В забитом посетителями привокзальном ресторане даже заслуженному капитану Авиакорпуса было нелегко отыскать свободный столик. До поезда оставалось два часа, и Павла уже раздумывала, пойти прогуляться, когда услышала позади бодрую перекличку молодых женских голосов.

— Умираю с голоду, подруги! Спасайте мои усыхающие от голода формы.

— Ха-ха! У тебя там, в формах, такой НЗ, что ты продержишься дольше всех нас.

— Точно, Николь! Мадлен и голод, не сойдутся вместе, как Восток и Запад. Но слегка подзаправиться нам бы не помещало. Вот только с местами тут в зале тесновато…

— Какое там, "тесновато"! Да тут клиентов, как анчоусов в бочке!

— В Баффало, будет еще трагичней, мои милые. Говорят там полно командированных офицеров, и спокойно поесть, можем даже не надеяться.

— Вот здорово! Хоть не успеем соскучиться!.

— Тебе-то здорово, а меня они сильно утомляют, своими плоскими и неостроумными заигрываниями. Ну, что будем делать, Джекки?

— Анна права, до Баффало нужно хоть немного подкрепиться. И пока численный перевес пусть и временно на женской стороне, нужно им воспользоваться. Сейчас мы подвинем кого-то из этих джентльменов. Крошки мои, за мной!

Павла хмыкнула, знакомому обороту из "Золушки", но уже через минуту с обоюдным изумлением встретилась взглядами с американской звездой воздушных гонок, неделю назад увиденной в Бостоне, на приеме у губернатора.

— Невероятно! Мистер, Адам! Вот так встреча!

— Леди, Жаклин! Да, это и, правда, сюрприз!

— Вы тоже едете в Баффало?!

— Нет, я тут ожидаю экспресс до Монтгомери.

Павла, с достоинством уступила свое место бостонской знакомой, и галантно предложила ее спутницам присоединиться к раннему ланчу.

— Прошу за мой стол, леди!

— Присаживайтесь, здесь сегодня людно, но еще три свободных стула, для таких красавиц, я думаю, найдутся.

Наконец, все разместились за отодвинутым от стены столом. Заинтересованные взгляды новых посетительниц в ожидании заказа, оценивающе стреляли в неожиданного соседа. А края их бокалов с лимонадом медленно окрашивались помадой. Но тишина длилась недолго, и Жаклин приступила к представлениям и расспросам. Все приезжие красавицы, одетые в стильные для эпохи деловые костюмы, оказались пилотами гражданской авиации. А вместе их собрала железная воля их вдохновительницы и по совместительству чемпионки гонок "Бендикс". Сама же, Жаклин Кокран уже который год вынашивала планы организации женского летного подразделения в Авиакорпусе. Упорства ей было не занимать, но пока все усилия молодой летчицы терпели фиаско. Военные чиновники широко улыбались, восхищались оригинальностью ее предложений, но ничего реального не предпринимали для оказания помощи женщине-пилоту. То ли корпоративный дух армейцев не допускал присутствия дам в линейных подразделениях. То ли еще что-нибудь, но серьезных результатов пока не было. Павла слушала эту новую знакомую и сочувствовала ей. Сейчас за этим столиком не было представителей соперничающих Великих Держав, а были просто пилоты, уважающие заслуги друг друга.

"Хм. А, ведь, я что-то припоминаю… Точно! Была такая история про этих "западных амазонок". И фото этой Жаклин в офицерской форме, рядом с каким-то полковником, я тоже видела. Это ведь ее девчонки перегоняли потом "Аэрокобры" по Северному маршруту в Союз, через Аляску и Камчатку. В деталях мне уже не вспомнить, но вроде бы кто-то из тех девочек даже погиб в авариях. И уж точно ни одна из них не поднимала свой меч против Советского Союза. Эх, жаль, что нельзя их всех скопом принять в "Сражающуюся Европу"! Вот это была бы газетная бомба! Там в Европе, понимаешь, война идет. Из пилотов "янки" единицы участвуют в боях, негры и юные леди создают свои боевые летные части, а краса и гордость Авиакорпуса "ковыряется в носу и сосет петушка на палочке". Да после такого плевка в морду, американские пилоты вместо своих красивых мундиров и гавайских рубашек, в капуцинских плащах с капюшоном бы разгуливали!".

— Адам, теперь вы у нас не отвертитесь… В Бостоне вас слишком рано украл с приема мистер Дулитлл, и не дал мне вас порасспросить. Расскажите нам о Польской войне!

— Да-да, расскажите!

— Это же так интересно!

— Стоит ли, милые леди… Мы не победили там… Да и не могли победить, с такими-то союзниками!

— Но все же, какая это была война?

— Ну, пожалуйста, капитан!

— Гм… Война в Польше, леди, была совсем не похожа на сражения древности. Никакой вам яркости пышности, ни громких речей полководцев, ни фанфар, ни парадов. Было много крови. Много боев с врагом, превосходящим количественно и в могуществе оружия. Были и отчаянные контрудары, заставившие "швабов" уважать Войско Польское. Но все оказалось тщетным. К тому же, поляков предали те, кому они беззаветно доверяли. Воюя на стороне родины моей матери, я понял самое главное — нельзя верить громким словам, только делам людей и народов…

Девушки глядели на закаменевшее лицо юного капитана со смешанными чувствами. Лицом он был молод, но у глаз вдруг мелькнули резкие морщинки много повидавшего человека. Да и ожидания легкого застольного флирта, быстро развеялись от его манеры ведения беседы.

— Адам. Извините, что разбередили ваши тяжелые воспоминания. Но в газетах про вас писали столько всего интересного! И про ваши безумные по храбрости рейды в тыл "колбасников". И про бои с превосходящим по численности врагом. Десятки сожженных германских самолетов…

— Увы, дорогая Николь. Газеты всегда все немного преувеличивают. Рейды и бои порой, действительно, случались. Сбитые "крестоносцы" записывались в учетные файлы пилотов. Но все эмоции, отраженные в газетах, можете смело делить на восемь. Чтобы вы поняли лучше, общее количество погибших в боях польских пилотов, приближается к полутысяче. Сколько-то погибло еще на земле, другие оказались в плену. Остальные вынуждены были покинуть родину. В планах варшавских властей было продержаться на линии Львов-Люблин до подхода англичан и французов. Но и через три недели после обещанной "гарантами" даты открытия фронта, ни одной британской дивизии не высадилось на землю Германии. Ну, и как вам такая помощь союзников?

— Возможно, они просто опоздали?

— Настолько опоздали, что объявив Германии войну в первую неделю сентября, даже не ведут с ней военные действия, словно бы смирившись с аннексией территории своего союзника?

— Мне это кажется предательством!

— И не вам одной, Мадлен. Европейская пресса в сентябре с упоением рассказывала, как уже совсем скоро Германия и Россия бросятся терзать друг друга. Ведь они, наконец-то, получили общую границу, и их стало куда проще стравливать между собой. И хоть я, не бог весть какой аналитик, но похоже толстосумы всех стран именно на это и рассчитывали! А Польша… Кому нужна независимость страны, которую так легко сделать разменным центом большой политики?

Павла глядела на лица присмиревших от ее мрачного рассказа девушек, и ей стало неловко. Ну, зачем именно сегодня ей понадобилось их расстраивать. У них ведь и так сейчас идет трудная борьба с армейскими чиновниками. И их цели вполне достойны уважения и поддержки.

— Не слушайте меня, леди! Иногда я рассказываю мрачные истории. Давайте лучше обсудим, что можно сделать для успеха ваших планов. Так, чего вам не хватает для счастья, красавицы?!

— Своей авиакомпании и хорошего мужа!

— И гардероб как у Марлен Дитрих.

— И огромный стол с ресторанной едой! Хи-хи!

— Ха-ха! Не слушайте их, Адам. Эти вертихвостки и за штурвалом думают только о парнях, нарядах и еде. А сейчас нам хватило бы и званий лейтенантов Резерва Авиакорпуса. Верно, Жаклин?!

— Гм. Нам не хватает, слишком многого, Адам. Вряд ли в ваших силах, что-то сделать. Вас ведь ждет Тактическая школа Авиакорпуса в Монтгомери. Ну, а мы все же попытаем счастья в Баффало. Чего это вы так хитро улыбаетесь, капитан, сэр?

— Знаете, леди. Я тут вспомнил рассказы Джеймса Дулитлла об Алабамской Тактической школе Авиакорпуса. Оказывается, через месяц, там грядут экзамены по временному командованию летным подразделением. Для успешной сдачи теста мне пришлось бы искать на авиабазе вакансию помощника командира сквадрона. Но там, вроде бы никогда не бывает свободных вакансий. Поэтому каждый исхитряется, как может. И то, каким способом новичок выкрутится из этой ситуации, также оценивается летным начальством. В этом и было легкое коварство майора Шеннолта, о котором меня по-дружески предупредил Джеймс…

— Простите, но к чему этот рассказ?

— А к тому, милые дамы, что если вы и ваши подруги быстро сможете добиться статуса пилота Резерва Авиакорпуса, то я попробую убедить командование создать сквадрон Национальной гвардии из гражданских пилотов. И скорее всего, командование пойдет мне в этом на встречу.

— Мммм. И почему вы так в этом уверены?

— Думаю, они чисто из любопытства захотят увидеть, как заезжий "молокосос" будет создавать авиачасть с нуля. А мы с вами их сильно удивим составом пилотов этой авиачасти. А?!

— Джекки, если он не шутит, то это шанс!

— Тч-ч! Николь, если бы все было так просто.

— Все это похоже на сказку Адам. А вы не опасаетесь, что за вот такой "номер" вас просто отчислят из Училища?

— Мне нечего бояться, Жаклин. Отчислят, так отчислят… Если бы не мистер Дулитлл, я бы даже и не подумал делать карьеру в Штатах. В Греции идет война, и бывший командир авиагруппы всегда найдет себе дело. Единственное что меня беспокоит, сколько пилотов вы смогли бы найти для такой временной авиачасти. Срок тренировок три недели, и все девушки должны быть к этому готовы.

— Адам, все это серьезно?

— Более чем, мэм. Готов написать расписку, что выступлю с таким предложением, если вы сами его поддержите.

— Гм. Мы-то нашли бы пилотов. Из трех неполных десятков, тех, кого я знаю, две трети точно подвинули бы все свои планы ради такого фантастического опыта.

— Да-а! Здорово!

— Николь! Веди себя прилично!

— К тому же, милые дамы… В ваших летных досье вскоре может появиться запись о службе в сквадроне Национальной гвардии. А это…

— Джеки соглашайся!!! Не смей отказываться!!!

— Жаклин, мы все согласны с Мадлен. Или ты рискуешь вместе с нами, или ты нам не подруга.

— Пишите расписку Адам, что вы не передумаете.

— Да без проблем. Но чтобы уже к Рождеству я получил ваше подтверждение со списком летного состава сквадрона. Так будет честно.

В поезде Павла вместо бездумного созерцания, мелькающего за окнами унылого пейзажа, сосредоточенно писала черновик конспекта по учебно-боевой подготовке. Причем, сам конспект, создавался в двух частях. Первая часть для начальной подготовки летных частей "Национальной гвардии" (задачами которых виделись связь, воздушная разведка и воздушное прикрытие наземных операций частей "национальной гвардии"). Вторая была предназначена для полноценной боевой учебы "добровольцев". Естественно, вторую часть светить в Монтгомери не планировалось. Параллельно пришлось писать ответы на полученные в Чикаго письма. Одно было от недавно произведенного в подполковники Риджуэя. Тот, совмещая должность начальника боевой подготовки штаба армии, и командира учебной парашютной бригады, уже вовсю развернулся со своими новациями в Форте-Беннинге. Старый знакомый предупреждал, что вскоре последует недельный вызов для обучения парашютистов. Причем в этот раз мистеру Моровски светило, ни много ни мало, временное командование сначала ротой, а потом и парашютным батальоном на учениях. Тон письма был властным и деловым, отказ от предложения не предусматривался. И хотя Павле, не особо нравилась идея усиления американских ВДВ, но такой канал информации, терять было глупо. Письма от неизвестных поклонниц, были сразу отложены на дно чемодана, терять время на "розовые сопли" не хотелось. Остальные письма были из канцелярии главного артиллериста Армии, и от мистера Годдарда. Но прежде, чем участвовать в оказании помощи ракетной программе Соединенных Штатов, стоило хорошенько подумать…