После ночи, когда Каир проживал свою жизнь без изнурительной жары, вновь поднималось солнце. На площади, в районе бывшего Гелиополя, перед священным обелиском Феникса, сидели Митя и Саша.

– Долго еще ждать? – дожевывая булку, купленную у какого-то египтянина, спросил Митя.

– Совсем немного. Имей терпение, осталось совсем недолго, – ответила Саша.

Уже больше восьми часов они сидели на том же месте, внимательно следя за небосклоном. Они пришли на эту площадь, следуя знакам, которые Саша увидела в погребальной камере фараона.

И вот они сидят на площади, перед огромным обелиском, который, словно копье или росток пшеницы, пробивается из земли к небу и своим острием буквально упирается в облака. Все его стороны были исписаны загадочными символами, но несмотря на прежнее неведение и к огромному удивлению брата, Саша с легкостью разобралась в странных знаках, сумев прочитать в них послание. Надписи говорили о том, что, дождавшись восхода солнца, «избранный» увидит путь в священный город.

– Когда взойдет солнце, ладья солнечного бога начнет свое движение вокруг земли именно с этой точки, – радостно сообщила Саша брату, закончив чтение. – А мы должны будем просто следовать за ее тенью.

До рассвета было недалеко, и в ожидании нужного часа они сели как бродяги, прямо на газоне, пытаясь насытиться всухомятку сомнительной едой, купленной в спешке. Со стороны могло показаться, что они просто странники, желающие насладиться восходом солнца в самом загадочном месте Египта, но все же незаметно для остальных Саша внимательно следила за вершиной остроконечного обелиска, твердо веря, что скоро должно произойти какое-то чудо.

– Ты не думала, что Мартина и твой отец сейчас разыскивают нас с собаками, да еще и Интерпол подключили для надежности? – после долгих раздумий без эмоций спросил Митя.

– Возможно, – безразлично, словно этот факт ее совсем не интересовал, согласилась Саша.

Она, конечно, догадывалась, что эта выходка не сойдет с рук им обоим, но азарт приключений, чувство трепетного восторга и возможность прикоснуться к непознанному отметали все страхи.

– Тебе легко говорить, твой отец поорет и перестанет, а вот Марти… – Митя передернулся, явно представляя, что ожидает его по возвращении, – я даже боюсь себе представить, что она может сделать со своим единственным наследником, так сильно расстроившим ее чувства.

– Если она лишит тебя наследства, я возьму тебя на поруки, – шуткой постаралась разрядить обстановку Саша.

– Ха, дорогая, – сгримасничал Митя, – очень смешно. Меня поражает твое чувство юмора. Ты хоть к чему-то в жизни относишься серьезно?

– Отношусь, – тихо сказала Саша.

– К чему? Если не секрет.

– К памяти о ней.

Вот оно. Впервые за долгие годы Саша сама заговорила о матери. После смерти Лизы Сцаенской прошло десять лет, и за все это время Саша ни разу даже не дала понять кому-то, что помнит эту милую женщину, которую она ласково называла мамой.

– Я думал, ты не помнишь ее, – шумно проглотив кусок булки, признался Митя. – Ты никогда даже не спрашивала о ней.

Он не был готов к этому разговору сейчас, но видел, что эти мысли гложут Сашу, и не мог просто так сменить тему, не дав девушке выговориться.

– Я все помню, – грустно призналась Саша. – Помню ее голос, помню ее смех, помню, как пахли ее волосы. Даже звук ее тихих шагов до сих пор стоит у меня в ушах. Этого не забыть… Она большая часть моего прошлого, то, без чего мое сердце вряд ли будет биться…

– Прости, малыш. – Митя погладил сестру по голове и притянул к себе.

Саша уткнулась носом в его рубашку, насквозь пропахшую пылью, и тихо засопела.

– Я всегда знала, что он не может простить мне того, что мама умерла, а я осталась жива.

Это было самое трогательное признание за всю ее жизнь. Это было то, что сжигало ее изнутри, разъедая и мешая дышать. Именно поэтому она бунтовала против дисциплины и правил, установленных в доме. Она разучилась читать в глазах отца любовь и перестала думать о прошлом. Это была стена, выстроенная от обиды. Но память не обманешь, нельзя выкинуть из жизни человека, который так много значил для тебя.

Почувствовав, как защипало в глазах от набежавших слёз, Саша громко шмыгнула носом и постаралась взять себя в руки. Эта страна вызывает в ней странные эмоции. Какую-то слабость и растерянность. Чувства, которые прежде не были ей знакомы, поднимаются будто из глубины души, заставляя дрожать голос.

– Эй, ты чего? – поднимая голову сестры, ласково спросил Митя. – Она любила тебя. Я знаю это. Ты была ее принцессой.

– Она говорила тебе? Ты ведь был старше, и должен помнить ее, какой она была?

– Твоя мама была самым добрым и открытым человеком во всем мире. У нее был нежный голос и красивые волосы… совсем как твои.

Саша улыбнулась.

– И поверь мне. Твой отец не считает тебя виноватой в ее смерти, он сам по себе такой сухарь.

– Сухарь?

– Да – сухарь, – рассмеялся Митя. – Мартина всегда так говорила.

– А Мартина, конечно же, – протянула Саша, – самый мягкий и ласковый человек на свете.

– Да брось ты, – заступился за бабку Митя, – она на самом деле не такая уж и плохая. У нее есть минусы, но она справедлива в своем воспитании. В детстве она читала нам сказки, гуляла с нами. Разве ты не помнишь, как совсем маленькой девочкой приезжала к нам в имение, и Мартина старалась заполнить пустоту в твоей душе? Но ты была маленьким ежиком, а потом еще и Виктор, со своей фанатичной опекой. Ты закрылась от Мартины, и она не стала стучаться в твои двери. А если бы ты хоть немного попыталась узнать ее, все было бы по-другому.

– А тебя-то она за что третирует?

– Меня? Что ты! Мартина любит меня больше всего на свете. Я смысл ее жизни. Ее надежда на спокойную старость… – Митя задумался и добавил: – Хотя в свете последних событий я уже сомневаюсь, что мне удастся сохранить свои прежние позиции.

В этот самый ответственный момент их откровений за горизонтом появились первые проблески восхода. Небо окрасилось цветом спелых рябиновых ягод, и вдалеке появилась тонкая полоса восходящего солнца.

– Пора, – поднимаясь, сообщила Саша.

Когда солнце взошло, тень, отбрасываемая обелиском, отцепилась и, словно воздушный шарик, медленно раскачиваясь, поползла в сторону города. Саша указала рукой на ползущую тень.

– Мы должны следовать за ней. Так он сказал.

Митя не ответил, и Саша обернулась на брата. Тот стоял с широко раскрытыми глазами и удивленно взирал на движущееся по земле пятно. Теперь он понимал, что Саша не шутила, когда говорила, что знаки есть, и эти знаки могут привести их к сокровищам. Его лицо просияло, и он, схватив Сашу за руку, бросился к машине.

– Я, конечно, не верю во всю эту абракадабру, но чем черт не шутит, – прокричал он на ходу, не обращая внимания на то, что Саша едва за ним поспевает.

Они запрыгнули в машину, и Митя вдавил педаль газа в пол. В один момент они едва не потеряли тень из виду, когда натолкнулись на группу туристов. Митя сигналил и ругался, и лишь несколько купюр, всученных в руки провожатому группы, помогли им прорваться сквозь блокаду.

Тень ползла по длинным пустынным улицам Каира, направляясь в только ей известное место. Проехав по нищим кварталам Эль Матрия, они выехали к мосту и перескочили на другой берег. Тень продолжала ползти дальше. Окруженная солнечными зайчиками, она то и дело подпрыгивала, словно живая, изредка виляя из стороны сторону.

Город закончился, началась бескрайняя пустыня. Едва выскользнув за границы Каира и обогнув дорогу, ведущую на плато Эль Гиза, тень направилась именно туда, в бесконечность желтых песков, по направлению впадины Каттара. На одно лишь мгновение Митя затормозил, не решаясь следовать за этим странным явлением в глубь опасной своей непредсказуемостью пустыни, зная, как она может быть безжалостна к неподготовленным путникам.

Но Саша, почувствовав сомнение в поведении брата и не желая терять заветный след, громко крикнула:

– Вперед, иначе дальше я пойду пешком.

Митя вдавил педаль газа в пол и, поднимая за собой клубы пыли, рванул навстречу опасностям.

Вскоре он пожалел о своем решении. Пожалел о том, что поддался на уговоры сестры. И о том, что он вообще притащился в эту страну. Они уже достаточно долго ехали по пустыне, но впереди не было даже проблеска. С каждым метром становилось яснее – они едут в никуда. Это словно конец мира, грань между реальностью и вымыслом, когда сознание начинает играть свои ужасные шутки.

Тень уже давно перестала вилять и изгибаться, теперь она ровно плыла вперед, словно разверзая своим острием желтые волны песков.

Солнце стояло высоко, и в машине воцарилась невыносимая жара. Ко всему прочему, кондиционер, спасавший первое время от изнурительной жары, совершенно неожиданно сначала затрещал, затем громко хлопнул, свистнул и отключился. Теперь единственной отрадой заблудившихся путников были остатки воды, которую они все же предусмотрительно захватили с собой.

Но чем дальше они продвигались по пустыне, тем идея следовать за этой подозрительной тенью казалось обоим все менее удачной. Пот градом лился по утомленным лицам. Дышать становилось все труднее. В уме возникали картины ужасного и неизбежного конца.

И когда, казалось, хуже уже просто быть не может, совершенно неожиданно мотор вдруг запыхтел и задымился. Машина заглохла, прокатилась еще несколько метров вперед и остановилась.

– Приехали, – сдерживая закипавшее внутри напряжение, задумчиво возвестил Митя.

– Что значит приехали? – встревожено спросила Саша.

– Приехали, Саша, значит – приехали. Дальше либо пешком, либо ждать подмоги.

Митя достал телефон – связи не было. Митя потряс несчастный гаджет и чуть было не вышвырнул его в окно, когда вдруг вспомнил, что теперь это, возможно, единственный источник света. Надо ведь смотреть вперед. Солнце сядет, они останутся в пустыне, далеко от цивилизации, ведь кто знает, как далеко их завела игра тени. Тогда этот тонкий и блеклый луч света, последний отголосок современного мира, станет для них единственной радостью.

Митя повернулся к сестре.

– Ну и что будем делать? Ты ведь знала, зачем мы ехали сюда, теперь подумай, пошамань нам выход из этого пекла. А то я уже чувствую себя как у черта на сковородке.

Саша одарила брата странным, загадочным взглядом, таким, как был у нее в камере пирамиды, и резво выскочила из машины. Она оглянулась чтобы посмотреть назад, в надежде увидеть след хлебной крошки, как в сказке о мальчике с пальчик. Но вместо следов, оставленных их машиной, по которым еще оставался шанс вернуться назад, девушка увидела совершенно ровную гладь бесконечных песков. Жестокие и безжалостные ветра, не стихающие в этой глуши, заметали любой след, способный помочь путникам вернуться обратно. Это было похоже на природную ловушку. Теперь пустыня готова была принять свои жертвы навсегда, не оставляя шансов вернуться или спастись.

Понимая, что теперь у них одна дорога – вперед, Саша попыталась вновь поймать взглядом тень, но, к ее ужасу, тень набирала скорость и теперь неумолимо отдалялась, оставляя их на растерзание безжалостным пескам. Это был конец. Они обречены.

– Она исчезает! Мы должны догнать ее, иначе погибнем, – сокрушенно воскликнула Саша и бросилась следом за тенью.

Митя поспешил за сестрой, понимая, что если они сейчас упустят свою последнюю надежду, то могут надолго застрять в этом богом забытом месте.

Тень снизила свою скорость, на одно лишь мимолетное мгновение, едва уловимое для человеческого глаза, и вдруг вновь продолжила свое стремительное движение вперед.

Остановившись лишь на миг, Митя успел закатать штаны. Рубашка же давно вылезла и теперь неаккуратно болталась. Никогда еще он не выглядел так неопрятно и не чувствовал себя так отвратительно. На голову он повязал свой шелковый платок, привезенный из Индии, над которым так смеялась Саша.

– Как ты думаешь, куда она нас приведет? – спросил Митя, вглядываясь в горизонт.

– Не знаю, – неуверенно ответила Саша. – Этого мне не сказали.

– Замечательно, ты не знаешь. А где же твоя непоколебимая уверенность в правильности своих решений? – съехидничал Митя. – Ты же уверяла меня, что это будет увлекательное путешествие.

– Оно должно было таким быть.

– Да! И это верно, очень увлекательно чувствовать, как твое тело высыхает под палящим солнцем.

– Не впадай в истерику…

– В истерику? Это я впадаю в истерику?! – воскликнул Митя. – Хочешь, я честно тебе признаюсь?!

– Да, – тихо ответила Саша.

– Мне ни черта не весело! Мне очень даже грустно и погано! Я хочу домой! Хочу вернуться к своей жизни и никогда не оказываться в этой стране и в этой пустыне!

Митя так эмоционально выражал свое недовольство и так активно размахивал руками, что не сразу заметил, как на горизонте появилось огромное облако пыли. Саша заметила его первой и толкнула разбушевавшегося брата в бок. Митя гулко ухнул и повернулся. Облако неслось прямо на них.

– Лучше бы это оказалось песчаной бурей, – предчувствуя беду, пробубнил он себе под нос.

Облако было не меньше двенадцати метров в ширину и не менее четырех в высоту. Оно вздымалось над землей огромной стеной и приближалось к путникам с громадной скоростью.

– Это что еще за… – начал было Митя, когда со стороны странного облака раздался громкий крик, похожий на боевой клич воинов.

Когда облако приблизилось, стало ясно – это была группа всадников. В голове всплыли слухи, которые он когда-либо слышал про местных бедуинов. Стараясь сосредоточиться на спасении и не терять контроль, Митя схватил сестру за руку, но понимая, что убежать от оравы скачущих на них всадников им все равно не удастся, машинально потянул ее к машине.

Всадники приближались, и все отчетливее слышался топот копыт, и громкие выкрики, похожие на угрозы. Они, словно гончие, загоняли свою добычу, затравливая и пугая.

Осознав, что бежать дальше некуда, ребята остановились, и Митя крепко прижал к себе девушку, пытаясь закрыть ее от взглядов всадников. В тот же момент, когда ребята остановились, всадники нагнали их и плотным кольцом закружили вокруг, поднимая облако желтой пыли.

Всего всадников было двенадцать. Одеты они были как обычные бедуины, которых Саша уже успела рассмотреть у основания пирамид, на плато Эль Гиза, отличались они от обычных бедуинов только лошадьми. Те, на которых по плато разъезжали бедные жители трущоб и пустыни, были дряхлыми, потрепанными клячами, с торчащими костями и обвисшим брюхом, жадно взиравшие на руки туристов в надежде получить какое-нибудь угощение. Пирамидные клячи явно доживали свои последние дни.

Эти же были другими. Статными, мощными, с благородной выправкой. Они были ухожены и крепки. Сильные и великолепные, как и их гордые всадники, скакуны послушно выполняли все приказы. Во время бега их длинные ровные ноги разбрасывали брызги песков в разные стороны.

– Они ведь не бедуины, – шепотом поделилась своими догадками Саша.

– Нет, родная, одна такая лошадка стоит раза в два дороже, чем наша машина, – ответил Митя, стараясь не терять всадников из виду и продолжая вертеться, все крепче и крепче прижимая к себе Сашу.

– Кто они? – чувствуя волнение и легкий испуг, спросила Саша.

– Правильный вопрос. Мне тоже интересно знать, во что мы с тобой вляпались. Это уже не похоже на увеселительное приключение.

Вдруг один из всадников метнулся в круг, оттолкнул Митю и схватил девушку за руку. Саша закричала, но не от страха, а с вызовом. Всадник проигнорировал ее крик, он легким движением перекинул свою добычу через седло и прижал ее тяжестью своей руки к спине животного. Саша не могла пошевелиться. Кожаная пряжка седла больно врезалась ей в живот, но единственное, о чем она думала в этот момент, это о том, что сейчас ее увезут, а Митю оставят здесь, в самом сердце пустыни, на растерзание диких хищников и безжалостных грабителей.

Саша подняла голову и заметила, что ее брат стоит один в центре вращающегося вокруг него хоровода скакунов. Он пытался броситься на помощь сестре, но ему преграждали путь. Всадники играли с ним, словно кошки с мышкой. Вдруг один из них не рассчитал силы и корпусом своей лошади вышиб Митю из круга. От сильного удара Митю откинуло на несколько метров и, не успев даже вскрикнуть, он отключился.

Саша набрала в легкие побольше воздуха и со всей силы закричала:

– Митя!

Всадники обернулись. В тот же момент она почувствовала, как сильная рука похитителя подняла ее за шиворот, легко, словно девушка была не больше котенка. Он усадил девушку перед собой, спиной вперед, и Саша оказалась лицом к лицу со своим похитителем. Его лицо скрывала плотная повязка, но глаза были открыты. Черные, с карамельной каймой вокруг зрачка. Саша присмотрелась, и у нее возникло странное чувство. Ей показалось, что прежде она уже видела эти глаза. Она протянула руку и стянула с его лица повязку. Когда лицо ее похитителя появилось во всей своей красе, Саша вскрикнула:

– Ты?

Перед ней, улыбаясь, сидел ее недавний знакомый. Тот самый мальчишка, который так нагло вторгся в ее жилище в поисках своей карты. Только теперь он был одет как бедный пустынный бедуин. Саша узнала бы его где угодно, она запомнила его глаза, черные, словно египетская ночь, и его дьявольски обольстительную улыбку. С самоуверенным видом юноша рукой провел по Сашиным волосам и поправил ее рубашку. Он смотрел на нее с нежностью и в то же время уважительно. Саша решила, что они обязательно должны будут ее убить, а этими трогательными действиями похититель дает понять своей жертве, что ему будет жаль делать то, что он должен. Смирившись с тем, что хуже, чем есть, уже не будет, Саша решительно бросила сердитый взгляд на воина, толкнувшего ее брата, и крикнула:

– Я хочу знать, мой брат все еще жив?

Всадники загудели, пораженные наглостью своей пленницы, но тот, что был повинен, машинально направился к бесчувственному телу юноши. Он ткнул его своим копьем, Митя застонал, и всадник, обернувшись к девушке, качнул головой.

Откуда-то вдруг в Саше проснулась былая смелость и, не обращая внимания на усталость, она угрожающе сжала кулачки, злобно сузила глаза и прошипела:

– Если ты немедленно не отпустишь нас, я снова устрою тебе хорошую взбучку. Ты ведь помнишь, как мои кулаки намяли твои кости?

Услышав слова девушки, всадники посмотрели на своего товарища, затем окинули оценивающим взглядом хрупкую девушку и громко заржали, представив себе, как эта маленькая птичка могла намять бока одному из лучших воинов.

– Что вы смеетесь! – воскликнула Саша, но смех не затихал. – Что смешного вы уловили в моих угрозах? Болваны. Или я вам кажусь смешной?

Саша в ярости от неприкрытых насмешек занесла руку и со всей силы огрела виновника всех своих бед по голове. Но от удара, на который Саша возлагала столько надежд, молодой человек даже не вздрогнул и не пошевелился, зато ее руку пронзила острая боль.

– А ты самый главный болван! Жалкий пустынный щенок! Немедленно отпусти меня! – грозно разорялась Саша.

Но вместо того, чтобы прислушаться к угрозам, молодой человек прижал девушку к себе и что-то крикнул своим собратьям. И не то чтобы Саша не разобрала, что он сказал, она просто не расслышала.

Один из всадников кивнул, подскочил к бесчувственному телу Мити. Копьем зацепил его за пояс брюк и перекинул через седло. Все весело засмеялись, когда Саша, увидев такое грубое обращение с ее братом, снова повторила свою попытку и ткнула кулачком в мощную грудь молодого человека. Юноша, который, по всей видимости, был вожаком этой дикой стаи, рассмеялся, поддерживая веселье своих товарищей. А Саша почувствовав, что ее кулак от удара о каменную грудь вновь онемел, простонала от резкой боли и обиженно посмотрела на веселящихся всадников. Не желая больше быть причиной их веселья, Саша надулась и обиженно отвернулась в другую сторону, стараясь незаметно подуть на ушибленную руку. Ей не было больно, ей было обидно.

Молодой человек наклонился совсем близко, касаясь губами ее уха, и тихо прошептал:

– Мне кажется, у тебя есть вещь, которая принадлежит мне.

– Я не понимаю, о чем ты, – не оборачиваясь, ответила Саша.

– Понимаешь, – решительно заявил юноша. – Ты ведь не зря приехала в мою страну. Или ты так хотела увидеть меня вновь, что продела весь этот опасный путь прямо в самое сердце пустыни?

– Вот еще, я просто гуляла, любовалась красотами, – солгала Саша, для убедительности оглядываясь. – Я даже не вспоминала о тебе.

Молодой человек хмыкнул.

– Я Халим, – представился он.

Саша проигнорировала правила приличия, не желая представляться этому пустынному нахалу. Мало того, что он нагло вторгся в ее жилище, так теперь, когда судьба свела их снова, он захватил ее в плен.

Саша уже представила, что ее отвезут в какой-то заброшенный аул, и совсем скоро она станет рабыней одного из этих грубых мужланов, или, что еще хуже, наложницей… А ее брат? Что будет с ним? Что пустынники делают с мужчинами? Заставят драться на боях? Саша внутренне содрогнулась, отгоняя от себя мысли о судьбе Мити.

Вдруг Халим резко развернулся и издал громкий клич. От неожиданности Саша вздрогнула и проворчала:

– Господи, зачем так орать-то.

Халим улыбнулся. А всадники выстроились в одну линию и пустили своих коней вскачь. Саша сидела спиной к дороге и не видела, куда они едут, в какой-то момент она почувствовала, что ее тянет в сторону, и, не желая быть сброшенной с лошади, Саша непроизвольно вжалась в крепкую грудь молодого египтянина. Халим усмехнулся одними лишь уголками губ и крепче прижал к себе девушку.

Сначала Саша решила, что они едут дальше, но тут она увидела брошенный ими внедорожник. Значит, ее везут в другую сторону. Саша отстранилась и громко крикнула Халиму в ухо:

– Немедленно разворачивай свою клячу!

– Что? – не расслышал ее Халим.

– Разворачивай, я тебе сказала! – громче и строже крикнула Саша.

– С какой стати? – перекрикивая шум ветра, удивился египтянин.

– Мне нужно совсем в другую сторону! – не желая выдавать этому нахалу цель своего визита в глубокую пустыню, просто ответила Саша.

– В другой стороне начинаются границы владения моего города, а он закрыт для туристов.

– Я не турист! – возмущенно воскликнула Саша, но затем переспросила: – Твой город? Там, в пустыне?

Халим кивнул.

Саша расплылась в улыбке и протянула:

– Натхис… – в ее голосе прозвучало столько нескрываемого восторга, что Халим невольно вздрогнул.

Саша почувствовала, как он напрягся и больно схватил ее за руку, заметно замедляя ход своего скакуна.

– Откуда тебе известно о нашем городе? – строго спросил он, когда вся группа всадников, следовавшая за ним, по первому знаку остановилась рядом. Значит, точно, он вожак, утвердилась в своем предположении Саша. Надо подружиться с ним, и тогда все обойдется.

Всадники с удивлением взирали на странную парочку. Их предводитель, изумленно изучающий девушку, и странная незнакомка, смирившая Халима своими прекрасными глазами.

– Я Саша, – с широкой улыбкой представилась девушка и протянула руку для приветствия.

Халим проигнорировал ее жест и повторил свой вопрос:

– Откуда тебе известно о Натхисе? – его глаза угрожающе блеснули, он грубо обхватил ее запястье. – Отвечай!

Саша сморщилась от неприятного ощущения.

– Я не знаю, кто это был. В пирамиде, я слышала его голос.

Халим подозрительно посмотрел на девушку. Саша почувствовала, как он пытается насквозь просверлить ее мысли, и мило улыбнулась.

– Так ты проводишь меня в этот город? – вежливо спросила она и кокетливо захлопала своими черными глазками.

Халим заметно напрягся и повернулся к своим людям. Он обменялся с ними жестами, затем резко дернул поводья и повернул коня в обратную сторону. Воздух наполнился свистом и громкими криками, когда ряд всадников вновь понесся в ту сторону, куда уходило солнце.

Саша ликовала: она одержала свою маленькую женскую победу. Всадники изменили направление, значит, они едут в город. Теперь солнце было впереди, и группа черных всадников с максимальной скоростью неслась, поднимая клубы пыли.

Всадники вновь выстроились в одну линию. Они скакали совсем рядом, изредка лишь переглядываясь и мельком бросая косые взгляды на странную девушку. Саша чувствовала легкие уколы каждый раз, когда кто-то из них сверлил ее взглядом.

Скоро Митя пришел в себя, но после того, как он начал брыкаться впереди своего всадника, пытаясь встать, тот легким ударом в затылок вновь отключил молодого человека. Увидев такое варварское обращение со своим братом, Саша вскрикнула и бросила злобный взгляд на того наглеца, что посмел поднять руку на джентльмена. Ее начинала раздражать эта варварская страна, с этими неприятными варварскими обычаями. Саша даже попыталась выкрикнуть нахалу пару угрожающих фраз, но едва открыв рот, она наглоталась пыли и сразу отбросила эту идею. Она решила, что разберется с этими варварами позже. В пути, устав от неудобной позы, она перевернулась, конечно же, не без помощи Халима, и теперь внимательно следила за дорогой.

Конечно, запоминать дорогу в пустыне крайне глупо, здесь нет отличительных знаков, здесь все как единое, бесконечное, неделимое целое. Рябящий, повторяющийся нескончаемый пейзаж. Именно в пустыне возникает ощущение, что ты идешь по кругу, даже если ты прошел вперед много километров.

Солнце катилось по небу. Но теперь отчего-то за спинами. Саша не могла объяснить себе эти изменения в положении светлила, стараясь не замечать этих странностей. Она мечтала поскорее добраться до города, передать правителю послание и отдохнуть по-человечески.

Вдруг на горизонте вновь появилось еще одно облако пыли. Только в отличие от первого, оно было намного выше и шире того, что поднимали всадники. Саша в пол-оборота обернулась на Халима. Он был совершенно спокоен, значит, за этим облаком скрывается друг, решила Саша. Но чем ближе они подбирались к облаку, тем больше оно становилось. Саша уже даже представить себе не могла, что за животные могли поднять столько пыли, когда вдруг перед ними встала непроходимая стена. Это была песчаная буря. Именно она поднимала пески высоко в небо, гоняя по кругу в хаотичном беспорядке.

– Пригнись, – крикнул Саше Халим и всем телом прижал девушку к шее скакуна.

Саша только успела закрыть глаза, когда все всадники ворвались в бушующую воронку. Песок обжигал лицо и больно хлестал по рукам и ногам. Забивался в нос, в рот, в уши. Саша захотела закричать, но с ужасом представив, сколько песка она проглотит, сдержалась.

Несколько мгновений продолжалась эта мука, прежде чем они выехали с другой стороны песчаной стены. Когда все закончилось, Саша облегченно выдохнула.

Халим поднялся сам и помог сесть Саше. Только тогда она смогла открыть глаза и стряхнуть с себя песок. И стоило ей увидеть то, что скрывала за собой эта стена, как Саша невольно ахнула.

Прямо перед ними, словно обнимая огромное синее озеро, раскинулась зеленая долина. Вдоль одного берега растянулся огромный город.

Выстроен он был из белого камня, вместо привычного для этой местности кирпича-сырца. Крыши его, переливаясь, блестели золотом и драгоценными камнями. Первые улицы были небольшими, с маленькими, почти кукольными домиками, но дальше, ближе к центру, возвышались огромные дома, с террасами, экзотическими садами и фонтанами. Но самым сказочным в этом городе был дворец. Роскошный дворец занимал внушительную площадь города. Выстроенный из монолитных блоков, он являл собой воплощение всего прекрасного и великого, что когда-либо создавали люди.

Чистые, аккуратные улочки были вымощены мраморной плиткой. Повсюду пели птицы, цвели ароматные сады и журчала чистейшая вода. Это было великолепие, скрытое в сердце пустыни.

– Я попала в сказку, – прошептала Саша, рассматривая всю эту красоту.

Халим улыбнулся и непроизвольно обнял девушку рукой за талию, прижимая к себе. Он направил коня к главным воротам.

Чтобы попасть в город, надо было проехать между двумя монументальными пилонами, построенными в точности как пилоны храма Хора в Эдфу. С лицевой стороны все стены этого сооружения, являвшегося воротами в город, были исписаны иероглифами.

Они проехали под широкой аркой, соединяющей пилоны, и въехали на улицу города. Первые дома были скромными и простыми, но чем дальше они продвигались в город и чем ближе приближались к дворцу, тем дома становились больше и шикарнее. Все они были не более двух этажей и отличались только площадью. Здесь не было заборов, все дома стояли рядом друг с другом.

Жители этого города словно сошли с фреск древних памятников египетской культуры. Легкие белые одежды у женщин, длинные юбки у мужчин, украшения, пояса, браслеты украшали руки и тела жителей. Мужчины скрывали свои волосы под белыми клафтами, женщины прятали их в массивные прически.

Халим вел своего коня впереди всадников, и каждый горожанин, который попадался им на пути, почтительно склонял голову перед гарцующей процессией.

– Это и есть Натхис? – рассматривая окружающую ее обстановку, спросила Саша.

– Да. Это мой город, – гордо ответил Халим. – Его нет ни на одной карте мира, но это самый красивый город, который только существовал на земле.

Они подъехали к воротам дворца, проехали во внутренний двор, и Халим остановился у основания широкой мраморной лестницы.

Едва Халим спрыгнул на землю и протянул руки, чтобы помочь Саше, к ним подбежали двое мальчишек и наперебой загалдели. Один из них попытался схватить Сашу за руку, другой попытался схватить ее за волосы.

– А ну прочь, мартышки! – прикрикнул на них Халим.

Мальчишки запищали и бросились бежать вверх по лестнице.

– Что это было? – спросила Саша, едва ее ноги коснулись твердой поверхности.

– Мои братья, – улыбнувшись, ответил Халим. – Они прекрасные малыши, только очень любознательные. Они впервые увидели такую красивую девушку.

Он явно льстил ей, но Саше его слова показались приятными, и она одарила Халима благодарной улыбкой.

– У тебя красивая улыбка, – заметил Халим, и, сам смущенный таким признанием, отвернулся, призывая конюха.

И тут Саша вспомнила о своем брате. Она осмотрелась, но Мити нигде не было.

– Где мой брат? – испуганно вскрикнула она и схватила Халима за грудки.

Халим аккуратно отцепил ее руки.

– С ним все будет в порядке. Его провезли с заднего двора, и, вероятнее всего, уже разместили в комнату. Я отправлю к нему лекаря, он посмотрит, не сильно ли мой друг повредил его европейскую голову.

Эти слова должны были успокоить Сашу, но вместо этого девушка еще больше насторожилась.

– Ты должен отвести меня к правителю, я передам ему информацию, и после ты поможешь мне вернуться обратно.

– Как пожелаешь, – ответил Халим. – Только ты забыла еще кое-что.

Саша нахмурилась.

– Что?

– Моя карта. Она все еще у тебя.

– Я отдам тебе карту, когда ты вернешь нас обратно, – предложила компромисс Саша, – до того момента она будет находиться у меня как гарантия безопасности меня и моего брата.

– Ты мне не доверяешь? – хищно улыбнулся Халим.

– Я тебя знаю всего один день, а ты уже пытался ограбить меня и убить моего брата.

Когда Халим услышал эти несправедливые обвинения, его лицо растянулось в смешной гримасе, означавшей удивление.

– Я не пытался тебя ограбить! Я хотел вернуть свое!

– Это уже нюансы, факт остается фактом, ты без разрешения проник в мой дом, а у нас это карается законом.

Халим тяжело вздохнул. Эта девушка – она начинала напрягать его. Зачем он вообще позволил ей прийти в свой город? Кто она такая, и откуда знает язык древних? Халим уже задавался вопросом, как ей так свободно удается общаться с ним на языке его предков. Отважная, бесстрашная, феноменальная девушка, она могла быть очень опасна. Надо было сделать все, чтобы она никогда не пересекла границ города, но было одно «но» – Ур Маа, великий жрец, хранитель пирамид, он никогда прежде не общался с людьми. Будучи вечным затворником, он, как и его предки, проводил свою жизнь у подножия пирамид, охраняя только им одним известную тайну. Никто не знал смысл его нахождения на плато, но все знали, что только очень важные обстоятельства заставят его разговаривать с простыми смертными, которые и к народу-то его не принадлежат.

Халим указал девушке на лестницу. Широкая лестница, по которой они поднялись, привела их ко входу в дворцовый комплекс, который начинался с широкого двора, засаженного разнообразными цветами и кустарниками. По дороге, которая шла мимо кипарисов, им навстречу проходили красивые девушки в полупрозрачных одеждах. Одна из девушек, увидев Халима, кокетливо опустила глаза, и, проходя мимо юноши, как бы невзначай скользнула по его руке своими тонкими, длинными пальчиками. Саша почувствовала неприятный укол ревности, заметив ответную улыбку на лице Халима. Он наверняка был дамским угодником. С его-то внешностью и манерами.

Дорога, по которой они шли, проходила через весь двор, огибала золотой фонтан с плавающими там карпами и заканчивалась у массивных дверей.

Двое привратников распахнули двери, едва заметив приближение Халима, и почтительно склонили головы, когда он приблизился.

– Почему они все тебе кланяются? – недоверчиво спросила Саша. – Ты на особенном счету у жителей этого города?

– Нет, – спокойно ответил Халим, – они просто хорошо воспитаны.

Саша поняла, что сейчас он намекал на ее хамство при их первой встрече. Ну а чего он ждал? Проник в ее дом, пытался напасть на хозяйку, и к тому же выбросил ее брата из окна. Что она должна была сделать при второй встрече – кинуться ему в объятия и завизжать от радости?

Оказавшись внутри, Саша остановилась, чтобы успеть рассмотреть красоту, открывшуюся ее взору. Первый зал был проходным, и служил скорее всего как обычный вестибюль. Но стены его – они не позволяли визитеру просто пройти мимо. Расписанные красочными картинами из жизни фараонов, они, словно магнитом, притягивали к себе взор и околдовывали, не отпуская дальше.

Правая стена была расписана красками. Молодые красивые женщины изображались за танцем у ног вальяжно восседавшего на троне фараона. Девушки была так прекрасны и реалистичны, что, казалось, легкий ветерок, и их прозрачные одежды начнут колыхаться в такт магическому танцу.

Другая стена была украшена драгоценными камнями. Словно мозаикой, они собирались в единую картину, изображая рождение фараона, рядом с ним, склонившись, стояли богини Нефтида и Исида.

Дальше шли изображения сражений, восхваляющие отвагу и мужество царских воинов.

Следующий зал был значительно уже первого, но лишь из-за того, что вдоль его стен стояли огромные каменные скульптуры, изображающие фараонов нескольких династий. Саша узнала только первую скульптуру, это была загадочная царица Нитокрис. Голова ее статуи хранилась в кабинете отца как память о единственной любви. Значит, профессор был прав, и великая царица все-таки существовала.

– Кто эти люди? – спросила Саша.

– Правители Натхиса, – ответил Халим.

– Правители? Цари, которые правили городом?

– Каждый из них является потомком истинных царей, правителей Черной земли, и каждый из них мог предъявить законные права на свои земли.

Саша остановилась и обернулась к Халиму.

– Можно я спрошу тебя?

– Спрашивай, – ответил он.

– Сколько лет вашему городу?

– Если считать по вашему календарю, то моему городу уже более четырех с половиной тысяч лет.

Саша ожидала услышать внушительную дату, но не настолько. Она была явно поражена. Значит, все правда, то, что говорил ее отец. Он всегда пытался объяснить столетнюю тишину в истории Египта тем, что в один прекрасный момент целая нация просто исчезла из поля зрения всего мира, и древним египтянам, оставшимся на земле, пришлось снова начинать учиться жить. Сто лет ушло на перерождение.

И вот она стоит в городе, который сохранил в себе эту великую тайну. Этот город может стать разгадкой всей истории древнего Египта, ответом на все вопросы. Саша уже представила себе, как рассказывает отцу о своей находке.

– Когда ты покинешь стены нашего города, ты должна будешь молчать, иначе нам придется применить заклинания памяти, а это, если честно, очень опасно, – заметив блеск в глазах девушки, предугадал ее мысли Халим.

Саша выдавила из себя почти искреннее удивление. Но мысли свои не оставила.

– А что случилось? – спросила она. – Почему вы решили спрятаться в пустыне?

– Было время, когда цари для людей были великой силой, живым воплощением бога на земле. Люди поклонялись богам, боготворили своих царей, пока однажды один алчный раб ради наживы не проник в усыпальницу одного из фараонов. По нашей легенде, все умершие должны перейти в Дуат, и на земле о них остаются лишь воспоминания. И вот этот мошенник проникает в гробницу и видит внутри живого мертвеца.

– Что за ерунда, – воскликнула Саша.

– Это наша легенда. Конечно, мы не знаем всей подлинности этой истории, но это часть нашего прошлого.

– Продолжай.

– Так вот, этот презренный поджег несчастного, забрал все его сокровища, и вдобавок поднял народное восстание против правящей в тот момент царицы. Он утверждал, что цари уже не обладают божественной силой, так как их тела остаются в гробницах и не переходят более на священные поля. Тогда мои предки ушли в пустыню и спрятались за надежной стеной песчаной бури, отгораживающей нас от внешнего мира. Ты первая, кто ступил на улицы нашего города. Поэтому мои братья так удивленно рассматривали тебя.

Саша пожала плечами. Она не очень-то поверила в мистическую часть этой странной истории.

– Ты не веришь? – удивился Халим.

– Какая тебе разница, верю я или нет? Ваша страна всегда поражала своей мистичностью и величием ваших предков. Я разговаривала с голосом в пирамиде, шла за тенью солнечной ладьи, может, я и верю в то, что этот город – последнее пристанище фараонов, но пока еще не смирилась с этой мыслью. Ты отведешь меня к правителю?

– Да, только я должен предупредить тебя. Наш правитель очень своеобразный человек. В отличие от нас он никогда не покидал стен своего города и не знает о той жизни, что проходит там. Ты первый человек из того мира, которого он увидит. Будь, пожалуйста, дипломатична и официальна.

– Ты не уверен в моих способностях, – игриво сдвинув брови, сказала Саша.

– Я серьезно! Он пожилой человек, я прошу тебя.

– Ладно, расслабься. Я постараюсь быть паинькой!

Халим вошел в тронный зал первым, Саша следом. Первое, что бросилось ей в глаза – это роскошь, с которой был обставлен царский зал. Потолок поддерживался несколькими колоннами, капители которых были отделаны золотом. Массивный золотой трон стоял в центре, на нем восседал крупный седовласый мужчина, облаченный в белую тунику. Голову его украшала конусообразная корона небесно-синего цвета. Глаза его таили в себе грусть и усталость, с которой он взирал на окружающую его обстановку. Вокруг него стояли вооруженные мужчины в белых одеждах. Женщины сидели на каменных ступеньках, ведущих к трону, и о чем-то беседовали между собой.

Когда Халим вошел в зал, все замолчали. Правитель поднялся и посмотрел на юношу, затем перевел взгляд на гостью и недовольно сдвинул брови.

– Ты принес мне дурную весть? – серьезно спросил он, внимательно рассматривая Сашу.

– Нет. Я привел тебе девушку из того мира.

Правитель, вновь опустился на свой трон и принял привычный скучающий вид. И все вновь вернулись к своим делам, потеряв к девушке какой-либо интерес.

– Ты же знаешь наши законы. Зачем ты привел чужестранку в наш город?

– У нее послание. Она утверждает, что великий Ур Маа разговаривал с ней.

– Ур Маа? – задумчиво переспросил правитель. – Она лжет. Великий жрец не разговаривает с простыми смертными.

– Выслушай ее. Может, она говорит правду, – заступился за Сашу Халим. – Мы нашли ее на подходе к городу. Она знала, куда приведет ее след солнечной ладьи Ра.

Правитель нахмурился.

– Если она солгала… ты ведь знаешь, что должен будешь сделать?

– Да, отец, – ответил Халим и склонил голову.

Услышав, как Халим обратился к правителю, Саша удивилась. Если правитель отец Халима, значит, ее новый знакомый – принц. Саша решила уточнить этот факт и осторожно дернула Халима за рукав, чтобы привлечь к себе внимание.

Халим обернулся.

– Ты называешь этого человека отцом? Кто ты такой? – тихо спросила Саша.

Саше показалось, что она задала свой вопрос тихо, но все почему-то вдруг отвлеклись от своих дел и с удивлением воззрились на девушку. Почувствовав себя неловко, Саша виновато улыбнулась.

Халим тоже посмотрел на девушку, сдвинув брови. Когда общее внимание начало ее напрягать, Саша развела руками в стороны и воскликнула:

– Господи, люди, ну что вам надо?!

Халим молчал, продолжая хмуриться.

Правитель поднялся со своего трона и спустился вниз. Он остановился рядом с девушкой, пристально сверля ее суровым взглядом.

– Откуда тебе известен язык богов? – строго спросил он.

Саша вздрогнула.

Язык богов, о чем говорит этот человек? Саша египетский-то, или как там Халим сказал – язык древних, не могла знать, откуда ей знать язык богов? Не понимая, чего от нее хотят, Саша пожала плечами и встревожено обвела взглядом зал, пытаясь найти путь к бегству.

– Я не понимаю, о чем вы говорите?

– Ты свободно изъясняешься на языке, которому обучены только избранные, – уточнил Халим, – отец желает знать, кто обучил тебя?

– Я не знаю, – пожала плечами Саша. – Вы говорите, а я понимаю, о чем. Может, ты объяснишь мне, что все это значит?

Халим не успел ответить. Правитель положил руку Саше на голову и на один лишь миг закрыл глаза. Когда его рука коснулась Сашиной головы, она почувствовала тепло, но когда правитель закрыл глаза, Сашу ощутила, что ее тело обретает невесомость. И вдруг все прекратилось. Правитель отдернул руку и посмотрел на сына.

– Пророчества сбываются… Она пришла… Быть войне! Быть войне! – серьезно произнес он, резко развернулся и широкими шагами направился к трону.

– Что это значит? – воскликнула Саша. – О чем говорил этот старик?

– Расскажи отцу все, о чем говорил с тобой Ур Маа, – приказал Халим.

– Пока вы не объясните мне…

– Достаточно! – неожиданно воскликнул Халим. – Расскажи, что тебе известно, и я отвезу тебя обратно, в город. Ты должна покинуть наш город, нашу страну, и больше никогда не вспоминать о том, что была здесь, и что видела.

Перемены, неожиданно произошедшие с Халимом, удивили Сашу. Увидев в его глазах благоговейный страх, девушка отпрянула назад.

Но Халим схватил ее за руку и притянул к себе.

– Говори, – повторил он. – Ты видела Ур Маа, о чем он тебе поведал?

– Но я не видела вашего Ура или как там вы его правильно называете. Я лишь слышала голос.

– Голос? Где ты слышала голос?

– В пирамиде Хеопса. В камере фараона.

Правитель подался вперед и нахмурился.

– Продолжай, – приказал Халим.

– Ты делаешь мне больно! – в сердцах крикнула Саша.

Она попыталась вырвать свою руку, но юноша еще крепче сцепил свои стальные пальцы. Только сейчас Саша осознала, что там, в ее обсерватории, он позволил ей одержать временную победу. При желании он мог одним щелчком убить ее. Его сила оказалась безграничной, и сейчас, когда он находился в гневе, Халим не контролировал ее и показал во всей величине.

– Голос сказал, что три фараона обрели свободу и до рассвета они освободят силу, самую ужасную и опасную. Больше он ничего не говорил. И я не знаю, что значат его слова.

Добившись своего, Халим отпустил девушку.

– Ты можешь идти, – приказал он.

Саша посмотрела на него не моргающим взглядом. Халим вновь обрел свое привычное спокойствие и теперь буквально не замечал девушку.

Не обращая на нее внимания, он отдал приказ, и к Саше подошла высокая египтянка из толпы девушек, сидевших у подножия правителя, и с нежной улыбкой сказала:

– Я провожу вас во временные покои.

– Но мне обещали, что я смогу вернуться домой, – напомнила Саша.

– Мне жаль, но пока правитель не примет решение, вы должны будете находиться в гостевых покоях.

Саша бросила последний взгляд на Халима, и, не желая перечить этим странным людям, чтобы не нажить себе еще больших проблем, послушно последовала за девушкой.

Девушка провела ее по длинной пальмовой аллее, и они вышли на балюстраду. Затем еще одна небольшая лестница, в пять ступеней, и они вошли в покои. Внутри, кроме просторной кровати и круглого бассейна, расположившегося прямо в центре, ничего не было.

Каменная комната, в которой разместили Сашу, была светлой из-за того, что наружная стена в ней попросту отсутствовала, вместо нее от улицы комнату отделяли лишь тонкие тюли, больше похожие на тончайшие паутинки.

Девушка-служанка поклонилась и удалилась. Но через несколько минут она вернулась и принесла с собой одежду и белоснежные простыни.

– Желаете омыться с дороги? – спросила девушка.

Сначала Саша хотела крикнуть «Нет!» и попытаться бежать из этого ужасного города, но после того, как девушка добавила в воду какую-то жидкость и комната наполнилась мягким ароматом благоухающей розы, Саша решительно ответила «Да».

Пока она раздевалась и смущенно пыталась завернуться в чистую простынку, чтобы не демонстрировать перед незнакомкой свою наготу, служанка разложила на постели одежду, предназначавшуюся для гостьи. Мельком Саша заметила на голубой тунике, сделанной из тончайшего шелка, узкий позолоченный ремешок.

Затем девушка зажгла курения и, закончив с приготовлениями, молча поклонилась гостье и вышла.

Наконец-то Саша осталась одна и могла спокойно проанализировать все, что произошло с ней за последнее время. Скинув простыню, Саша погрузилась в благоухающую ванну. Оказавшись в воде, она испытала такое блаженство, что глаза сами непроизвольно прикрылись, и девушка едва не погрузилась в сон.

Ее покой прервал громкий голос:

– Вот ты где! – воскликнул Митя, увидев сестру.

Саша дернулась, волнуя воду, и обернулась.

Перед ней стоял ее брат, довольный, чистый, гладко выбритый. Его вид не был таким жалким, как у Саши, и, несмотря на свою травму, полученную во время падения, выглядел он довольно бодро.

– Митя! – радостно воскликнула Саша.

Она уже собиралась броситься на брата и заобнимать его от счастья, что он цел, но вовремя вспомнила о своей наготе и снова погрузилась в воду.

– Не подходи, я не одета, – смущенно призналась девушка.

Но Митя и не собирался. Он по-хозяйски прошел к постели и плюхнулся на подушки. Только сейчас Саша заметила, что он сменил свой пижонский наряд на чистую одежду, любезно предоставленную ему хозяевами. Белая набедренная повязка, больше похожая на юбку, обнажила его крепкие мускулистые ноги, и Саша невольно улыбнулась.

– Милая юбочка, – пошутила она.

– Она уверяла меня, на ломанном английском, что это не юбка, – смеясь, ответил Митя.

Он сам достаточно повеселился, когда девушка принесла ему эту тряпку, но, надев ее, понял, что в таких условиях у этого наряда масса преимуществ.

– Я на самом деле ни слова не понял из того, что говорят эти странные люди, но девушка, которая принесла мне этот наряд, взглядом дала понять, что он мне идет, – признался он.

– Конечно, идет, – засмеялась Саша.

– Но не об этом, – перешел на серьезный тон Митя, – я на самом деле пришел спросить. Ты сделала то, за чем мы пришли сюда?

Саша печально вздохнула.

– Не знаю. Эти люди, они пугают меня. Я передала им все, что слышала в пирамиде, но вместо того, чтобы отпустить нас, они объявили, что мы теперь пленники.

– Ого, – воскликнул Митя, – если у них так принято обращаться с пленниками, то я готов сдаться этому народу в вечное рабство. Ты бы видела красоток, которые натирали меня маслами, а та, что танцевала передо мной, когда я принимал ванну… Я в восторге.

– Ты не понимаешь. Мы с тобой вляпались во что-то жутко опасное…

– Нет, сестренка, это ты не понимаешь, – поднимаясь, перебил Сашу Митя, – мы вляпались во что-то жутко интересное. Я бывал во многих странах, смотрел на разные загадочные вещи, и могу сказать одно – ни одна турфирма не гарантирует тебе такого колоритного приключения. Я рад, что послушался тебя и оказался здесь. Я даже готов простить того амбала, приложившегося к моей голове.

Митя потер ушибленное место.

– Мы разговариваем с тобой на разных языках, – буркнула Саша. – Уходи из моей комнаты, ты отвлекаешь меня от ванны.

Митя недовольно хмыкнул и направился к выходу.

– Если что, моя комната напротив твоей, – бросил он через плечо.

Вновь оставшись наедине с собой, Саша попыталась собрать в голове все, что она когда-либо слышала про мифологию древнего Египта. Ее терзал вопрос: откуда она может знать язык, на котором разговаривали жители города? Может, она слышала его от отца, и сейчас просто вспомнила? Тогда эту проблему Саша решила. Оставалась другая. Что несло в себе послание голоса пирамиды, если оно так встревожило Халима? И что таит в себе странная карта, за которой охотится египетский принц?

Саша поняла, что не знает этого человека и не может ему доверять. Она должна быть с ним настороже. Она уже видела две грани его личности, и вторая оказалась не очень-то и приятной. Что же будет дальше? Отпустят ли их домой, или они так и останутся пленниками Натхиса? Саша не разделяла Митиной радости и уже начинала жалеть, что приехала в эту страну. Только сейчас в ней заговорил голос разума.

Насытившись блаженством от принятия ванны, Саша оделась в приготовленную одежду. Голубая туника села идеально. Саша перехватила ее золотистым пояском, украшенным небольшими сапфирами, и надела белые кожаные сандалии. Теперь она стала похожа на Нефертити или на другую царицу.

Едва она оделась, в комнату снова вошла уже знакомая ей девушка. Она причесала Сашины длинные волосы и заплела их в аккуратную косу, оставив лишь одну тоненькую прядь у виска. На эту прядь девушка насадила небольшие бусинки.

Когда она ушла, Саша решилась осмотреться. Сквозная стена ее комнаты выходила на террасу, уходящую широкой лестницей в великолепный цветущий сад. Саша узнала дорожку, именно по ней они прошли во дворец. С террасы вид на сад был прекрасен. Можно было даже рассмотреть рыб, величественно плавающих в чистых водах фонтана.

И вдруг Саша ощутила укол памяти, прямо в сердце. На миг ей показалось, что она прежде уже видела это место. Все казалось таким родным и знакомым.

Она уже собиралась вернуться обратно в комнату, когда в кустах мелькнула черная тень. И она отчетливо услышала лязг метала. Саша присмотрелась, но заросли кустарников скрывали от нее место, откуда доносился звук.

Стараясь остаться незамеченной, Саша приподняла края своего платья и, тихо ступая, прошла по дорожке. Она остановилась за старым кипарисом, надежно укрывшись в его тени. Теперь она отчетливо могла видеть то, что привлекло ее внимание.

На поляне сражались два воина. Один был одет в черные одежды, другой в голубые. Их лица и головы были скрыты клафтами. Саша могла видеть только их фигуры. Один был крепким, как Халим, второй явно уступал ему в телосложении. Они двигались с великолепной грацией, нанося друг другу удары и ловко отклоняясь от ударов противника. Это было похоже на невиданный танец, продуманный до мелочей, казалось, никто из них не имеет цель поразить противника, они просто тренируются, забавляются такой игрой.

Их оружие, длинные острые клинки, с лязгом и искрами бились друг о друга. Несколько минут Саша, не отрываясь, наблюдала за великолепным первобытным зрелищем, но потом решила продолжить свое знакомство с городом и уже собиралась уйти, когда почувствовала, что кто-то ползет по ее спине. Скорее от неожиданности, чем от страха она завизжала и запрыгала на месте, размахивая руками в попытках скинуть с себя что-то, на ее взгляд, безумно ужасное и смертельно опасное.

Ее крик отвлек воина в черном, и он обернулся, но другой воин именно в этот момент занес свой клинок и, увидев, что его противник отвлекся, успел только увернуть руку, и острое лезвие вскользь прошло по мускулистой руке второго. Из раны заструилась кровь.

Саша скинула с себя мерзкое существо с огромными лохматыми лапами и повернулась, чтобы извиниться за вторжение.

Оба воина уже сняли с себя маски, и, к своему удивлению, Саша увидела, что воин в голубых одеждах – смуглая девушка, а в черных – Халим.

Смуглянка, заметив на руке Халима кровь, оторвала от своей туники лоскут и, извиняясь, начала хлопотать над раной. Саша не поняла, почему забота этой прекрасной, словно египетская ночь, девушки, с огромными карими глазами, ровным овалом лица, бархатной смуглой кожей и пухлыми губками, так разозлила ее, и она не смогла удержать желание подбежать к Халиму.

Оказавшись рядом, Саша грубо оттолкнула девушку и положила руку на рану.

– Тебе очень больно? – виновато спросила Саша, не отрываясь глядя Халиму в глаза.

– Заживет, – отшутился Халим. – Зачем ты покинула свою комнату?

– Не знаю, мне захотелось прогуляться.

В этот момент девушка, сражавшаяся с Халимом, громко прокашлялась, привлекая к себе внимание. Саша обернулась на соперницу, наградив нахалку яростным взглядом.

Но вместо ответной реакции девушка одарила Сашу очаровательной улыбкой и, веселясь, ощущая на себе ярость незнакомки, спросила:

– Это она?

– Да, – ответил Халим. – Это Саша.

Произнося ее имя, он сделал ударение на вторую букву, и имя прозвучало совершенно иначе.

– Она хорошенькая, – продолжая улыбаться, заметила девушка.

Саша вскинула голову и, решив, что лучшим оружием против красотки будет безразличие, отвернулась.

– Ревнивая, – засмеялась над этой детской выходкой смуглая девушка, – пожалуй, я вас оставлю.

Халим кивнул, и девушка исчезла в зелени кустов.

– Почему ты кричала? – серьезно спросил Халим.

– На меня напал скарабей, – призналась Саша.

– Но он же не опасен, – растянулся в улыбке Халим.

– Какая разница, опасен или нет. Я кричала больше от неожиданности, я же не знала, кто ползет по моей спине.

Саша посмотрела на Халима. Он выглядел прежним. Именно таким она впервые увидела его в своем доме, веселым беззаботным парнем, с дьявольски очаровательной улыбкой и светящимися глазами. На минуту Саша подумала, что тот разговор, произошедший в тронном зале, и тот Халим, который смотрел на нее ненавидящим взглядом, были лишь очередной игрой ее воображения.

Вновь теплые лучики засветились в его глазах, и на губах заиграла обворожительная улыбка. Смущенная его откровенным взглядом, Саша опустила глаза на рану. Кровь уже остановилась.

– Дай я посмотрю рану, – заботливо сказала Саша, не поднимая глаз.

– Не надо. Заживет, – отмахнулся Халим и попытался отвести свою руку.

Но теперь Саша крепко держала его руку, и, решив посмотреть, как себя ведет рана, девушка убрала повязку. Но там ничего не было. Совершенно ничего. Кожа на руке была совершенно гладкой, от раны, из которой обильно текла кровь, не осталось и следа. Только следы засохшей крови говорили о том, что рана все же была.

Саша в шоке отпрянула, прикрывая рот рукой, и испуганно вскинула взгляд на Халима.

– Кто ты такой? – воскликнула девушка.

– Успокойся, – пытаясь успокоить девушку, Халим протянул к ней руку. – Я сейчас все объясню тебе.

– Кто вы такие! Что это за проклятый город! Да что вы за люди!

– Саша! – Саша начинала истерить, и Халиму пришлось на нее прикрикнуть. – Это сделал не я…

– Что значит не ты? – воскликнула Саша. – А кто тогда? Она сама исчезла?

Халим с нескончаемой теплотой и заботой во взгляде посмотрел на девушку.

– Это сделала ты…

– Я? – вскрикнула Саша. – Да вы все тут ненормальные…

Решив, что с нее хватит открытий, девушка развернулась и, подобрав полы туники, бросилась обратно в свою комнату. Она слышала, что Халим несколько раз позвал ее по имени, но не обернулась.

Оказавшись в своей комнате. Саша упала на постель и зарыдала. Возможно, впервые с того дня, как умерла ее мама, она позволила себе плакать. Она чувствовала, что попала в ловушку собственной глупости. Она безумно хотела домой. Хотела к своему молчаливому отцу, к вечно ворчащей Мартине, даже высокомерная Лиза казалась ей лучшим вариантом. Все, что угодно, лишь бы покинуть это проклятый город и быть подальше от Халима.

Халим вошел в Сашину комнату и остановился на пороге. Саша отчетливо слышала его шаги, но не подняла головы.

– Мы можем поговорить? – спросил он.

– Нет! Мне нечего тебе сказать! Уходи, – в подушку промычала Саша.

– Но я пришел для того, чтобы объяснить тебе все. Ты должна знать…

– Мне не интересно.

– Для начала я хочу извиниться за свою грубость, – начал Халим.

– Принято, – буркнула Саша, – теперь уходи!

– Выслушай меня, и я уйду, – попросил Халим.

В его голосе звучала не просто просьба, а скорее мольба. Саша всхлипнула, села и заплаканными глазами посмотрела на Халима.

– Говори.

– Во первых, я должен сообщить тебе, что ты не сможешь покинуть наш город…

Саша злобно сузила глаза.

– Продолжай, – выговорила она.

– Я хочу поговорить о твоем даре.

Саша вскочила, яростно сжимая кулаки.

– Нет у меня никакого дара! Что за бред! Ну, поговорила я с чьим-то голосом в пирамидах, может, это мои галлюцинации. Знаешь, бывает такое, когда мозг пресыщается новыми впечатлениями, он способен породить невообразимые фантазии. Может, это все мои выдумки. А вы прицепились ко мне, как пиявки, и пытаетесь вытянуть из меня все мои силы!

– К сожалению, нет… И ты сама это знаешь. Я хочу, чтобы ты успокоилась, тогда сможем поговорить с тобой спокойно.

Голос Халима звучал спокойно, но настойчиво. Он подошел к Саше и остановился рядом. Саша бросила на него недовольный взгляд и сделала глубокий вдох, собираясь с мыслями и давая Халиму последний шанс объясниться.

– Говори!

– Ты спрашивала, как я смог заживить свою рану.

Саша кивнула, подтверждая свое желание знать. Халим стянул через голову тунику и обнажил свой совершенно выточенный торс. Саша никогда прежде не видела обнаженного мужчину и смущенно опустила взгляд.

– Что ты задумал?

Халим подошел ближе.

– Ты помнишь то место, где должна была быть рана?

– Допустим.

– Посмотри, пожалуйста, от нее не осталось даже следа.

Саша послушно подняла взгляд и внимательно осмотрела его правую руку. Там действительно, кроме следов запекшейся крови, не было даже напоминания о ране.

– Что это доказывает? – спросила она.

– А теперь я покажу тебе свои шрамы.

Халим повернулся спиной, чтобы Саша могла рассмотреть три белых рубца, пересекающих его широкую спину.

Одного взгляда хватило, чтобы Саша отчетливо представила себе, как ему было больно, когда он получил эти раны. Судя по ширине рубцов – они были глубокими и опасными. Саша непроизвольно протянула руку и дотронулась до самого длинного. Он начинался под лопаткой и заканчивался на плече. Едва касаясь его спины, она дрожащей рукой провела по белому следу нечеловеческой боли.

– Тебе было очень больно? – сглотнув комок, подступивший к горлу, спросила она.

– Терпимо, – усмехнулся Халим, – а теперь смотри внимательно.

В тот же миг, когда Саша убрала руку, шрам, тянувшийся по всей спине, начал медленно растворяться, повторяя путь, который проделала Сашина рука.

Саша тяжело вздохнула и испуганно следила за исчезающей на ее глазах линией.

– Теперь ты мне веришь? – поворачиваясь, спросил Халим.

– Да.

– Ты готова меня выслушать?

– Да, – выдохнула Саша и, закрыв лицо руками, опустилась на постель.