на работе и сказала, что перед уходом у нее запланирована экскурсия. По дороге в ее квартиру я останавливаюсь в моем любимом итальянском ресторане и забираю заказанную еду. Довольно большую порцию, чтобы осталось еще до конца недели. Мне не нравится, что она плохо питается. Хот-доги и макароны с сыром не совсем подходящая пища. Она не любит брать у меня деньги, но ей нужно хотя бы позволить мне помочь с продуктами.

Я прихожу к ней с двумя большими пакетами. Стучу несколько раз, но в ответ тишина. Тут дверь рядом с ее квартирой открывается, и появляется Шелби.

— Она опаздывает, — сообщает она, не глядя на меня, когда открывает дверь Рэйчел. — Она просила тебя впустить.

Шелби одета в узкие джинсы и короткую, свободную толстовку, ее светлые волосы собраны в неаккуратный хвост. Она выглядит будто школьница, хотя, по словам Рэйчел, ей двадцать два.

— Как скоро Рэйчел придет? — интересуюсь у Шелби, входя внутрь.

Она пожимает плечами.

— Может, через полчаса. Она сказала, что экскурсия запаздывает. Посетители из дома престарелых, и у этих людей всегда много вопросов.

Я иду на кухню и кладу пакеты с едой на кухонный островок. Поворачиваюсь и вижу Шелби прямо позади себя. Я не слышал, как она входила.

— Тебе что-то нужно? — Смотрю на нее, вопросительно приподняв бровь.

Она прищуривается, глядя на меня.

— Я сказала тебе перестать с ней встречаться.

— И почему я должен тебя послушаться?

Шелби хохочет, скрещивая руки над грудью.

— Ты сволочь, знаешь?

— Почему? Потому что встречаюсь с Рэйчел, а ты не одобряешь? Хорошо, просто тогда не обращай внимания. Это не твое чертово дело.

— Как раз мое. Она моя подруга, и я забочусь о ней.

— Как и я.

— Нет, ты этого не делаешь. Ты используешь ее, и я не знаю, почему. Ты можешь иметь любую женщину, какую захочешь, так почему она? Почему Рэйчел?

— Я не использую ее. Я уже говорил, что забочусь о ней. Больше всего на свете. Она самая удивительная женщина, которую я когда-либо встречал. Добрая, красивая, умная и абсолютно бескорыстная. И мне всегда ее недостаточно. Все, что я хочу, это быть с ней. Делать ее счастливой.

Руки Шелби опадают по бокам, когда она смотрит на меня, едва моргая.

— Твою мать.

— Прости, что?

— Черт, черт, черт! — Она начинает метаться из стороны в сторону.

— Что случилось? Что ты делаешь?

Девушка резко останавливается прямо передо мной.

— Ты любишь ее, не так ли? Ты любишь Рэйчел.

Я не знаю, что ответить. Серьезно, не знаю. Я люблю Рэйчел? Я не уверен. Я никогда не был влюблен, так что, может быть, поэтому ничего и не понимаю. Кажется, Шелби думает, что люблю. Но откуда ей знать? Она же не влюблена. Просто к слову сказала. Но зачем ей это? Она даже не хочет, чтобы я был с Рэйчел, и говорить мне, что я влюблен в нее, никак не поможет нам расстаться.

— Твою мать! — Шелби повторяется. — Ты влюблен в нее? Как такое вообще возможно? Я думала, парни вроде тебя не влюбляются. Разве нет правила, запрещающего подобное? Я уверена, что есть. То место — не что иное, как одно сплошное правило!

Она имеет в виду организацию, о которой вообще не должна упоминать. Никогда, даже занимаясь официальными делами в качестве коллеги.

— Не говори о них, — предупреждаю ее. — Особенно здесь.

Шелби с вызовом кладет руки себе на бедра.

— Признай это. Ты любишь ее.

— Я просто с ней встречаюсь. И никогда не говорил, что влюблен.

— Тебе и не обязательно. Все написано на твоем лице. У тебя такой же сумасшедший видок, как и у Рэйчел. — Она разворачивается, чтобы уйти, но я хватаю ее за руку.

— Стой. Рэйчел влюблена в меня?

Она раздраженно фыркает и закатывает глаза.

— О, пожалуйста, как будто ты этого не знал!

— Нет, не знал. Она никогда мне этого не говорила. Почему ты думаешь, что она в меня влюбилась?

— Вот из-за этого. — Шелби машет рукой перед моим лицом. — Ваши глаза, когда вы говорите друг о друге. Они загораются, а на лице появляется глупая улыбка. Как будто ты не можешь себя контролировать. Это чертовски раздражает, знаешь ли.

— Она не любит меня. Мы не так долго знаем друг друга.

— Я как бы в курсе, да? — Пройдя в гостиную, Шелби плюхается на диван. — Думала, что ошибаюсь. Может быть, Рэйчел просто выдумала, что влюблена в тебя, потому что ты богат и горяч, и иногда можешь быть очаровательным.

Я невольно улыбаюсь ее комплименту, когда сажусь в кресло рядом с диваном.

— Иногда?

Она снова закатывает глаза.

— Не льсти себе. Все знают, что такие парни, как вы, включают свое очарование, когда нужно произвести впечатление на девушку. Я думала, Рэйчел сможет распознать твои игры, но вместо этого она влюбилась.

— Я не буду играть с ней.

— О, правда? — Она перемещается по дивану, чтобы сесть ко мне лицом. — Тогда почему ты держишь ее, зная, что никогда не сможешь с ней быть?

Я опускаю глаза в пол, потирая лоб кончиками пальцев.

— Если я хочу быть с ней, я буду. Это не им решать.

— Да что ты, черт бы тебя побрал. — Шелби пинает меня своей ногой по голени. — Пирс.

Я поднимаю голову.

— Что?

— Ты знаешь, что не можешь быть с ней. Никогда. И если бы ты действительно любил ее, то отпустил бы. Если будешь и дальше продолжать, ты еще больше навредишь ей, когда уйдешь.

— Я не оставлю ее. Я собираюсь найти способ, чтобы это сработало.

— Так ты собираешься жениться на ней?

— Не знаю. Я не думал об этом.

— Ерунда. Все ты думал. И ты действительно не против, что у тебя никогда не будет детей?

— Я никогда и не хотел, поэтому тот факт, что она не может их иметь, меня не беспокоит. И я не изменил бы своего мнения, даже если бы и планировал завести наследника. К тому же, я-то уж точно не бросил бы Рэйчел из-за этого. Даже не обсуждается. Я люблю ее слишком сильно… — Я запинаюсь, понимая, что только что сказал.

— Видишь? Что я тебе говорила? — Шелби укоризненно смотрит на меня. — Это все так запутанно. Ты серьезно думаешь о совместном будущем с ней?

— Конечно, я… я люблю… — Закрываю рот, прежде чем снова повторять, как заведенный. — Твою ж мать.

— Да. — Шелби падает на спинку дивана. — Именно то, что я и сказала.

С горечью вздыхаю.

— Я не это имел в виду. Все не так уж и плохо. Просто неожиданно, и происходит так быстро, что я не готов.

— Ну, тебе лучше подготовить свою задницу и выяснить, что, черт возьми, тебе делать дальше, потому что ты будешь в глубоком дерьме, если они о ней узнают.

— Мне не нужна лекция. Я прекрасно понимаю последствия.

— Так что ты собираешься делать?

— Я еще не знаю.

Шелби резво вскакивает с дивана.

— А я знаю, и не позволю ей совершить ошибку. Мне все равно, влюблены вы двое, или нет. Любовь можно уничтожить. Она может найти кого-то другого. Я не позволю ей погрузиться в мир Пирса Кенсингтона, твоих друзей-мудаков и психованного отца.

Я медленно встаю.

— Откуда ты знаешь моего отца?

— Ты будто не знаешь, что твой отец пользуется нашими услугами? Думаешь, он не изменяет твоей маме? Серьезно?

— Конечно, я знаю, что он ей изменяет. И в курсе, что он пользуется коллегами. Я просто не думал, что с ним была ты. — Я чувствую себя отвратительно. Мой отец и я, мы разделили одну и ту же женщину. Шелби достаточно молода, могла бы быть его дочерью. Да что с ним не так? — Почему ты сказала, что он псих?

— Потому что ему нравится всякое странное дерьмо, такое как…

— Достаточно. Мне не нужно этого слышать.

— Я была с ним после того, как была с тобой. Говорю на случай, если это заставит тебя чувствовать себя лучше.

— Он не тот, кто... — Я красноречиво указываю на ее запястья.

— Связал меня и держал в заложниках? — она переспрашивает, равнодушно, будто отделила все свои эмоции от того инцидента. Это то, что делают такие девушки, как Шелби. Чтобы иметь возможность продолжать выполнять свою работу.

— Он сделал это или нет? Скажи мне правду.

Она отрицательно мотает головой.

— Нет. Кое-кто другой. У твоего отца нет времени заниматься сексом весь день. И он старый. Я не думаю, что его бы хватило больше, чем на один раз.

— Хорошо, остановись. — Я поднял руку вверх, веля ей замолчать. — Не говори ничего.

Шелби встает и отходит от меня к окну.

— Возвращаясь к Рэйчел, я уже сказала, что ты ее обманываешь, и я буду продолжать повторять ей, пока она мне не поверит. Я знаю, ей будет больно узнать правду о тебе, но это для ее же блага. Чем скорее она от тебя уйдет, тем скорее сможет…

— Нет. — Я подхожу к девушке. — Ничего не говори. Я обещаю, со мной Рэйчел в безопасности.

— Мы оба знаем, что ты не можешь этого гарантировать. Если они узнают, они причинят ей вред.

— Не посмеют. Я буду защищать ее. Я не позволю никому к ней приблизиться.

— Ты не соображаешь, Пирс. Твой рассудок затуманен Рэйчел и твоими к ней чувствами. Вот почему должна вмешаться я, прежде чем то, что между вами, зайдет дальше некуда.

Я хватаю ее за плечи.

— Не смей. Даже не думай. Ты поняла? Держись от нас подальше.

Она холодно смотрит на мои руки.

— Ты мне угрожаешь?

— Нет. — Я отступаю, отпуская Шелби. — Но я хотел бы предложить тебе сделку.

Она подозрительно щурится.

— Что за сделка?

— Твой отец. Что ему нужно? Сколько денег нужно для лекарства?

Выражение ее лица немного смягчается.

— Не имеет значения. Лекарство не помогает, так что он перестал его принимать.

— Тогда что ему нужно? Я сделаю все, что смогу.

— Он умирает. Ты ничего не можешь сделать.

— Сколько у него осталось времени?

Ее глаза наполняются слезами, и она делает глубокий вдох, борясь с желанием заплакать.

— Может быть, пара месяцев. Врачи не знают наверняка.

— Должно быть что-то, что я могу сделать.

Шелби трясет головой, вытирая глаза.

— Твои деньги не помогут. Он при смерти, ничего уже не изменить. — Сейчас она плачет, голова опущена, так что я не вижу ее лица. — Я просто хочу, чтобы ему не пришлось страдать. Ему так больно. И врачи не могут ничего сделать, чтобы помочь. Они перепробовали все.

На этот раз я аккуратно кладу руку ей на плечо.

— Шелби. Слушай меня. Я попрошу ему помочь. Я хотя бы облегчу его страдания.

— Ты не сможешь. — Всхлипывает она.

— Смогу. Я кое-кого знаю. Человека, который мог бы помочь твоему отцу.

Она поднимает голову, недоверчиво глядя на меня.

— Что ты имеешь в виду?

— Я знаю одного парня. Он врач. Молодой, но очень хороший. И чертовски умный. Он бросает вызов медицине и работает над созданием новых методов лечения и лекарств для болезней, капитулирующих перед традиционными методами. Он не может вылечить рак, но я почти уверен, что поможет твоему отцу справиться с болью.

— Кто этот парень? И откуда ты его знаешь?

— Его зовут Логан Каннингем. Я познакомился с ним, когда готовился к поступлению в Гарвард. В то время он учился в медицинской школе. Мы стали друзьями. С первого дня нашего знакомства я был впечатлен его настойчивостью. Когда он окончил школу, то отправился в Европу, чтобы продолжить обучение у некоторых очень инновационных врачей, которые также ищут новые и лучшие методы лечения.

— Так он живет в Европе?

— Нет. Недавно вернулся в Штаты, и теперь живет в Бостоне. Я не разговаривал с ним с прошлого лета, но уверен, что он готов помочь твоему отцу. И я покрою все расходы.

— Этот Каннингем, один из вас? Я имею в виду, он часть…

— Нет, он не член группы. Он даже не знает, что она существует.

— И ты действительно думаешь, что он может помочь?

— Да, но лечение не будет утверждено министерством здравоохранения. Его способ — это лечение, которое он разработал сам или с другими врачами, с которыми контактировал. Широкая общественность не имеет к ним доступа.

— Значит, они опасны?

— Все лекарства могут быть опасными. Даже те, которые были одобрены. У всех есть побочные эффекты. Так что да, твой отец пошел бы на риск, но на данный момент, он может быть готов попробовать что угодно.

Шелби осторожно кивает.

— Да, он готов. Мы с мамой тоже. Мы отчаянно хотим ему помочь.

— Тогда позволь мне сделать это для вас. Пусть твой отец знает, что к нему придет доктор. Я свяжусь с Логаном и сообщу, когда он приедет.

— Я хочу встретиться с ним, прежде чем он поговорит с моим отцом.

— Согласен. Но уверяю тебя, не о чем беспокоиться. И думаю, Логан все же сможет помочь. Теперь ты поможешь мне, перестанешь настраивать Рэйчел против меня?

Она вздыхает, признавая свое поражение.

— Ладно, но ты должен пообещать мне, что она не пострадает.

Входная дверь открывается, и мы с Шелби поворачиваемся, чтобы увидеть входившую Рэйчел.

— Эй. Прости, что опоздала.

— Нет проблем. — Улыбаюсь я. — Шелби меня впустила, и мы просто разговаривали.

Рэйчел вешает пальто на стойку и подходит ко мне.

— И о чем?

Шелби спокойно отвечает:

— У Пирса есть друг — доктор, он может помочь моему отцу.

— Серьезно? — Рэйчел с нежностью улыбается мне, когда я ее обнимаю. — Кто он?

— Парень, с которым я познакомился перед поступлением в Гарвард.

— Он сможет помочь моему отцу справиться с болью, — еле слышно говорит Шелби. — А Пирс предлагал оплатить любые расходы.

Рэйчел протягивает руку, обнимает меня за шею и целует.

— Это так мило.

— Да, мило, — Шелби поддерживает меня. Она действительно согласна на сделку. Я не ожидал, что осмелится. Я просто хотел, чтобы она оставила нас с Рэйчел в покое. Но я приму ее поддержку. Это намного лучше, чем альтернатива. — Что ж, мне пора идти. Твой ужин стынет.

— Почему ты не останешься? — спрашивает ее Рэйчел. Шелби смотрит на меня. — У нас достаточно еды на троих?

— Да, достаточно. Ты можешь к нам присоединиться, Шелби.

— Нет, спасибо. Я уже поела, и мне есть чем заняться.

— Окей. — Рэйчел провожает ее к двери. Я слышу, как она тихо говорит с ней: — Спасибо, что впустила его... и была с ним добра.

Я иду на кухню, когда дверь закрывается.

— Итак, ты готова поужинать?

Она подбегает ко мне.

— Сначала я должна тебя поцеловать. Я по тебе скучала.

В моей груди теплеет от ее слов. Приятно чувствовать себя нужным. Обычно по мне никто не скучает. Никого не волнует, что со мной. Никого, кроме Рэйчел.

— Я тоже скучал по тебе. — Я целую ее и продолжаю целовать, потому что мне всегда мало ее губ. Мы добираемся до спальни, и к тому времени, когда отрываемся друг от друга, я уверен, что наш ужин уже превратился в айсберг.

— Нам нужно выйти и поужинать, — предлагаю я. Обнаженное тело Рэйчел прижато ко мне, и мы оба еще с трудом дышим.

— Мы просто разогреем то, что ты привез. Пахнет очень хорошо.

— Я не знал, что ты хочешь, поэтому купил половину пунктов в меню.

Она негромко смеется.

— Ты мог бы просто спросить меня. Но для протокола, я всеядна и не придирчива.

Рэйчел опускает голову мне на грудь, когда я глажу ее по волосам. У нее они самые мягкие и всегда пахнут цветочным шампунем.

— Как прошел твой день? — любопытствует она.

— Начало и конец превосходно. Середина терпимо. — И это правда. Лучшие моменты моего дня — когда я с Рэйчел. — Ты подумала над моим предложением?

— Переехать к тебе? — Она мягко потирает мою грудь кончиками пальцев.

— Да.

— Я все еще думаю.

— Что мне сделать, чтобы переубедить тебя?

Рэйчел приподнимается и смотрит на меня.

— Я хочу, честно. Но я немного запуталась.

Я сажусь, прислонившись к стене, так как у ее кровати нет изголовья.

— В чем?

— В нас.

— И что насчет нас?

— Я не знаю, что это такое… наши отношения. Я не знаю, насколько мы серьезны, или к чему движемся. Но я знаю, что у меня есть к тебе чувства, и это пугает меня и одновременно возбуждает.

— Почему это тебя пугает?

— Потому что я продолжаю думать, что еще слишком рано, чтобы чувствовать себя так. Может быть, я ошибаюсь или чувства не настоящие.

— Они ощущаются настоящими?

— Да, вот почему все так запутанно.

— Рэйчел. — Я опускаю ладонь ей на щеку, глядя в глаза. — Я чувствую то же самое. Я никогда не чувствовал такого ни к кому, кроме тебя, и часть меня не понимает всего этого. Не понимает, но и не меняет моих чувств. Не меняет того факта, что я…

Рэйчел тоже садится на кровати.

— Что ты что?

Моя рука остается на ее щеке, мои глаза прикованы к ее.

— Что я люблю тебя. Я люблю тебя, Рэйчел.

Она выглядит удивленной, и робко улыбается.

— Я тоже тебя люблю. Но думала, что это чувство не взаимно. Я не знала, что ты ко мне испытываешь.

— Взаимно. И весьма.

Рэйчел взбирается на меня и крепко обнимает. Ее теплая кожа контактирует с моей, а ее мягкие волосы падают на мое плечо. Я прижимаю ее к себе и целую в макушку.

— Я люблю тебя, — тихо шепчу ей на ухо.

Еще одно новое для меня. Говорить — я люблю тебя. Я никогда никому не говорил этих слов.

— Я тоже тебя люблю, — смущенно отвечает она.

И еще одно новое. Никто мне такого не говорил. Даже мои родители.

— Впервые я слышу признание в любви. — Неужели я произнес это вслух? Дерьмо.

Она садится ровно.

— Серьезно?

Я прочистил горло, собираясь с духом.

— Да.

— А твои родители?

— Мы не говорим такого в нашей семье.

Ее лицо становится печальным.

— Они должны были тебе сказать, давным-давно. Но так как они этого не сделали, я скажу тебе. Я люблю тебя, Пирс. И говорю это от всего сердца. Я смущена, и у меня все еще остаются сомнения, но это то, что я чувствую, и я не могу изменить свои чувства, и не хочу.

— Тогда перестань. Не сомневайся. Ничего не меняй. Просто люби меня и позволь мне любить тебя.

Я прижимаю Рэйчел к себе, наши тела соприкасаются, а мои руки надежно ее удерживают.

Свершилось. Один из тех моментов, когда вы не можете себе представить, что все становится только лучше. Когда все кажется идеальным и правильным, и почти слишком хорошим, чтобы быть правдой. Я никогда не думал, что у меня будет такой момент, но вот он. Я с женщиной, которую люблю. Я по-настоящему, глубоко, всем сердцем, люблю Рэйчел. И что еще прекраснее, она тоже меня любит.

Ничто не может стать более совершенным, чем это момент.