— Что ж, прими мои поздравления. — По лицу старика блуждала тонкогубая усмешка, но в выпуклых, под тяжелыми веками глазах сквозил арктический холод.

С некоторым усилием оторвав взгляд от этих гипнотических глаз, Георгий осмотрелся: подземный зал, точнее, бункер был обширен и тонул в полумраке. Лишь в самом его центре высилась впечатляющих размеров светящаяся колонна, прозрачная и полая; внутренность колонны заполняла млечно-розовая жидкость, в которой на равном расстоянии от пола и потолка плавало какое-то образование — серый бугристый комок; во все стороны от этого сгустка, целиком пронизывая внутреннюю полость столба, расходились сотни, да нет — тысячи тончайших не то нитей, не то световых лучей. Именно эти лучи-нити и наполняли колонну бледно-розовым сиянием, пребывая при этом в непрестанном движении, змеясь и извиваясь, точно живые. Теряющиеся в сумраке стены, плавно перетекающие в сводчатый потолок, перемигивались множеством разноцветных индикаторных огоньков, отчего напоминали звездное небо.

Рядом с этой светящейся колонной, в роскошном резном кресле, почти на троне, и сидел старик — сухой, костистый, недвижный, словно выставленные для поклонения мощи святого. Он вправду выглядел не просто старым, а каким-то высохшим и хрупким, едва ли не безжизненным.

Землистое лицо походило на посмертную маску с застывшим выражением ехидства. Одни только глаза нарушали общее впечатление. Насыщенно-голубые, удивительно яркие, горящие неким холодным спиртовым пламенем. И при этом невероятно, сверхъестественно живые; они невольно притягивали и завораживали. Да еще, пожалуй, голос — глубокий, звучный и отнюдь не бесстрастный.

Одет Антеус Мун был в замшевый костюм-тройку, на ногах — замшевые же туфли, в руках — изящная трость с серебряным набалдашником в форме головы Анубиса.

— Поздравления с чем? — спросил Георгий, утирая с лица кровь и стараясь хотя бы на время унять бешеное кипение гнева.

— Ну, во-первых, с тем, — пояснил старец, выпрямляя указательный палец, увенчанный длинным загнутым ногтем, — что ты добрался до меня, взломав шесть охранных рубежей. Каковые до сего дня я искренне почитал неприступными. Во всяком случае, для террориста-одиночки. Хотя, признаюсь, подобного, гм, кавалерийского наскока я совершенно не ожидал. А во-вторых, — он выпрямил безымянный палец, — ты теперь, надо полагать, наконец знаешь, кто стоит за смертью Инвойса Омарова. И заодно за смертями всех остальных «сынов». Ты ведь именно это хотел выяснить, не так ли? Кстати, как тебе это удалось? Если не секрет, конечно?

— Не секрет, — с напускным безразличием пожал аль-Рашид плечами и скрестил руки; ладонь правой как бы невзначай легла на рубчатую рукоять пистолета. При этом он обратил внимание, что бриллиант в его перстне-оракуле источает теперь ровное голубое сияние. Чует близость настоящего хозяина? — Поначалу были просто догадки, настораживающие совпадения. К примеру, меня насторожило, что слишком уж различные, зачастую даже антагонистические силы пытались помешать моему расследованию. Значит, подумал я, за ними должен стоять тот, кто в состоянии контролировать эти силы. Причем не на уровне их интересов, которые, повторяю, могли никак не совпадать, но, так сказать, на уровне физиологическом. Или даже на подсознательном. Проще говоря, могущий подчинять людские воли и тела своей воле.

— И, естественно, ты моментально решил, что этот загадочный и могущественный «некто» просто обязан работать в моей Корпорации. Где же еще?

— Вот именно. Над «УММом» испокон веку висит обвинение в незаконных экспериментах над людьми. В том числе в области манипуляций с психикой. И еще. Меня заинтересовала загадочная амнезия, поражающая «усыновленных». Иногда — на грани серьезных личностных изменений. Причем такие странности случались с ними сразу после победы в пресловутом конкурсе. Хочу сказать, их словно бы подменяли. Мой Омаров, к примеру, не узнал девушку, с которой только-только познакомился. А Улен ван Дайк — тот отказался признавать даже родного брата-близнеца.

— С этим ясно, — согласно кивнул Антеус— Но почему ты решил, что твой коварный злодей — одиночка? Отчего бы не заподозрить, скажем, весь совет директоров Корпорации, в полном составе?

— Сравнительная криминалистическая экспертиза почерков «усыновленных» показала, что все исследуемые образцы написаны различными людьми и даже на разных языках. Но вот какая странность: в этом же экспертном заключении сделан побочный вывод — даже не вывод, а допущение, — что несколько букв и буквосочетаний во всех восьми образцах, возможно, все-таки писаны одной и той же рукой… то есть рукой одного человека. Удивительно, не так ли?

— И это все? — В голосе старика скользнула тень удивления, но лицо — обтянутое кожей лицо ехидной мумии — осталось недвижным.

— Нет, конечно, — заставил себя улыбнуться Георгий; правда, из-за разорванной губы и выбитого зуба улыбка вышла несколько кривой. — Той же экспертизой установлена необъяснимая стилистическая идентичность образцов: отчего-то все «усыновленные» использовали схожие, а то и вовсе одинаковые выражения, притом, как правило, давно устаревшие. Иначе говоря, на основании этого и еще ряда признаков, экспертиза пришла к весьма странному, даже парадоксальному выводу: все представленные на исследование документы были исполнены разными почерками, но тем не менее имеют, скорее всего, одного автора. Да! И при всем том почерка «усыновленных» не искажены, нет, — они действительно писались руками различных людей, причем это их обычные, что называется, «привычные» почерка. Однако автор — один… Загадка? Когда же я выяснил, что подлинными хозяевами «УММа» являются, как ни странно, сами «усыновленные», а потом сопоставил с прочими странностями и несообразностями по делу…

— Понятно. Значит, на этих основаниях ты сделал предположение, что за «сынами» скрывается один человек. Но как ты догадался, что этот человек — я? Антеус Мун умер и похоронен в две тысячи двадцать пятом году, сто двадцать лет назад!

— Лицо на экране.

— Ну и что? — Кажется, старик все же был озадачен.

— На каждом этаже Центрального офиса вашей Корпорации установлен бюст Антеуса Муна.

— Ха-ха! Вот уж действительно: не сотвори себе кумира! Впредь мне урок.

— И еще. Приступая к расследованию, я, естественно, интересовался вашей биографией. И среди прочего нашел любопытное упоминание об исключительной любви отца-основателя Корпорации «Ум Муна» к настоящему ирландскому виски. Вы даже прикупили на родине этого чудесного напитка винокуренный завод…

— Это правда, — усмехнулся Антеус— Только ирландское. Оно более плотной консистенции и тяжелее шотландского. И не воняет торфом! Да, но при чем здесь виски?

— Шестеро «сынов Муна» — те, что расстались с жизнью в стенах этого здания, — непосредственно перед смертью пили именно его. Так, понимаю, на посошок?

Антеус Мун сначала погрозил Георгию когтистым пальцем, а после откинулся на спинку трона и принялся хохотать — заразительно, долго, стуча тростью и утирая выступившие слезы. Это настолько контрастировало с хрупкой мощеобразной комплекцией и всей его недавней флегмой, что Георгий подумал: а не рассыплется ли тот прямо сейчас на его глазах в прах и пепел?

— У тебя острый ум, Георгий аль-Рашид, — заметил он, отдышавшись, — и недюжинные аналитические способности. Или, может быть, твой талант правильнее называть интуицией, озарением? Как бы то ни было, а рассмотреть истину за суммой столь разрозненных и незначительных фактов — это… Это дорогого стоит! Тебе, часом, не снятся вещие сны?

— Снятся. Однако некоторых вещей я так и не смог понять.

— Например?

— Ну, во-первых, каким образом вы завладевали телами этих несчастных «сынов Муна»? Во-вторых, если вы действительно… гм, вселялись в них, то за каким дьяволом требовалось их потом ликвидировать? Ведь именно вы их всех убили, не так ли? И наконец, как, черт возьми, вам удалось прожить целых двести двадцать шесть лет?! Кто вы вообще такой, господин Антеус?

— А вопросов-то больше, чем ответов, — злорадно заметил старик. — Что ж, полагаю, ты заслужил знать правду. Тем паче ты мне нравишься, Георгий аль-Рашид. Нет, без шуток! Наверное, потому, что мы с тобою похожи.

— Похожи?! — невольно возмутился Георгий. — Это, позвольте спросить, чем же?

— А тем, что ты не комплексуешь из-за всяких дурацких вопросов о Добре и Зле, не впадаешь по каждому пустяку в слюнявую рефлексию. Потом, ты почти лишен такого распространенного среди вас, людей, чувства, как угрызения совести. Разве не так? Ты, Георгий, как и я, исходишь из того, что все твои поступки, даже на первый взгляд противоестественные, продиктованы твоими же желаниями. А могут ли желания быть противоестественными? Конечно нет! Ведь все они заложены в человеке самой природой, то есть принадлежат его подлинному естеству.

— Порою мне приходилось, — поморщился аль-Рашид (сломанный дробиной зуб немилосердно дергало), — играть не по правилам… но при всем том я всегда служил Закону и Обществу. А вы, господин Мун, изначально противопоставили себя и тому и другому.

— Ах, оставь! Не ты ли только что отправил к праотцам полтора десятка ни в чем не повинных людей?

— Они встали на пути правосудия и, значит, сами…

— Брось, говорю! — презрительно отмахнулся Антеус — Кстати, вот еще одна объединяющая нас черта — ты совершенно не ценишь человеческую жизнь. И справедливо — она же все равно конечна, хе-хе! Впрочем, в этом как раз ты не оригинален. Вы, люди, все таковы. И главная движительная сила ваших мимолетных жизней — это эгоизм — любовь к себе самим. А на других вам накласть. Вот в чем правда, остальное — вздор!.. Зато до чего любит ваш брат поразглагольствовать о гуманизме и ценностях общечеловеческих, о любви к ближнему. Человеческая жизнь священна? Чушь! Слюнявые выдумки моралистов! Вы сами опровергаете это всей своей историей. Кто удостаивается у вас почестей и славы, да просто памяти потомков? Те, кто плюет на эти постулаты, те, кто активно их игнорирует. Жизнь священна! Почему, с какой такой стати цепочка биохимических реакций стала священной? Бытие имеет ценность только в глазах его носителя, лишь собственное существование или угроза этому существованию действительно, по-настоящему заботят каждого. Жизнь и благополучие остальных — дальних ли, ближних, все равно, — способно заинтересовать его, да. Но не более.

Георгий обратил внимание, что последняя тирада была произнесена Муном с неподдельной горячностью. Даже черты лица его при этом исказились: рот скривился в презрительном изгибе, в глазах замерцали дьявольские искорки, и аль-Рашиду показалось, что на какое-то неуловимое мгновение сквозь бесстрастную маску мудрого старца проступила его подлинная — не вполне человеческая — сущность.

Почувствовав внезапное желание оспорить своего собеседника, Георгий произнес:

— Упрощаете, господин Мун. Людям свойственно переживать не только за себя, но и, к примеру, за своих близких. Не хочу вступать в дискуссию, поэтому вам просто придется поверить мне на слово. Как представителю той общности, от которой вы сами себя, по-видимому, отделяете.

— Под близкими ты разумеешь детей, супругов, родителей, да?

— Вот именно, — кивнул Георгий. — Самых близких. По-моему, это очевидно и неоспоримо.

— Так ли очевидно? — вкрадчиво спросил Антеус— И так ли неоспоримо? Отчего вам, людям, свойственно переживать за своих близких? Не оттого ли, что, когда с ними происходит какое-то несчастье, это причиняет страдание также и самому индивиду…

— О чем я и толкую…

— Индивиду, понимаешь? А значит, переживая и заботясь о близких, вы, люди, заботитесь прежде всего о себе самих, о своем душевном комфорте думаете. О своем! Эгоизм, вот альфа и омега…

Делая вид, что внимательно слушает разглагольствования старика, Георгий вновь нащупал пальцами пистолетную рукоятку. Может, пора? Две пули в эту ожившую мумию, активировать бомбу и — уносить ноги? Хотя, конечно, остались еще вопросы…

Неожиданно Антеус Мун умолк и пристально взглянул на Георгия.

— Однако я увлекся… становлюсь сентиментальным с возрастом. У тебя ведь были ко мне вопросы? Хорошо. Пожалуй, начну с того, кто я такой. М-да… Только это довольно длинная история, и лучше бы тебе присесть. Заодно приведи себя хоть немного в порядок, солдат, — видок у тебя, хе-хе, еще тот! Я не люблю этого…

С этими словами Антеус Мун хлопнул в ладоши. В тот же миг двери позади Георгия с грохотом сомкнулись, зато в противоположном конце помещения часть стенной панели отъехала в сторону и в образовавшемся проеме показалось некое существо. Именно существо, поскольку человека оно напоминало весьма и весьма отдаленно. Когда это создание с пыхтением и сопением добралось до освещенной части зала, Георгий смог разглядеть, что оно представляет из себя человеческой торс — мощный, на коротких ножках, кривых и толстых, и наделенный аж двумя парами рук, но зато совершенно лишенный головы! Безголовый монстр держал в одной из своих бугрящихся мышцами лапищ самое обычное кресло, кажется, плетеное.

Вот нелепое создание подошло еще ближе, и тогда стало видно, что лицо у него все же есть, вернее сказать, некое грубое его подобие проступало на груди чудовища: безгубая влажная дырка вместо рта, свиной пятачок носа да пара круглых глупых глаз. Георгий с трудом подавил почти рефлекторное желание схватиться за пистолет. Еще не время.

— Знакомьтесь, господа, — с насмешливой церемонностью произнес Мун, поводя тростью в сторону безголового. — Это мой Ком. Ком, это Георгий аль-Рашид.

Безглавец хрюкнул в ответ нечто нечленораздельное и протянул аль-Рашиду гигиеническую салфетку.

— Ком? — не понял Георгий, вытирая лицо от запекшейся крови; правая щека распухла едва ли не вдвое.

— Ну да, — пожал плечами старик, — так его зовут. Слыхал поговорку: первый блин всегда комом? Так вот, это как раз тот случай. Однако хоть он и не оправдал главных моих ожиданий, кое-какая польза есть и от него. Как говорится, в хозяйстве все пригодится.

Ком небрежно уронил кресло перед Георгием, развернулся и с тем же одышливым пыхтением отошел в сторонку. Где и замер в совершенной неподвижности, скрестив на бочкообразной груди все свои ручищи и весьма напоминая со стороны эдакий древесный ствол с обломанной макушкой, кряжистый и узловатый.

Садясь в предложенное кресло, Георгий искоса присмотрелся к Кому. Н-да, силища в этой на первый взгляд кое-как слепленной глыбе плоти ощущалась немереная: такой, пожалуй, башенное орудие танка узлом завяжет и не крякнет. Ладно, будем надеяться, что у старика не осталось больше в запасе подобных «комов», а уж с одним он как-нибудь…