Старец лично пришёл к Страннику объяснить ситуацию: Провидец благополучно добрался до своего дома, но на звонки не отвечает.

Медиум заметно нервничала.

– Он сам позвонит, когда посчитает нужным. Поговори с ними, и покончим с этим.

– Хорошо, – согласился Странник.

Авторитеты тихо переговаривались, иногда даже шутили.

– Произошла такая история, – рассказывал Благовест. – Один прихожанин, вид восторженный, глаза горят, рассказывает: "Сижу за столом и нечаянно смахиваю пустой стакан на каменный пол. Ожидаю звон стекла, и, о чудо, стакан целёхонький. Рассказал об этом на собрании и все восславили Бога за чудо стакана". Я спрашиваю: Брат, ты думаешь, ангел Божий подхватил стакан, не дав ему разбиться? Он отвечает: "Истинно так. Бог печётся даже о малом". Я не стал с ним спорить. У этого человека столько несчастий в жизни, и ангел Божий ему ни разу не помог, а тут снизошёл, чтобы подхватить грошовый стакан.

Книжник усмехнулся:

– Люди нуждаются в чудесах.

Созерцатель, улыбаясь щёлочками глаз, произнёс:

– Нет мелочей в жизни, и нет грошовых стаканов, маленькое звено держит всю цепь. Стакан мог разбиться, поранить кому-нибудь ногу, – заражение крови и смерть. Ваш прихожанин беден, болен, но у него большая семья, искренняя вера и надежда. Он не предмет для насмешек. Зачем ему ангел, когда есть вы? Может, меньше тратить денег на красочные буклеты и больше на помощь нуждающимся?

Книжник многозначительно поднял указательный палец и согласно покивал головой.

– Да вы просто издеваетесь. Мы так популярны, потому что правильно проводим рекламную кампанию. Без этого в современном мире нельзя распространить не только продукцию, но и идеи. Вам, монополистам, было легко, но это время давно закончились! – возмутился молодой проповедник.

Двери услужливо открыл один из охранников, и в зал медленно вошёл крепкий, подвижный мужчина. Вслед за ним появился Председатель, но на него даже не обратили внимания. Взоры присутствующих устремились на гостя, который замер, обводя авторитетов внимательным взглядом.

– Имею честь представить Странника, которого мы с нетерпением желали увидеть, – провозгласил немного уязвлённый старец и предложил нерешительно стоявшему гостю занять почётное место.

Странник кивнул и сел в кресло. Лёгкое дуновение Ветра ласкало его голову. По всей вероятности, он нуждался в защите и вдохновении.

– Рад приветствовать вас. И хоть я тот, которого вы ждёте, от меня мало проку. Во-первых, почти все рассказы обо мне вымысел. Во-вторых, я смутно помню события, о которых вы хотите расспросить. На мой взгляд, катастрофа, постигшая острова, не менее достойная тема.

Созерцатель внимательно изучал Странника, казалось, его глаза сканировали гостя.

– Каких религиозных принципов вы придерживаетесь? – спросил Благовест. – В кого верите? Какие традиции, обряды соблюдаете?

– Моя вера – это состояние души. Никаких традиций не придерживаюсь. Особую религиозную униформу не ношу. Ритуалов не соблюдаю. В древности они были всего лишь пророческими символами. Например, ежегодный обычай закалывать барашка и окунать руки в кровь жертвы – знамение о смерти Правителя. Его закололи, он истекал кровью, а люди прикладывали руки к его ранам, прыгали, плясали, демонстрируя кровавые ладони.

– Вы верите в Правителя? – спросил Книжник.

– Он Божий посланник, показавший миру милосердие, доброту и справедливость Создателя, – ответил Странник.

– Разве хорошее дерево приносит несъедобные плоды? Его последователи сделали много зла, – сказал Благовест.

– Это справедливое утверждение. Но если вы помните, Правитель предугадал беззаконие во имя его, и отрёкся от злых последователей. Люди всегда ищут оправдание своей жестокости, маскируя её под стремление к справедливости.

– Может быть, займемся делом? – вмешался Председатель.

В зале воцарилось молчание. Старцу подали кожаную папку с бумагами, он надел очки, кашлянул, выудил один листок и стал читать:

– И вышел Странник на улицы Города, И преградили ему путь Губители, Умертвляющие всех стоящих на пути.

Но мышца Господня поддержала раба Божия, И отступили Губители, и вскоре покинули Город.

– Что это? – глухо спросил Странник. От этого голоса Созерцатель вздрогнул.

– Легенда, – ответил Председатель. – Её написала женщина по имени Луна.

– Что вас интересует?

– Губители… Кто они? Какие цели преследовали? Почему покинули Город? Странник молчал, пауза затянулась.

– Мы ведь ждём, – не выдержал Благовест.

Созерцатель не смог скрыть презрительной ухмылки. Все терпеливо и понимающе молчали, даже суетливый Книжник перестал теребить бородку и уставился куда-то вдаль.

– Они пришли погубить жителей, – с некоторым ожесточением ответил Странник. – Кто они – не знаю. Люди не смогут противостоять им. Они духовные существа, наделённые силой и самое главное – полномочиями.

– Договориться с ними можно? – спросил Книжник.

– Вы можете договориться с несущимся грузовиком? Договариваться нужно с водителем.

– Почему же тогда Губители отступили перед вами? – задал вопрос один из присутствующих.

– Возможно, увидели во мне что-то. Я смутно помню те события. Зачем вам знать это? Что происходит?

– Неужели этот человек менее достоин, чем Провидец? – промолвил Созерцатель.

Председатель пожевал тонкими губами, посмотрел на гостей и отдал распоряжение включить экран.

Замелькали кадры. Аппараты шарообразной и дискообразной формы пролетали на малых и больших высотах, двигались по зигзагообразной траектории, некоторые из них меняли не только цвет, но и форму. Несколько небольших светящихся шаров отделились от огромного диска, разлетелись в разные стороны, два из них соединились на несколько секунд и снова разъединились.

Самолёты приблизились к еле заметному облаку, которое, несмотря на сильный ветер, замерло.

– К ним нельзя приближаться. Они вас не приглашали, – прошептал Странник.

Два самолета, потеряв управление, стремительно падали. Лётчик третьего самолёта, с которого велась запись, каким-то образом смог выйти из-под невидимого удара, сохранив управление машиной.

Съёмки со спутника зафиксировали сигарообразный аппарат длиной в несколько километров, перемещающийся с большой скоростью по прямой траектории.

На экране появился объект в форме шляпки гриба, контуры его были нечёткими, казалось, он окружён каким-то свечением.

Следующий кадр – летательный аппарат треугольной формы, в нижней части которого находились четыре ярких светящихся круга. Он был размером в несколько десятков метров. НЛО опустился над высотными домами, завис на несколько минут и мгновенно сорвался с места…

Странник молча досмотрел запись до конца, некоторое время что-то обдумывал и, наконец, произнёс:

– Если я правильно понял, у вас нет изображений пилотов или пассажиров. Вы не знаете, как они выглядят и какие цели преследуют? Вы обратились ко мне, полагая, что я их видел. Но вы ошибаетесь.

– А как же записи Отшельника? – спросил старец. Странник вздрогнул и недоумённо посмотрел на Председателя.

– Отшельник умер в Городе. Место его погребения – святыня. Со всего мира приезжают поклониться ему, просят исцеления, совета, на его могиле верующие обретают благодать. Святой человек оставил записи, в которых, между прочих, повествуется о вашей встрече с "иными", – объяснил старец.

– Прочитайте, – попросил гость.

– Конечно, – Председатель растянул тонкие, бледные губы. Он снова вызвал секретаря, который оперативно нашёл нужный текст:

– Это не свидетельство. Это аллегория! – воскликнул Благовест.

– Верно! – согласился Странник с молодым проповедником.

– Отшельник солгал? – спросил Председатель.

Воспоминания о друге душили Странника, и несмотря на дыхание Ветра, проявляющееся с того момента, как он переступил порог зала, говорить было тяжело. Он смутно, словно сон, помнил встречу в пустыне. Однако сейчас нечеловеческие, невозмутимые лица трёх путников предстали перед его глазами.

– Я хочу поговорить с Провидцем, – вернулся к прежнему условию Странник.

Знаменитый человек на этот раз вышел на связь и сообщил, что с ними все в порядке.

– Покажи маски, которые висят на стене, – попросил Странник.

Провидец не говоря ни слова, поднялся и направил маленькую камеру на свои артефакты. Остановился у одной из масок какого-то божества. Бледное лицо, высокие, широкие скулы, большие, продолговатые черные глаза, прямой небольшой нос, тонкие, безжизненные губы и уверенное презрительное выражение лица, мастерски переданное художником.

Странник напрягся, Ветер прибывал с новой силой, слегка пошатывая его. Атмосфера накалилась. Разум отступал. "Ни на кого не смотреть и не говорить", – промелькнуло остатком сознания. Странник почувствовал лёгкость в теле, отчётливо понял, что отрывается от земли, но раздался хлопок, в глазах потемнело, и он упал.

Все вскочили со своих мест кроме Председателя. Из плеча Странника торчал дротик. Вскоре показался человек с ружьём и склонил голову перед его святейшеством.

– Не беспокойтесь, это всего лишь снотворное.

– Вы хорошо подготовились. Всё предусмотрели, – скрипнул зубами Книжник.

– Подстрелили его как бродячего пса. Может, и нас так усыпите.

– Его губительная сила стала проявляться. Еще немного и нам всем пришлось бы очень плохо. Он вышел из себя и стал очень опасен. У нас не было иного выбора, – терпеливо объяснил Председатель.

Несколько религиозных авторитетов демонстративно встали и вышли, в знак протеста.

– Что произошло? Что с ним? – из динамиков компьютера раздался голос Провидца.

– Не волнуйтесь, ему ничего не угрожает. Он получит квалифицированную медицинскую помощь, – кротко заверил его Председатель. – Сделайте милость, покажите нам маску, которую отметил Странник. Откуда она у вас?

Все снова увидели на первый взгляд ничем не примечательный артефакт.

– Эта реликвия найдена в пустыни Молчальников, пережиток времён идолопоклонства. Хотите приобрести её для вашего музея? – спросил раздражённый обладатель артефакта.

– Несомненно! С вами свяжутся и договорятся о цене.

– Это будет стоить недёшево! – Провидец отключил связь.

– Вы не боитесь Странника? – мрачно спросил Книжник.

– Нет! Он не первый и не последний. Для нас он всего лишь очевидец важных событий, – ответил повеселевший Председатель.

– "Очевидцев, как и ясновидцев, во все века сжигали на кострах", – Книжник совсем поник.

– Что нам дают показания Странника и эта сомнительная маска? – Благовест нервно вскочил, походил по залу и снова уселся в кресло, уставившись на старца.

– Его сила проявилась, когда он увидел это надменное лицо, – хладнокровно сказал Председатель.

– Похоже, вы получите изображение одного из них, – усмехнулся Созерцатель.