Когда снег растаял, пришедшие навестить Романа и его спутников отшельники обнаружили, что в хижине уже никто не живёт. Расспросы не привели ни к каким результатам: вновь прибывшие москвичи, в одночасье ставшие кумирами местных обитателей, как в воду канули. Так что расспрашивать было просто некого. В самой хижине пришедшие в гости мудрецы обнаружили берестяную грамоту, на которой ясным доходчивым санскритским языком было написано: «анна-пурна-пралайя-махат-мьям-ом, шанти, шанти, шанти».

Случившийся тут эрудит Нарада так перевёл грамоту сотоварищам:

– Короче, господа мудрецы, беда. Хоронись по норам и пещерам! Первые три слова означают: «хлеба нет». Следующие три: «все ушли на фронт». А под конец Света пишет – она одна среди них грамотная, точно так же, как я среди вас: «ведите себя тихо, не высовывайтесь, чтоб, стало быть, супостаты вас не нашли».

– Это как же понимать? – загомонили сбитые с толку мудрецы.

– Скорее всего так, что с юга через перевал на нас двинулись ракшасы. Не исключено ещё, что другая их армия, как мы и опасались, движется в обход хребта и выйдет на леса с северной стороны, из тундры, стало быть. Чтоб, значит, прочесать тайгу-матушку цепью, всех нас выловить и, не взирая на наши с вами, а особливо мои, энциклопедические познания, зажарить и употребить в качестве вкусной и здоровой в их понимании пищи.

– Во как складно заливает! – засмеялся молодой подрастающий мудрец, имя которого история не сохранила только по той причине, что он Нараде не поверил, а посему вскоре был ракшасами изловлен и употреблён в точном соответствии с предсказанием Нарады.

Остальные муни, приученные тайгой к осмотрительности, внимали истово, а кое-кто даже мотал на ус, благо – усы были у всех, даже у вскорости съеденного мудреца-молодца, который, понятное дело, ничего ни на что не мотал.

– Так что по норам, братие! – выдвинул насущный для настоящего момента лозунг Нарада – и лес вымер. Птички онемели, а, может, улетели. Грибы спрятались. Ягоды, посовещавшись, решили покамест не зацветать. Звери подались подальше на север. Риши и муни поховались по пещерам и норам и впали в длительное самадхи, внешне напоминающее летаргический сон, но на деле являющееся медитативным состоянием, в котором сознание становится единым с Реальностью и может брать отпуск у тела за свой счёт на достаточно продолжительное время. Кстати, мумии некоторых самомумифицировавшихся муней, сознание которых ушло немного не в те области, в которые предполагали попасть обладатели физических тел, уже эпохи спустя находили в тайге геологи, искавшие разного рода камушки, и староверы, прятавшиеся от антихриста Петра Алексеевича Романова. Находить-то – находили, однако, никому особливо об энтом не рассказывали, кроме тех редкостных счастливчиков, которым, всё ж таки, рассказали и в число которых по крайнему недоразумению совершенно случайно попал автор настоящих строк.

Таким образом, обошедший хребет и вступивший с севера в лес Святых Дундуков Душман со своей армией оказался в положении бегущего из Москвы Наполеона: с одной стороны – и враг не обнаруживается, а с другой – и есть нечего. Юный недоверчивый муня, имя которого не сохранилось, в расчёт не идёт: что такое 50 кг костей с жестким мясом отшельника на две тысячи голодных солдатских рыл? И мародёрством не займёшься: куда ни сунься – никого. Тут не помародёрствуешь.

На третий день прочёсывания леса в рядах ракшасов начались приступы вегетарианства. Сначала большинство воинов смотрело на подобное вероотступничество своих редких собратьев так же, как гетеросексуалы смотрят на ориентацию извращенцев. Но голод – не тётка: ещё через два дня извращенцем стал даже предводитель Душман.

Во время дневного привала, сосредоточенно жуя молодые и не очень побеги всего, что попадалось под руку, и размышляя, как противостоять повальной диарее, основательно подорвавшей боевой и общефизический дух подчинённых, Душман набрёл в пустыне своего мозга на мысль, которая сказала:

– Надо среди своих найти полсотни серьёзно провинившихся, казнить их и съесть!

– Хорошая идея! – согласился с мыслью просиявший Душман.

Он встал, одёрнул китель, расправил галифе, почесал свою курчавую бороду, развевающуюся на легком лесном ветерке, и крикнул:

– Общее построение!

Ракшасы дробно и тяжело затопали сапогами и, застёгивая ремни на пыльных камуфляжных гимнастёрках, побежали строиться побатальонно в четыре шеренги.

– Хорошо! – поглядев на часы, сказал Душман. – В 24 секунды уложились! Молодцы!

Окинув взглядом строй, предводитель насчитал три батальона воинов. В голове с трудом ворочались математические формулы.

– Так, – натужно бормотали они, не желая беспрекословно подчиняться обладателю головы, – одному, чтоб, типа, малость поесть, надо, ну, один процент, хрен с ним, своего веса. Всего солдата не съешь: сапоги, портянки, другое и то, что в кишках, на еду не пойдёт. Грубо говоря, в еду пойдёт полсолдата. Чтоб, значит, две тысячи рыл накормить, надо… так… один процент… то есть, двадцать солдат, состоящих из чистого мяса. А в них – половина говна. Ага! Ответ: сорок покойников!

Последние слова Душман радостно выкрикнул в полный голос. И посмотрел на строй. Стоявший напротив воин радостно выпалил:

– Так точно, товарищ вашбродь! Сорок!!

– Разговорчики в строю! – рявкнул командир и тяжело опустил на голову стоявшего во фрунт свою боевую дубину.

Солдат упал, заливая кровью молодую траву.

– Товарищ штурмбаннротмистр! – прозвучал нерешительный голос сержанта. – Осмелюсь доложить: ефрейтор Антисептик был отличником боевой, строевой и мародёрской подготовки, лучшим солдатом подраз…

На этом слове Душман дошагал до сержанта – и перед строем лежало уже два трупа. – Почему ремень не подтянут?! – голосом впавшего в клинч отморозка заревел командир полка, пиная безответное тело.

Успокоившись, Душман медленно провёл красными недобрыми глазами по оробевшему строю и сказал:

– Два!

Солдаты сотворили невозможное: стоя во фрунт грудью навыкат, каждый из них, тем не менее, ухитрился стать маленьким и незаметным, чтобы ненароком не попасться на глаза командира. Секунду-другую спустя в строю раздались тупые удары по головам, шум падающих тел и прогремели выстрелы из луков.

– Кто стрелял? – в гневе поднял дубину Душман.

Строй перепугано молчал, а ещё через секунду жизнерадостный голос сказал:

– Товарищ комдив, мы тут сами предателей… того…

Строй местами расступился и предводитель, делая математические ошибки, насчитал, вместе с двумя своими, 39 жертв.

– Одного не хватает! – огорчённо прохрипел главный ракшас и взбешённо добавил:

– Что за фигня, я вас спрашиваю?!

В конце строя хронически обиженный первогодок с чувством опустил свою дубину с личными серией и номером на рукояти на череп маньяка-старшины и, впервые в своей карьере ощутив всю прелесть воинской службы, браво крикнул:

– Никак нет, господин-товарищ Контра-Генерал! Все на месте! Как в аптеке!

– Наряду по кухне приступить к приготовлению ужина! – голос Душмана на этот раз был благодушным – и подчинённые дисциплинированно засмеялись.

О том, что по факту в этот вечер умерщвлённых оказалось на три ракшасо-единицы больше необходимого, командир наряда по кухне докладывать Душману не осмелился, решив, что если солдато-недостача обнаружится, троих можно объявить дезертирами, предать анафеме, вечному забвению, отстранить от коллектива и подать на них в розыск, сделав всё перечисленное, как говорится, единовременно, в одном флаконе.

Когда на землю опустилась ночь, сытая и довольная колонна недобрых молодцев пустилась в путь к месту рассредоточения, чтоб завтра приступить к прочёсыванию леса.

Быстро шагавший впереди Душман, морща от непосильного напряжения лоб, обращаясь к своему заместителю, спросил:

– Слышь, Талиб!

– Чё тебе, твоё благомордие?

– Ты в дробях тему сечёшь?

– Может и секу. Кто его знает? А что такое дроби?

– Вот смотри, петрушка какая. Сорок мы съели. Так?

– Так.

– Значит, нас стало меньше. Правильно?

– Ну, да.

– Значит, на следующий раз и готовить надо не сорок, а меньше.

– Правильно!

– А сколько?

– Не знаю!

– Думай, Талиб! А то… тово… сам понимаешь!

Талиб помрачнел и стал усиленно стараться думать.