История Византийской империи, наследницы Рима, этой «сверхдержавы» эпохи средневековья, полна взлетов и падений. В её жизни были великие императоры и государственные деятели. Одни, как Юстиниан, возрождали её мощь, другие, как Исаак Ангел, привели её к гибели. К концу XII в. империю возглавил баловень судьбы, Андроник I, отпрыск могущественной имперской династии Комнинов. До своего восшествия на трон он слыл покорителем женских сердец, смелым воином, водил дружбу с галицким князем Ярославом Осмомыслом, но имел славу незадачливого полководца и заядлого интригана. Однако судьба улыбнулась ему: перед ним забрезжила возможность заполучить императорский венец — правда, для этого потребовалось убить своего племянника. Но он возглавил империю в тяжелые дни, когда она напрягала все свои силы в борьбе с турками, наводнившими Малую Азию. Внешние конфликты осложнялись внутренними проблемами — экономическим кризисом и постоянными восстаниями. С новоявленным императором произошла метаморфоза — он избрал авторитарный стиль правления: при нем расцвели массовые репрессии против непокорной знати и иностранцев. Это снискало ему популярность среди народных толп, но сделало его имя ненавистным у вельмож. Историки до сих пор не могут прийти к единому мнению: для одних он злобный тиран, терзавший собственную страну, для других — суровый, но справедливый правитель и реформатор, заботившийся о нуждах простого народа. Книга О. Юревича — одна из немногих попыток нарисовать объективный портрет этого противоречивого человека.