Я долго не могла уснуть. Лежала с закрытыми глазами и думала о том, какая же я действительно беспомощная и жалкая. Родная сестра не дракон и не злой колдун, а я не смогла найти на нее управу. Опять Фею пришлось разгребать мои неприятности. Мне стыдно перед ним, неловко за вчерашнюю ссору, которая теперь казалась сущим пустяком. Какая-то мелочь чуть не переросла в грандиозный скандал, а я даже сама не знаю, какая муха меня укусила? Муха… Я посмотрела на спящего крестного, протянула руку и осторожно, едва касаясь, провела по его лицу. Немного осмелев, привстала на локте.
В окно заглядывала полная луна, освещая странным светом всю комнату. Я осторожно, едва касаясь губами, поцеловала Фея. Нет, не разбудила. Спит. Я немного осмелела, положила руку ему на грудь и снова поцеловала, прислушиваясь к его дыханию, осторожно убирая прядь волос с его лица. Одно ушко дрогнуло. Я замерла. А потом слегка прикоснулась к нему пальцами и погладила. Ухо снова дрогнуло, и я осторожно отвела руку.
– Нет, ты продолжай, продолжай, – прошептал Фей, открывая один глаз и гаденько улыбаясь.
Я смутилась. Это было действительно глупо после вчерашнего.
– Прости меня, пожалуйста… – прошептала я, умоляюще глядя на него.
– Мышка, тебе не нужно просить прощения. Все дело в брошке, – прошептал крестный, подавляя зевок. – Это подарок для тебя от одной феи. Стоило тебе поцарапаться, как тут же сработало заклинание. Я сначала не понял, что происходит, а потом догадался. Хочешь, я скажу тебе кое-что интересное? Твоя маленькая сестренка сама бы ни в жизнь не пошла на такую аферу. Пока ты готовила кофе, я кое-что выяснил. Ей помогла одна женщина. Она сказала Насте, что ты жива-здорова, и даже предъявила кое-какие доказательства, а потом дала документы, на которых стоит твоя роспись, и инструкции, как себя вести. Ты бы ничего не смогла сделать, даже если бы с пеной у рта оббегала все инстанции.
– Ты хочешь сказать, что брошка была заколдована? – удивленно спросила я. – А почему я ничего не почувствовала?
– Люди годами живут под действием чар, любят тех, кого бы в жизни не полюбили, ненавидят тех, кого никогда бы не возненавидели, и ничего не подозревают, – заметил Фей. – А теперь догадайся, кому это выгодно? Кому не нравится то, что делают котик и мышка? Ну?
– Я чувствую себя ничтожеством, – простонала я, падая головой в подушку.
– Когда мы с феями немного повздорили, я прикинул хвост к носу и решил не рисковать жизнью, сражаясь сразу против всех. Хлопнув двух, я дезертировал с поля боя. Мне удалось ускользнуть в твой мир. Сначала меня долго и нудно искали, пока я зализывал моральную травму, чувствуя себя примерно так же, как ты сейчас. Но потом они расслабились. А зря. Я частенько возвращался сюда, выслеживал очередную красавицу, делал мокрое дело и уходил в твой мир. Тактика была верной, стратегия тоже не подкачала. Правда, приходилось частенько менять место жительства, но ничего страшного… – усмехнулся Фей.
– То есть моя мама не первая твоя хозяйка? – спросила я, осторожно прикасаясь пальцами к его руке.
– Нет, далеко не первая. Я сам выбирал себе хозяев, – проговорил Фей, умостившись на моей подушке. – Я старался ни к кому не привязываться, зная, что мне снова придется уйти. Всегда избегал тех, у кого есть другие кошки, собаки и маленькие дети. И вот однажды, живя с одной одинокой женщиной, я узнал, что она беременна и как-то не сильно этому рада. До нее я жил в бездетной семье, которая много лет тщетно мечтала о ребенке, поэтому долго не раздумывал. Я нагло перевернул сумку и порвал одну маленькую бумажку из больницы. Твоя мама посчитала это плохим знаком и передумала. Так на свет появилась моя Мышка. Я сидел на спинке детской кроватки, которую отдали добрые соседи, и смотрел на маленькую пищащую Мышку в конвертике, понимая, что совесть у меня все-таки есть. В два года с хвостиком Мышка сильно заболела. И я понимал, что Мышка вряд ли выкарабкается, поэтому…
Я лежала, свернувшись в калачик, и тихонько плакала.
– Почему ты это не рассказывал? – спросила я, шмыгая носом. – Почему ты молчал?
– Да ладно тебе. Я сейчас расскажу, как я откапывался, – с гаденькой улыбочкой заметил крестный. – Обувная коробочка меня сильно порадовала… А забытый пакетик с силикогелем привел в бурный восторг.
Я представила, как его похоронили в обувной коробочке, и зарыдала, вцепившись в его рубашку.
– Не надо… Не надо подробностей… – простонала, глотая слезы и пытаясь закрыть ему рот ладошкой, которую он со смехом отстранил.
– И после этого ты думала, что я поведусь на дешевый трюк с брошкой? Мышка, я знаю тебя лучше, чем кто-либо. Ты не способна обижаться на меня дольше пяти минут. Я засекал, – усмехнулся Фей, наслаждаясь моими душевными страданиями. – Тем более что ты предпочла бы забить меня подушкой… Нет, ну давай я все-таки дорасскажу… Коробочку для меня выбирали явно…
Я умоляюще посмотрела на него, чувствуя, как мои губы дрожат.
– …на вырост, – коварно продолжил Фей, глядя на меня. – В нее постелили тряпочку, что тронуло меня до глубины души…
Я сглотнула. Невыносимо это слышать. Я же просила не вдаваться в подробности!
– Я был приятно удивлен, – крестный гаденько улыбался, – что закапывали меня не слишком глу…
Договорить он не успел, потому что я нашла единственный доступный способ закрыть ему рот. Резко толкнула на подушку и поцеловала. Судя по реакции, он ждал именно этого. Стоило мне оторваться, как Фей вздохнул.
– Мне нужно почаще вредничать, чтобы ты закрывала мне рот поцелуем? Наконец-то я разгадал секрет, почему моя Мышка меня не целовала. Оказывается, она просто не умеет целоваться… – хмыкнул он, осторожно поскребывая когтем мою руку. – Показываю, как это нужно делать… Учись и наслаждайся.
Фей приподнялся и поцеловал меня, придерживая когтистой лапой мою шею.
– Поняла как? – спросил он, отстраняясь. – Давай пробуй. Тренируйся на котике…
– Ты невыносим, – всхлипнула я, целуя его.
– Ты тоже не подарок, – снисходительно ответил крестный. – Ну что сказать? Уже лучше… Есть определенные успехи, но пока что рано открывать шампанское.
– Глядя на тебя, мне кажется, что наглость – это второе счастье, – вздохнула я и поцеловала его снова, чувствуя, как пушистый хвост нежно гладит меня по ноге.
– Нет, первое и единственное, – заметил Фей, полуприкрыв веки. – Моя жизнь – тоже не шоколадка, и на вкус я бы вряд ли стал ее пробовать. Но я никогда ни о чем не жалею. Вот поубиваю всех добрых фей и стану самым добрым феем на свете. И все будет хорошо.
– А сколько их еще осталось? Я так понимаю, что одна точно… – встревоженно спросила я, снова вспоминая про брошку. Опять мне стало стыдно и неловко после вчерашней обиды.
– Одна. И я все думал, когда она даст о себе знать? Как говорится, котики берут качеством, а голуби количеством, – гаденько улыбнулся крестный, продолжая нежно ласкать меня хвостом. – А умирать она ой как не хочет… Так, Мышка, ты мне зубы не заговаривай… На чем мы остановились?
Он прижал меня к себе и стал целовать. Луна на секунду выглянула из-за тучки и смущенно спряталась снова.
– Ладно, Мышка, давай спать, – произнес Фей, укладывая мою голову себе на грудь.
– Ты все-таки обижаешься… – проворчала я, обнимая его.
– Нет, я просто думаю, что это еще не все подарки от феи. Их обычно бывает сразу три. Два мы уже посмотрели, теперь ждем третьего, – усмехнулся крестный, целуя меня в макушку. – Не знаю почему, но три – это их любимое число. Давай спи, Мышка… Помни, мы найдем выход из любой ситуации.
* * *
Снилось мне, что я лежу на кровати, а ко мне слетает голубь. Абсолютно белый, явно не помоечный. Чистенький, опрятный голубок, как со свадебной открытки.
– Здравствуй, голубушка, – красивым женским голосом произносит птичка. – Как поживаешь? Вижу, что вы уже помирились!
– Ну да. Совместный труд для моей пользы объединяет. Я так понимаю, ты – фея, – недружелюбно заметила я, глядя на белую голубку.
Голубка кивнула. Вроде бы сон, но я чувствовала себя очень-очень странно. Это не простой сон.
– Не могу понять, почему ты злишься на меня, голубушка, – ласково произнесла птичка, мигая маленьким глазиком. – Я ведь не сделала тебе ничего плохого. Я просто хочу предостеречь тебя от страшной ошибки… Ты выбрала не ту сторону. Ты встала на путь зла!
– Отлично, – ответила я, понимая, что таких странных снов у меня никогда не было. – После того что я видела собственными глазами, на воплощение добра ты тоже как-то не тянешь.
– Голубушка, – произнесла голубка, наклонив голову. – Не будь такой плохой девочкой… Знаешь, что хорошие девочки получают в подарок от крестной феи?
Ага, кучу призов! Собери сто этикеток с надписью «фея» и получи в подарок пополнение очков кармы! Зарегистрируй код на сайте и получи возможность выиграть любовь прекрасного принца! Внимание! Количество принцев ограничено. Детали акции уточняйте у крестной феи. «Извините, вы нифея не выиграли. Участвуйте еще!»
– Я могу дать тебе то, что ты искала всю жизнь! Настоящую любовь… – заметила фея, принимая облик красивой молодой женщины в нежно-голубом сверкающем платье.
– Нет, спасибо, ты не в моем вкусе. Я как-то больше мужчинами интересуюсь… – усмехнулась я, глядя на нее с откровенной неприязнью.
– Нет же, глупая. Я дам тебе любовь самого прекрасного принца на свете! Вы будете жить долго и счастливо… – улыбнулась незваная гостья.
– Пока не умрем в один день. А до того как мы умрем, появишься ты и скажешь: «Послушай, голубушка!» – передразнила ее я, а потом нехорошим голосом добавила: – «За тобой должок числится. Убери руки от штурвала и передай его мне! Твои дети будут жить в волчьей стае, доедать в овраге лося и выть на луну, потому что я так сказала!» Нет уж, спасибо.
– А как насчет неземной красоты? Все мужчины будут влюбляться в тебя! Короли и принцы будут у твоих ног! Никто не сможет отвести от тебя глаз, настолько ты будешь прекрасной! – воскликнула фея, явно не желая меня просто так отпускать.
– Нафея мне лицо с обложки? Я что? Гарем собирать буду? Или ты считаешь меня девушкой с пониженной социальной ответственностью и излишней любвеобильностью? – Я посмотрела на фею, как на умалишенную. – Кстати, у меня есть встречное предложение. Собери три «нет» и получи путевку обратно, откуда пришла! Как тебе такой вариант?
– Хорошо, а если я предложу тебе… эм… – Фея задумалась, сморщив лобик.
– Что? Призы иссякли? Орешки кончились? Палочка разрядилась? – язвительно заметила я, чувствуя, что не мешало бы проснуться, но почему-то не могу.
– Бедная моя девочка… – вдруг ласково сказала фея, не сходя с места. – Маленькая, никчемная, беззащитная девочка, которая свято верит в то, что она исключительная. Впрочем, как и все девочки. Я могу дать тебе то, чего у тебя никогда не было. Любовь твоих родных. Ты станешь любимой дочкой и любимой сестричкой. У тебя снова будет крепкая и любящая семья. Мама будет тебе верить, твоя сестра раскается и попросит у тебя прощения. Искренне, от всего сердца. Я обещаю тебе, голубушка, что исполню все твои желания, если ты откажешься ему помогать! И даже ничего не попрошу взамен.
Прямо перед глазами в воздухе появилась картинка, где я, разодетая, с короной на голове, танцую с прекрасным принцем, а все придворные, среди которых стоят моя мама и сестра, с восхищением и любовью смотрят на меня. Откуда-то сверху падают сверкающие звездочки. Идеальная обложка для волшебной сказки.
– А принц будет красивым? Можно будет выбрать его внешность и характер из каталога? У меня извращенные вкусы! Можно, чтобы с хвостом? Просто без хвоста принцы меня не интересуют! – насмешливо поинтересовалась я. – Коня тоже по каталогу выбирать можно или придется ехать в салон?
– Я тебе дам такого принца, о котором ты даже мечтать не смела, – прошептала фея, ухватившись за возможность продолжить со мной диалог относительно моих предпочтений. – И с хвостом, и с плавниками, и с крыльями, и с рогами… Любой каприз!
– Нет, с рогами не надо. Может, я хочу ему их сама наставить, – усмехнулась я. Просто интересно, где она такого нарисует. – А кентавра можно? Чтобы принц и конь в одном флаконе? И по поводу размеров тоже к тебе обращаться?
– Можно, голубушка, все можно… И размеры есть, все есть, – ласково ответила фея, явно удивляясь моим вкусам. – Хочешь, даже имя ему сама придумаешь…
– Вау! Кажется, я уже придумала. Это будет первое, что я скажу, когда увижу его! – продолжала развлекаться я. – Его высочество Едрит-Мадрид! Или Ексель-Моксель!
– Красивое имя, – согласилась фея, сгорая от нетерпения. – Очень аристократическое. Так как насчет…
– Я вот боюсь, как бы он бракованным не оказался. Вы сертификаты качества предоставляете? – с деловым видом перебила я.
– Конечно, небракованный! Ты будешь у него первой и единственной! – ответила фея с улыбкой.
Нифея себе! А я-то думала, что за рогатым и парнокопытным ихтиандром с ихтиозом целая очередь стоит! А тут, оказывается, я одна… Ничего себе мне подфартило!
– Послушай, фея, – серьезно вздохнула я, закатывая глаза. – Мне от тебя нифея не надо. Я выслушала твое коммерческое предложение, поэтому выслушай мой ответ. Нет.
– Маленькая, слабенькая, беззащитная дурочка. Дурнушка, которую как ни одень, все равно останется дурнушкой. Маленькое ничтожество, не способное решить свои проблемы самостоятельно. Вот кто ты. Но ты можешь быть другой. Я дам тебе силу. Я хочу взять тебя своей ученицей. Ты станешь настоящей феей. Могущественной и прекрасной. Сильной и…
– А тебя, случайно, не Бастинда или Гингема зовут? Нет? – перебила я, чувствуя, что у меня не такие большие уши, чтобы уместить целый дуршлаг лапши. – Хм, странно… А то у меня такое чувство, что ты меня вообще за Страшилу держишь.
– Наступит день, когда он убьет тебя… – прошептала фея, снова превращаясь в голубя. – Соглашайся, и я сумею защитить тебя от него. Вместе с тобой мы сможем одолеть его! С твоей помощью у нас все получится! Откажись от завоеваний и…
– …сядь на попе ровно, – покивала я. – О нет! Лучше котик под одеялом, чем принц на белом коне.
– Я вижу, что разговаривать с тобой бесполезно, мерзкая девчонка! Ничего! Лови мой третий подарочек, милая… Ты его заслужила! – рассмеялась голубка. – Интересно, захочет он тебя после этого целовать?
Я дернулась, села на кровати, открыла глаза и закашлялась. Я проснулась.
– Мышка, ты как? – встревоженно спросил Фей, обнимая меня. Я осмотрела комнату, пытаясь убедить себя, что это был просто плохой сон.
– Ко мне ночью голубь прилетал… – простонала я, пытаясь отогнать наваждение.
– Если еще раз прилетит, скажи, что мы в его услугах не нуждаемся, – усмехнулся Фей, поглаживая мое плечо. – Я сторонник порочного зачатия. Самого что ни на есть…
И тут я увидела, что по одеялу что-то ползет. Причем явно не чей-то хвост. Змея! Фу! А в складках одеяла лежат огромная жирная жаба и парочка мелких лягушек.
– Осторожней! – заорала я, вскакивая. На пол шлепнулась еще одна жирная жаба, квакая от негодования.
Я посмотрела на себя в зеркало, ощупывая свое лицо. Нет, с лицом все в порядке, вот только…
– Она меня прокляла… – произнесла я, с ужасом глядя, как каждое мое слово превращается в жабу или гадюку. Вся эта живность резво расползалась по комнате, пытаясь найти какую-нибудь щель, куда можно забиться.
– Какая прелесть. Я всю жизнь хотел побывать на выставке пресмыкающихся, но с котами, на роликах и с мороженым туда не пускали, – заметил Фей, стряхивая с одеяла серпентарий. – А у меня как раз эскимо на палочке таяло и лапы разъезжались. Мяу! Давай рассказывай…
Я взяла в руки какой-то листочек, валяющийся на столе, схватила перо и стала описывать свой сон, прикусив губу от отчаяния.
– Мышка, ты на «Войну и мир» не замахивайся. Это мой тебе совет, как начинающему писателю, – обрадовался Фей, готовясь к увлекательному чтиву. – Написала? Я просто сгораю от нетерпения. Учти, я – очень строгий критик.
– Нет, – ответила я, и на стол шлепнулась жаба, перевернув чернильницу. Я простонала. А потом снова принялась строчить, оставляя жирные кляксы на бумаге. Первый листок был исписан, и я молча вручила его Фею. Тот сел читать.
– Ну что сказать, Мышка, – усмехнулся он, тяжело вздыхая. – Плохо. Очень плохо. Я бы даже сказал, безнадежно…
Я сразу же погрустнела, глядя на себя в зеркало. Неужели все действительно так ужасно! Не может быть! Я чуть не расплакалась от отчаяния.
– Идея неплохая, но стиль ужасный! – заметил Фей, перечитывая и улыбаясь. – Сюжет мне, кстати, нравится! Я требую продолжения!
Я села писать вторую часть на новом листочке, сглатывая и наспех описывая весь наш разговор. Протянула продолжение крестному, страдальчески глядя на него.
– А вот и долгожданная продочка! Спасибо! – усмехнулся Фей, пробегая глазами мои каракули. – Мышка, у меня для тебя есть подарок. Ящик с запятыми. Куда его поставить? И словарь. Куда положить? Кстати, я бы добавил описаний и чувств! Вместо «Ты уже спал», я бы написал: «Я видела, как любимый беззаботно спит. Его красивое тело было укрыто одеялом, а я мысленно представила его обнаженным и почувствовала дикое желание раздеться и прижаться к нему. Мне так и хотелось впиться губами в его сладкие губы, запустить руку в его волосы и слиться с ним в страстном поцелуе…»
Я громко простонала, закатывая глаза.
– Да-да-да! Ты права. Нужно, чтобы все завершилось сладким стоном! – Крестный снова погрузился в чтение. – А так любовная линия не раскрыта вообще. Мышка, ты же описываешь постельную сцену! Разве так можно? Ладно, будем придираться дальше. И все? Это конец? А вторую часть когда писать начнешь?
– М-м-м-м! – промычала я, выразительно глядя ему в глаза, показывая, что продолжения не будет. Быстро написала вопрос: «И что делать с моим проклятием?» – и подняла бумажку, держа как табличку.
– Да ладно, могло быть и хуже, – обнадежил Фей, вставая и хлопая меня по плечу. – Это лучше, чем ежиков рожать!
– Как? – удивилась я.
На пол шмякнулась змея и зашипела на меня, уползая под кровать. Про мать драконов я слышала, а про мать ежей – нет. Перспектива стать мамой целого выводка ежей заставила меня выпасть в неотскребаемый осадок.
– Нетрадиционным, но от этого не менее болезненным способом, – усмехнулся крестный. – До тебя, помнится, был Золотой Ослик, который какал золотом и вызвал небывалый рост инфляции в отдельно взятом королевстве. У него еще и хозяин был такой, что за рублем под трамвай кинется. В итоге хозяина казнили как фальшивомонетчика, а ослик пропал без вести. Короче, где-то наверняка еще «печатает». Так что после денег мой руки с мылом.
Я с ужасом посмотрела на Фея, но тот явно настроился «подбодрить» меня по полной.
– Была Принцесса-Розочка, которая считала, что в человеке все должно быть прекрасно, – таинственным голосом заметил крестный, а потом гаденько улыбнулся. – А еще она очень любила розы… Загадала желание по своей дурости, а фея выполнила его в меру своего блондинистого интеллекта. Когда принцесса шла в туалет, ее крики были слышны аж за тридевять земель. Когда цветочек – это еще нормально, а вот когда колючий стебелек… Лучше бы радугой… Честное слово…
Я написала на бумажке короткое слово и поставила восклицательный знак, выражая не то радость оттого, что мне еще и повезло, не то сочувствие моим предшественникам.
– Так! У нас ведра есть? – спокойно спросил Фей появившуюся из ниоткуда служанку. – Все ведра, которые только можно, сюда! Быстро!
– Да, ваше когтейшество! – кивнула рыжая служанка, приседая в реверансе.
– И еще… Я даю вам время до вечера, чтобы выяснить, как брошка оказалась в матрасе! Если к вечеру я не узнаю, кто виноват и как это произошло, я съем вас всех и не подавлюсь! Да! И завтрак сюда, живо! – приказал крестный, беря брошку и пряча ее в карман.
* * *
– Где это мы? – уныло спросила я, подставляя ведро. На дно бухнулась жирная жаба и несколько лягушек.
Толстая жаба, падая в деревянное ведро, издает противный квакающий звук. Это мы уже выяснили. Энцефалит ехал медленно, стуча пустыми ведрами.
Навстречу нам шла какая-то ворчливая бабка в лохмотьях, опираясь на сучковатую клюку, и тащила за веревку несчастную корову.
– Давай, мясник уже ждет! Я с ним договорилась! – кряхтела бабка. – Шевели копытами!
Корова посмотрела на нас взглядом, полным отчаяния, и попыталась вырваться. Но не тут-то было. Бабка держала ее железной хваткой. Завидев нас с пустыми ведрами, бабка плюнула и развернулась обратно.
– Это я еще дорогу не перебегал! – подбодрил меня кот, провожая взглядом рассерженную старуху.
Я старалась молчать, вспоминая сволочную фею незлым тихим словом. Раньше, когда я в детстве читала сказки, то думала: как это так? Герой лег спать, а наутро… вау! Пока мое «вау!» квакало и шипело в ведерке, я делала все, чтобы не запаниковать. Спасибо котишке, который всячески пытался поднять мне настроение. В меру своей испорченности.
– Спокойно, Мышка. Мы почти приехали. Перекресток семи дорог! – сообщил кот, разглядывая живность, копошащуюся в ведре. – Кстати, я еще перчатки и пакетик захватил. На всякий случай. К сожалению, я не могу снять заклинание в силу определенных причин, но здесь, думаю, найдется тот, кто сможет нам помочь. На перекрестке семи дорог отовариваются все знахари, колдуны, целители, ведьмы… Отличное место. Так… У нас сегодня полнолуние? Ну, значит, базарный день!
И вправду, семь пыльных дорог сходились в перекресток. Я почему-то думала, что мы здесь будем одни, но под высохшими деревьями расположились целые торговые ряды.
– Лягушки! Жабы! Свежие! Только выловленные! – орал какой-то подросток в старой куртке и дырявых штанах, размахивая зеленой лягушкой. Рядом с ним стояло ведро с водой. Из ведра доносился жалобный женский голос:
– Я – прекрасная принцесса! Поцелуйте меня… Ну хоть кто-нибудь! Я вас умоляю! Выйду за первого встречного! Даже имени не спрошу! Пойдет любой: кривой, хромой, косой, рябой! Я прошу вас! Ну хоть кто-нибудь!
– Не квакай! – возмутился пацан-продавец, ударяя ногой по ведру. Какой-то карлик в черной мантии, волоча бороду по земле, подошел к ведру, заглянул в него и поцокал языком. За ним плелся какой-то унылый прыщавый паренек с почему-то волосатыми ладонями, таща несколько мешков с покупками.
– Настоящая? – поинтересовался чародей, рассматривая лягушку. – Почем?
– Сто золотых, – нагло ответил юный продавец, доставая «принцессу» за лапу.
– Хм… Восемьдесят пять! – ответил чародей, пока его ученик переминался с ноги на ногу. – Я не для себя. Я для племянника присматриваю!
– Девяносто! – настаивал продавец, потрясая «принцессой», как погремушкой. – Вы гляньте, какая! Я вас уверяю! Блондинка вот с такими…
Пока парнишка обрисовывал в воздухе все достоинства товара, котик на шее ядовито заметил мне на ухо:
– Так объединились детские сердца. Так узнала мама моего отца!
Я рассмеялась. Хотелось что-то ответить, но я вспомнила, что ведро совсем недавно вытряхивали, и воздержалась.
– Там принц пятьдесят стоит! – возмутился карлик, поглаживая бороду, а потом обратился к племяннику: – Все! Я решил! Мы покупаем принца. Он дешевле. Даже не спорь! Тебе-то какая разница!
Кота просто прорвало. Он безвольно повис на мне и угорал. Я с грустью посмотрела на уходящую пару, мысленно сочувствуя парнишке.
– Травы! Большой выбор! Все, что нужно для зелий! Сборы в полнолунье, сборы в новолунье, сборы в безлунье! – орала до хрипоты дама с какими-то вениками. – Собирала в лесу, а не вдоль дороги, как некоторые!
Она злобно поглядела на соседку, которая раскладывала свои веники на тряпочке, и возмущалась:
– Я, в отличие от некоторых, корни от земли чищу!
Они сцепились в словесной перепалке. Толпа галдела, продавцы расхваливали свой товар. Колдуны и ведьмы всех мастей критично осматривали импровизированные прилавки.
– Мышка, занимай место под вон тем деревом! Вижу, что у нас тут большая конкуренция по пресмыкающимся и земноводным! – усмехнулся котик, спрыгивая с меня.
Приняв человеческий облик, Фей снял ведра с коня. Одно из них перевернул и посадил меня на него.
– Захочешь в туалет – перевернешь обратно, – весело заметил крестный, расставляя пустые ведра вокруг меня. – А теперь давай, Мышка, жалуйся на судьбу. Желательно в ведро. А я узнаю, что почем.
Фей обернулся котом и затерялся в толпе. Через минут пятнадцать он появился и довольным голосом сообщил, что разведка боем прошла успешно.
– Смотри, лягушки-квакушки – три золотых пучок, жаба – от пяти до десяти, в зависимости от размеров. Змеи – от десяти до двадцати, в зависимости от степени ядовитости. Итак, сейчас начнем выбивать конкурентов с рынка, – вздохнул кот, обернулся Феем и исчез.
Через минуту он появился с табличкой, на которой большими неровными буквами были написаны расценки. И прикрепил ее к дереву на уровне глаз.
«Лягушки в кучке! В кучке десять штучек! Два золотых!
Жабы в ассортименте – от двух до пяти зол.
Змеи (в наличии и под заказ) – от пяти золотых!»
– Видишь, Мышка, ты – просто золотое дно! Курочка, которая несет золотые яйца. А ты боялась! Мы мало того что найдем того, кто снимет заклятие, так еще и заработаем! Просто ради прикола. Давай, Мышка, еще ведерко! – Фей снова обернулся котом и залег на моих плечах. – На вопросы отвечаю я. Мешок для денег я уже приготовил.
Пока он болтал, какая-то кривая ведьма с длинным носом подошла к ведерку, одобрительно крякнула и потребовала найти ей трех самых крупных жаб. Жабы ей понравились. Особенно упитанная и бородавочная, которая орала, как резаная, когда я ее доставала из ведра.
– Расскажите друзьям и получите скидку! Возьмите лягушек в подарок! Вам в пакетик или так понесете? – вежливо поинтересовался кот.
Ведьма быстро спрятала покупку в мешок и расплатилась. Котишка долго разговаривал с ней, пока я рассказывала ведерку о своей горькой участи, чтобы выдавить из себя еще парочку лягушек. Ведьма закусила губу, потерла длинный нос и покачала головой, глядя на мои страдания.
– Огромное спасибо! – умилилась она, принимая из моих рук связку лягушек и бросая их в мешок. – А вы здесь каждый день бываете? Нет? Очень жаль!
К нам подходили, спрашивали, интересовались, приценивались. Соседи, глядя на наш аншлаг, стали скидывать цену.
– Так! Товар сильно не перерывать! – возмутился кот, глядя на загребущие руки ведьм и колдунов.
Он иногда отходил с покупателем подальше и долго разговаривал, а потом возвращался и фыркал, мол, и они называют себя ведьмами и колдунами? Тьфу!
– Мышка! Готова к всеобщей ненависти? – ехидно заметил котейка, заправляя лапой гадюку в ведро. И тут же на нашей табличке появилась еще одна надпись:
«Внимание, акция! Покупаешь три змеи – жаба в подарок! Покупаешь две жабы – в подарок связка лягушек! Покупаешь ведро ассорти – второе ведро с ассорти бесплатно (при себе иметь свою тару). Товар обмену и возврату не подлежит!»
Было такое чувство, что сбежался весь рынок. Еще бы! Остальные продавцы смотрели на меня так, словно уже мысленно вырыли конкурентке могилу, а теперь выбирают венок и надпись. Скидывать цены еще ниже они не собирались, поэтому в данный момент решали: либо свернуть свои лавочки, либо мою шею!
– Мышка, пойди за дерево, расскажи ведерку, какой у тебя плохой, но предприимчивый котик. А то у нас со змеями напряженка! – усмехнулся котишка, расхаживая вдоль нашего «прилавка». Пока я тихо материлась в ведро, в красках описывая кошачью смекалку и умение находить плюсы даже среди могильных крестов, кот обслуживал покупателей.
– Так! Кому змей? Кто просил змей? – орал котишка, периодически запихивая вылезающую живность обратно. – Да! Вижу! Девушка средних лет. Одну минутку! Сейчас наберем! Не переживайте! Хватит на всех!
Через два часа мы ехали обратно, везя полные ведра золота. Может, еще немного постояли бы, но выручку грузить было уже некуда.
– Мышка расстроилась? Это не Мышка должна расстраиваться, а фея, которая подарила тебе шикарный подарок! Теперь ты – девушка мечты любого колдуна, – ласково заметил кот, потершись о меня мохнатой мордой. – Кстати, я узнал, кто может нам помочь.
И тут мы снова увидели бабку с коровой, которую крепкая старушенция упорно тащила на убой.
– Простите, – окликнула я старуху, отбрасывая выпавшую лягушку подальше. – А почему вы корову забить решили?
– Денех нету. Вот и решила мою коровку мяснику отдать! Жа-а-алко родимую… Вот и серчаю… – ответила старуха, с жалостью глядя в коровьи глаза.
Я молча насыпала старухе золотых в подол.
– Только не убивайте ее, ладно?
Старуха посмотрела на корову и заплакала, обнимая ее морду. Они вместе пошли обратно.
– А я думал, что раз мы разбогатели, то обязательно корову себе купим! Ладно, шучу. Мышка, я нашел того, кто тебя расколдует! Давай сворачивай сюда. Нам сейчас через лес придется ехать. Мне тут один адресочек дали… – усмехнулся кот, показывая хвостом направление.