Византийская империя, истощенная во второй половине XI века многолетней внутренней анархией, ожидала прихода могущественного властителя, который был бы в состоянии создать действенную центральную власть и вернуть империи прежнее положение среди государств Европы и Малой Азии. Последнему представителю династии Дук, Никифору III Вотаниату, не удалось ограничить постоянно возрастающее влияние разбитой на две враждующие группировки феодальной аристократии. Не удалось ему и урегулировать вопросы налогов, хотя в результате, вероятно, стало бы возможным навести порядок в Империи и, по меньшей мере, хоть частично успокоить почти полностью обнищавшие народные массы. Положение Византийской империи начало меняться к лучшему с того момента, когда военная аристократия в непримиримой борьбе с гражданской знатью столицы возвела на константинопольский трон Алексея I из династии Комнинов. Династия Комнинов дала не только превосходных полководцев, которые зарекомендовали себя и как искусные дипломаты, но и целую плеяду ученых и писателей.

В общем и целом феодализм установился как господствующая система производства в раннем Средневековье (V — ХI века), и XII век, это «столетие Комнинов», пришелся уже на время тотальной феодализации греческого общества. Общественное положение феодалов значительно упрочилось благодаря продолжающемуся развитию крупных земельных владений и утверждению непосредственной зависимости крестьянского сословия от своих господ. С началом правления Алексея изменился институт пронии, приняв характер военно-ленного поместья. Императоры передали аристократам большие земельные наделы как лены и обязали хозяев ленов к военной службе как прониаров. Расселенные на ленных территориях парики становились с этого момента крепостными феодалов. Эта прониарная ленная система, которая была поспешно введена императором Мануилом I, использовалась для военных целей. Благодаря реформированной пронии вооруженные силы Византийской империи явно усилились, что сделало возможным для первых трех Комнинов ведение затяжных войн. Содержание мощной, постоянно пополняемой армии хоть и содействовало, с одной стороны, большим успехам греческого оружия и усилению престижа Византийской империи на международной арене, однако, с другой стороны, вызывало дальнейшее, поначалу даже не особенно ощутимое, ослабление императорской власти изнутри. Активная внешняя политика Комнинов, наряду с гуманизмом, который развивался среди зажиточных слоев греческого общества, привела к тому, что Византийская империя имела видимость сильной власти, и это придавало ей иллюзорный блеск великой державы. Хотя Империя оправлялась от многолетней хозяйственной анархии, она была, тем не менее, внутренне слаба. Морская торговля оказалась постепенно в руках Венеции; византийские деньги были обесценены. Уже Алексей I чеканил неполноценные монеты, стоимость которых составляла лишь треть номинальной. Он принудил общество брать эти монеты для оплаты как деньги, находящиеся в обращении. Имущество монастырей и церковная утварь были конфискованы на нужды армии. Беспощадность чиновников исполнительной власти, взимавших налоги только в полноценной валюте, вызвала массовое крестьянское движение. Несмотря на суровую финансовую политику, экономическое положение Империи, особенно в европейских провинциях, по сравнению с истекшим периодом несколько стабилизировалось. Заметно больший подъем сельскохозяйственного производства наметился во время правления императора Иоанна II. Византийские города являлись средоточием экономической жизни. Благодаря труду рабов и свободных поденщиков в них развивались ремесла, и города производили на путешественников хорошее впечатление.

Однако главной областью интересов первых трех императоров была внешняя политика. Алексей I поставил перед собой необычайно трудную задачу. Турки-сельджуки прочно осели в Иконии, славянские народы формировались на Балканах во все более могущественные и независимые государства, которые сверх того еще и пользовались постоянной поддержкой Венгрии. Запад готовился к крестовому походу. Главной поддержкой для Византийской империи была Малая Азия, и, напротив, величайшая опасность угрожала ей со стороны норманнов. Роберт Гвискард, норманнский князь, пытался взять сильно укрепленный город Драч (Диррахий), чтобы открыть путь к дальнейшим завоеваниям, захвату Фессалоник и даже к будущему покорению Константинополя. В этой обстановке император Алексей I проявил себя искусным дипломатом: он привлек в качестве союзников на Западе венецианцев, чьи интересы находились в одном русле с политическими целями Византийской империи. Кроме того, он начал переговоры с Григорием VII и Генрихом IV. Несмотря на союзные венецианско-византийские вооруженные силы, захватчики дважды одерживали победу под Драчем, и город только случайно избежал несчастной судьбы. Лишь восстание в Южной Италии и смерть Роберта в результате вспыхнувшей в армии эпидемии изменили ситуацию и способствовали полному поражению норманнов на Балканах. Венецианская республика получила в греческом государстве особые привилегии, и не только политические. Венецианские купцы могли отныне вести свободную торговлю, они были освобождены от всех таможенных пошлин и, кроме того, для ведения торговли с Востоком получили в пользование целый район Константинополя, отведенный им вместе с особым местом в гавани под разгрузку. Политика, которая проводилась Алексеем I и его последователями по отношению к Венеции, вызывала у греческого населения столицы все более углублявшуюся ненависть к богатым иноземцам и стала причиной большого латинского погрома; эта ненависть неистово вспыхнула, когда Андроник I со своей пафлагонской армией в мае 1182 года появился под Константинополем. Со стороны Турции никакая опасность Византийской империи в то время не угрожала. Внутренние распри из-за борьбы за власть привели государство сельджуков в состояние полной неразберихи, чем, несомненно, и воспользовался Алексей I, начав укреплять границы на севере, где печенеги держали вооруженные силы греков в постоянном напряжении и нанесли им чувствительное поражение. К этим трудностям присовокуплялась еще и активность турецких пиратов эмира Чахи, который, будучи свергнутым при военной поддержке сельджуков и печенегов, вынашивал мысль о захвате константинопольского трона. Алексей призвал на защиту Половецкую орду. В греческих хрониках половцы названы скифами, которые под предводительством Тугор-хана способствовали чувствительному поражению прежде непобедимых печенегов в битве, разыгравшейся 29 апреля 1091 года. Таким образом, на длительное время радикально была решена проблема северных врагов. Значительно проще избавился Алексей I от Чахи. Он сделал это при содействии султана Никеи, который пригласил Чаху на пир и там коварно его убил. После того как был заключен мир с сербами, возник трудноразрешимый венгерский вопрос, когда властители династии Арпадов начали проводить враждебную по отношению к Византии политику, угрожавшую ее территориальным интересам. Однако довольно скоро Византийская империя увидела для себя гораздо большую опасность. Эту опасность нес ей Первый крестовый поход. Григорий VII, который воспользовался результатами переговоров с Алексеем I, подстрекал правителей латинских государств начать войну против Турции. Таким образом, он начал на Западе кампанию, которая, в сущности, имела своей целью «благоприятное» преодоление раскола Церкви, а вовсе не войну с исламом, потому что ислам совсем не так угрожал интересам Западной Церкви, как отсутствие единства христианского мира, разумеется, под эгидой Рима. Алексей I просил лишь военной поддержки, однако из-за активности Папы Урбана II началась широкая подготовка военной кампании. Она охватила широчайшие массы западного общества; перед ними, наряду с религиозным служением, маячили картины богатств Востока, захватить которые казалось им довольно заманчивым. Когда Алексей I под влиянием турецких интриг снова запросил военной помощи, его обескуражило решение, принятое церковным Собором в Клермоне. Перед лицом турецкой опасности идея освобождения Иерусалима имела для Византии второстепенное значение. Алексей осознал весь ужас положения, в котором очутилась Византийская империя, когда армия крестоносцев приблизилась к Константинополю. Как превосходный дипломат, он добился от предводителей крестового похода обещания, что они признают его сюзереном стран, которые будут покорены ими на востоке и которые в результате станут его вассалами. Завоевание Иерусалима (15.07.1099) положило начало изменению расстановки политических сил в Малой Азии: Готфрид Бульонский вступил на престол вновь созданного Иерусалимского королевства, которому были подчинены (как государства-вассалы) княжество Антиохия под управлением Боэмунда Тарентского и, в дальнейшем, графства Триполи и Эдесса. Оба правителя, разумеется, не принесли присяги византийскому императору, как они ему обещали. Тем самым Византийская империя приобрела новых врагов. Положение Империи улучшилось лишь несколькими годами позже. Боэмунд заключил союз с Алексеем I и признал себя его вассалом. В последние годы своего правления Алексей вел успешные войны с турками в Малой Азии, захватил новые соседние вражеские территории и способствовал тем самым улучшению положения Империи на международной арене.

Дело своего отца продолжил выдающийся правитель и стратег Иоанн II. Его политика преследовала цель ослабить венецианское влияние в Империи, и, когда была устранена опасность, угрожавшая Византии со стороны норманнов, он расторг договор с венецианцами, которые занимали тогда привилегированное положение в торговле Константинополя. Тем самым приобрели значение два других итальянских города: Пиза и Генуя. Иоанн II одержал победу над печенегами; из пленных были сформированы специальные подразделения, которые вошли в состав византийской армии. Сложнее были отношения императорского двора с королем Венгрии. Хотя Иоанн II взял себе в жены венгерскую принцессу Приску, взаимное недоверие обоих государств друг к другу продолжалось и еще больше обострилось вследствие захвата Венгрией далматинского побережья. В это время произошло сближение между Венгрией и Сербией. Венгерско-сербский союз был обращен против Византии и стал еще теснее после брака венгерского принца с сербской принцессой. Объединенные сербско-венгерские вооруженные силы представляли для Империи серьезную опасность, которая стала угрожать ей с северо-востока. Действия Иоанна II, несмотря на отдельные военные успехи, не имели кардинальных последствий. Тем временем сицилийский князь, Рожер II, объединив под своим владычеством Сицилию и Южную Италию, короновался в Палермо. Иоанн II не мог этого одобрить, так как в результате он должен был бы отказаться от своих территориальных притязаний к Италии, которая при династии Комнинов всегда рассматривалась как область, исторически принадлежавшая Империи. К счастью для Византии, интересы Иоанна II в Италии совпали здесь с политическими амбициями императора Римской империи германской нации. Иоанн II заключил союз с Лотарем II и позднее — с Гогенштауфеном Конрадом III, целью которого было свержение норманнского владычества в Италии. Плоды этой дальновидной политики удалось пожать только его наследнику.

На Востоке византийская армия предприняла военные действия против княжества Антиохия и Киликийской Армении, расширивших за счет Византийской империи свои владения и вступивших в соглашение с латинскими князьями Востока. Киликия пала перед превосходством византийского оружия, Малая Армения была аннексирована Византийской империей, ее князья вместе со своими сыновьями были отправлены в Константинополь. Антиохия признала греческое верховенство. Военная экспедиция на Восток завершилась торжественным триумфом в Константинополе. Замыслы Иоанна II простирались еще дальше. Он думал о расширении территории за счет включения в нее равнин Евфрата и за счет подчинения Иерусалимского королевства в качестве государства-вассала Византийской империи. Империя, расширившая свои границы и внутренне окрепшая благодаря дальновидной политике Иоанна И, которого уже современники считали величайшим императором из рода Комнинов и наделили его прозвищем «Добрый» Καλος, двигалась навстречу своему величайшему и последнему расцвету. К несчастью, Иоанн II поранился отравленным наконечником стрелы и умер на чужбине 08.04.1143 года, передав правление своему младшему сыну Мануилу.

С воцарением на троне Мануила I внутренняя политика Византийской империи претерпела весьма заметное изменение. Личная склонность Мануила к западному образу жизни и его невыполнимое стремление восстановить Империю в границах, которые она занимала при Юстиниане I (527–565), привели к пренебрежению государственными интересами на Востоке, а они имели принципиальное значение для сохранения влиятельного положения Византийской империи в Европе. Турция снова стала нападать на византийские границы. Хотя в первом сражении войско Мануила отбросило армию иконийского султана до вражеской столицы, война закончилась полным поражением греков и заключением унизительного для них мира.

Мануила I постоянно занимали дела Запада. Продолжая политику своего отца по отношению к Италии, он заключил военный союз с Конрадом III. Позднее союз закрепился благодаря браку Мануила I с Бертой фон Зульцбах, дочерью графа Беренгара и свояченицей немецкого императора, которая взошла на византийский трон как императрица Ирина. Этот мощный союз держал честолюбивого Рожера II в постоянном страхе. Благоприятное для Византии развитие политической ситуации было прервано из-за Второго крестового похода (1147–1149) под предводительством Конрада III и Людовика VII. Весть о приближающемся крестовом походе поразила Мануила. Он потерял в Конраде III защитника своих интересов на Западе, а у Рожера оказались развязанными руки, чтобы начать нападение на Византию. Однако Мануил, как единственный коронованный император в христианском мире, понимал, что надо умело использовать эту ситуацию. Он использовал свое влияние таким образом, что войско крестоносцев было направлено непосредственно в Малую Азию, где, мучимое голодом, оно почти полностью пало жертвой турок. Тем временем Рожер захватил Керкиру вместе с другими островами, Фивы, Коринф и угнал множество пленных в Палермо. Конрад III, напротив, при возвращении из крестового похода был вынужден заключить перемирие с Мануилом, который вступил в союз с венецианцами, опять признав в своей империи их торговые привилегии. После молниеносной победы над половцами на придунайских территориях Мануил завоевал Керкиру. Он намеревался начать войну в Италии, чтобы подчинить ее Византии, которой эти территории издавна принадлежали. Рожер II объединился с Людовиком VII и получил поддержку Папы Евгения III, который вел себя враждебно по отношению к германо-византийскому союзу. В Германии он поддержал мятеж Вельфа, благодаря чему сделал невозможным для Конрада поход на Италию. Между тем начала складываться мощная антивизантийская коалиция. Многочисленные легенды о несметных сокровищах Константинополя создавали атмосферу, которая подталкивала Запад к новому походу против ненавистных греков. При взаимном согласии с венграми сербы начали военные действия в византийских приграничных областях. Но довольно скоро ситуация для Мануила приобрела благоприятный оборот. Конрад III и Рожер II умерли. Наследник Конрада, Фридрих I Барбаросса, после некоторых колебаний вернулся к концепции долговременного союза с Византийской империей. Однако Вильгельм I пытался продолжить политику Рожера, которая была направлена против греко-германского и греко-венецианского союзов. Генуя бросала косые взгляды на захватнические планы Мануила по отношению к Италии. Венеция, обеспокоенная расселением норманнов на побережье Адриатики, прервала дружественные отношения с Византией. Поход греков на Апеннинский полуостров закончился их полным поражением. В 1158 году Мануил заключил мир с Вильгельмом I Сицилийским. Условия этого мира для нас не очень ясны. Продолжавшаяся долгое время византийско-германская дружба подошла к концу. Мануилу не удалось заручиться поддержкой Папы, Барбаросса начал войну в Северной Италии. Только после сокрушительного поражения германского императора при Леньяно (1176) Мануил снова стал хозяином положения. Тогда он смог позволить себе конфисковать в пользу Византийской империи огромные венецианские богатства, чем пополнил разоренную постоянными войнами государственную казну. Красноречивым ответом Венецианской республики на эти крутые меры стало наступление венецианского флота. Однако наступление окончилось провалом из-за сильной эпидемии, вспыхнувшей среди корабельных команд. Между тем на политическом горизонте Византии сгущались тучи. Иконийский султан Кылыч-Арслан вступил в сговор с Барбароссой; Торос призвал к мятежу завоеванную Иоанном II Киликию, при этом он объединился с князем Антиохии Рено де Шатильоном, который с успехом атаковал Кипр с моря. Положение радикально изменилось после того, как Торос был захвачен врасплох молниеносным нападением армии Мануила (1158). Войска мятежников были наголову разбиты. Одержанная в Киликии победа произвела столь большое впечатление на восточных правителей, что сам Рено де Шатильон смиренно пал к ногам Мануила, причем это случилось в полном соответствии с изречением: Latinitatis gloriam verteret in opprobrium. С этого времени он стал послушным вассалом Империи. Балдуин III направился в военный лагерь Мануила и обещал в случае необходимости предоставить в его распоряжение военные отряды.

Политика Мануила одержала кратковременную победу. Благоприятно развивались и отношения Византии с Кылыч-Арсланом, особенно после его продолжительного визита в Византию, где он был принят с поистине византийской роскошью, подобно тому, как принимали иерусалимского короля Амори I в январе 1171 года. Для дружбы, однако, султану нужны были более веские основания. Очень скоро на византийских границах разгорелся конфликт, к которому, по всей вероятности, приложил руку Барбаросса. Война с турками закончилась полным поражением византийской армии в битве при фригийском Мириокефалоне (11.09.1176). С этого времени турки-сельджуки стали уверенно расселяться в Малой Азии. Авторитет Византийской империи на Западе также был подорван. Западные государства, стремящиеся заинтересовать Византию возможностью создания церковной унии и образования всеобщей империи, прекратили высказывать эту идею: она не имела больше никакого права на существование после 1177 года, когда Барбаросса на конгрессе в Венеции помирился с Папой. Византия оказалась во вражеском окружении не только с востока и запада, но также и с севера, где война, которая велась против Венгрии, ни в коей мере не могла способствовать стабилизации двусторонних отношений. Хотя Мануилу I удалось успешно осуществить дипломатический брак своего сына Алексея с восьмилетней дочерью французского короля Людовика VII Анной-Агнес и постоянно обмениваться послами с английским королем Генрихом II, положение Восточной Римской империи к концу семидесятых годов XII века становилось все более тяжелым.

Политика Мануила, основанная на постоянной территориальной экспансии силой оружия, построенная на искусной дипломатии и благоприятных династических браках, претерпевала тем больший неуспех, чем больше она пренебрегала своими внутренними проблемами. Нещадная эксплуатация основного класса Византийской империи, крестьянства, сопровождалась расцветом мощи феодалов. Хозяйственная слабость, недостаток экономических тылов для ведения не-прекращающихся войн, а также центробежные тенденции государств-вассалов — все это делало Империю внутренне нестабильной. Вследствие этого Византия фактически не была готова к тому, чтобы проводить долгосрочную имперскую политику. Сухопутная армия Мануила не могла действовать совместно с мощным военным флотом, так как последним полностью пренебрегали. Никита Хониат отчетливо говорит о недовольстве греков такой близорукой политикой Мануила. Несмотря на кажущиеся и кратковременные успехи, она принесла им даже больше вреда, чем полагал греческий хронист.

Мануил, приверженец западного образа жизни, охотно вращался в кругу людей, приехавших из Западной Европы, и назначал их на государственные посты. Это, однако, не должно означать, будто он вообще шел на какие-либо уступки латинянам. Филолатинизм Мануила преувеличивался и православным духовенством в Византии, и летописцами на Западе. Односторонняя поддержка большей частью ненавидимых в Константинополе латинян со временем должна была привести к конфликту в греческом обществе XII века, чьи культура и цивилизация всегда основывались на насаждаемом духовенством фанатичном православии. Действительно, глубоко укоренившаяся верность обычаям предков и чувство национального превосходства приобрели после смерти Мануила еще больший накал, когда скипетр приняла императрица Мария, мужем которой был протосеваст Алексей. Бескомпромиссные династические схватки за императорский пурпур кончились кровавым избиением латинян в Константинополе и возвели на византийский престол Андроника I Комнина.