Ромка давно не мог вспомнить, когда последний раз промахивался, стреляя из лука. При этом неважно, статичной была цель или двигалась с какой угодно скоростью. И ветер не мог заставить Романа промахнуться, даже если налетал непредсказуемыми порывами. А тут… увидел бы Лёха – не сдержал бы смеха!

Олень стоял в десяти шагах. И то, что с неба упала эта железная птица – не повод промахиваться! Но стрела пролетела мимо, скрывшись между деревьями, а добыча упорхнула в заросли.

Молодой лучник с удивлением увидел, как изнутри птицы выскочила обтянутая чёрной кожей изящной выделки женщина с красными волосами и смуглым худым лицом. Она была высокого роста – чуть повыше Ромки – и непривычно худа телом. В своём царстве Роман таких тощеньких не видел. К тому же, это неприличное одеяние, не скрывающее, а наоборот выставляющее напоказ фигуру.

Было холодно. Щёки Романа были красны от мороза, а от бесстыдства прилетевшей дамы стали просто пунцовыми. Роман опустил глаза.

Она подошла к нему, дрожащая от холода и беззащитная, и произнесла:

– Ну и колотун у вас на севере! Я сейчас точно дуба дам!

Роман, несказанно обрадовавшись поводу прикрыть срамоту красавицы, стянул через голову чехол, сшитый из медвежьей шкуры, и, протянув ей, тихо сказал:

– Наденьте это, госпожа.

– А как это надевать? – спросила она.

– На голову, – ответил он.

– У меня не получится. Ты меня одень!

Ромка, отворачиваясь, напялил на гостью с небес чехол и сказал, отойдя:

– А там есть проёмы для рук. Рукава называются.

– Понятно, – улыбнулась дама. – Спасибо. Ты очень добр! Ну, а теперь веди меня в свою пещеру – и спасай от холода!

– Конечно, – согласился Роман, считающий, что, каким бы гость ни был странным, отказывать ему в угощении и помощи нехорошо.

Приведя лётчицу к хижине, Роман жестом пригласил её зайти внутрь.

– Света, познакомься: это – наша гостья из Южного царства.

– Моё имя Шурпанакха, для друзей – Шурпа, – представилась прилетевшая. – А вы кто, господа аборигены?

– Садитесь обедать, – просто сказала Светичка и поставила на стол миску с бобами, – сегодня разгрузочный день: муж мой Роман в который раз с охоты без добычи приходит. Вчера олень был красивый, а сегодня…

– Сегодня я не успел застрелить оленя. С неба упал виман с нашей гостьей: пришлось спасать её от холода.

– Садитесь поближе к очагу – здесь теплее, – сказала Света и вышла звать к обеду Лёху.

Шурпа попробовала вегетарианской пищи и сказала из вежливости:

– А ничего, прикольно. Для разнообразия попробовать можно и эти маленькие постные яйца. А больше ничего нет? – и отставила тарелку в сторону.

Роман спросил:

– Ты когда-нибудь видела Равану?

– Он – мой родной брат, а что?

– Интересно, какой он?

– Странное ты существо, человек! – обиделась Шурпа. – Перед тобой – отпадная девчонка сидит, а ты о какой-то ерунде её спрашиваешь! Кстати, как тебя зовут?

– Света же говорила тебе: Роман.

– Ну, да, точно! Так я тебе нравлюсь, Роман?

Ромка немного помолчал и ответил:

– Я предпочитаю видеть в людях хорошее.

– Дипломат, – захохотала Шурпа. – Значит, тебя интересует мой брат великий император Юга Равана? Хорошо, я расскажу тебе о нашей семье. У меня пять братьев. Все они – воины, которым нет равных. Беспощадные к врагам Кара и Душман. Витёк – этот любит поумничать, но в умении сражаться никому не уступит. Огромный и непобедимый Макар. Когда он идёт, дрожит земля, а если наступит в море – страшные волны обрушиваются на берег. Всех их доблестью и силой превзошёл Хозяин мира мой старший брат Равана. Ему подчиняются даже боги. Скоро он придёт сюда и присоединит к своей Империи, над которой не заходит солнце, ваши земли. И тогда на земле будет лишь один хозяин – он. Такие у меня братишки, Роман. Но они – дети по сравнению со мной. Странно, что ты раньше ничего не слышал о Шурпе – той ракшаси, которая способна менять свой облик, появляться там, где ей нужно и летать по воздуху быстрее птиц.

Да, охотник, не пройдёт и двух лет, как на эти земли хлынут, словно океанская волна на берег, армии великанов. Они утопят в крови те народы, которые по глупости своей рискнут сопротивляться. Ещё не родился в подлунном мире тот, кто способен остановить непобедимого в бою гения стратегии и тактики военного искусства Равану. Боги сами наделили его этими дарами в награду за оказанные неоценимые услуги.

Но тебе, человечек Роман, нечего бояться. У тебя есть я, та, которой ты почему-то безумно нравишься.

– Ты мне поможешь избежать гнева Раваны? – улыбнулся Ромыч.

– Да! – глаза Шурпы призывно сверкнули. – Тебе для этого надо всего-навсего жениться на мне. Поверь, охотник: ты станешь министром при дворе величайшего из императоров всех времён. Ты будешь купаться в золоте!

– Ты делаешь мне лестное и заманчивое предложение, – в голосе Ромы звучало неподдельное уважение, переходящее в бурный трепет.

В этот миг в хижину вошёл Лёха, которого Светичка позвала обедать. Тут же вошла и она сама.

Роман продолжил, обращаясь к Шурпе и в знак уважения приложив руку к груди:

– Предлагая мне жениться на тебе, о Шурпанакха, ты оказываешь мне величайшую честь. Тем более, что ты принадлежишь к богатейшему и могущественнейшему на земле роду. Спасибо тебе и нижайший поклон! Однако, я с наиглубочайшим сожалением вынужден отказаться от этой великолепнейшей партии. И вот почему: перед тобой, о, Шурпанакха, стоит Светлана свет Ивановна, дочь Джона-Всезнайки. Эта Светлана уже является мне женой. Печальный опыт моего отца говорит мне, что жениться более, чем на одной женщине – совершать затяжное самоубийство.

– Ты чё, – оскорбилась Шурпа, – посылаешь меня?

– Да, – честно признался Ромыч, – но недалеко. Перед тобой – мой младший брат Алексей. Он молод, силён, метко стреляет из лука и имеет непревзойдённое чувство юмора. Он даже свинью может в речке утопить, хотя жир по удельному весу легче воды – и хорошую свинью утопить теоретически невозможно. Даже поговорка такая есть: свинья не тонет. Да что там! Лёха – волшебник, балагур и выдумщик! И ещё он стихи пишет. Белые, как наша зима. Он – очень хороший и положительный. За ним, о, сестра Императора Юга, ты будешь, как за каменной стеной. Поговори с ним. А там, глядишь, пирком – да за свадебку!

Шурпа не расстроилась и стала расписывать Алексею все преимущества женитьбы на ней. Света, чтобы не расхохотаться, ушла в угол хижины и принялась надраивать песком медный котёл для похлёбки.

Алексей слушал Шурпу с полным вниманием, часто кивал, поддакивал и нахваливал говорящую и её братьёв. Когда вдохновлённая собственными речами Шурпа предложила Лёхе жениться на ней и, выдохшись, смолкла, сын Саманты, с почтением упав на колени, ответил:

– О, великая! Ты – сестра самого императора Раваны! Ты фактически царица! А я – презренный слуга нищего изгнанника. Даже если бы я и хотел, я не смог бы на тебе жениться! Столь неравный брак уронит твоё царское достоинство! Прости, но я вынужден тебе отказать. Обратись ещё раз к моему брату. Он всё-таки был в прошлом претендентом на царский престол. Сделай ещё одну попытку, умоляю тебя! Ведь ты прекрасна, как сама красота! Не сомневаюсь, что Роман отвергнет обычную смертную женщину и предпочтёт тебя ей!

– Издеваетесь, значит? – слишком спокойно произнесла Шурпа, выхватила нож и метнула в Свету.

Лёшка каким-то чудом успел вытянуться в струну и в прыжке отвести бросок в сторону. При этом лезвие ножа рассекло его левую ладонь. Отведя нож, посылаемый рукой Шурпы в сторону Светички, Алексей откатился в угол хижины и замешкался. Ракшаси вскочила на ноги и устремилась к Свете, но Ромыч успел перехватить гостью, встав между ней и своей женой.

Шурпа нанесла Роману удар в живот и тут же в челюсть.

Второй удар он успел перехватить и крепко сжал руку демоницы. Через мгновение она была прижата Романом к стене хижины и лишена возможности двигаться.

– Ты воюешь с женщиной, презренный человек? – сдувая волосы, падающие на покрытый каплями пота лоб, процедила сквозь зубы Шурпа.

– Я защищаю женщину – мою жену, – ответил Роман.

– Мой брат уничтожит тебя!

– Сейчас речь о тебе. Чтобы сохранить свою жизнь, ты должна дать обещание вести себя миролюбиво и отказаться от намерения причинить нам вред.

– А если я скажу: нет?

– Я буду вынужден повернуть твою голову так, что затылок будет строго спереди.

– Мерзкий садист! Ненавижу тебя!

– Не отвлекайся. Жду ответа ровно пять секунд. Четыре уже прошло.

– Да! – выдохнула ракшаси. – Да, я обещаю быть послушной девочкой! Отпустите меня домой, а то я сейчас от страха описаюсь!

Роман повернул голову туда, где сидела Светлана, продолжавшая спокойно надраивать котёл для вкусной похлёбки.

– Светичка! – позвал Роман.

Она точно так же, как это сделала минутой раньше прижатая к стенке Шурпа, сдула волосы с запотевшего лба, тыльной стороной ладони вытерла лоб и, повернувшись, спросила:

– Ну, что тебе, Ромик? Не видишь разве? Я занята!

– Действительно, брат, давай не будем мешать Свете выполнять её обязанности! – воззвал очухавшийся Лёха. И добавил: – А сами станем хорошо выполнять свои. И тогда жизнь на земле быстренько наладится!

Шурпа нервно захохотала и, сквозь смех роняя слёзы с красивых ресниц, произнесла:

– Я думала: мы в Ланке – сумасшедшие. Теперь вижу: нам, ракшасам, далеко до людей.

– Лёшка, – сказал Роман, ослабляя хватку, – проводи дорогую гостью до её драндулета. И проследи, пожалуйста, чтобы она благополучно улетела.

Алексей кивнул Шурпе, указывая в сторону выхода, и вслед за ней покинул хижину.

Рома сказал Светуле:

– Ты просила, чтобы мы были помягче с ракшасами. Я не стал убивать эту демоницу, – помолчал и добавил: – Не знаю, правильно ли это.

Света повесила котёл над очагом, наполнила его водой из вычищенной тыквы и сказала:

– Чувствую: будет недоброе. Береги себя на охоте.

Когда Алексей вернулся, проводив Шурпанакху, он сообщил:

– Перед отлётом она схватила мою руку и прижала к своему лицу.

С этими словами Лешка показал Роме и Свете свою сверкающую красную окровавленную ладонь и упал без памяти.

Роман поднял брата с пола и отнёс в постель, а Света сняла с натянутого справа от очага шнура связку встань-травы для лечебного отвара и принялась рвать на лоскуты свой праздничный сарафан.

– Как оклемается – сменим место стоянки, – сказал Ромка.