Кто скачет, кто мчится под хладною мглой?
– Голодный и грязный наш главный герой!
С Саши смыли всю штукатурку. Она настояла на том, чтобы я лично присутствовала в качестве моральной поддержки. Лирувиэль долго молчала, растирая веки одной рукой и наблюдая за тем, как из ее обкусанных ногтей выковыривают ведро грязи.
– Не слишком горячо? – шепотом поинтересовалась служанка, осторожно окуная руку Саши в горячую воду с какими-то маслами.
– Я все равно подушечками пальцев левой руки ничего не чувствую. У меня там такие мозоли от струн, что я могу даже оладьи переворачивать на сковородке! – похвасталась Лирувиэль, глядя как бережно ухаживают за ее руками.
Ее пропахшее потом платье выбросили, предложив на выбор весь мой гардероб с моего разрешения, разумеется. Волосы были красиво уложены и увиты цветами, кустики бровей выщипаны, легкий макияж подчеркивал большие глаза. Очень милая девочка получилась. Если бы не побитая гитара, которую она таскала за собой, порываясь порадовать все уши в окрестностях средневековыми частушками в стиле: «Срали орки на пригорке» и «Ты балладу напиши про эльфийские прыщи», то за такую «принцессу» впору устраивать средневековый естественный отбор в форме рыцарских турниров.
– Слушай, а как вы с ним познакомились? – пристала Саша, мысленно раскладывая мой будущий рассказ на целый цикл частушек. Не дождется. Я стараюсь об этом не то, что не рассказывать, а даже не вспоминать.
– Я просто смотрю на него и понимаю, что с ним что-то не так… Когда я вошла в комнату, от него словно холодом повеяло… – заявила бестактная Саша. – Есть в нем что-то зловещее… Но капец, какой же он красивый!
Я ничего не ответила. Чувствую, что при попытке понять, что здесь вообще происходит, в дурдом переехали многие.
– Скажу тебе честно, чтобы ты не переживала, типа я его у тебя отбивать собираюсь… Мне такие нравятся, но не очень. В нем мужественности не хватает! – глубокомысленно и наивно рассуждала Лирувиэль так, словно мы с ней вместе ерзали на горшках по кафелю детсадовского туалета. – Он выглядит каким-то нежным… Мне кажется, что он даже меч держать не умеет! Зачем ему меч, если он – принц?
Я не возражала. Зачем ему меч, если он – чудовище, способное голыми лапами отправить на тот свет любого?
– Мне кажется, что он слишком мягкий… – вздохнула Саша, глядя на меня с сочувствием. Мол, у меня-то рыцарь! Настоящий! А у тебя – изнеженный принц! В поединке один на один, рыцарь быстро впишет принца кровью в историю.
– Да, он мягковат… – философствовала Лирувиэль с высоты своего мировоззрения. – Ладно, не бери в голову. На вкус и цвет все эльфы разные! Так говорят орки! Ха-ха!
Рассуждать о мужчине, как о матрасе – очень мило, точно так же, как и устраивать виртуальные поединки между мужиками, прикидывая кто кого. Если я и вошла в положение, пошла на сделку с совестью и чудовищем, чтобы ты не осталась ночевать на улице, это еще не означает, то мы – друзья навеки, и ты имеешь право рассуждать о моих вкусах. Ты – всего лишь клиент. А я делаю за тебя всю грязную работу, оставляя тебе волшебную сказку.
Мы с Лирувиэль перекусили. Гитара, прислоненная к столу, падала раз пять, гудя и постанывая. Пока я каждый раз вздрагивала от неожиданности, Саша дико извинялась, поднимая свою стонущую всеми струнами балалайку, действующую мне на нервы даже, когда на ней не играют.
– А вы почему не кушаете? – поинтересовалась бестактная Лирувиэль кокетливо обращаясь к чудовищу, пытаясь прожевать все, что влезло в рот. Мне это почему-то очень не понравилось.
– Я уже покушал… – заметил Иери с легкой полуулыбкой, адресованной мне. Он сидел с нами за столом, но к своей еде даже не притронулся, глядя как Саша рассуждает о музыке с набитым ртом, размахивая вилкой, как палочкой дирижера. Я приосанилась, села, как подобает девушке по правилам этикета, не забыв постелить салфетку себе на колени, и с видом аристократки небрежно отрезала малюсенький кусочек мяска, чтобы донести его до рта, в то время, как у Саши в ход пошли хлебушек и руки. Потом ее вилка провела ревизию в тарелке хозяина, вытащив оттуда самые лакомые кусочки с его позволения. Наконец трапеза была окончена. У меня по правилам приличия на тарелке оставалась как минимум половина, на которую я украдкой бросала жадные взгляды. Тарелка Саши была вылизана подчистую. В буквальном смысле.
– Спасибо за все, – покраснела Саша, по-мужски протягивая руку хозяину в знак благодарности.
– Не стоит, – ответил Иери, с улыбкой пожимая ее руку, а потом резко разворачивая ее ладонью вверх. Он внимательно посмотрел на старые белые шрамы на запястье менестрельки. – Я вижу, что когда-то давно ты уже играла со смертью?
Чудовище понизило голос до шепота, не сводя глаз с побледневшей Лирувиэль.
– Не нужно ее звать… Иначе она может тебя услышать раньше времени… Ты знаешь, о чем я, не так ли?
Саша отдернула руку так, словно ее только что ужалили. Она смутилась, пряча руку в складках платья.
– Ну, вы уже придумали, как будете разыгрывать чудесное спасение? – улыбнулся Иери, переводя тему и снова глядя на меня. – Кстати, ваш герой получил от отца по голове и новые доспехи. Душа моя, я тебя сейчас, наверное, огорчу, но даже в новых доспехах видеть героя здесь я не горю желанием… А если он протянет мне руку, то пожимать ее я не намерен, зная, что она недавно сделала. Так что наша встреча с ним отменяется. Ради его же блага. Не вводи меня во искушение, душечка. Это в твоих же интересах.
– О чем это он? – удивилась Саша, разглядывая свои новые туфли и поднимая упавшую вилку с пола.
– Тише… Сейчас будем придумывать твою сказку. Допустим, я – добрая волшебница. Я прихожу к рыцарю и говорю, что … – начала импровизировать я, закусывая губу. – Пленница сбежала…
– А кто меня похитил? – снова встряла Лирувиэль, пытаясь прожевать содержимое набитого рта и глядя на Иери. Саша уже активно таскала еду с моей тарелки, не удосужившись спросить разрешения.
– Не важно. Тебя похитило чудовище и держит взаперти, – пояснила я, вводя Сашу в курс дела. Только глухое чудовище способно на такой подвиг. – Но битвы с чудовищем не будет. Чудовище… хм… не в настроении…
– А давайте спрячем какую-нибудь вещь – артефакт, типа если его разрушить, то черный замок падет, зло будет повержено и так далее… И пусть рыцарь его ищет! Типа смерть Кощея в яйце… – предложила Саша, к моему ужасу поправляя гитару. – Мы на играх так тыщу раз делали! А ты, как волшебница, дашь герою подсказки!
– Теперь осталось определиться, что это за вещь, и найти подходящую шкатулку. Для солидности! – вздохнула я, бросая умоляющий взгляд на хозяина. – Если что шкатулка и ее содержимое – под мою ответственность. Обещаю вернуть ее в целости и сохранности…
– Хорошо, – улыбнулся Иери, выходя из комнаты. Через десять минут от вернулся и сообщил, щурясь, как котенок по имени Гав, что нашел подходящую шкатулку и спрятал ее. В надежном месте…
– Где именно? – поинтересовалась я, прикидывая, как страдая топографическим кретинизмом лучше послать героя на поиски приключений. Мне написали на листочке. Я вернулась в офис, закрыла дверь на ключ изнутри, немного осветлила волосы, нацепила на себя балахон с капюшоном и слегка изменила черты лица, чтобы отправиться прямиком к герою. Рыцарь без интеллекта и намека сидел на берегу, сняв шлем и задумчиво бросая камушки в воду, пока его конь пасся под ветвистыми ивами.
– Ну, здравствуй, герой! Меня зовут Фата Моргана, я – добрая волшебница… – мелодично пропела я, выглядывая из-за дерева и отыгрывая придуманную легенду. – Почему ты пригорюнился?
– Доспехи не те, которые я хотел… Я хотел с драконом… Да и меч неудачный… Какой-то уж больно тяжелый… – хмуро заметил Гадик, бросая очередной камушек в воду и сердито глядя на брызги. Хлюп!
– Неужели только это тебя огорчило? – офигела я с такого расклада. У него подругу похитили, а его этикетка на консервах угнетает! Сейчас он у меня по сроку годности получит за такие слова от самой доброй на свете волшебницы.
– Нет, конечно! – буркнул герой, отсвечивая фиолетовым синяком на левом глазу и обиженно надувая губы. – На щите должен был быть золотой дракон, как у папы на гербе, а не какой-то сраный волк… Как будто я – незаконнорождённый… Обидно… Хлюп!
Сейчас добрая волшебница смотается за велосипедной цепью и кого-то придушит на месте! А потом «Хлюп!» и все… Отряхнула ручки, воровато оглянулась и пошла дальше.
«А может устроить романтический ужин под ивами? Чудовище ужинает, а ты отворачиваешься? – предложил песец. – Крышечку с золотым драконом я нарисую!»
– Просто я думаю, как в таком виде броситься на поиски моего друга? Мне стыдно ей в глаза смотреть! – вздохнул рыцарь, водя палочкой по песку. Выдыхаем… Все не так плохо, как кажется на первый взгляд. Рядом с Гадиком лежал тот самый лук и колчан стрел. Судя по тому, что несколько стрел торчали из дерева, кое-кто только что получил левел ап по стрельбе и перешел на следующий уровень осознания, что Робин Гудом быть ему не суждено.
– Твоя подруга некогда была первой красавицей при дворе своего отца! И однажды одно чудовище увидело ее и решило просить ее руки! Красавица отказала, поэтому чудовище прокляло девушку. Оно сказало, что только любовь мужественного рыцаря способна вернуть ей ее истинный облик. Ее государство разрушено, ее родные погибли, а теперь чудовище поймало ее и удерживает в своем мрачном замке… Но попасть туда нельзя простому смертному, – мелодично произнесла я, доставая листочек – шпаргалку. – Иди на Х’Рен…
И тут мне стало плохо. Я сейчас вернусь и задушу одно чудовище… Голыми руками. Добрая волшебница Моргана сейчас выколет кому-то моргала.
– Х’Рен… Слышал я про такую гору… Меня туда часто посылали… – задумчиво изрек рыцарь, рисуя палочкой какую-то загогулину. – А когда я спрашивал, где она находится и просил показать на карте, мне почему-то не отвечали…
– Погоди, доблестный рыцарь! – с гаденькой улыбочкой заметила я, комкая в руках листочек. – Я сейчас уточню координаты у высших сил и вернусь! Оставайся на месте!
Через минуту я фурией влетела в комнату. При виде меня чудовище рассмеялось, красиво закинув голову назад. Впервые вижу, чтобы он так смеялся.
– Послушай, Иери! – напряженно сопела я, подходя к нему. – С названием горы – ты здорово придумал!
– Я просто подумал, что раз его туда часто посылают, он точно знает, где это находится, – улыбнулось чудовище, радуя меня своей логикой.
– Спасибо тебе за все, но эта шутка чуть не испортила все представление. Как можно посылать человека в то место, которого даже на картах нет? Мы, наверное, пойдем. В шесть часов я постараюсь прийти. Если успею! – я вздохнула и развернулась, в поисках Лирувиэли, которая бренчала где-то в соседней комнате.
Через стенку доносилось что-то вроде: «Я – награда, я – твой приз, я буду смотреть на тебя сверху вниз, ты исполнишь любой мой каприз! Путь твой, мой рыцарь, кровав и тернист!».
«Во-о-от! Наконец-то! А я-то думал, где подвох? А он за свои слова не отвечает! Как он тебя подставил! Красота! Выставил тебя дурочкой!» – расцвел притихший до недавнего времени Идеал, потирая руки.
В комнату ворвался запыхавшийся слуга, размахивая бумагами. Он тут же подошел к Иери, наклонился и закивал так, что у него чуть не отпала голова.
– Да, да, – соглашался слуга, слушая шепот Иери ему на ухо. Чудовище шептало, изредка с улыбкой скользя взглядом по моему рассерженному лицу. – Мы все сделаем, как вы прикажете… Оповестим всех, что приказом Его Высочества Мглистый Пик переименован в Х’Рен! Старые карты мы перерисуем! Сейчас же передам приказ исправить название на всех картах, включая карту владений в тронном зале!
Я застыла на месте, поднимая брови. Идеал подавился, закашлялся так, словно слово встало поперек горла. Мне в руки осторожно вложили королевский указ с печатью, подписью о том, что есть такая гора на карте. Уже минуты две, как есть. И карта, с указанием какую конкретно гору решили вдруг переименовать. Судя по расстоянию, которое придется преодолеть рыцарю, секундомер можно выбросить и купить календарь на год. На этот год и на следующий…
– Моей душечке понравилась моя шутка? Моя Любовь ведь тоже любит пошутить, создавая такие странные пары, – миролюбиво заметило чудовище, пытаясь скрыть улыбку. Он наслаждался моим изумлением.
– Я тебя в последний раз о чем-то попросила! – вспылила я, обиженно глядя в красные глаза. – В первый и последний раз! Больше ни о чем просить не буду! Я очень зла! Очень! И вообще! Если ты такой умный, почему ты до сих пор не король?
– Для того, чтобы стать королем принцу надо женится. Такова традиция. Ах да, и не надо меня обманывать. Ты злишься не на меня… – чудовище протянуло руку с приглашением занять место у него на коленях. Я вздохнула и подошла поближе. Иери посадил меня лицом к себе, обнял за талию, сцепив пальцы, и приблизился ко мне так, словно собирается поцеловать, но не решается. – Но если ты хочешь, мы попробуем еще раз. Ты мне что-то хочешь сказать? Не так ли?
Он снова приблизился ко мне, словно, ловя губами мое сбившееся от неудачного блицкрига дыхание.
– Говори, душа моя… – прошептал он, прикрывая глаза и едва заметно улыбаясь. – Я слушаю тебя очень внимательно… Очень… внимательно…
– Артефакт надо спрятать поближе… – я слегка отстранилась, чувствуя, как длинные волосы щекочут мне грудь. Я отстранилась сильней. Если бы Иери меня не держал, я бы упала.
– И где это «поближе»? В ближайших кустах, душа моя? Ты отвлекаешь героя, а я роюсь в ближайших кустах, закапывая шкатулку? – брови чудовища поднялись, а на губах заиграла коварная улыбка. У него сегодня явно хорошее настроение. Мой азарт оказался заразным. – Я считаю, что … Я … считаю… что…
– Ну говори! Не томи! – я надула губы, глядя ему в глаза.
– Ну дай же тебя слегка помучить загадками, душечка… Или тебя нельзя мучить? Но если чуть-чуть? Совсем немного? – Иери закусил губу, а потом улыбнулся. – Я считаю, что упрощать правила игры нельзя. Я за то, чтобы он помучился, как следует, подвергся смертельным опасностям, рисковал жизнью, терпел лишения… И только тогда он научится ценить награду. И хорошо бы невеста тоже слегка помучилась. Чтобы в будущем ценила своего избранника. Человек, который хотя бы раз в жизни видевший смерть, начинает очень сильно ценить жизнь и то, что она ему дает. Понимаешь, душа моя, у людей есть поговорка: «Легко пришло, легко уйдет!».
– При попытке свернуть горы, главное – не свернуть шею… Нет, я тоже была бы не против, если бы героям пришлось год скитаться, терпеть лишения и так далее, чтобы они бы ценили свою награду, но есть вероятность, что им это надоест и они бросит это гиблое дело, – ответила я, слегка покачнувшись назад, словно собираюсь упасть на спину, чтобы почувствовать, как в этот момент его руки напрягаются и держат меня на весу. То есть ты мне не дашь упасть? Даже так? Интересно…
«О, да! – облизнулся полярный лис. – Это мне напомнило тот случай, когда альтернативно одаренный жених «выкупал» невесту, живущую на девятом этаже дома с неработающим лифтом! Обо мне вспомнили уже на втором этаже, после конкурса комплиментов на буквы «ы», «ё» и «й»! А на пятом я уже подарил молодоженам фирменную крышечку, которая тютелька в тютельку накрыла будущий брак!»
– Давай я положу ее в одну очень опасную пещеру,– не понижая голос, предложило чудовище, глядя на появившуюся в дверях Сашу с гитарой наперевес. Только не играй, умоляю. А то у меня кровь из ушей пойдет!
– В опасную пещеру? Класс! Я уже придумала загадку! – обрадовалась «невеста», потирая гитару. – Лежит решенье от напасти в окаменевшей черной пасти. И лишь храбрец, герой и воин найти шкатулку ту достоин!
Пока я записывала приблизительные координаты и четверостишье, шкатулку перепрятали.
– Ты где ее спрятал? – шепотом спросила я, чтобы Саша не слышала.
– В пещере медведя. В десяти минутах ходьбы от того озера, о котором ты говорила. Не думаю, что у настоящего героя должны возникнуть проблемы с медведем, – задумчиво вздохнуло чудовище.
– Ну? Что там? – встряла Саша, сгорая от нетерпения. – А то сидите и шепчетесь! Расскажите мне хоть что-нибудь! Как там мой рыцарь? Как там мой герой?
Я повернулась к ней, сладко улыбаясь, и тут же поведала о том, что рыцарь, едва заслышав, что его Лириэль в беде, стремглав бросился на выручку. И теперь бродит непролазными дебрями, выполняя сложнейший квест! Саша поплыла, любуясь своим отражением в зеркале.
Я метнулась в офис, а потом в нужную локацию. Уже не такая добрая, но пока еще волшебница снова выглянула из-за дерева, застав рыцаря в той же позе, в которой оставила на растерзание горьким думам.
– Я так рад, что вы вернулись… – простонал он, глядя на меня страдальческими глазами. – Я могу теперь шевелиться, о, волшебница?
Я сглотнула…
– Зло перепрятало шкатулку! И вот удача! Она совсем недалеко… Но, знаешь, в чем заключается беда? Лишь только Избранный может ее отыскать! И только Избранному дано ее увидеть! Даже я не могу увидеть шкатулку и взять ее в руки, потому что на нее наложены могущественные чары! Так что вся надежда только на тебя, герой! Положи конец злу!
«На стол!» – хихикнул полярный лис, явно подозревая подвох.
– Как только найдешь шкатулку и передашь ее мне, я позабочусь о том, чтобы древний артефакт, сокрытый в ней был уничтожен раз и навсегда! Все что удалось узнать о шкатулке, так это то, что … – я медленно и пафосно изрекла подсказку, подглядывая в свою шпаргалку. – Ты все понял?
Рыцарь кивнул.
– Еще раз повторить? – предложила я, разглядывая свой почерк.
Гадик отрицательно завертел головой.
– Ступай на поиски, герой! Высшие силы в тебя верят! И будь осторожен! – подбодрила я рыцаря, исчезая. Это было в полдень. В час дня я заметно нервничала. Герой пропал с радаров. Чудовище по моей просьбе ходило на разведку уже три раза.
– Точно шкатулка на месте? – напряженно прошептала я, склоняясь к уху «подельника».
«Знаешь, в свободное от работы время у меня есть хобби! – улыбнулся зубастой улыбкой полярный лис. – Я прихожу к людям, которые находятся далеко от дома, и шепчу на ушко: «Утюг выключил? Газовый вентиль повернул? Краны закрыл? А мне кажется, что не закрыл… А я тут как раз подыскиваю новое жилье… Головешки, руины… »
– В пещере? В десяти шагах от входа? – шепотом уточнила я, пока Иери с наслаждением играл с моей рукой, пользуясь тем, что я сегодня полностью в его распоряжении. Он поочередно рассматривал каждый мой пальчик, щекотал мою ладонь, поглаживал мою кисть. – На видном месте?
– Она лежит на камне среди костей… Там же, где я ее оставил. Если войти в пещеру, то шкатулку видно сразу, – шепотом заметило чудовище, глядя на меня с загадочной полуулыбкой.
– Шкатулка спрятана в единственной пещере во всех окрестностях? Там точно нет других пещер? – я заглянула в глаза Иери. Он отрицательно покачал головой.
– Где рыцарь? Почему так долго? – нервничала я, кусая губы. Внезапная догадка, почему рыцарь вдруг пропал с радаров, осенила меня, да так, что по спине пробежали мурашки.
– А вдруг он все-таки … в медведе? – я вцепилась в чужую руку, бросая украдкой трагический взгляд на Сашу. Совесть! Что ты делаешь? Прекрати! Я – не диспетчер, а это – не разбор полетов!
– В медведе, душа моя, я уже два раза смотрел по твоей просьбе… – сладким шепотом заметило чудовище. – Боюсь, что медведю недолго осталось… Он уже после первого «просмотра» чувствовал себя неважно…
Я представила, как когтистая лапа выворачивает злобного мишутку наизнанку. Или из темноты раздается голос: «А теперь дыхни!». Есть вариант: «Пасть открой!», а потом ледяная рука шарит в недрах перепуганного медведя.
– Я пойду сама его поищу! – я решительно встала, превращаясь в волшебницу. Уже в не такую добрую, как раньше, но до воплощения древнего зла мне было далеко.
– Ну! Он уже скачет? – с надеждой спросила Саша, приклеиваясь слюной уголок дракона к гитаре. – Я так жду его! Ничего себе! Впервые ради меня кто-то рискует жизнью! Это так романтично!
Мои получасовые поиски увенчались успехом. И тут я поняла, что в лесу что-то сдохло… Нет, это не значит, что шкатулка найдена. Просто пованивает дохлятиной… Герой, как Белоснежка, сидел на полянке, а рядом с ним лежало несколько растерзанных кроликов, один плешивый волк и какая-то крупная птица, похожая на куропатку. Волк полуистлел, но был истыкан стрелами, как дикобраз, кролики тоже не все были первой свежести…
– Еле догнал! – похвастался Гадик, потирая заплывший глаз и гордо демонстрируя мне добычу. – Этого достаточно?! Хотя нет, это еще не все!
Я затаила дыхание, понимая, что мы с волком еще можем поспорить, кому из нас хуже!
– Тут еще две белки и одна мышь… – Гадя посмотрел на меня сияющими, как новые доспехи глазами, показывая пушистый шашлык на одной стреле. – Вся моя добыча! Я достоин или нет? Вот доказательства, добрая волшебница!
Пристрелите меня! Я что? Просила собрать всю дохлятину в округе? Щит с волком блестел на солнце, которое пробивалось сквозь ветки деревьев.
«Давай, давай, обнадежь санитара леса!» – улыбнулся зубастой улыбкой песец.
– Я …эм… – начала я, тоскливо глядя на добычу, большая часть из которой на момент кончины не догадывалась о том, что станет добычей.
– Я могу еще! – воодушевился герой, доставая лук и накладывая стрелу на тетиву. Один глаз у него заплыл гематомой, облегчая удобство прицеливания. У меня на глазах выступили слезы. Любой лук в неумелых руках теперь вызывает у меня активизацию слезных желез.
– Достоин, достоин! Этого достаточно! – закивала я, глядя как неестественно торчат стрелы из «добычи». – А теперь отправляйся, дружок, на поиски шкатулки! Время не ждет! Твоя подруга очень страдает! Ей так плохо…
– Да, да! Я готов! Куда нужно скакать? – воодушевился герой, выхватывая меч.
Наша песня хороша – начинай сначала! Я наизусть прочитала стих, пристально глядя в уцелевший глаз рыцаря.
– Запомнил? – спросила я с надеждой.
Гадик закивал.
– А теперь повтори! – прошипела я, понимая, как из добрых волшебниц становятся злыми учительницами.
– Ищи что-то там в какой-то пасти, и будет зло повержено! – «повторил» герой, раскрывая волчью пасть и шаря металлической перчаткой внутри волка. – Пусть зло трепещет! Я ее скоро найду!
«Я не помню пророчества! – всхлипнул песец, вытирая скупую слезу пушистым хвостом. – Помню только последние три слова!»
Уточните, пожалуйста, под каким конкретно деревом сидит добрый Доктор Айболит и продает лекарство от тупости! И если увидите его, то скажите, что сейчас к нему придет затариваться оптовик!
– Походи по окрестностям, может, увидишь что-то интересное? – я начинала сдавать свои позиции. – Загляни везде, в дупла, в норы, в ПЕЩЕРУ загляни обязательно!
Я прямо выделила голосом это слово. Герой молчал.
«Если долго долго-долго, если долго по тропинке, если долго по дорожке топать, ехать и бежать, то, пожалуй, то конечно, то наверно, верно-верно, то, возможно, можно-можно, можно что-то да найти!» – пропел песец, размахивая хвостом.
– Я и вправду этот… как его… Особенный? – воодушевился рыцарь, выпячивая грудь.
– Да, Особенный! Избранный! – я закусила губу, чтобы не разрыдаться.
– А папа не верит! Он говорит, что у меня куриные мозги, как у моей покойной матушки! – озадачился герой, почесывая вместилище недюжинного интеллекта. – Он обещал жениться еще раз, родить еще одного сына и передать наследство ему. А я даже рад! Сидеть в замке – скучно! Тем более, когда в мире столько зла! Не у каждого рыцаря хватит мужества смотреть в глаза страдающих людей!
Вот ты сейчас смотришь в глаза преисполненные такого страдания, что мне приходится трижды хорошенько подумать, прежде чем открыть рот.
Через десять минут Саша бренчала что-то в соседней комнате, сочиняя балладу о своем чудесном спасении, а я с ногами забралась на диван, прислонившись лбом к плечу «сообщника».
– Там все грустно-грустно… – всхлипывала я, чувствуя, как меня, нежно успокаивают, осторожно вытирая мои слезы платочком. – Настолько грустно, что я начинаю сомневаться в правильности своего решения… Мне что? Стрелочки нарисовать? Дотащить его до пещеры и ткнуть его лицом в шкатулку? Я, честно, уже не знаю… Хоть карту рисуй. Может, ну его? Может, поискать для Саши другого жениха? А? Как ты думаешь… Просто…
– Хорошо, если душа моя так хочет, можем еще упростить задачу, – прошептали мне на ухо. – Можно засунуть шкатулку в какое-нибудь дупло. На расстоянии вытянутой руки… хм… героя с выдающимися интеллектуальными способностями…
«Как-то летом на рассвете, заглянул в одно дупло, там валяется шкатулка… Так бесславно сдохло зло… – задорно пропел песец. – Рас–ки-и-и-дались! Артефактами везде! В каждой «нычке»! И на суше и в воде!»
– Давай еще потерпим немножко? – вздохнула я, утешая себя и чувствуя, как мне аккуратно вытирают левый глаз, который был впечатлен больше правого, потому как слезы текли оттуда куда чаще. – И вообще, мне неловко, что я тебя втянула во все это…
Через полчаса целебных объятий, я встала, утирая слезы и шмыгая носом. Я придумала решение.
– Иери, есть идея! Сейчас я все сделаю! Покажи мне, где шкатулка. Я сама его туда отведу, – решительно заявила я, хватаясь за перо и бумагу.
Чудовище сидело и улыбалось мне, а потом обняло меня сзади, положив голову мне на плечо, положило свою руку поверх моей руки с пером и стало ме-е-е-едленно рисовать карту, тихо давая разъяснения.
– Вот озеро… – прошептало чудовище, прорисовывая каждую волну. Все это делалось с такой скоростью, от которой дохлый ленивец начинал зевать от скуки. – От озера нужно идти на север до большого замшелого валуна. У валуна нужно повернуть направо и пройти…
Мы рисовали карту пятнадцать минут. Иери периодически исправлял какие-то неточности, дорисовывал какие-то детали, на которые даже я не обратила внимания, когда разыскивала героя.
– Так, хватит! Ты сейчас нарисуешь всю карту королевства! – заметила я, глядя, как тщательно моей рукой прорисовывается каждое дерево.
Я свернула карту в рулончик, принимая облик какого-то страшного существа.
– Я – прислужник зла. Я пошел проведать шкатулку и так далее… И сама отведу за ручку этого придурка к месту назначения! Уже пять тридцать! Ничего себе!
Я прокашлялась, делая противный голос и отправляясь в офис, чтобы оттуда выбраться в нужную локацию. В закрытую дверь постучали. Я открыла.
– Здравствуйте, вам не нужна косметика? Зубные пасты, щетки, крема? – раздался голос какого-то мужика, который завидев меня слегка присел. Он сразу понял, что мне ничего не надо, а ему срочно нужен покой и валидол под язык. Я закрыла дверь и отправилась к рыцарю.
Гадик, завидев меня, тут же наложил в доспехи, но героическая натура главного героя русского фольклора, требовала подвигов, поэтому он попытался дрожащими руками наложить стрелу на тетиву и пронзить меня ею насквозь. Мазила! Па-а-азор!
– Я – слуга темного пластилина! – выдала я, искаженным и гундосным голосом, словно озвучиваю особо мерзкую тварь в дешевом ужастике. – Он просил меня проверить, где шкатулка! Но он не сказал, что здесь будет герой, который ее ищет!
Я доходчиво объяснила? По-моему, очень даже…
Я выронила карту, но Гадя настолько увлекся процессом прикрепления новой стрелы к луку, что даже не заметил. Мне пришлось ронять карту еще раз и громко вопить: «Я только что уронил карту того места, где спрятана шкатулка! Чудовище меня убьет!»
Вы думаете Гадю заинтересовал кусочек бумаги? Нифига! Мне пришлось припустить по лесу, прислушиваясь к бряцанью доспехов за спиной. Я не сильно быстро бегу? Нет? Ладно, буду бежать помедленней! Одна стрела просвистела мимо моего уха и клюнула дерево, чтобы отвалиться в траву.
Я добежала до пещеры, делая вид, что растерялась и не знаю, куда мне бежать дальше. На самом деле я терпеливо ждала, когда герой подбежит поближе! Господи, выставлять таких безмозглых героев против целых орд зомби – читерство чистой воды. Я представила, как зомби окружили Гадика, с видом детей, которые собираются открыть шоколадное яйцо с игрушкой внутри, проламывают ему череп и плачут…
– Только не заходи в эту пещеру! – взвизгнула я скрипучим голосом. – Только не сюда! Здесь хранится шкатулка!
– Стоять! Я отомщу тебе за друга! – простонал Гадя, бросая лук и выхватывая меч. – Иди сюда, мерзкий прислужник тьмы! Сейчас я избавлю мир от нечисти!
Был бы у меня меч, я бы уже избавила мир от тупости.
– Не заходи в пещеру! – заорала я, уступая ему дорогу. – Не бери шкатулку! И даже не вздумай отдавать его силам добра!
Мне пришлось снова делать возврат, принимать облик доброй волшебницы и, матерясь при каждом выдохе, снова бежать по лесу в сторону пещеры.
– О! Добрая волшебница! – обрадовался герой, показывая мне пещеру. – Я нашел ее! Злой прислужник вывел меня на нее!
– Ты нашел шкатулку, герой? – выдохнула я с облегчением. Вот она! Минута моего триумфа!
– Нет! Я нашел пещеру! – гордо заметил Гадик, подозрительно щурясь в ее темноту. – Шкатулку я еще не искал… Я вот думаю…
Я сглотнула и напряглась. Судя по лицу, героя в напряжении была не только я, но и его единственная извилина.
Я затянула его в пещеру, глядя на залитые кровью стены. По полу стелилась кровавая дорожка. Кто-то бережно оттаскивал труп огромного медведя с оскаленной пастью в уголок, где заботливо прислонил его к забрызганной кровью стеночке.
– Медведя нужно добить! – заявил Гадя, пронзая труп медведя мечом.
Я промолчала, чувствуя, как у меня внутри что-то подергивается с каждым ударом горе-мясника.
– И где шкатулка? – тихим голосом спросил герой, разглядывая стены. На одной стене кровью медведя были нарисованы стрелочки, указывающие на «великий артефакт», за который я отвечаю своей совестью. Иери старался… Отследив стрелочки, Гадик увидел … нет, я уже не могу… шкатулку!
– Эта? – спросил он тихо-тихо, оглядываясь по сторонам. – Точно эта шкатулка?
– Я не вижу ее…. Но стоит тебе взять шкатулку в руки, как чары спадут! Мы уже тыщу лет ждем этого момента! Избранный!– сквозь зубы процедила добрая волшебница в моем лице, закатывая глаза. Кровь медведя была даже на потолке. А, судя по костям, валявшимся вокруг, человечина давно вошла в меню косолапого.
Гадик подошел, взял шкатулку, осмотрел ее…
– Открывать? – спросил он, разглядывая капли крови на крышке.
– Нет, не надо! Я отнесу ее силам добра, и скоро тьма падет! Спасибо тебе, герой! – тоскливо вздохнула я, принимая шкатулку. – Иди к озеру. Твоя подруга будет ждать тебя там!
Через пять минут, прижимая к груди окровавленную шкатулку, я влетела в комнату, где на диване спала в обнимку с гитарой Саша.
– А? Что? Где? – сонно спросила она, протирая глаза. – Уже справился? Не может быть! Бедный…. Как же он страдал! Но пусть не ждет от меня милости. Я ему разве что руку позволю поцеловать! И то, если он будет хорошо себя вести!
Гадик, забрызганный кровью, с окровавленным мечом и следами вчерашних побоев выглядел очень по-рыцарски. Ухоженная, отмытая Саша выглядела, как настоящая дама сердца.
– Я отвезу тебя, красавица, в замок моего отца! – воскликнул герой, с грохотом становясь на одно колено. – Теперь каждый мой подвиг будет совершен в твою честь!
Саша милостиво дала ему облобызать свою руку, с наслаждением глядя на кровь, размазанную по доспехам. Герой усадил свою «даму» на коня, они распрощались со мной и ускакали в неизвестном направлении. Конь припустил галопом. Я никогда не забуду этот звук бьющейся о латы гитары. Так и хотелось сказать, что сказка окончена. Ни одно животное, кроме медведя-людоеда, не пострадало. Но его мне было не очень жалко.
Уставшая я вернулась во дворец, аккурат, когда часы пробили шесть, прижимая к груди шкатулку, которую обещала вернуть.
Я протянула шкатулку владельцу, но он покачал головой. И вместо того, чтобы взять ее, Иери положил мне на ладонь красивый ключик.
– Открывай, – улыбнулось чудовище. – Тебе же самой интересно, что искал твой герой?
Я повернула ключик в замочке и увидела на бархатной подушечке красивую тоненькую цепочку с небольшим кулоном в форме сердца. В кулоне был один единственный камушек, который красиво сверкал, а чуть ниже него была гравировка: «Любовь».