Тундра кончилась. Умерли ее песни. Остались позади.

Андрюха подвел вездеход к берегу речки; сразу, с берега начинался лес — даже пахнуло прошлогодними запахами слежавшихся листьев, приречной травы. Все в балке повставали.

— Ты права, Таисия, — сказал, вздыхая, Миша Покой, из-под ладони оглядывая деревья (его отстоял Волов). — Земля, действительно, похожа. И деревья похожи. И запахи такие же.

— Жизнь только непохожа, — заметил Вася-разведчик. — Выпить бы, чтобы все хорошо здесь было для нас.

— Надумался! — проворчала Таисия-недотрога.

Берег был слишком топким. Вездеход лихо прошел по льду, потом полез, тыкаясь носом, по этой топкости, зло урча. Вылетал из-под гусениц пепельный и седой мох. Андрюха ловко объезжал поприсыпанные снегом, ветрами вывороченные с корнями деревья. Некоторые из них умерли давно, их отмыли дожди, они отбелились снегами.

Над всем этим чудовищным разорением мрачно висело темное небо. Было и оно мертво, зябко прокатилось от людских глаз.

— Это бульгунняха, — сказал Андрюха, остановив вездеход. — Взорвалась черная земля!

Андрюха устал и присел на одно из голых деревьев.

Волов признал эту землю. Здесь они тогда пробегали на олешках. Это был тот день, когда впервые он увидел Наташу. Старик Хатанзей потом рассказывал Волову, как на его глазах вспухла гора, а потом развалилась. Осталась черная земля, вроде посыпанная в иных местах солью. Это были побелевшие враз мхи и лишайники.

Витька подошел к бригадиру, но обратился ко всем:

— Что рты пораскрывали? Не видите, какие дрова тут? И совхоз, если напрямик, — рядом. Давай, Валер, сгружайся.

— А действительно, — обрадовался Валерка Мехов.

Витька положил худую руку на плечо Волова и стал тому втолковывать: двоих оставим здесь — пили и коли! К примеру, мы с Валеркой останемся. Начнем с рыбкопа. По двенадцать долляров за куб, а с Кусевым сами потом будем говорить, чтобы не снял для каких-то нужд по три долляра.

— Да что ты ему толкуешь? — разозлился Валерка Мехов. — Он что в этом тянет? Скажет: «Мне приказали везти вас на место!»

— Так, что ли, бригадир? — спросил Витька, заходив кадыком. — Как мост будем строить через реку: вдоль или поперек?

— Дрова бросовые, — задумался Миша Покой. — Тут сам царь природы не станет протестовать.

Волов подумал и сказал, что согласен оставить двоих.

— Останетесь не вы, — твердо решил бригадир. — Останутся Покоев и Вася.

Витька угрожающе подошел:

— Ты че, говорю? Я улаживай с Кусевым, на лапу суй, а ты на подхвате сорвать хочешь?

— А мы что? Разве врозь ехали? — Волов заходил по снегу, оглядывая это безумное царство. — У Миши долгов как шелков — стараться будет.

— У Васи их не меньше, — сказал Вася-разведчик. — Если думаете, не можем работать — ошибаетесь.

— А ну, Валера! Что ты молчишь-то? Стал и молчишь! Сделай ему, как тому, прошлогоднему, под почечку! Сделай! — заорал и затопал ногами.

— А что, я свое упущу, он думает?

— Свое или наше? — удивился Вася-разведчик. — Мы что? Раздельно?

Вася вроде вспомнил о том, как был лейтенантом, как воевал, как первое время был уважаем в поселке, куда вернулся к матери, коротавшей тяжелый свой век. Его недаром же звали Вася-разведчик.

Стояли друг против друга. С ненавистью глядели друг на друга. С одной стороны Волов и Вася-разведчик, с другой — Витька и Валерка Мехов. Поодаль Таисия-недотрога и Сережка — сын Маши-хозяйки. Миша Покой где-то спрятался за вездеходом. Андрюха чинил мотор, отогревая руки и будто не участвуя в этих спорах.

Волов тихо и раздельно сказал:

— Не знал, что с первого шага начнете. Думал, скорее будем о прибрежье биться.

— О прибрежье другой вопрос. Мы пройдем и это. Будем рубить там, где сподручнее, — заработал кадыком Витька.

— Я знаю одно: по-вашему не будет — ни там не будет, ни здесь. Так сподручнее будет для вас и для нас.

— Мы на лапу клали Кусеву.

— Обошел я вас с юридической точки зрения. Договор у меня с Кусевым, на руках.

— А ну, покажи!

— На, погляди! Но-но-но!

Вася-разведчик угрожающе произнес:

— А ну, разгружай нас, раз командир приказал! Кто тут командует? Бригадир, заткни им глотки! Крикни, как на вечерней поверке!

Застучал вездеход. Андрюха правил умненько и быстро подъехал.

— Давай, выгружай! — приказал Волов.

— Вот это я понимаю — командир! — одобрил Вася-разведчик. — Взялись, ребятушки, за разгрузку! Подналегли, ребятишечки! Порадуем отца-командира отличной работой!

Таисия-недотрога делила продукты. Она отложила сковородку, кастрюли, казанок! Отдала ящик малосольной рыбы, дала сала и чесноку. Лук поделила бережно, сказала, чтобы не увлекались. Коня Мальчика решили вместе с Сережей оставить здесь. Здесь сразу начнутся работы. Пойдут долляры. Двенадцать долляров за куб.

Продукты сносили к огромному выкорчеванному дереву: здесь можно было запросто устроить землянку.

Вася-разведчик, разгоряченный удавшимся спором, закричал:

— Сережка, паршивец! Бригадиру неудобно тобой командовать! Выводи Мальчика!

— А как же я его выводить стану? Он же меня еще хорошо не знает.

— Неважно, узнает. Бери за уздечку, видишь, он ее, стервец, сбросил!

— Мальчик сам сойдет. Чего шумишь? — сказал Сережка. — Нужон настил… Вот так… Теперь беру за уздечку.

Витька тоже стал командовать:

— Да не так! Во-во! Не бойся только! Лошадь же смирная, не укусит.

Сережка выводил лошадь на трап, который заготовили еще в совхозе.

Доски под лошадью затрещали.

С испуга Мальчик подался боком вправо. Витька неожиданно заорал:

— Куда, собака!

Мальчик послушался, остановился, глаза его остекленели. Витька острым худым кулаком изо всей силы ударил его в бок.

Только теперь Андрюха понял — заехал плохо, внизу пропасть какая-то. Когда Витька еще раз ударил лошадь, она рванула от удара в сторону и вдруг настил обвалился вместе с лошадью. Но под низом — под настилом оказался и Сережка.

Валерка Мехов, Витька, Андрюха, Миша Покой, Вася-разведчик — все они бросились вытаскивать Сережку, подставляя под трещащий настил кто руки, кто плечо.

Сережка неистово закричал.

Умная лошадь, будто догадываясь, какую беду может сотворить, лежала, чуть доставая холкой снег, над пропастью — между берегом реки и этой развороченной ямой.

Сережкин крик точно разбудил бригадира. Одним движением осилил он расстояние между собой и лошадью, прыгнул в яму, могуче поднатужился, подставив плечо под доски. Доски медленно вместе с Мальчиком поднимались.

— Ребенка тащщи! Ребенка тащщи! — багровея, прохрипел он, ни к кому, собственно, не обращаясь. — Витька, так твою переэтак! Бери Сережку!

Витька как подкошенный плюхнулся в снег, дрожа всем телом, вытащил парнишку. Зубы у него выбивали мелкую дрожь, кадык напряженно ходил…

Подбежала Таисия-недотрога. Стала хлопотать около Сережки, а Витька кинулся помогать ребятам.

Они высвободили попавшую в расщелину трапа ногу Мальчика.

Волов был силен. Весь красный, он на своих плечах держал трап. Отпусти он его, и Мальчик упал бы в эту глубокую яму. Лошадь косила умными глазами. В них застыли и вина, и испуг, и жалость. Все она, кажется, понимала.

— Мехов, доску оторви! — крикнул бригадир, теряя терпение. — Что, непонятно?! И освободишь ногу лошади.

— Топор! Где топор? — засуетился Мехов.

Витька, наконец, увидел этот топор. Схватил, будто палач, замахиваясь над самой головой Мальчика.

— Потерпи, родная, потерпи! — сказал тихо Волов, ему было очень жаль Мальчика.

Мальчик невольно зажмурил глаза.

Лошадь подняли. Она испуганно упиралась, уже на земле вздрагивала при каждом слове. Она думала, что теперь эти дурные люди начнут ее колошматить, но у людей хватило ума не трогать ее.

— Мальчик-то умнее нас, — Волов тяжело дышал, заталкивая в большой рот ком снега. — Плохо… Плохо начинаем…

— Первый блин всегда комом, — успокаивала Таисия-недотрога. Она все ухаживала за Сережкой. Ощупывала его: — Больно? А тут больно?

— Не-е. Вроде все на месте, — отвечал Сережка.

— Да ничего! — успевала говорить она, чему-то радуясь. — Хорошо, хоть все живы! Вперед наука… Один должен командовать, а не все сразу!