Умиротворённо-радостная Светичка сидела на поляне среди буйного обилия цветов и терпеливо разъясняла любимому разницу между одуванчиком и пижмой. Рома слушал мелодичное звучание её глубокого грудного голоса, не вникая в смысл слов, и наслаждался. Лёха деловито нанизывал на травинку спелые ягоды земляники с явным намерением угостить прекрасную митхилку, а краем глаза поглядывал на небо, ожидая появления запропастившегося куда-то Гаты. Ничто не предвещало опасности и даже погода стояла на удивление ясная и нежаркая одновременно, чему способствовал лёгкий северо-восточный ветерок, несущий из таёжных просторов дурманящие ароматы разнотравья. Пчелиный хор гудел, исполняя свою вечную песнь во славу мирного и вольного труда. На небе не было ни облачка.

Света раздумывала, рассказать ли мужу о сне, посетившем её в минувшую ночь. Но очень уж не хотелось омрачать радость и спокойствие благодатного солнечного дня. Она совсем уже было собралась с духом, чтобы поведать Роману о привидевшейся во сне кровавой звезде, отделившейся от начавшей убывать Луны, о падении кровоточащей звезды в долину пяти рек, туда, где стояла их хижина, о ледяных клещах, намертво впившихся в маленькое светичкино сердечко и о страхе долгой разлуки с любимым. Всё это бабья дурь, увещевала себя митхилка и изо всех сил старалась отогнать от себя зловещее предчувствие.

Вдруг над поляной разнеслись тирольские рулады – и солнышко засияло ещё более ярко. Ярко до полной неестественности. Из густых зарослей на поляну выскочил удивительной красоты олень и доверительно подмигнул Свете, которая первой заметила его. В миг, когда Рома и Алексей обернулись, услыхав удивлённый вскрик дочери Джона, олень нырнул обратно в заросли, да так ловко, что охотники не успели его заметить.

– Там олень, – произнесла митхилка, – он очень красивый.

– Сейчас я его поймаю и приведу к тебе, – вскочил на ноги Роман.

– Не знаю… мне страшно, – неуверенно произнесла Светичка.

Воздух поплыл. Нашим героям показалось, что происходящее им просто снится.

Тирольские рулады донеслись из леса. Они звучали громко-громко. Совсем рядом.

– Я быстро! – крикнул Роман, мягко отпуская руку любимой.

– Нет, – мертвеющими губами прошептала охваченная мороком Света, но убегающий в лес Роман не услышал её.

Он стремительно вонзился в заросли и заскользил между деревьями вслед за удаляющимся золоторогим оленем, который то и дело оглядывался, будто нарочно маня охотника за собой. Расстояние сокращалось, но довольно медленно.

– Да, ты действительно красавчик! – с улыбкой шептал Роман. – Саха-Джахи будет очень рада подружиться с тобой. Не упрямься, малыш, подожди меня! Я угощу тебя сочными яблоками и душистой корой.

Но олень не позволял царевичу приблизиться на расстояние броска аркана, хотя и не скрывался из глаз совсем.

Увлёкшись, Роман утратил контроль над временем. Если бы его в тот миг кто-либо спросил, как долго он преследует оленя, царевич не смог бы ответить даже примерно. Тем более, что лес сменил тона с полупрозрачно-берёзовых на мрачно-хвойные. Остановившись и чувствуя, что расстояние сократилось и настал момент для броска, Роман окинул мимолетным взором окрестность и увидел, что поляна, на которой он оказался, имеет очень странный вид: ели и сосны по краям поляны не росли прямо вверх, а склонялись кронами к её центру и полностью скрывали от глаз небо. И ещё Роману показалось, что у подножия своего деревья имеют необъяснимо размытый вид, а нижние части стволов дрожат, в то время, как сомкнувшиеся над головой кроны сохраняют неподвижность.

– Света! Лёха! Помогите! – вдруг услышал Роман свой голос, прекрасно осознавая, что кричит не он, а кто-то другой.

– Ты слышал? – Света схватила Алексея за рукав и посмотрела в глаза.

– Кажется, он зовёт на помощь, – ответил Лёха.

– Беги и помоги ему немедля! – твёрдым голосом проговорила Ваидехи.

– Нет, – покачал головой брат Романа. – Я должен охранять тебя, что бы ни случилось!

– Его там могут убить! Помоги ему!

Решимость Алексея улетучилась в один миг. Его сердце разрывалось между долгом и желанием поспешить на помощь брату. Но всё же он был верен долгу. Над поляной мелькнула тень коршуна.

– Беги, я приказываю тебе! – ещё раз сказала Света. За меня не беспокойся: со мной – Гата.

Алексей тяжко вздохнул и, сказав:

– Я мигом, одна нога там, другая – здесь, – и стремглав скрылся в чащобе.