Она еще никогда так много не бегала, ведь работа в борделе этого не подразумевает. Было трудно: мышцам ног не хватало кислорода, и по этой причине появилась одышка. Джесси отчаянно ловила ртом воздух, продолжая поддерживать высокий темп, и шокируя тем самым свой неподготовленный к длительным нагрузкам организм. В глазах темнело, и черноволосой девушке казалось, что она вот-вот потеряет сознание. Но она не останавливалась даже на секунду: любое промедление может стоить жизни тому, кого она так долго ждала. Тому, кого так привычно боялась потерять, но уже не на месяцы и даже не на годы. А насовсем.

«Ну уж нет, в этот раз ты меня не покинешь».

Джесси поняла, что Зоран, мягко говоря, слегка преуменьшил расстояние, которое разделяло то место, где они разошлись, и ворота Гредиса. Но одной возвращаться назад было уже поздно. Теперь, она либо найдет подмогу, либо никогда больше не посмотрит в столь дорогие сердцу зеленые глаза…

Оставалось уповать лишь на отзывчивость некоего Давена.

Джесси подбежала к воротам города и, не дожидаясь пока восстановится сбившееся дыхание, что-то прокричала стражникам. Из-за одышки, она не произносила слова, а буквально выплевывала их. Стражники сначала посмотрели на нее как на ненормальную, а потом в недоумении уставились друг на друга.

– Вам бы отдышаться сначала, а потом разглагольствовать. – произнес один из них.

Джесси была вынуждена согласиться с этим заявлением и, мысленно проклиная то свою доверчивость в последнем разговоре с Зораном, то теперешние проволочки, сделала несколько глубоких вдохов и выдохов. Затем, смахнув пот со лба, ответила:

– Господа стражники, я прибыла сюда в поисках некоего Давена. У меня срочное дело к этому человеку. Вам, случайно не знакомо это имя?

По служакам было видно, что после этих слов, они окончательно убедились: их новая собеседница тронулась умом.

– Нам оно, собственно, знакомо.

Джесси просияла:

– Отлично! Как мне его найти?

– А вам с какой целью?

– Я от Зорана! Ему нужна помощь!

Стражники нахмурились, будто задумались о чем-то, после чего один из них сказал:

– Мы таковых не знаем. Ни от какого Зорана мы здесь послов не ждем. Идите себе.

Джесси нетерпеливо зарычала, разозленная вальяжной манерой речи собеседников и их абсолютным нежеланием помочь, после чего воскликнула:

– Просто скажите, как мне найти Давена!

Тон черноволосой крикуньи стражу явно рассердил.

– Не скажем мы. А вы бы шли отсюда подобру-поздорову. Нам психопатки в городе не нужны.

Услышав отказ, Джесси сначала метнула на стражников полный ненависти взгляд, а потом резко бросилась в их сторону, намереваясь проскочить между ними.

Однако стражники тоже оказались проворными и моментально скрестили алебарды прямо перед лицом Джесси, загородив ей тем самым проход.

– Пустите меня! Дайте пройти, я сказала! – кричала она, пытаясь прорваться.

– Пошла прочь, курва недоделанная! – они одновременно толкнули ее длинными, скрещенными друг с другом древками, отчего девушка мгновенно потеряла равновесие и упала, не устояв на дрожащих от усталости ногах и ободрав при падении колени.

Находясь на земле, Джесси заметила, как сзади к стражникам кто-то подошел.

– Что здесь происходит? – голос был строгим, но приятным.

Услышав вопрос, стражники сразу выпрямились, словно им кто-то скомандовал «смирно».

– Эта сумасшедшая пытается прорваться в город, сэр!

– А вы, значит, доблестно не даете ей этого сделать, несмотря…

– Но сэр, она опасна… – перебил стражник.

– Не смотря на то, что вам была дана команда пускать сюда всех, кто нуждается в приюте. – продолжил тот, кого назвали «сэром», более твердо и громко, чем дал стражникам понять, что перебивать его больше не стоит.

– Я… Мы… виноваты, сэр. – поникшим голосом произнес наиболее разговорчивый из двух стражников.

Отчитавший их человек, все это время стоявший за их спинами, вдруг прошел между ними, и Джесси увидела, как он выглядит: это был высокий, русоволосый и гладковыбритый мужчина моложе средних лет. Его лицо было красивым, но при этом не смазливым. Оно излучало стойкость и решимость.

Он молча протянул Джесси руку и помог встать. После этого бегло оглядел девушку с ног до головы и произнес:

– Мое имя – Лаур. С недавних пор я являюсь командиром гарнизона этого города. Приношу извинения за грубость стражи. У них выдался нелегкий месяц. Как вас зовут?

– Джесси. – ответила девушка, со слезами на глазах смотря не на собеседника, а на городские ворота.

От Лаура, конечно же, не укрылось, что она была очень взволнована и по какой-то причине торопилась оказаться в городе. При этом «опасной», как нарекли ее стражники, она, очевидно, не являлась, поэтому Лаур сказал:

– Позвольте, я провожу вас, Джесси.

– Угу. – промычала она, не в силах сдержать слезы.

* * *

Они вошли в город. Лаур периодически оглядывался на девушку и всякий раз видел, что ее заплаканные глаза бегают в разные стороны, будто он хочет куда-то пойти, но не знает куда.

– Джесси, могу ли я чем-то вам помочь? – мягко спросил Лаур.

– Мне нужно найти какого-то Давена, а я понятия не имею как. – отозвалась она и в который раз всхлипнула.

Лаур оторопел, но быстро пришел в себя.

– Позвольте спросить, а зачем вам нужно его найти?

– Я пришла к нему от Зорана!

Лаур удивился еще больше и продолжил докапываться до самой сути происходящего:

– От Зорана из Норэграда?

– Да.

– Мне знаком Зоран. Как вышло, что он послал вас сюда? И с какой целью он это сделал?

– На нас напали! Недалеко от моста через ущелье! Он велел мне бежать и привести подмогу! Велел найти для этого Давена! Если я не найду его и не попрошу выслать солдат, Зоран умрет!

Джесси посмотрела на Лаура и увидела, что желваки на лице последнего напряглись, а в глазах появилась тревога. Ему явно была не безразлична судьба Зорана. Надежда вернулась в сердце черноволосой девушки, которая тут же успокоилась и спросила:

– Вы мне поможете?

– Да. Но к Давену мы не пойдем. Иначе потеряем время. Сколько людей на вас напало?

– Пять.

Лаур ускорил шаг, но казалось, что озвученная Джесси численность напавших слегка его утешила.

– Тогда шансы, что мы успеем велики. Я видел, как Зоран…

– Это Вороны. – прервала девушка своего собеседника. Услышав ее уточнение, Лаур не стал заканчивать свою фразу о том, что Зоран в одиночку справлялся и с большим количеством врагов.

Теперь их численность совсем не утешала.

* * *

– Рогги, шевелись давай, на посту нас уже заждались!

– Я и так шевелюсь!

Нейб посмотрел на своего друга сверху вниз, после чего изрек:

– А, ну да… – и замолчал.

– Что значит «ну да»? – недовольно вопрошал Костолом.

– Ничего.

– Как это ничего? Говори давай.

Южанин загадочно вздохнул, а потом произнес:

– Твои ноги, Рогги.

– Что не так с моими ногами?

– Я просто понял, почему мы так медленно идем. Они очень короткие. Словно два дубовых пенечка.

Гном покачал головой, после чего ответил:

– Ну это уже даже не смешно. Ты говорил эту шутку два дня назад.

Костолом не стал злиться: у него было отличное настроение. Давен назначил их с Нейбом своими личными телохранителями, и со следующего дня они приступят к выполнению новых обязанностей. А это значит, что сейчас они в последний раз идут сторожить городские ворота, что является весьма скучным и утомительным занятием.

– Все-таки хорошо, что мы тогда попали с тобой на арену, да Рогги? Когда бы еще нас приметил целый король, пусть пока и не коронованный, и принял в свою личную охрану?

– Это точно. Жаль только, что Зоран такой упрямый.

– Да уж. Но как знать, может, еще встретимся когда-нибудь.

* * *

– День добрый, парни. – сказал Нейб стражникам, охраняющим городские ворота. – Мы пришли вас менять.

– Славно. У меня уже ноги затекли. – ответил первый из сменяемой двойки.

– А у меня спина разболелась. Оно и не мудрено, целые сутки в сырости стоять. – Произнес второй.

– Ничего, пройдет. – буркнул гном. – Как отстояли-то хоть? Без происшествий?

– Да так… Была тут баба одна, ненормальная, недавно совсем, все Давена хотела найти, сумасшедшая. Мы ее пускать не стали, а она нам в алебарды как вцепится! Ну и пришлось ее оттолкнуть. А тут Лаур подошел, и давай нас отчитывать. А, черт бы с ними. Отстояли и ладно.

– Отдыхайте. Вы заслужили. – подвел итог короткой беседе Нейб.

Не прошло и пятнадцати минут с момента заступления гнома и южанина на службу, как мимо них проскакал конный отряд во главе с Лауром. Всадники направились на запад. Туда, где находится мыс Свободы.

– Куда это они? – спросил Рогги.

– Может, просто тренировка?

* * *

Сутки на посту летят быстро, когда делишь их вместе с другом. Вот и Рогги с Нейбом за оживленными разговорами не заметили, как прошло уже шесть часов. Темнело.

Периодически они обращали внимание на черноволосую девушку, которая отчего-то вышла за пределы города, но дальше не пошла. Она осталась неподалеку от ворот и, тревожно закусывая губу, смотрела вдаль. Ей было явно не до общения, поэтому Нейб и Рогги не беспокоили ее. К тому же, для этого к ней все-таки нужно было подойти, а покидать пост было нельзя.

– О, смотри, назад скачут. – сказал южанин.

– Вижу. – Ответил Костолом и перевел взгляд на странную девушку, которая, с приближением всадников становилась все более взволнованной. Поначалу Рогги думал, что растущая тревога девушки просто совпала с возвращением конного отряда. Но чем ближе оказывались к городу солдаты, тем сильнее гном убеждался в обратном.

Когда отряд был уже у самих ворот, Лаур скомандовал:

– В казармы! – а сам перевел лошадь на шаг и приблизился к девушке. Оказавшись рядом, слез со скакуна.

– О чем они говорят? – шепнул Рогги Нейб.

Гном прислушался, а потом ответил:

– Не понятно. Я смог разобрать только отдельные фразы.

– Какие?

– Лаур сказал что-то про кровь на камнях. А еще, что они кого-то там не нашли.

Костолом и южанина видели, как девушка зарыдала. Лаур стоял рядом и говорил какие-то утешающие слова, а сам при этом выглядел едва ли менее расстроенным, чем она. Он жестом предложил ей оседлать вместе с ним коня и проследовать в город, но она отрицательно помахала головой, продолжая плакать. Тогда Лаур забрался на скакуна в одиночку и медленной рысью направил его к воротам Гредиса.

Когда он остановился рядом с Нейбом и Рогги, последним показалось, что он посмотрел на них с необъяснимой скорбью. Затем он с все тем же печальным лицом открыл вдруг рот, будто собирается сказать какую-то печальную новость, но тут же закрыл, внезапно передумав. И поскакал в город.

* * *

Не прошло и десяти минут, как внимание Рогги и Нейба привлек шум неподалеку.

– Рогги, ты слышал? Как будто что-то тяжелое рухнуло на землю.

– Угу. – гном вгляделся во тьму. – Не видно ни черта.

– А что это за черный бугор? Там, возле дерева. По-моему его раньше не было.

– Хм. Не знаю, Нейб. Но то, что его не было, ты верно сказал.

Вдруг странная девушка, которая все не уходила со своего места и продолжала рыдать, начала внимательно всматриваться туда же, куда были обращены взгляды гнома и южанина. На некий черный, распластавшийся на земле объект, похожий то ли на какое-то нагромождение камней, то ли на…

– Это похоже на человеческое тело. – озвучил свою догадку южанин.

В этот момент Костолом и Нейб увидели, что таинственная черноволосая девушка, резко сорвалась и побежала в сторону непонятно откуда взявшегося и слившегося с тьмой предмета или тела.

Подбежав, она сначала схватилась за лицо, явно придя от увиденного в ужас, а затем, быстро взяв себя в руки, стала пытаться поднять тяжелый, значительно превышающий ее в размерах объект и водрузить себе на плечи.

– Нейб, это точно чье-то, мать твою, тело! – выпалил Рогги и моментально побежал помогать девушке, оставив свой пост. Южанин, не раздумывая, последовал его примеру.

Когда они оба подбежали, то так же, как Джесси минуту назад, замерли. Они увидели на земле изуродованное тело своего друга, Зорана из Норэграда. И трудно было сказать: жив он или мертв.

– Зоран? – не веря своим глазам, промолвил Нейб.

Гном оказался расторопней своего друга и, быстро выйдя из шокового состояния, уже закидывал себе на плечи израненного человека вместо того, чтобы удивляться.

– Зоран, Зоран. Ты помог бы лучше, черт подери! Стоишь трындишь! – Разъяренно упрекнул Нейба Костолом.

Южанин тут же вышел из ступора и отозвался:

– Я за повозкой! Неси его к воротам! – и побежал с рекордной для себя скоростью, осознавая, что с Зораном на руках они будут идти до лазарета непростительно долго.

Когда Нейб удалился, Джесси со слезами на глазах спросила Рогги:

– Он выживет?

Физиономия гнома в тот момент надежду не внушала. Как и его слова:

– Не знаю. Я бы сдох от таких ран.

* * *

Это было самое неподходящее время для того, чтобы тратить его на объяснения. Дорогу Нейбу перегородил Лаур, который опять шел к воротам города видимо для того, чтобы проверить несение службы.

Южанин, предугадывая вопрос о том, почему он не находится на посту, выпалил:

– Там Зоран! Он умирает! Нужно отвезти его в лазарет!

Лауру даже не потребовалось время, чтобы переварить услышанное. Командир гарнизона среагировал на новость мгновенно:

– Нет. До лазарета слишком далеко. Мы отведем его к Тэе. У нее есть все необходимое.

* * *

Чародейка велела положить Зорана на огромный кухонный стол. Более удобной для хирургической операции мебели в доме не нашлось.

Тэя разорвала одетую на Зорана рубашку, и ее глазам открылось жуткое зрелище: все тело пострадавшего было покрыто глубокими ранами, ушибами и переломами со смещением. А на правой руке, в районе локтя, и вовсе красовался открытый перелом, причем кость вылезла наружу настолько сильно, что казалось, будто нижняя часть руки соединяется с верхней только с помощью кожи.

Зоран был весь в крови, но внимательная Тэя заметила, что темно-алая жидкость все же неохотно покидает тело бывшего наемного убийцы.

«Странно».

Тэя наклонилась к груди и прислушалась. Нахмурила брови. Ее смутило то, что пульс был очень медленным, хоть и присутствовал.

Она закатала рукава. Остальные собравшиеся сразу поняли: операция начинается.

– Можно я помогу? В юности я немного изучала…

– Нет. – безапелляционно оборвала Джесси чародейка. И через считанные секунды стало понятно, почему помощь ей была не нужна.

Вокруг нее по воздуху начали летать бутылки с различными жидкостями внутри, бинты, иглы и катушки с нитками. Они вели себя так, будто находились в руках каких-то невидимых помощников Тэи. Они сами промывали раны Зорана, сами мгновенно их зашивали их и сами перебинтовывали. Тэя, тем временем, умело и не без помощи, опять же, магии вправляла вывихи и переломы.

Джесси нервно жевала губу, глядя на происходящее. Лаур выглядел сосредоточенным. Нейб и Рогги наблюдали за действиями чародейки со смесью восхищения и горечи: восхищало их мастерство Тэи, а горечь вызывал повод, по которому они стали свидетелями этого мастерства.

Тэя закончила все манипуляции менее чем через полчаса. Зоран лежал перед собравшимися уже не испачканный и искривленный, а перебинтованный, чистый и вполне себе пропорциональный. Но по-прежнему неподвижный.

Джесси смотрела на его грудную клетку. Та отчего-то не поднималась, чем вызывала сомнения в том, что Зоран дышит.

– Он жив? – взволнованно поинтересовалась Джесси.

Услышав вопрос, Тэя ухом прильнула к груди пострадавшего. И ее глаза расширились от испуга.

Сердце Зорана не билось.