Представители религиозных общин недоумённо смотрели на пожилого, усталого человека. Несмотря на плохое освещение, его узнали. Некоторые не скрывали своего недовольства, однако Председатель был спокоен.

– Я снова рад приветствовать вас. Прошу проявить уважение к нашему гостю, ибо мы пригласили этого человека в качестве свидетеля, – Председатель сделал ударение на последнем слове.

Священнослужители успокоились: свидетель может легко превратиться в обвиняемого.

– С момента нашей последней встречи прошло не более месяца. Не все званные пришли. У каждого свои заботы. Здесь избранные, проявившие изрядное мужество и стремление помочь общему делу, – продолжил старец.

– Мы немного смущены, – сказал Благовест. – У меня есть предложение. Вначале выслушаем уважаемого свидетеля, а потом обсудим наши скорбные дела, – голос молодого человека звучал издевательски и даже пренебрежительно.

– Это правильно, – гость пристально посмотрел на проповедника. – Дела ваши действительно скорбные. Зачем вы избили её? Подумаешь, не получилось у него, я и сам не всегда бываю в ударе, возраст, понимаете ли, нервишки, но зачем руки распускать? Понятно, что попросила добавить, так сказать, компенсировать порчу товарного вида. Вы же не бедный человек. Зачем скупиться? Ай-ай-ай, – запричитал Провидец.

Молодой проповедник отчаянно покраснел.

– Вы! Вы! – он указал на пожилого человека дрожащим пальцем. – Вы всё лжёте! Я не бил её!

Он осёкся. Председатель в душе торжествовал – проучили развратного наглеца.

– Молодость, молодость, беспечная пора, – продолжил гость. – Не огорчайтесь, вспомните кто вы, а кто я. Вы блестящий, харизматичный проповедник, красавец мужчина, кумир скромных домохозяек, уверенных в вашей праведности. Ваш дом – дворец! А какой парк машин! А я в ваши годы не имел крыши над головой и передвигался только на своих двоих.

– Я прошу вас. Прошу, – взмолился Председатель, обращаясь к Провидцу, который в знак глубочайшего раскаяния положил руку на сердце. – На прошлой встрече мы решили найти Странника, по нашим сведениям единственного человека, уцелевшего при встрече с Губителями. Мы нашли его…

Гости встрепенулись, зашумели, только Книжник ядовито усмехнулся.

– Позволите продолжить? – спросил Председатель. Ответом послужило молчание.

– Итак, мы нашли его. Надеюсь, в ближайшем будущем Странник почтит нас своим присутствием. А теперь слово нашему гостю.

– Ничего, что я сижу? – проскрипел Провидец. – Старость и болезни приникают в кости. Может, вы помолитесь за моё выздоровление и спасение души.

Книжник, знавший о госте не понаслышке, с трудом подавил улыбку.

– К сожалению, не предусмотрена совместная молитва представителей разных религиозных конфессий, но я уверен, каждый помолится о вашем выздоровлении, – сказал Председатель.

– Особенно усердно будет молиться добрый брат Благовест, – не выдержал Книжник.

Председатель с трудом подавил смешок, кто-то закашлялся.

Молодой проповедник вскочил с места.

– Да! Я буду молиться за него. Небо с радостью приветствует кающихся грешников.

– Я читал в одной из ваших книг об одном оригинальном способе попасть в рай, – специально согрешить и искренне покаяться. А если не успеешь покаяться? "Небо – дом праведных, но не грешников", – укоризненно покачал головой Книжник.

– Позвольте выступить нашему свидетелю, – прервал полемику Председатель.

– Благодарю вас, – Провидец наклонил голову. – Смею вас заверить, я не только свидетель тех событий, но и непосредственный участник. Мне есть, что поведать, но при условии взаимной откровенности.

Председатель пожевал тонкими, сухими, старческими губами. Посмотрел на присутствующих.

– Не надо весь творог вкладывать в один вареник, – высказал своё мнение язвительный проповедник.

Созерцатель привстал и учтиво поклонился Провидцу.

– Для такого человека, как вы, отодвинуть завесу тайны не представляет большого труда.

– Похоже, наше собрание уже не тайна, – сказал Благовест. Провидец на мгновение прикрыл веки, вздохнул:

– Я расскажу об удивительном человеке, который три года назад постучался в двери моего дома.

По ходу повествования никто не проронил ни звука, даже нетерпеливый Книжник молчал, хмурился и постоянно терзал свою бородку.

– Благодарю вас, – сдержанно произнёс старец, когда рассказчик умолк. – События, о которых вы поведали, – удивительны. Мы приняли правильное решение разыскать Странника и обратиться к нему за советом. К сожалению, были сделаны ошибки на стадии переговоров, – Председатель потускневшими глазами посмотрел на Провидца.

– Я сделаю всё возможное, чтобы встреча состоялась, – гость учтиво наклонил голову.

– Могу ли я задать вопрос? – слегка улыбнулся Созерцатель. Провидец выжидающе посмотрел на человека с нефритовыми чётками.

– Каким образом Странник выбрался из тоннеля смерти? Ведь стража была не только у входа в пещеру, но и у выхода.

Ни один мускул не дрогнул на лице Провидца.

– Вероятно, Странник разгадал код замка.

– По легенде, ангел открыл двери тоннеля, – вмешался в разговор Книжник.

– Я тоже об этом слышал, – усмехнулся Провидец.

– Для нас это очень важный вопрос. Поймите, мы живём иными представлениями о реальности, – объяснил Председатель. – Прошу вас ответить откровенно – ангел Божий открыл дверь или это басни, распространяемые мятежниками?

– Насколько мне известно, ангела не было.

– Мы верим вам, – сказал Созерцатель. – Странник выдержал присутствие Губителей. Вы, судя по вашему рассказу, нет. Что ожидать от них?

– Если эти существа справедливо названы Губителями, их функция очевидна. Может ли смертный человек бороться с цунами или ураганом?

– Странник выстоял, – вновь улыбнулся Созерцатель.

– Он уцелел, ибо была причина, по которой его не тронули.

– И вы знаете её? – Созерцатель смотрел на него сквозь свои тяжёлые веки. Провидец чувствовал, что этот человек наделён недюжинными экстрасенсорными способностями, лгать бесполезно.

– Могу лишь предположить. А предположения не озвучиваю, так как привык отвечать за свои слова. Итак, – Провидец кашлянул, – если я правильно понял, вам нужен Странник как свидетель аномальных явлений? В таком случае позвольте откланяться. Я для себя давно решил держаться подальше от всего мистического. Да и Странник вам не сможет помочь, ибо он исполнитель, а исполнителей не посвящают в смысл приказа.

Председатель поднялся с кресла.

– Да благословит вас Господь.

Провидец учтиво поклонился и медленно вышел из зала. После его ухода атмосфера разрядилась.

– Неприятный тип, – покачал головой Благовест.

– Слишком информирован, – усмехнулся Книжник.

– Это не имеет никакого значения, – медленно по слогам произнёс Созерцатель, говоривший на международном языке с сильным акцентом. – Он кое-что утаил, не рассказал всей правды. Лис очень осторожен.

– Мы знаем, – Председатель благосклонно улыбнулся. – Он далёк от наших идеалов, но сотрудничество с ним полезно для нашего дела.

– А Странник близок нам? – поднялся Благовест. – Вы хотите пригласить человека, который почитает так называемого Правителя?

– Учение Правителя набирает обороты и возможно следовало пригласить на эту встречу его представителей, – высказал своё мнение Книжник.

– Вы правы, – согласился Председатель. – Но многие из вне закона. Кстати, возможно в ближайшее время ситуация изменится. Правителепоклонники меняют тактику, говорят о мире и любви, отрекаются от террора.

– Ещё немного и вы, почитаемый столп веры, сами примете его учение, – засмеялся Благовест.

– Рано или поздно придётся обсудить вопрос о статусе Правителя, – ответил старец.

– Мы давно приняли решение. Правитель для нас один из пророков. Мы можем, если понадобится, и Странника ввести в ранг святых, – сказал Созерцатель.

– Ваша религия отрицает существование зла, поэтому каждый популярный человек для вас святой, лишь бы привлекал внимание к вашему учению и делал щедрые пожертвования, – улыбнулся Благовест.

Созерцатель бросил колючий взгляд на молодого человека, однако промолчал.