— Ну ясно все с вами. — Она вручила Тауиру корзину с монетами. — Пойдем-ка к остальным. Темнеет, скоро огненное шоу начнется.

Троица шла мимо палаток, что развернули балаганщики, где продавались сладости, сшитые и деревянные игрушки, вязаные платки, плетеные ремни, деревянные браслеты и бусы и подвески с яркими, но ничего не стоящими камнями. И все, конечно же, ручной работы. У лавок толпилась молодежь и дети, стараясь рассмотреть всю красоту, или выторговать что-нибудь подешевле. Стори тоже хотела пройти и поглядеть на товары, а может быть что-нибудь и купить, но Тауир с Мохри остановили ее, сказав, что после она сможет рассмотреть все близко и внимательно, и даже подержать в руках. А может быть рукодельницы Тая и Анис что-нибудь ей и подарят.

— Слушай, Стори, — обратилась к ней Мохри, — у тебя совсем мало вещей с собой. Скажи, из одежды у тебя только это платье и тот дорожный костюм, что был на тебе вчера?

— И плащ, — глупо улыбнулась девушка.

— Плохо. Скоро холода начнутся, снег выпадет. А ведь мы вовсе не на юг едем. Замерзнешь ведь, надо тебе что-нибудь потеплее найти.

— Мохри-Мохри, — покачал головой Тауир, обгоняя Стори. Он повернулся к ней лицом и пошел вперед спиной. — Эльфы ведь не боятся холодов, так ведь?

— Ха! Да я-то откуда знала? Я что, с эльфами много общалась?

— Это северные эльфы совершенно спокойны к низким температурам, а лесные хоть и не такие мерзлявые как люди, все равно от переохлаждения умереть могут. — Низким голосом медленно проговорила Стори, и очень хотела добавить «да и не эльф я!», но сдержалась. Тауир с интересом глянул на нее, явно собираясь что-то сказать, но в последнюю секунду передумал.

— Ну вот! Я же говорила! — Мотнула головой Мохри. — Надо вещей раздобыть. Как в большой город въедем, так сразу в магазины. Мы скоро в Фастнесе будем, а там у меня подружка давняя как раз теплыми вещами торгует. Сможем выбрать что поприличнее и потеплее, притом и по доступной цене.

— Ну не знаю, мне как-то неудобно…

— Соглашайся, — шепнул Стори Тауир, причем приблизился настолько, что коснулся губами острого ушка девушки. Она дернулась, а по спине пробежали мурашки. Стори снова мысленно выругалась на себя, а еще ей показалось, что смущение и внутренние эмоции (что скрывать, прикосновение ей понравилось) вновь не укрылись от Тауира. Кажется, это уже переходит в паранойю. — Мы привозим знакомым сувениры и украшения из разных уголков Иараланда, а за это нас по дешевке, а то и вовсе даром снабжают нужными нам вещами. Это обычное дело. Поэтому не смущайся, Стори.

Чтобы снова не смутиться, Стори решила перевести тему разговора. Все же нужно узнать, когда балаган двинется дальше. Если они будут так надолго задерживаться в каждом населенном пункте, Кнута ей уж точно не догнать. Да еще и Нурвил нет отзывается!

— Нет, мы не везде так задерживаемся, — ответила ей Мохри. — Только в небольших селах, где энни редко видят выступления артистов. В городах обычно всего на день. А бывает так, что утром приезжаем, а уже вечером отправляемся дальше, если города расположены близко. А что такое? Ты куда-то спешишь?

— Ну… можно сказать и так.

— Ах, да, у тебя ведь какая-то тайна. Не зря ведь ты в одиночестве по лесам ночью шастаешь. Не расскажешь, а? Расскажи. Вдруг мы помочь сможем?

— Я уже рассказывала, — Стори постаралась, чтобы голос звучал как можно тверже.

— Да-да, я помню, ты охотишься на волка. — Мохри почесала голову.

— Только вот лук в руках держать не умеешь, — весело рассмеялся Тауир, и шутливо отпрыгнул в сторону как тогда, когда Стори чуть ли не попала стрелой ему в ноги.

— Хватит! Я просто нервничала! И… и… и эльфийские луки другие, я к человеческим не привыкла просто!

— А вроде бы у Галдра эльфийский лук, — задумчиво произнесла Мохри, — он ему еще от прадеда достался, тот рядом с Уириалем жил в свое время, дружил с северными эльфами. Они-то ему лук и сделали. Стори, ну расскажи, что ты в лесу делала!

Заметив, что Стори не находит себе места и явно размышляет о том, как бы закончить этот неприятный для нее разговор, Тауир отдал корзину Мохри, и втолкнул ее в шатер к остальным артистам, куда они как раз подошли.

— Ну все, хватит. Если Стори не хочет нам рассказывать, не нужно ее заставлять. Пойдем, — он взял полукровку за руку, — представление скоро начнется, не пропустить бы. Я хочу, чтобы ты это увидела.

Тауир за руку привел Стори обратно на площадь, где уже успели свернуть все выступления и спектакли, закрыть торговые лавки и загнать животных в клетки, и уже готовилось огненное представление. Небо над Холодным ключом темнело. Звезд и луне видно не было, их закрыли собой низкие осенние облака. Это хорошо, сказал ей Тауир, так представление будет куда зрелищнее. При яркой луне совсем не то. Что именно не то, парень так и не сказал, и Стори решила, что поймет сама.

Тауир провел полукровку через толпу, распихивая сельчан, и вывел ее в первый ряд, чтобы лучше было видно. Встав за спиной Стори, Тауир положил руки ей на плечи, и жарко прошептал в ухо:

— Сейчас начнется.

От этого жеста у девушки защекотало в груди, подкосились ноги и непроизвольно прикрылись глаза. Она почувствовала такое расслабление, что казалось, сейчас попросту упадет в сладкий обморок. Что он с ней делает, этот Тауир? Колдун он, что ли? Почему Стори так реагирует?

Словно бы удовлетворившись реакцией Стори (хотя она была уверена, что виду не подала), парень едва слышно усмехнулся, и вышел из-за ее спины, встав рядом. А затем подмигнул ей, и вошел в круг, присоединившись к артистам.

Быстро-быстро заиграла скрипка, вскоре присоединился Тауир со своей маленькой арфой. Стори еще не видела и не слышала, как он играет, и ей очень понравилось и то, как это звучит и как смотрится. Пальцы парня быстро-быстро перебирали тонкие струны, а лицо Тауира было таким сосредоточенным и милым, что Стори даже засмотрелась. Ей показалось, что вот-вот он еще и запоет. Наверняка, получается у него это прекрасно. На секунду Стори вспомнился напыщенный и самовлюбленный Лучфир, и она замотала головой, чтобы прогнать наваждение. Тут к музыкантам примкнула и Фо с лютней, и запела. Запела просто, без слов, только «на-на-на» и «хей-хей» в так музыки, чтобы не отвлекать словами от представления.

Вскоре вышел Бладен с Харидуром, и разожгли в двух странных чашах на тонких ножках, что стояли в разных сторонах, напротив толпы, огонь. Все, включая и Стори, затаили дыхание.

Показалась стройная фигура Йойн. Девушка была одета в блестящий костюм, который обтягивал ее как вторая кожа. Косички ее были собраны в высокий хвост на затылке. Девушка развела руки в стороны, и из каждой ладони выпал светлый шарик, но до земли не долетел — оказалось, что они прикреплены на тонкие, почти невидимые цепочки, которые остались в руках у Йойн. Она, одним почти незаметным грациозным движением, пронеся шарики над чашей, зажгла их, и представление началось…

Девушка танцевала, плавно меняя позы, крутя перед собой огненные шары. Огонь отражался от блесток на ее костюме, и казалось, что вся Йойн объята пламенем. Огненные шары вырисовывали потрясающие фигуры в воздухе, словно танцевали сами по себе, а тонкие косички артистки летали в разные стороны. И не боится же их поджечь! Стори даже рот раскрыла от восторга. Тут и там в толпе раздавались восхищенные вздохи. Неожиданно с двух сторон к Йойн присоединились и два парня, Стори их знала. Это братья-близнецы Кэм и Шэвин — высокие и тонкие, с длинными носами, совершенно змеиными зелеными глазами и почти лысой головой. У обоих из волос осталась лишь черная прядь на затылке, которую оба заплетали в длинную косу. У братьев в руках Стори увидела по длинной палке, и через мгновения на обоих их концах зажегся огонь, и Кэм с Шэвином присоединились к танцу Йойн.

Осенняя ночь была прохладна, но никто из присутствующих не дрожал (если только от восхищения), жар огня согревал, а всполохи будто бы вводили в транс.

— Неплохо, да? — Стори услышала в голове тоненький голос. На ее плечо опустилась невидимая для всех, кроме полукровки, сильфида.

— Появилась, — так же мысленно ответила Стори. — Храбрости набралась, больше прятаться не будешь?

— Да чего мне прятаться-то? — Возмутилась Нурвил, — ты же единственная меня видишь. Не пряталась я!

— А почему не отвечала тогда? Где была? Только не говори что у…

— У Лучлот? Нет, конечно! Я была на разведке. Вернее, наблюдала, слушала, разведывала обстановку в балагане этом.

— И что выведала?

— Все нормально. Доверять им можно. Никто тебя ни убить ни ограбить не думает, это точно.

— А что с Кнутом? — Этот вопрос сейчас волновал Стори сильнее всего. — Намного мы отстаем? Мне не стоит снова искать его в одиночестве?

— Не думаю. Балаган хоть и задерживается в городах, но двигается довольно быстро. Тем более с ними ты в безопасности, а это для меня всяко важнее. А Кнут сейчас не двигается, я чувствую его. Волк, похоже, решил задержаться где-то. Недалеко отсюда. Пещеру, может, какую нашел, не знаю.

— Он жив? — Встрепенулась девушка.

— Не переживай об этом, — нахмурилась Нурвил. — Если с ним что-то случится, я перестану чувствовать магический след. А пока я ощущаю его довольно четко. Как и твоя мама ощущает твои эмоции, так что лучше наслаждайся выступлением и не думай о плохом.

Пока Стори разговаривала с Хранительницей, к троице артистов присоединились еще две девушки с горящими веерами, двое ребят (в одном из которых Стори с удивлением узнала рыжеволосого Хари), которые жонглировали горящими факелами, ловкая девчушка (кажется, ее зовут Грила), прыгающая через горящую скакалку, и мужчина, что выдумал пламя прямо изо рта! И все это под быструю завораживающую музыку и чарующий голосок Сафоды. Нереальное представление!

Представление было хоть и зрелищным, но не долгим. Уже меньше чем через час огни погасли, артисты начали собираться, а зрители расходиться по домам, чтобы лечь спать и встреть пораньше, ведь на завтра так же запланированы выступления.

Уже после полуночи женская часть балагана отделилась от мужкой, (которая решила снова посетить баню, куда прихватило с собой несколько бочонков эля) и разместилась в холле гостиницы для позднего ужина.

— Как тебе сегодняшний лень? — Спросила одна из артисток Стори.

— Странный. В хорошем смысле странный. Со мной такого еще не бывало. Вы все такие талантливые, и с вами так хорошо…

— Ну что ж, скоро Бладен что-нибудь придумает для тебя и твоего Мэлло, сможешь выступать с нами — окончательно в коллектив вольешься.

— Это было бы здорово, — искренне улыбнулась Стори.

Принесли ужин: запеченную рыбу под сливочным соусом, мясной пирог, мятую картошку с пряностями и травами, хлеб, сыр и несколько бутылок вина. На какое-то время в общем зале повисло молчание.

— Девочки, а вы, кстати, видели? — Вдруг округлила глаза Йойн.

— Что? Что? — Не поняли артистки.

— У Тауира!

Стори невольное вздрогнула.

— Что с ним не так, — поджала губы Фо.

— У него на шее нет его амулета, я это еще вчера заметила. Потерял, похоже.

— Амулета? Того самого? — Спросил кто-то с другой стороны стола.

Йойн кивнула.

— Расстроился, наверное, — раздался чей-то вздох.

— Не-ет! — рассмеялась Мохри. — Думаю, наша Стори не дает Тауиру скучать и грустить, тем более из-за каких-то пустяков.

— Что-что-что? — Хитро прищурила красивые глаза Сафода. — Стори?

— Нет! — Начала было полукровка.

— Да! — Перебила ее Мохри. — Они сегодня и ворковали мило, и даже за руку гуляли!

— Ооооо! — Оживились остальные девушки, а Йойн, воспользовавшись моментом, когда все внимание обращено к эльфийке, приложилась к бокалу вина.

Стори, заметив, что все смотрят именно на нее, отодвинула от себя бокал и тарелку, стремительно встала из-за стола и, объявив, что устала, спешно удалилась под женские хихиканья.

Она уже дремала, когда в комнату тихо вошла Фо.

— Спишь? — спросила она.

— Почти.

— Слушай, — Сафода присела на краешек кровати Стори, — ты не обижайся на них. Да, девушки любят посплетничать, но они не со зла. Тебя обидеть никто не хотел, правда.

— Да я и не обижаюсь. — Стори пождала губы.

— Вот и славненько, — Сафода сбросила на пол плащ и принялась стягивать платье.

— Фо…

— А?

— А что это за амулет потерял Тауир, и почему он должен был расстроиться? Дорогой он?

— Да простая безделушка. Знаешь такой, в виде монетки. Бог там какой-то изображен был, вроде. Просто ему его девушка бывшая подарила, он с тех пор и не снимал. Вообще никогда.

— Бывшая?

— Да, она бросила его. Сбежала с кем-то из балагана Дугалда, кажется. Не бери в голову. Она все равно тут никому не нравилась, вредная такая, противная. Да и Тауир страдал не слишком сильно, за это время у него несколько ничего не значащих интрижек было. Иногда мне вообще кажется, что у него есть девушки почти в каждом крупном городе Иараланда. Погоди, — Фо присмотрелась к лицу Стори, — он что, нравится тебе, да?

— Да нет, с чего ты взяла.

— Ну смотри…а вот ты, похоже, ему приглянулась.

— Не говори глупостей. Я думаю, он ведет себя так, просто потому, что я новый энни в вашем обществе. Просто интерес.

Сафода усмехнулась и запрыгнула под одеяло.

— Ну посмотрим-посмотрим. Спокойной ночи.

— Спокойного сна, — ответила ей Стори, и отвернулась к окну.

* * *

Следующий день прошел быстро и почти незаметно для Стори. Она проснулась вместе со всеми на рассвете, позавтракала, и снова отправилась спать. Сегодня артисты давали облегченную версию представления — небольшой спектакль, выступление фокусников и укротителей тигров (вернее одно единственного тигра — Мунлиса), и танца с медведем Бладена, Гризеном. Ну и, конечно, торговля и курсы Мохри. Пока одна часть артистов давала представление, другая, свободная от выступления, готовилась к отъезду. А к вечеру, когда еще даже не начало темнеть, балаган Бладена покинул Холодный Ключ.

Долго путешествие не продлилось. Уже через час после заката Бладен дал команду останавливаться на ночлег. Телеги въехали подальше в лес, остановились на поляне и принялись располагаться.

— Зачем мы выезжали из села, а не остались там на ночлег? — Спросила Стори, выбираясь из теплой повозки. Девушкам наказали собрать хворост для костра, и они направились в чащу.

— Здесь город недалеко, час пути, не больше. Утром въедем в него, дадим представление и вечером покинем. Нет смысла там задерживаться, а разместить всех нас будет точно негде. — Ответила ей Сафода. — Не переживай ты так, — она заметила растерянное и бледное лицо Стори, — мы по этому пути уже не в первый раз ездим. Волноваться о диких зверях тоже не надо, они учуют наших животных и не подойдут. Хотя, что я тебе рассказываю, ты же в одиночестве ночевала в лесу, тебе ли бояться.

— Ну да, — усмехнулась полукровка, и принялась собирать хворост.

После того, как артисты разместились, большой костер был разожжен, а ужин приготовлен и съеден, все разбрелись по своим делам: кто чистить клетки животных, кто спать или отдыхать. Многие разбрелись на кучки по интересам, и Стори оказалась в компании Сафоды, Йойн, Харидура, Мохри, Тауира и еще нескольких молодых артистов. Они сидели на теплых пледах под одним из деревьев, пили подогретое вино и просто болтали.

— Стори, — неожиданно к девушке обратился Галдр (неужто, хочет наладить отношения?), — как тебе сегодняшнее представление? Понравилось?

— Да! Очень! — не сдерживая эмоций отозвалась девушка. — Все было просто волшебно, особенно огненное шоу! Йойн, ты была великолепна, так двигалась! Казалось, что ты сама огонь. А твое пение, Сафода, только добавляло волшебства. И ты неплохо играл… Тауир.

На это парень лишь хитро посмотрел на Стори из-под длинной челки, и пригубил вино. Его глаза таинственно блестели в свете костра, кажется он был уже немного пьян.

— Спасибо! — Кивнула Фо. — Огненное шоу — любимый мой момент во всех выступлениях.

— И мой, конечно! — рассмеялась Йойн. — Благодарю за высокую оценку моего труда!

— Ой, подумаешь! — Хари легонько толкнул Йойн в плечо, — Ты ее так не хвали, загордится же, расслабится. Она и так технику безопасности не особенно соблюдает. Вот пока петух в зад не ужалит…

— Клюнет, дурак! — Йойн толкнула его в ответ.

Все рассмеялись.

— Ну да, — согласилась Йойн, — если волосы вдруг сгорят — жалко будет…

— Жалко ей. — С набитым ртом ответил Харидур. — Жалко у птички!

— Жалко у пчелки! — Уже просто хохотала Йойн, а с ней и все остальные, — а у тебя, похоже, проблемы с птичками и жалами!

Под веселый общий смех Хари надулся как мышь на крупу. Но отошел довольно быстро. Ему надоело, что все продолжают общение, не замечая его обиды, и обратился к сестре:

— Сафода, а спой, а!

Остальные парня поддержали, только Галдр в сторону Фо и не посмотрел. Стори уже давно, еще утром, заметила, что охранник и его девушка совсем не общаются друг с другом. Тут и нюхом оборотня обладать не нужно, чтобы понять, что парочка поссорилась. Пока балаган добирался из Холодного Ключа до этой поляны, девушки-сплетницы, что ехали в одной повозке со Стори успели рассказать ей, что Галдр очень груб по натуре, и часто бывает жесток с Сафодой, которая стоически терпит все его шероховатости и то, что ведет он себя порой как настоящая свинья.

— Да-да! Спой! — Закивал Харидур, и протянул Фо ее лютню, которую выудил неизвестно откуда.

— Ну… хорошо, — Сафода на мгновение задумалась, а затем печально улыбнулась, и коснулась пальцами струн.

Мелодию, которую извлекала Фо, перебирая струны тонкими пальчиками, была грустной и спокойной, неторопливой. Красивой и задумчивой как сама Фо в этот момент. Стори и заслушалась и засмотрелась. А потом Фо вдруг ударила по струнам, отчего они издали какой-то стонущий, но восхитительный звук, и запела хрипловатым от усталости голосом:

Все прекрасно понимали, что в этот момент поет Сафода для одного только Галдра. Он понимал тоже. И заметно занервничал. Даже, покопавшись в своей сумке, достал и прикурил какую-то короткую сигару, и принялся судорожно вдыхать дым. Фо, заметив это, лишь недовольно поджала губы, и продолжила петь уже не смотря на Галдра, а потом и вовсе прикрыла глаза.

Когда песня стихла, никто еще несколько минут не решался что-то сказать. Все просто сидели и молчали, посматривая то на Фо, то на Галдра, который все еще смолил свою сигарету. Запах сладковатого дыма казался Стори странно знакомым, но она все никак не могла разобрать, что же это. Явно какая-то трава, которую она знает.

— И все же не люблю я эти ваши огненные шоу, — нарушил тишину Тауир, который уже опустошил свой бокал, и теперь тянулся к Хари, который подливал вино из кувшина.

— Почему это? — Неожиданно для самой себя спросила Стори. Она даже немного возмутилась тону парня. — Такая ведь красота!

— Не люблю игры с огнем, нельзя с ним развлекаться. Он дан нам богами, и вверен в руки Осны, чтобы она охраняла его, а он нас — как отец, как и мать — вода, которую оберегает бог Уйсе. Я привык к тому, что к огню относятся с уважением и трепетом, и такие игры не одобряю.

Стори смущенно отвернулась, чувствуя, что ляпнула что-то не то. Вот он какой, оказывается, это Тауир — серьезный и… набожный? Или снова шутит?

— Ох уж эти северные легенды и мифология севера. Серьезная, как и сами северяне, — вздохнула Йойн. — Не обращай внимания, мы с Тауиром на эту тему частенько спорим.

— Северная мифология? Тауир, ты что, с севера?

— Да, из Варульфа. — Кивнул парень.

— Варульф, — Стори задумалась, припоминая, — если мне не изменяет память, там живут оборотни!

— Ну да, Тауир и есть оборотень, — Галдр докурил, закопал окурок в рыхлую землю и, сплюнув, поднялся на ноги. — Что, испугалась? Не любят эльфы оборотней, да? Сбежать не хочешь?

Тауир, усмехаясь, смотрел на Стори, и она ощущала, как краснеет. Вот негодяй! Он чувствовал все ее эмоции, и специально издевался. Забавлялся!

— Нет! — Тряхнула головой Стори. — Я к оборотням отношусь хорошо.

— А видала ли ты их до этого? Небось, сидела в своем лесу всю жизнь, носа не высовывала, — Галдр откровенно веселился. Сафода хотела было что-то возразить своему парню, но стоило ей только открыть рот, Галдр запустил в нее шишкой, попав в плечо, и велел сидеть и не влезать. От этого Стори просто подавилась возмущением, и сильно растерялась, не зная, что же ей делать: отстаивать себя, или сделать замечание по поводу того, как он ведет себя с Фо. С одной стороны, их отношения — совершенно не ее дело, но с другой — Сафода слишком милая и нежная девушка, чтобы терпеть такое ужасное отношение.

— Между прочим, я путешествовала вместе с мамой и ее друзьями уже тогда, когда только родилась. Я много где бывала. И знакома с оборотнями.

— Да что ты помнишь-то, если тогда только родилась! — Хохотнул Галдр, а его глаза с расширенными зрачками блеснули в свете костра. Тут-то Стори все поняла, она вспомнила, что это за запах. Дурманящий плессиур! Трава — наркотик!

Тауир влезать не спешил, наблюдал за реакцией эльфийки. Наблюдал с интересом, вдыхая аромат ее эмоций. Они явно ему нравились, как и то, как мило она потирает в задумчивости высокий чистый лоб.

— Поговорим с тобой тогда, Галдр, когда ты придешь в себя после дурманящего плессиура. Просто, я привыкла общаться с адекватными энни. — С этими словами Стори поднялась с пледа, извинилась перед остальными и направилась к повозке.