Аэромобиль Хватко, заблаговременно им вызванный, действительно ждал на ресторанной парковке. Уже вечерело. Влад Сулейманович пощелкал пультом дистанционного управления, машина послушно взмыла над стоянкой и сверкающей темно-синей каплей опустилась к их ногам.

— Смотрю, у тебя машина новая? — полюбопытствовал Георгий, усаживаясь в прозрачный изнутри салон каплевидного красавца.

— Да, — довольно улыбнулся Хватко, отключая автопилот, — недавно вот приобрел. Нравится?

— Впечатляет, — согласился Георгий. — Небось на водороде?

— И на водороде, и на бензине, и даже на сжатом воздухе — композитный двигатель. Да еще и пара миниреактивных имеется, — похвастался Влад Сулейманович, кивая на выступающие сзади сопла. — Если в полете — свыше шестисот развивает. А если так, на воздушной подушке, — триста, триста пятьдесят запросто. Плюс автопилот. Все дела, короче. Ты рад?

— Мне-то какая радость? — удивился Георгий.

— Ты, Жорж, мой единственный наследник, помни об этом. Все это, — дядя ткнул пальцем в авто, — твоим когда-нибудь станет. И счета в банке тоже.

— Брось, дядя Влад! — отмахнулся аль-Рашид. — Ты еще меня переживешь.

Спрашивать, сколько «приобретение» стоит, Георгий не стал, и без того понятно, что на прокурорскую зарплату такой игрушки не приобрести. Не иначе спонсорская помощь ВСМЦ, догадался он.

Продолжая хвастать возможностями новой машины, Хватко отключил воздушную подушку и пробежался пальцами по дисплею; мощно взревели два миниатюрных реактивных двигателя; аэромобиль сначала поднялся вертикально вверх над крышами зданий, а затем стремительно рванул вперед, да так, что Георгия вдавило в кресло, будто изюм в булку! Заложив крутой вираж над загнутыми концами крыш Желтого округа, Влад Сулейманович, набирая скорость, промчался над слабо освещенными улочками и безлюдными сейчас базарными площадями Черных кварталов. Затем, скользнув вниз, на бреющем, едва не задевая древесные кроны, миновал живописные пальмовые рощицы и остролистые юкковые заросли Зеленой зоны. А потом вдруг резко устремился ввысь, прямо к окрашенным последними закатными лучами облакам, и уже оттуда, уйдя в тошнотворное пике, буквально нырнул в сверкающие стеклом и полированным камнем ущелья, образованные стенами небоскребов Москва-Сити.

Открывшаяся их взорам Пирамида Муна походила издали на растревоженный, сверкающий мириадами огней улей. Или, скорее, на гигантское осиное гнездо, вокруг которого вился целый рой сердито гудящих насекомых — несмотря на позднее время, работа в офисе не замирала, и у многочисленных парковочных площадок, имевшихся на каждом из ста шестидесяти этажей здания, сновали туда-сюда аэромобили сотрудников: одни — отлетая, другие, напротив, приземляясь. А где-то там, в самой глубине, в потаенной сердцевине этого улья-гнезда, представилось внезапно Георгию, скрывается их матка, жирная и ненасытная.

Облетев Центральный офис Корпорации, Хватко рванул на закат, но над первыми Пестрыми кварталами взял к северу и вскоре вырвался на необъятный простор Серого округа, безраздельной вотчины легендарного Песьего Царя. Места эти служили обителью сотням тысячам неудачников, что не могли позволить себе ни собственного, ни муниципального жилья, да еще для не поддающейся подсчету армии бомжей. В народе округ прозвали Крысиным, или просто Крысятником. В наползающих на город сумерках подсвеченные багровыми огнями горящих мусоросборников унылые бетонные бараки, бесконечные лабиринты которых разнообразили лишь всхолмия свалок, походящие сверху на дремлющие вулканы-курильщики, являли собой инфернальный, поистине дантовский пейзаж. По слухам, до сих пор, правда, никем не подтвержденным (однако и не опровергнутым), где-то там, среди зловонных владений Их Песьего Величества, в самых труднодоступных уголках Мусорного царства, нашли себе укрытие немногие из уцелевших химер Браилова. Говорили даже, что и сам некоронованный царь Крысятника — не кто иной, как одна из брэндовских химер. А то и вовсе профессор Евгений Менделевия Браилов собственной персоной. Доктор Моро или «безумный вивисектор», как его еще называли, незадолго до начала операции «Очистка» кампании по тотальному уничтожению всех представителей созданной им новой расы — внезапно и бесследно исчез. Что с ним случилось в действительности — то ли к имперцам утек, то ли погиб — до сих пор оставалось тайной за семью печатями. Во всяком случае, тела его так и не обнаружили.

Сам Георгий не очень-то верил во все эти россказни про Песьего Царя. Хотя что можно сказать наверняка о личности, которую никто и никогда не видел? Органам правопорядка в эту часть города путь был заказан. Если, конечно, не считать плановых мероприятий типа «Капкан-3», «Дезинфекция-2», «Санация-5» — редких и малоэффективных. Действительная цель всех этих «санаций» — успокоить обывателей, а заодно создать видимость того, что губернское правительство жестко контролирует ситуацию. В реальности Крысятник был предоставлен сам себе и жил по своим законам, сообразуясь с собственными, мало кому ведомыми обычаями и понятиями.

Наконец они приземлились у старинного особняка, занимаемого Следственной частью Прокуратуры города. Поскольку час был поздний и рабочее время давно закончилось, их встретил только дежурный милиционер на входе. Поднявшись на второй этаж и пройдя безлюдным темным коридором, они остановились у самой последней двери. Хватко набрал цифровую комбинацию и отступил, пропуская Георгия вперед.

— Располагайся, — махнул Влад Сулейманович в сторону обшарпанного кресла, — будь как дома, а я пока результатами экспертизы займусь. Тебе их распечатать или так посмотришь?

— Лучше распечатай, — зевнул Георгий, оглядывая знакомый кабинет, — пожалуй, изучу их завтра. Устал…

Со времени его последнего посещения обстановка в кабинете Влада Сулеймановича нисколько не изменилась: над письменным столом по-прежнему раскидывала обширные метастазы карта города, а на противоположной стене все так же пылилась старенькая голограмма памятника Борису Николаевичу, того, что на Лубянской площади; «Первому Губернатору Славянской Губернии и собирателю земли русской от благодарных потомков» — гласила надпись на его постаменте. Отец-основатель эСГЕэС приобрел такое титулование по праву, поскольку всемерно старался округлить губернские земли. Главным образом выражалось это в избавлении от ненужного излишка их. Мудрый Губернатор справедливо полагал, что мирянам должно проживать компактно, так оно и управлять сподручнее. Когда же народонаселение поразбросано невесть где, о каком эффективном менеджменте может идти речь? Пустая трата сил и средств, ничего более. По странной прихоти скульптора, Первый Губернатор сжимал в руке дирижерскую палочку.

— Посмотри покамест новости, — предложил следователь, кидая ему перчатку. — Вдруг что интересненькое сообщат…

На служебных компах прокуратуры стандартных фильтров и гасилок установлено не было, и аль-Рашид, пользуясь ситуацией, решил заглянуть на какой-нибудь имперский сайт. По «Гласу Каракорума» полномочные послы восьми сопредельных Срединной империи государств-сателлитов — Золотой и Синей орд, королевств Непала, Камбоджи и Лаоса, Корейской Народной Республики, Вьетнамского царства и Соединенного Бирмано-Таиландского королевства — вручали свои верительные грамоты Председателю Верховного Курултая Тэмур-Менгу, коий являлся одновременно министром иностранных дел и племянником ильхана. Церемония проходила в Большом императорском дворце Каракорума, в зале, напоминающем изнутри аляповато раззолоченную, усыпанную сверкающими самоцветами юрту; после вручения фа-мот послы поочередно подходили к подножию гигантского изваяния Потрясателя Вселенной и, возложив правую ладонь на раскрытую книгу «Сокровенного сказания», клялись в союзнической верности династии Юань. Присутствовал на церемонии и сам Чингис-ильхан Хулагу III, великий каан Йеке Монгол Улус и верховный повелитель остальных четырнадцати улусов, старшина Совета тринадцати бессмертных даосов, и прочая, и прочая, и прочая… проще говоря — император Срединной империи. Он недвижно восседал на фоне девятибунчужного белого знамени по правую руку от статуи своего предка, соперничая с последним в мраморной бесстрастности; второй трон, поменьше, по левую руку великого каана — место старшей супруги императора — сейчас пустовал. Пропагандисты Славянской Губернии утверждали, что сам Хулагу от рождения страдает слабоумием, а всеми делами в государстве заправляет его старшая жена Оэлун. Глядя на отрешенное, гладкое и какое-то… несмысленное, что ли, — точно у новорожденного — лицо ильхана, в это, пожалуй, можно было поверить. Георгий невольно обратил внимание на поразительное сходство между застывшими чертами лица Хулагу III и каменными — статуи. Впрочем, что же в том удивительного — ведь нынешний правитель Срединной потомственный Чингизид. Чтобы добиться этого, китайские генетики в свое время отыскали женщину из династии Юань, основанной, как известно, внуком Чингисхана — Хубилаем, затем взяли генетический материал из гробницы какого-то древнего иранского ильхана, также принадлежавшего к чингизидскому роду — роду Хулагидов, что-то там из него вырастили и поместили в яйцеклетку юаньской принцессы. Не с первой попытки, но — получилось. Так возродилась династия Чингизидов — династия, имеющая наследственные права на одну пятую часть всей земной суши…

В очередной раз зевнув, аль-Рашид перешел на другой «вражеский» сайт — «Вести Биополиса».

…вечером, около семнадцати тридцати, на площади маршала Угедэй-вана произошел мощный взрыв. По словам очевидцев, некий террорист-смертник с криком «Христос акбар!» привел в действие мини-бомбу, находившуюся, скорее всего, в одной из полостей его тела. Сведения о жертвах…

— Да! Забыл сказать, — воскликнул Хватко, хлопнув себя по лбу, — ты же просил выяснить все моменты, которые как-то связывали «сынов Муна» между собой, в том числе общие интересы, привычки…

— Ну, ну! — нетерпеливо подался вперед Георгий. — Не тяни.

— Да нет, не напрягайся: ничего особливого отыскать не получилось. Ты должен понимать, что наши базы данных не всеобъемлющи. И главное, никто до сих пор специально, целенаправленно, то есть по «усыновленным» не работал. Поэтому и объем сохраняемой информации… Короче говоря, программа выдала лишь одну общую для всех тринадцати «сынов» привычку: все они, понимаешь, любили ирландское виски. И предпочитали его любым прочим напиткам. Уж не знаю, поможет это тебе как-нибудь или нет.

— Гм… тебе не кажется это странным?

— Мне — нет. А тебе?

— Что это за «семейный» напиток такой? И потом, среди тринадцати, помнится, был по крайней мере один индус и не то двое, не то трое выходцев из Халифата.

— И что?

— А то. Для мусульман, как и для индуистов, спиртное под запретом — вера не дозволяет.

— Ерунда! — отмахнулся Влад Сулейманович. — Когда на твоем банковском счете вдруг появится цифра с семью нулями, забудешь про всякие дурацкие запреты… В этом деле главное — раз попробовать. Знаешь, как говорят? Первая рюмка — колом, вторая — соколом, ну а прочие — мелкими пташечками… Ну вот, готова твоя экспертиза. Давай все же поглядим… Тихо! Тсс! — неожиданно прервал сам себя Хватко и замер, прислушиваясь к чему-то.

Георгий открыл было рот, но передумал, настороженно озираясь: он тоже услышал или скорее даже ощутил на самой грани слышимости легкий паучий шорох.

А в следующее мгновение из всех углов и щелей кабинета прыснули черные тараканы! Георгий выругался и брезгливо поджал ноги — насекомых было слишком много, а несколько хрущатых тварей перезрелыми маслинами плюхнулись на столешницу и пол.

— Что за помойку ты здесь развел, дядя Влад?!

— Никого я не разводил! — раздраженно огрызнулся Хватко, яростно лупя во все стороны, по столу и стенам, тяжелой папкой; однако даже достигшие цели удары не причиняли тараканам никакого видимого вреда — жуки лишь подскакивали, словно крошечные резиновые мячики, и продолжали свою хаотическую суетню. Тогда Влад Сулейманович с возмущенным воплем сорвал с ноги ботинок и что было силы хрястнул им по столешнице.

— Ага, ядрен-матрен! Один готов! — воскликнул он в мстительном восторге. — Не все коту масленица, бывает и пластаница!

Георгий с внезапным подозрением приблизил лицо к трупику поверженного врага; странно, что раздавленный жук не расплющился от такого удара в лепешку и даже не прилип к столешнице или к ботинку… гм, таракан даже не был раздавлен, он раскрошился, будто сухая хлебная корка. Георгий присмотрелся внимательнее… ну-тка, ну-тка… что за черт? Кажется ему или вправду кусочки насекомого как-то… поблескивают… металлически?

Удостовериться в этом он не успел, поскольку Влад Сулейманович широким взмахом смел со стола жучиные останки.

— Хорош ерундой заниматься, энтомолог хренов! — Кажется, Хватко разозлился не на шутку, непонятно только на кого. — Я немедленно вызываю санэпидслужбу, и пусть только попробуют мне не приехать! Плевать, что ночь на дворе!

Исчезновение тараканов было столь же неожиданным, как и появление: еще секунду назад они буквально усеивали стены и потолок кабинета, а вот уже их шуршащие полчища хлынули к двери и пропали под ней с хитиновым шелестом.

А в следующий момент с сухим треском перегорел компьютер; пахнуло паленой синтетикой. Интересно, что, перед тем как окончательно погаснуть, монитор сначала ярко вспыхнул, и Георгию почудилось, что обычную заставку — на какой-то миг, не более, — сменило изображение человеческого лица с язвительной усмешкой на тонких губах. Следом за компьютером стали перегорать или просто отключаться все остальные приборы связи, а потом и свет в кабинете погас. В помещении, до того наполненном жужжанием и гудением множества приборов, наступила неожиданная гнетущая тишина. Лишь зависшая прямо перед окошком полная луна заливала теперь кабинет мертвенно-бледным светом. Последним механическим звуком стал двойной щелчок дверного запора.

Хватко подскочил к двери — так и есть, замок сам собою защелкнулся, код не работал. Георгий посмотрел на окно, забранное толстенной кованой решеткой. Товарищи растерянно переглянулись: они оказались запертыми в кабинете и практически отрезанными от внешнего мира.

За наркомы Влад с Георгием схватились почти одновременно. Это было совершенно необъяснимо, однако и они тоже не работали!

— Ловушка, Жорж, — вмиг осипшим голосом прошептал Хватко, — попали мы, ядрен-матрен. Мерзлой роже — да метель в глаза.

— Влад, послушай: мне кажется, это были не тараканы…

Договорить им снова не дали: тишину ночного города разорвал короткий истошный взвизг, и Хватко подскочил, как ужаленный, опрокинув стул и хватаясь за кобуру. Крик этот можно было бы принять за женский, но Георгию он запомнился слишком хорошо, чтобы ввести в заблуждение. «Легка на помине», — пробормотал Влад Сулейманович, лихорадочно озираясь по сторонам, словно ища, где можно спрятаться. Георгий тоже вскочил и, переминаясь, растерянно смотрел на друга. А тот метнулся к сейфу и, отчаянно матерясь, загремел ключами; распахнув дверцу, он сунул руку в глубину несгораемого шкафа и, сбросив на пол ворох каких-то бумаг и папок, вытащил наружу старинный пистолет. В сравнении со знакомым уже Георгию пистолетом Макарова этот был длиннее в стволе и, пожалуй, изящней. Проверив обойму — она оказалась полной, — Хватко взвел курок, резко передернул затвор и протянул оружие Георгию, пояснив зачем-то: ««Тэтэ». Родной, не китайский — медведя навылет бьет».

— Я таким никогда не пользовался, — растерялся Георгий, — у тебя есть что-нибудь из современного оружия?

— Не доверяю я современному, — ворчливо прошептал Хватко, оставляя пистолет себе; одновременно он достал из кобуры свой ПМ и, пятясь, отступил на середину комнаты. При этом ствол одного он направил на дверь, а второго — в сторону окна.

— Думаешь, это та тварь? Из канализации?

— Ч-ч-щ! — шикнул Влад Сулейманович, и здание сотряс могучий глухой удар, от которого задребезжали стекла и посыпалась побелка с потолка.

Было совершенно непонятно, в какую часть дома удар пришелся: казалось, вздрогнул весь фундамент. Затем последовал второй удар, металлический скрежет и деревянный треск. А еще через секунду — короткий вскрик. Охранник, догадался Георгий и снова бросил взгляд на окно. Нет, безнадежно — оконный проем снаружи был забран еще одной стальной решеткой, не вышибить. Тем временем Хватко молча отошел за письменный стол. Оба его ствола теперь смотрели на дверь. Полуобернув голову к Георгию, но не отрывая взгляда от входа, он хотел что-то сказать, открыл уже рот, когда кабинетная дверь прогнулась, словно игральная карта, и, легко слетев с петель, грохнулась на пол.

Из темноты дверного проема скользнула сначала толстая, как бревно, покрытая влажной чешуей часть туловища, а потом с рассерженным шипением появилась голова монстра. Запахло тяжелым канализационным смрадом. Встретившись взглядом с Хватко, тварь замерла. Вернее, замерла только голова чудовища, змеевидное же тело позади головы продолжало медленно вползать, втягивая внутрь помещения громадные, грузные извивы колец.

— Что ты за хрень, понимаешь? — осевшим голосом произнес Хватко, будто обращаясь к безобразному гостю. — Кто тебя послал?

Ответом был яростный вой монстра, напомнивший Георгию паровозный гудок. Тварь повела бугристым рылом и заметила его. Вертикальные зрачки ничего не выражающих, лишенных век буркал резко сузились, и тело твари взметнулось к потолку. Широко распахнув острозубую пещеру зева, монстр издал еще один паровозный гудок; волна вони, густой и липкой, затопила комнату. С ясностью отчаяния Георгий понял, что от смерти его отделяет лишь доля секунды — сейчас чудовище ринется вниз и…

Грязно выругавшись, Хватко, с удивительным для его комплекции проворством, одним прыжком перемахнул через стол и оказался спиной к Георгию, загородив племянника всем своим широким телом. В следующий миг, да нет, пожалуй, еще во время прыжка — в полете, пистолеты в руках Влада Сулеймановича задергались, с оглушительным треском плюясь кусками горячего металла. Во все стороны брызнули острые осколки кости и цемента — пули рикошетили от чешуйчатой шкуры и тяжелого, бронированного костяными наростами черепа; наполовину оглохший, Георгий почувствовал, как лопнуло, осыпаясь, позади него оконное стекло. Тварь мотнула головой и, склонив ее набок, качнулась к Хватко. Тот успел выстрелить еще лишь раз, практически в упор, когда мощные челюсти сжались поперек его туловища и вздернули вверх; ноги следователя, беспомощно болтаясь, оторвались от пола, перед лицом Георгия мелькнул черный армейский ботинок, — и тварь, резко уйдя в сторону, впечатала Хватко в стену кабинета. Удар был настолько силен, что с потолка посыпались куски штукатурки, а ладони Влада Сулеймановича безвольно ослабли, оба пистолета с глухим стуком упали на пол. Монстр еще раз резко дернул головой в другую сторону и разомкнул челюсти — обмякшее тело следователя отлетело к противоположной стене и, врезавшись в нее на самом стыке с потолком, тряпичной куклой съехало вниз, оставляя за собой широкую кровяную полосу.

Георгий не запомнил, когда подобрал один из выпавших пистолетов Хватко. Однако же, когда тварь повернула к нему свою покрытую слизью и кровью морду, оружие было у него в руках. Это оказался «ТТ» — рубчатая рукоять со звездами удобно легла в ладонь. Панический, парализующий движения страх неожиданно ушел; в животе словно жидкий азот выморозил все внутренности, зато голова и еще кончики пальцев налились тяжелым жаром. Он перестал видеть что-либо, кроме изуродованной головы монстра, которая медленно-медленно, как в плохом кино, наплывала на него, чуть вихляясь из стороны в сторону.

Время истекало смоляной рекой, и Георгий, казалось, успел бы досчитать до десяти, пока чудовище отворяло зловонную пасть для последней атаки. Теперь он видел морду твари в мельчайших подробностях. Даже более того: взгляд его, казалось, приобрел способность проникать глубже — сквозь гранитную толщу сплюснутой черепной коробки до крохотного в сравнении с многометровым туловищем желтовато-серого мозга. Но сейчас треть этого комочка была багровой, пульсирующей и напоминала готовый вот-вот прорваться гнойный нарыв. Именно в эту отвратительную опухоль Георгий и нацелил ствол, а заодно и весь переполнявший его гнев, всю злость и отчаяние. Течение времени продолжало оставаться странно замедленным, и, когда его пальцы жали на спусковой крючок, он отчетливо разглядел, как стальной конус пули вылетел из пистолетного жерла, устремляясь в отверстый зев.

Из ноздрей и ушных отверстий монстра выплеснулись кровяные фонтанчики, а в следующее мгновение все изменилось: время снова помчалось вскачь с прежней стремительностью, тварь же, испустив полный разочарования и боли вой, рванулась к окну и, высадив мимоходом решетку вместе с рамой, нырнула вниз — в темноту дворового колодца.

Георгий окинул кабинет взглядом: забрызганные кровью, вымазанные слизью стены, потолок, осколки стекла на полу, разбитая в щепки мебель. Внимание его привлек слабый стон, донесшийся из-за поваленного набок письменного стола — дядя Влад! Он поспешно обогнул стол и невольно отпрянул. Тело следователя было перекручено в талии, как веревка, из распоротого живота вывалился скользкий клубок внутренностей. Георгий заставил себя шагнуть вперед и опуститься на корточки.

— Не трогай меня! — едва слышно, но твердым, повелительным тоном произнес Влад Сулейманович. — Все… кончено… укатали сивку…

Лицо его было белее снега, волосы слиплись от крови (под затылком натекла целая лужа), руки и ноги — расслаблены и неподвижны. Позвоночник сломан, решил Георгий. Однако взгляд следователя оставался ясным.

— Наклонись пп… бли-иже, — зашептал Хватко снова, — вот та-аак… Во внутреннем кармане, в правом… в пиджаке… карточка. Возьми ее. Эт-то иннд… о-оххх… — Он замолчал, переводя дыхание, веки его дрогнули.

— Я слушаю, слушаю! — Георгий склонился к самым его губам.

— …ция… пользуйся теперь… сам… отплати им… вс-сем… зз… мь… ме…

— Дядя Влад, я…

— Са-ами… — Глаза Влада стали стекленеть, взгляд быстро мутнел. — Сами те-е… бя найдут… ядрен-ма-а… — Тут дыхание его пресеклось, и он умолк. На этот раз навсегда.

Осторожно, стараясь не смотреть на серые кольца кишок и при этом не испачкаться еще больше в крови, пропитавшей рубашку дяди, Георгий нащупал во внутреннем кармане его пиджака пластиковый квадратик карточки.

Некоторое время аль-Рашид молча, кусая губы, смотрел на растерзанное тело. Факт смерти дяди только сейчас начал доходить до его сознания. И ведь Влад погиб, защищая его, Георгия! Но что он мог поделать, что изменить? Ровным счетом ничего. «Я сдержу слово, спи спокойно, дядюшка», — пробормотал аль-Рашид и закрыл Хватко веки. Внезапно ему пришло в голову, что, когда сюда нагрянет милиция, его просто обязаны будут задержать — весь в крови, с оружием, над трупом следователя. Картинка из фильма, да и только! Додумать эту мысль как следует ему не дали: со двора раздался вой сирен, по стенам замелькали красно-синие всполохи, а вскоре — энергичный топот множества ног по лестнице. Георгий едва успел, сунув в карман карточку и распечатку с результатами экспертизы, рыбкой сигануть в только что высаженное тварью окошко.