Когда все добытые товары упаковали, набралось больше двадцати тюков!

Конечно, за один раз всю партию товара переправить в советский район было невозможно. Эта операция не прошла бы незамеченной. Кроме того, транспортировка грузов была связана с целым рядом трудностей. Взять хотя бы бандитов Цинь Бяо и Сюй Яо-мина. Всякий раз при виде носильщиков в глазах их загорались алчные огоньки, и разве смогут они теперь, увидев такое количество товаров, не попытаться завладеть ими? Небольшой группе проводников не удастся сохранить этот драгоценный груз.

У Чжи неоднократно обсуждал все эти вопросы и с Сяо Мином и с Сюй И-синем. Они сошлись на одном: добытые с таким трудом товары нельзя подвергать никакой опасности. На первый раз следует попытаться переправить только три-четыре тюка самых дефицитных материалов. Ведь пока еще новая коммуникация существует лишь в проекте. Для начала необходимо организовать тайную перевалочную базу.

Подробно обсудив с Сяо Мином все детали предстоящей операции, У Чжи воспользовался своим новым положением личного офицера связи командующего Ли Юй-тина и получил для отряда Цинь Бяо пятьсот обойм патронов и мандат, которым Цинь Бяо назначался командиром уездного отряда миньтуаней. У Чжи, кроме того, захватил с собой несколько чистых бланков различных удостоверений, нанял носильщиков и купил подарки для бандитских главарей. Теперь все было готово к походу.

Перед уходом Сюй И-синь снова встретился с командующим Ли и снова в доме советника Вана. Это была как бы прощальная встреча перед возвращением Сюй И-синя в советский район. После обмена традиционными вежливыми фразами командующий заявил:

— В дальнейшем нам вряд ли удастся поддерживать непосредственную связь, хотя, может быть, придется разрешать кое-какие конфликты. Вероятно, ваши партизаны будут нападать на наши войска, да и наши передовые патрули, возможно, будут сталкиваться с вашими дозорами. Но я думаю, что это не изменит принципиально наших отношений.

— Безусловно, таких инцидентов избежать очень трудно, — согласился с ним Сюй И-синь.

— Частые поездки ваших и наших представителей друг к другу «в гости» исключаются, — продолжал командующий, — потому что такие визиты не могут остаться незамеченными. А если об этом пронюхают агенты Чан Кай-ши, то от этого не будет пользы ни нам, ни Красной армии. Но мы лично останемся друзьями, я надеюсь!

Сюй И-синь вежливо простился с командующим и ушел.

Наконец все приготовления к походу были закончены. Остающиеся тюки надежно спрятали, квартиру У Чжи закрыли на замок и ранним утром отправились в путь. Четыре носильщика несли все имущество, включая и ящик с патронами для Цинь Бяо.

Первый участок пути проходил по равнине. У Чжи теперь хорошо знал дорогу, но сильная жара и тяжелая ноша не позволяли носильщикам идти слишком быстро. Поэтому Сяо-хай остался с ними сзади, а У Чжи и Сюй И-синь ушли вперед.

После дневного привала дорога пошла в гору. К вечеру небо затянуло черными тучами, и хлынул проливной дождь. Пока наши путники добрались до придорожной кумирни, чтобы укрыться от ливня, они промокли до нитки. Прошло больше часа, прежде чем дождь перестал. Идти теперь приходилось по размытой дороге, и они с большим трудом добрались до селения Сяонаньхай. Здесь при монастыре имелась гостиница, в которой можно было остановиться на ночлег. Монахи содержали ее специально для туристов, прибывающих сюда из-за живописных окрестностей.

Монахов удивил вид пришельцев: они не походили ни на чиновников, ни на солдат, ни на торговцев. Но гостиница располагалась недалеко от дороги, и прохожие попадались всякие. Новым гостям без лишних расспросов отвели комнату. Оказалось, что цены за жилье и за еду здесь намного выше обычных, но делать было нечего — до ближайшего населенного пункта на их пути предстояло идти очень далеко. Они остались здесь ночевать.

К полудню следующего дня путники достигли кумирни «Небесное озеро». У Чжи намеренно повел всю группу обедать в штаб 3-го батальона. Командир батальона Бо пригласил У Чжи к себе пообедать. За едой он спросил:

— У Чжи, куда ты направляешься теперь?

— Об этом не стоит говорить! — с нарочито удрученным видом ответил У Чжи. — На этот раз мне просто не повезло, командующий дал такое поручение, что хуже и не придумаешь!

— Какое? — полюбопытствовал Бай.

— Это военная тайна! Но тебе я скажу, ты, я знаю, умеешь держать язык за зубами! — с этими словами У Чжи достал из кармана новенький мандат офицера связи командующего и, показав его командиру батальона, кивнул головой в сторону сложенных тюков. — Видишь, снабжаю отряды миньтуаней: здесь у меня подарки, а боеприпасы буду переправлять позже.

— Да, дело хлопотливое, — командир батальона улыбнулся, — ну ничего, на Небе тебе все зачтется!

— Зачтется или нет — это мы увидим в будущем, а пока приходится карабкаться по горным тропам, даже лошади с собой не возьмешь!

После обеда У Чжи, его «ординарец» Сюй И-синь и Сяо-хай переоделись в крестьянскую одежду, и небольшой отряд, благополучно миновав эту заставу, двинулся дальше.

Дорога снова пошла вниз. Похоже было, что и здесь недавно прошел сильный ливень. Ноги разъезжались по грязи, при малейшем дуновении ветерка с листьев падал настоящий дождь. Пока пробрались по узкой тропе сквозь густые заросли, все сильно промокли.

Места были знакомые. С каждым шагом приближалась встреча с Сян-цзы, и У Чжи начал волноваться. Он надеялся, что она рубит хворост около каменного мостика и, напевая свои песенки, ждет его возвращения. Как хотелось ему поскорее увидеть девушку!

Вскоре путники подошли к долгожданному мостику, у которого несколько дней тому назад У Чжи простился с ней. По-прежнему журчал ручей, по-прежнему цвели вокруг цветы, но нигде не было видно девушки, не слышно было ее песни. У Чжи помрачнел. Они молча перешли мост и один за другим, цепочкой, стали подыматься по узкой тропе в гору.

— Не вешай носа, друг! — подбодрял его И-синь. — Она, наверно, где-нибудь выше в лесу!..

— Не болтай глупостей! — оборвал его покрасневший У Чжи. — Мы с тобой не в поезде разъезжаем, который ходит точно по расписанию. Откуда ей знать, когда именно мы вернемся…

— Ждет! Ведь она влюбилась в тебя с первого взгляда! Я видел! Если не веришь, давай на пари?

— Хорошо! Какие условия?

Но не успел Сюй И-синь ответить, как до них донесся знакомый звонкий голос девушки. Она пела:

— Ну что, проиграл?! — торжествующе сказал И-синь.

— Проиграл, проиграл! — со смущенной улыбкой согласился У Чжи.

Голос девушки звучал где-то совсем рядом, и, задрав вверх голову, он стал осматривать деревья. Но оказалось, что девушка сидит на высокой скале. Около нее лежала вязанка дров, а в руках она держала букет полевых цветов, которыми радостно приветствовала его.

— Сяо-хай, — сказал Сюй И-синь, — давай пройдем вперед, не станем им мешать! И хорошенько запомни, что я, а не ты — ординарец У Чжи. Смотри не проговорись!

Сяо-хай согласно кивнул головой, и отряд двинулся дальше.

У Чжи тем временем быстро взбирался на скалу. Отсюда открывался отличный вид и на горную тропу и на каменный мост. Значит, она с этого «наблюдательного пункта» следила за дорогой!

Девушка во все глаза смотрела на него.

— Вот ты и вернулся! — радостно промолвила она.

— А ты выбрала неплохое местечко! — вытирая платком со лба пот, ответил У Чжи. — Отсюда далеко видно! И часто ты здесь рубишь дрова?

— После твоего ухода я каждый день сюда прихожу! — сказала девушка и, поняв, что проговорилась, вспыхнула. Она поспешно собрала дрова и начала медленно спускаться со скалы.

У Чжи понял, что сейчас самый подходящий момент рассказать ей правду о себе, чтобы потом не было недоразумений и ей не пришлось бы раскаиваться, что она связала с ним свою судьбу. Его полная опасностей жизнь оставляла ему немного времени для любви и семьи. А последние события особенно остро поставили перед ним эту проблему. Он некоторое время молча шагал рядом с девушкой, а затем набрался храбрости и тихо сказал:

— Сян-цзы, ты помнишь, о чем я говорил тебе в прошлый раз? Только после свержения помещиков, милитаристов и прочих богачей настанут хорошие дни для нас, бедных тружеников.

— Да, помню.

— Прошлый раз ты возражала мне: «У них и деньги и власть, как можно с ними бороться?» Сейчас я могу тебе ответить: есть в Китае такое место, где уничтожили всех негодяев, подобных офицеру, который убил твоего отца, и где свергли помещиков и богачей, хотя, как ты говоришь, у тех были и деньги и сила. А их земли и зерно разделили между простыми людьми. Там все люди равны, все трудятся и все сыты. Каждый может участвовать в решении важных государственных вопросов. Скажи, это хорошо или нет, по-твоему?

— Это просто замечательно! — Сян-цзы широко раскрыла от изумления глаза и недоверчиво спросила: — Нет, это трудно понять, неужели действительно есть такое место?

— Конечно, есть, и не дальше чем в ста ли отсюда. Это место называется Сычуань — Шэньсийский советский район. Власть в советском районе избирается самими рабочими, крестьянами и солдатами. Ты слышала об этом?

Девушка отрицательно покачала головой.

— Советский район защищают войска, которые называются рабоче-крестьянской Красной армией. А о ней ты слышала?

Сян-цзы молча кивнула.

— Кто же тебе говорил о Красной армии? И что говорили?

— Дядя говорил, что Красная армия все предает огню и мечу, что там у всех общее имущество и общие жены!

— А почему он сочиняет небылицы о Красной армии? Ну, подумай?!

Девушка растерянно замигала глазами, а потом медленно ответила:

— Наверно, потому, что он сам богач: у него в горах много земли, много арендаторов, да он еще и деньги дает взаймы под проценты…

Сердце У Чжи забилось учащенно, он остановился и взял девушку за руку. От тяжелой работы маленькая рука ее была покрыта мозолями. Сян-цзы стыдливо опустила голову, не зная, что говорить дальше. Из-под прикрытых косынкой черных, как вороново крыло, волос выглядывало покрасневшее маленькое ухо.

— Мой дядя плохой человек, и я не верю ему! — наконец тихо произнесла девушка.

— Я хочу только попросить тебя, чтобы о наших с тобой разговорах никто больше не знал. Договорились?

— Можешь быть спокоен, я никому ничего не скажу! — ответила она, доверчиво глядя на него.

У деревни они присоединились к поджидавшему их Сюй И-синю. Только группа двинулась дальше, как на боковой тропе показался высокий крестьянин с большой вязанкой дров.

— Брат Го Чжэн-юнь! — радостно приветствовал его Сюй И-синь.

— Вы уже вернулись! — он крепко пожимал руку Сюй И-синя, удивленно разглядывая носильщиков с грузом.

— Здесь разговаривать не совсем удобно, — шепотом сказал ему Сюй И-синь. — Вечером я зайду к тебе домой, жди меня!

Го Чжэн-юнь кивнул головой и остался стоять, наблюдая, как цепочка путников входит в деревню.

Летающий тигр — Чэнь Гуй-шэнь незадолго перед этим возвратился домой из очередного похода в горы. Увидев, что на этот раз молодой офицер возвратился в сопровождении двух ординарцев и четырех носильщиков, хозяин решил, что он все-таки очень важный начальник, и очень любезно приветствовал его. Хозяйка велела Сян-цзы вскипятить воду и достала из своих закромов самый лучший чай. Правду говорят: стоит два раза погостить у незнакомых людей, и ты у них уже свой человек.

Чэнь Гуй-шэнь сидел в глубоком кресле и, раскалывая друг о друга грецкие орехи, с угодливой улыбкой говорил:

— К сожалению, господин У, в горной деревне трудно найти достойное тебя угощение, так что уж ты извини нас за грубую и невкусную пищу. Но я все же надеюсь, что на этот раз ты погостишь у нас подольше!

— Я боюсь, что и так причинил вам слишком много беспокойства, — учтиво ответил, приподнявшись со своего места, У Чжи и тут же во избежание ненужных вопросов начал объяснять хозяину, зачем он сюда прибыл.

— Почтенный брат Чэнь, я сейчас выполняю специальный приказ командующего Ли, — говорил он с важным видом. — Я прибыл сюда, чтобы наладить регулярное снабжение отрядов миньтуаней боеприпасами и военным снаряжением. Это дело большого государственного значения, и оно, конечно, является военной тайной. Подробности я не имею права рассказывать даже тебе. Думаю, что брат Чэнь все понимает и извинит меня за некоторую скрытность, — тут он достал из кармана свой мандат офицера связи командующего и показал его хозяину.

Тот не понимал ни одного иероглифа, тем не менее оттиск большой красной печати внушил ему должное почтение к обладателю мандата, и он стал еще более почтительным.

— Господин начальник штаба, мы, горные жители, люди маленькие, в политике плохо разбираемся. Если вам нужно помочь, то скажите только — я с радостью сделаю все, что смогу. А что меня не касается — спрашивать не стану, будьте спокойны…

— Ты очень мудро говоришь, очень благородно, почтенный брат! — ответил, улыбаясь, У Чжи и попросил Сюй И-синя подать сверток, из которого достал довольно внушительный пакет с опиумом. Опиум этот был в разное время конфискован у нескольких торговцев офицерами штаба командующего и преподнесен У Чжи в подарок.

Так как сам он не курил опиума, у него скопился довольно большой его запас. У Чжи знал, что в горах он ценится, как говорят, на вес золота.

Офицер вручил опиум хозяину. Тот был прямо в восторге. Хозяйке У Чжи преподнес в подарок дорогой отрез на платье, что тоже было дефицитом в горных районах.

Девушкам У Чжи подарил по отрезу ситца и по коробке шелковых цветных ниток. Дурочка от радости запрыгала с подарками в руках, потом начала мять и щупать материю:

— Сестрица, только посмотри, как красиво!

С этого дня У Чжи называли господином начальником штаба, и никак иначе.

Когда после ужина У Чжи ушел в отведенную им комнату, Сюй И-синь остался с хозяевами.

— Моему начальнику очень понравилась ваша Сян-цзы, — сказал он им, — и он не прочь породниться с вами.

Чэнь Гуй-шэнь подумал, что заполучить такого зятя — дело очень выгодное, потому что это родство повысит его собственный авторитет, и, не задумываясь, тут же дал свое согласие. Хозяйка тоже обрадовалась такому обороту дела и быстро затараторила:

— Мы с удовольствием принимаем это предложение. Но вы должны знать, что у нашей племянницы несчастная судьба: она рано потеряла своих родителей. После их смерти мы с мужем воспитываем ее как свою родную дочь, и, конечно, нам нелегко было ее вырастить. Свадьбу ее мы хотели бы сыграть честь по чести, как полагается.

Она поставила целый ряд условий, в том числе и такие: столько-то девушек должно сопровождать свадебные носилки невесты и столько-то музыкантов должно играть на свирелях и бить в барабаны. С этими требованиями Сюй И-синь легко согласился. Но когда она потребовала двести китайских долларов на приобретение приданого для невесты, он запротестовал. Стали торговаться и, наконец, сошлись на ста пятидесяти долларах.

Последнее ее требование заключалось в том, чтобы У Чжи при гостях встал на колени и низкими земными поклонами приветствовал тестя и тещу и преподнес им подарки.

— Уважаемая госпожа! Мы идем на все ваши требования, но на колени мы становиться не будем! — возразил Сюй И-синь. — Господин У Чжи — офицер, а вы хотите, чтобы он при всех стоял на коленях и отбивал поклоны, это не годится. К тому же теперь некоторые старые обычаи уже выходят из употребления, так что, я думаю, достаточно будет и трех простых полупоклонов.

Тетушка Чэнь долго молчала с обиженным видом, но потом скрепя сердце согласилась. Решено было, что срок свадьбы назначат сами хозяева и что свадьба состоится в доме Чэнь Гуй-шэня.

После такого богатого событиями дня хозяева быстро уснули. В западном флигеле крепко спали притомившиеся за день носильщики. Вся поклажа была сложена в восточном флигеле, и около нее бодрствовал Сяо-хай.

Сян-цзы внесла в комнату гостей жаровню с углями и спросила У Чжи, не надо ли ему еще чего-нибудь.

— Спасибо, ничего не надо. Мы сейчас уйдем ненадолго, а ты подежурь около ворот, чтобы нам не стучать, хорошо?

— Ладно! — согласилась Сян-цзы.

Они осторожно открыли ворота и вышли на улицу.

— Смотри же, не запирай ворота, мы скоро вернемся! — шепнул девушке У Чжи.

Яркий свет луны залил деревню, которая при таком освещении казалась гораздо привлекательнее, чем днем. Глубокая тишина опустилась на горы. Пробравшись сквозь заросли бамбука, они вышли к небольшому домику. Сюй И-синь толкнул прикрытые ворота, и они вошли во двор.

Го Чжэн-юнь и его жена еще не спали, ожидая гостей. Только Те-чжу сладко посапывал на облезлой козьей шкуре.

— Брат Го, познакомься с товарищем У, — представил хозяину своего друга Сюй И-синь, — ты уже видел его, — он повернулся к своему спутнику: — У Чжи, это товарищ Го Чжэн-юнь и его жена.

Хозяин окинул У Чжи недоверчивым взглядом:

— Это господин офицер, который был в нашей деревне в прошлый раз?

Сюй И-синь, почувствовав недружелюбный тон хозяина, поспешно стал ему объяснять:

— Хотя товарищ У Чжи и офицер — он наш человек. В жизни ему пришлось повидать немало горя… Завтра я возвращаюсь в советский район, и ты будешь поддерживать связь с ним. Доверяй ему так же, как и мне.

— Так ты завтра уходишь? — переспросила хозяйка.

— Да. Хотела бы ты передать что-нибудь своему брату?

— Надо бы, конечно, — тяжело вздохнула тетушка Го, — да только сами ходим голодные и раздетые. Передай ему на словах, что мы ждем Красную армию, как ясное солнышко! И скажи им, чтобы скорее приходили.

— Ладно, передам твои слова в точности! Но вы должны нам помочь. У Чжи и я доставили сюда три тюка дефицитных материалов для Красной армии. Завтра я пойду в советский район, а послезавтра пришлю за ними людей.

— Чем же я могу помочь? — нерешительно перебил его Го Чжэн-юнь.

— От тебя требуется совсем немногое — охранять наши тюки. Как только заметишь что неладное, сразу же сообщай товарищу У Чжи — вот и вся твоя работа!

— Ты будешь, как обычно, рубить дрова, — добавил У Чжи, — но только в том месте, которое мы тебе укажем. Ты хорошо знаешь устье реки, в районе которого действуют бандиты. Мы боимся, как бы они не нагрянули в деревню и не захватили «товары». Так что знай себе руби дрова и следи за дорогой. Как заметишь подозрительных людей, пулей лети ко мне.

— А где ты будешь?

— Я буду все время на восточной окраине деревни.

Сюй И-синь видел, что Го Чжэн-юня еще не совсем покинули сомнения, и решил подбодрить его.

— Брат Го, тебе нечего бояться. Главное, чтобы никто не пронюхал о наших делах. А ты местный житель, дровосек, и тебя не в чем подозревать. Только держи глаза и уши открытыми — и все будет в порядке!

— Красная армия очень нуждается в материалах, которые находятся в наших тюках, — снова вступил в разговор У Чжи. — И мы обязаны благополучно доставить их к месту назначения, чего бы это нам ни стоило!

Го Чжэн-юнь еще немного подумал, а затем решительно сказал:

— Ладно, раз нужно помочь Красной армии, я готов!