А в это время на центральной площади Пропасика начался бал-маскарад.
Грохнул барабан, к самой луне взметнулось весёлое рыжее пламя костра, и тотчас тишина над Пропасиком взорвалась оглушительным рёвом и визгом. Беспокойное малиновое зарево осветило толпы собак и кошек, бешено отплясывающих дикарский танец.
Костёр набирал силу, гудел, трещал и неожиданно выстреливал огненными брызгами. В воздухе пахло не только дымом, но и палёной шерстью зазевавшихся танцоров.
Жители Пропасика щеголяли в фантастически ярких и смешных нарядах. На головах у многих кошек покачивались пышные бумажные банты, торчали во все стороны пучки пёстрых петушиных перьев и даже шляпки с дырками для ушей.
Туловища обвивали гирлянды из золотой и серебряной фольги, а хвосты украшали живые ромашки, васильки или фиалки.
Кошки были великолепны! Коты и собаки разоделись не хуже.
На головах у них развевались разноцветные тряпочки, на шеях позванивали и переливались украшения из бутылочных стёкол.
Поросёнок, чтобы не быть раздавленным, стоял в безопасном месте под тёплым Валеркиным животом и с любопытством разглядывал карнавальные костюмы.
Один бойкий фокстерьер натянул на себя рваную жёлтую майку с цифрой семь, а на морду - маску для подводного плаванья. Костюм назывался «торпеда».
Блестящим - в полном смысле этого слова - был костюм кривоногого бульдога. На его груди и спине бренчали и вспыхивали золотыми огнями тридцать восемь крышек от консервных банок. Вместо шлема голова «рыцаря» глубоко утопала в облупленной зелёной кастрюле, из-под которой торчал только блестящий мокрый нос.
Но особенным успехом пользовался костюм под названием «человек».
Чёрный доберман надел брюки, рубашку и шляпу. В зубы он взял трубку, в которую вместо табака насыпал пыли. Когда он дул в трубку, то появлялось очень похожее на дым облако. На шею собака надела ошейник с цепочкой, и любой желающий мог взять эту цепочку в зубы и прогуляться с «человеком» на поводке, заставить принести в зубах палку, ходить на задних лапах и выть под музыку, которая неслась из стоящего на специальном возвышении патефона. С паровозным шипением гремел над городом всеми обожаемый «Собачий вальс».
А рядом что есть мочи, самозабвенно завывая, лупил по барабану своей деревянной ногой знакомый нам сердитый пёс.
- Бум! Бум! Бум! - грохотал барабан. Нет, не спать птицам и в эту ночь.
Поросёнок с восторгом приплясывал под музыку и похрюкивал от удовольствия. Валерка же мрачно глядел на бестолковую, как ему казалось, суматоху, пожимал плечами и раздражённо разговаривал сам с собой:
- Ну, чего радуются? Чего? Где это видано, чтобы кошка танцевала с собакой?
- Верно говоришь, дружище, ох, верно! - воскликнул подошедший к ним драный кот Григорий. - Нацепили на себя барахло с помойки и думают, красиво. Тьфу! А костёр? Как саданёт искрами - всё на шкуру. Ты понюхай, палёной курицей пахну. А знаешь, чего они веселятся? А веселятся они, оттого что днём хорошо поработали! Они, видишь ли, днём все где-нибудь работают.
- Они, может, и мышей ловят? - брезгливо спросил Валерка.
- Ловят, ловят! - замахал лапами Гриша и с отвращением плюнул.
- Да-а… Мы до такого не опускались. Помнишь, как мешок сарделек из магазина увели?
- О-о-о! - оскалился Гриша.
- А сколько мы собак в кровь расцарапали, помнишь?
- Ещё бы!
- А как валерьянки напились и всю ночь песни горланили? Полгорода не спало. Вот это был праздник!
- Эх! - Гриша, не выдержав, хлопнул фуражку о землю.
Тут Валерка наклонил голову и увидел, что стоявший под ним поросёнок с ужасом прислушивался к воспоминаниям приятелей.
Валерка смутился, толкнул Гришку в бок и громко - для поросёнка - сказал:
- Помню, бывало, мама мне говорила: «Пойди, - говорит, - сыночек, прогуляйся по крыше». А я нет. Всё над книжками ночами сидел. Прочитаю одну, отложу в сторонку и за другую принимаюсь.
- А мне этот, как его?.. Папа! «Съешь, - говорит, - Гришенька, этой самой… ну… овсяной каши!» Тьфу! Так я целых три тарелки съем и добавки прошу. Только бы папочку порадовать! Хороший был папа. Правда, как звать, не помню-ю-ю-ю!!! - И Гриша горько зарыдал ненастоящими слезами.
- Дядя Глиша, не плачьте, пожалуйста, - дрожащим голосом сказал растроганный поросёнок, - а то я тоже начну… - И он всхлипнул.
- Ух! Оторвать мне хвост! - рявкнул Валерка. - Перестаньте реветь! Вы же мужчины!! И это мы сейчас всем докажем. Ну-ка, Пуговка, подойди во-о-он к той шляпе в белых трусах и постарайся, чтобы он тебя нечаянно толкнул.
- А зачем? - не понял поросёнок.
- Иди, иди, - оживился Гриша, вытирая мокрые от слёз усы. - Сейчас увидишь зачем!
Поросёнок послушно подошёл к здоровенному чёрному коту в шляпе и встал позади него. Кот, приплясывая под музыку, махнул хвостом, и поросёнок повалился на землю.
- О, прошу прощения! - огорчённо воскликнул кот, поспешно поднимая поросёнка. - Надеюсь, вы не ушиблись?
Неожиданно из-за его спины вынырнули Валерка и Гришка.
- Справился, да?! Справился, да?! - завизжал Гришка.
- Нехорошо ронять маленьких, - учительским голосом сказал Валерка и залепил коту такую оплеуху, что тот завертелся волчком, как фигурист на льду.
- Дай ему, Валерка, дай! - возбуждённо прыгал вокруг Гришка. - Будет знать, как шляпу носить!
- Вал ела! Дядя Глиша! Что вы делаете?! Он же нечаянно! Он же извинился!
Чёрный кот перестал наконец крутиться, выгнул спину и бросился на Валерку. Яростно визжа и царапаясь, поднимая тучи пыли, покатились они по земле.
Шипела забытая пластинка, и не бил барабан. Все прекратили танцевать и сгрудились вокруг поля боя.
- Кто позволил драться в нашем городе? - раздался вдруг грозный голос. Это был старый пёс на деревянной ноге.
Он смело подошёл к катавшимся по земле бойцам, схватил Валерку за шиворот и поднял над землей.
- Кто - р-р-р-гав! - начал?!
- Чёрный начал, Чёрный! - прячась за спины, визжал Гриша. - Чуть поросёнка не убил, а ещё в трусах!
- Не плавда! - с негодованием воскликнул поросёнок. - Чёлный дядя кот не виноват! Это Валела начал! Он хотел всем доказать, что мы - мужчины.
- Ах, опять Валера! - оскалил зубы пёс. - Вчера ты пытался обмануть нас своим дурацким говорящим мешком, ночью хотел обворовать меня, а сейчас драку затеял!
Валерка задёргался и зашипел.
- В нашем городе запрещены обманы, драки и воровство. Кто нарушит этот закон, должен немедленно покинуть город!
- Что же у вас тогда можно, если ничего нельзя?! Так со скуки подохнешь! - вырвался Валерка. - Опусти на землю, на землю опусти, говорю! Больно ведь! - И, встав в гордую позу, Валерка крикнул: - Жалкие мышеловки и костоеды! Я вас презираю!
- Ах, вот как?! - страшным голосом сказал пёс и скомандовал всем: - Приготовили-и-сь! РАЗ! ДВА!! ТРИ!!!
И вся толпа оглушительно, так что умолк патефон, рявкнула:
- БРЫСЬ!!!
Валерка высоко подпрыгнул и понёсся вон из города и бежал до тех пор, пока в ушах не перестало звенеть и больно колоться это противное «брысь».
* * *
Если бы вы на следующий день вышли из Пропасика и #8232; пошли по пыльной дороге, то у заброшенного колодца, в котором жила жаба Афродита, наткнулись на Валерку. Он лежал в тени и сквозь коричневое бутылочное стекло насупившись смотрел на солнце и страдал.
Никогда ещё Валерку так не унижали. Никогда его при всех кошках не поднимали за загривок и не отчитывали, как сопливого котёнка. Один только раз, но очень давно, когда он съел канарейку, мешавшую ему спать, хозяйка схватила его за шиворот и стала больно тыкать носом о пустую клетку. Как будто канарейка вылетела бы от этого у него из живота!
Этого позора никто не видел, но гордый Валерка смертельно обиделся, удрал из дома и стал бродягой.
Но вот чтоб так, при всех, за шиворот…
Валерка засопел и с негодованием громко застучал хвостом по пыльной дороге.
Жаба Афродита на всякий случай нырнула на дно и закопалась в тине.
«И чего я связался с этим пластилиновым недотёпой? - раздражённо думал кот, разглядывая через стёклышко небо, солнце и свою исцарапанную лапу. - Попался бы он мне сейчас, я б ему его дурацкую пуговицу выкрутил!»
Валерка отвёл лапу со стёклышком в сторону и увидел сквозь него стоящего неподалёку под пыльным лопухом… зелёного поросёнка!
- Здлавствуй, Валелик, - сказал поросёнок и робко вильнул хвостиком.
- Это вы мне? - притворно удивился Валерка. - Извините, я вас не знаю.
- Это же я, Паша! С пуговицей в носу!
- У меня был недавно один знакомый зелёный поросёнок с таким же вот недоразумением вместо носа. Но вы же, извиняюсь, коричневый! - И Валерка, прищурившись, посмотрел на Пашу через коричневое стёклышко, как через лорнет. - Должен вам сказать, - доверительно продолжал Валерка, - что такого дурака, как тот поросёнок, ещё не было на свете. Он первый и последний. Поверите ли, недавно, во время моего концерта, я из-за него так получил по уху, что…
- Но я же не зна…
- Вы что-то сказали? - встрепенулся кот. - Нет? Тогда я продолжаю. На следующую ночь из-за него меня, как рваную галошу, вышвырнули из окна!
- Но я же не налоч…
- Вы опять что-то сказали? - уставившись на поросёнка сквозь «лорнет», сурово спросил кот. Хвост его при этом бешено колотился по земле.
Всплывшая в колодце любопытная Афродита от страха камнем пошла на дно.
- И вот наконец, мой дорогой незнакомец, сегодня ночью из-за этого правдолюбца, - кот указал лапой на Пашу, - меня, благородного сибирского кота, берут при всех за шиворот и с позором выгоняют из города!.. Что бы вы мне посоветовали сделать, если бы вместо вас здесь стоял он? - надвигался на бедного поросёнка кот. Спина у него изогнулась, глаза сверкали, когти торчали кинжалами.
- Я бы его за это… убил, - прошептал поросёнок и закрыл глаза.
Валерка ждал, что Паша будет рыдать, кататься у него в ногах и молить о прощении, что он, испугавшись, убежит, наконец! Но такого он не ожидал.
Он постоял в нерешительности над зажмурившимся поросёнком и сказал:
- Нет! Я тебя не убью, а сделаю вот что. А ну-ка, как там? РАЗ! ДВА!! ТРИ!!! БРЫ-Ы-Ы-СЬ!!!!! - взвизгнул он жутким голосом и пронзительно свистнул.
Паша часто-часто заморгал, и из глаз у него покатились крупные слёзы.
- Я д-д-думал, т-т-ты д-д-доблый, - обливаясь слезами, шептал несчастный поросёнок, - а т-т-ты…
Он низко опустил голову, отчего слёзы маленькими зелёными виноградинками посыпались в пыль, и побрёл по дороге, ведущей неизвестно куда…
