— Ты никогда ничему не научишься, — презрительно выплюнул директор Барни. — Никогда.

Себастьян стыдливо опустил глаза и увидел, что затёртый шнурок на левом ботинке снова развязался. Директор Барни проследил за его взглядом и усмехнулся.

Себастьян присел и стал завязывать шнурок, но мысли его были далеко, а взгляд блуждал, перескакивая с его непослушных рук на чёрные лакированные туфли директора, на трещины в деревянном полу его кабинета, на прожжённую дыру в дневнике, валяющемся на полу между директорскими туфлями и старыми себастьяновскими ботинками. Потому нормально завязать шнурок не получилось, и невнятный скомканный узел вызвал ещё одну усмешку сверху. Себастьян поднял глаза, и его захлестнула обида. Разве он виноват, что присутствие этого человека так на него действует? Разве он хоть в чём-нибудь виноват?

— Неужели ты думаешь, что ни в чём не виноват? Что ты особенный? — директор Барни схватил Себастьяна сзади за воротник рубашки, как щенка за шкирку. — Неужели будешь отнекиваться? Да я тебя…

Себастьян сжался, будто приготовившись к удару молнии точно в его сердце, но директор Барни толкнул его на стул, поднял с пола дырявый дневник и швырнул ему в лицо. Себастьян остался жив, и это его приободрило.

«Дьявольское отродье», — подумал Себастьян. — «Сейчас он скажет это, точно скажет. Мне этого не миновать».

— Ненавижу ложь, — прошипел директор Барни.

Себастьян молчал, считая секунды. Сколько он уже здесь? Он украдкой глянул на старинные часы, висящие на стене. Три минуты или около того. Сейчас начнётся.

— Ненавижу, — повторил директор Барни. — Ты, лживое дьявольское отродье, ты знаешь, куда попадают мальчики вроде тебя?

— Нет, — пересохшими губами прошептал Себастьян, но это было неправдой.

* * *

Себастьян оказался в этой школе полгода назад. Тогда всё и началось.

Полгода в аду.

С виду это был красивый особняк, школа-приют для мальчиков-сирот и тех, от кого отказались родители. Школа эта существовала на частные средства, а точнее, на средства директора Барни. Красивая, но скрывающая настоящее чистилище. Ни внешний фасад, ни окружающая обстановка не наталкивали сторонних наблюдателей на мысли о том, какая атмосфера царила внутри.

«Строгая дисциплина», называл это директор Барни, и это было так, хотя и с большим преуменьшением. С каждым годом эта «строгая дисциплина» становилась всё строже, и не было никого, кто мог бы остановить директора Барни. Немногочисленные учителя сами его боялись, и набраны в эту школу они были неспроста. Никто точно не знал, как они были связаны с директором Барни, но то, что они постоянно находились в диком страхе и при этом не могли уволиться или хотя бы кому-то рассказать об атмосфере в школе, наталкивало на определённые мысли.

С каждым годом становилось всё хуже и хуже — безнаказанность зла только укрепляет его. Директор Барни постепенно стал для мальчиков истинным воплощением Дьявола. В год, когда в школу попал Себастьян, потерявший родителей и волей судьбы направленный именно сюда, уже никто из учеников не пытался сбежать, как и не пытался кому-то что-то рассказать. К этому году директор Барни провёл уже достаточно показательных разговоров с провинившимися, и уже достаточно мальчиков бесследно исчезло из школы. Любой, попытавшийся сбежать или выказать неповиновение, или, боже упаси, попытавшийся хотя бы намекнуть приезжающим раз в четверть представителям комитета, что им здесь не очень нравится, вызывался в кабинет директора Барни, и больше их никто не видел. Никому не удавалось сбежать. Из ада нет дороги. С представителями комитета, заезжающими только для галочки, тоже ничего не выходило. Когда рядом был директор Барни, а он всегда был рядом, ни у кого язык не поворачивался сказать что-то не то, посмотреть как-то не так. Страх парализовывал. А представители и не вникали в дела школы. Никому не удавалось сделать хоть что-то. Все попытки были тщетны. Только лишь жертвы росли. И с каждым разом директор Барни ужесточал наказания. Выхода не было. Его действительно не было.

Поэтому к тому времени, как здесь оказался Себастьян, все уже смирились с безвыходностью и безнадёжностью ситуации, и никаких серьёзных происшествий не было. Первый месяц прошёл довольно неплохо, и Себастьяну не верилось, что всё, что ему рассказали ученики, было правдой. Да, директор Барни жёсткий и, видимо, жестокий человек, это было видно по нему, и он фанат дисциплины, но в такие невероятные россказни Себастьяну всё же не верилось.

А потом директор Барни показал себя. Ему стало не хватать этих милых сердцу развлечений, этих жестоких наказаний и унижений, к которым он так привык. Стало не хватать, как воздуха. Поганые мальчишки вели себя идеально уже довольно долго, и даже ему не к чему было придраться. Что ж, пусть получат передышку, думал он. Зато потом впечатления будут гораздо ярче.

Затаившаяся змея, выследившая добычу. Затишье перед бурей, не более того. Но мальчики этого не понимали, а если кто и понимал, не хотел об этом думать. Себастьян следовал примеру других и вёл себя безукоризненно, но в итоге этого оказалось мало.

— После урока всем собраться в спортзале, — прогремело в один прекрасный день по внутренней связи, и маленькие мальчишечьи сердца как по сигналу замерли. Кто-то заплакал, кто-то просто очень сильно побледнел, кто-то уронил ручку и тут же до смерти испугался этого. Себастьян беспокойно заёрзал на стуле. Он всё ещё не очень верил тому, что ему рассказывали, но реакция мальчиков была показательной. Он видел их страх. Он чувствовал его. И страх этот постепенно передавался и ему.

— Кажется, нам конец, — прошептал Ронни, с которым Себастьян за этот месяц почти подружился и который рассказывал ему про всё происходящее.

— Да не преувеличивай, — покачал головой Себастьян, но голос его прозвучал неуверенно.

— Сам увидишь, — ответил Ронни и отвернулся.

Себастьян глянул на часы — до конца урока оставалось пять минут. Напряжение и страх пропитали весь класс, и даже мел в руках учителя визжал, соприкасаясь с доской, визжал от ужаса.

Себастьян начал прокручивать в голове всё то, что ему рассказывал Ронни и что подтверждали другие мальчишки. Директор Барни был сущим монстром. За малейшую провинность тут же следовало наказание. От унизительного мытья унитазов голыми руками до публичного избиения до полусмерти.

«Строгая дисциплина».

Ученики сами поддерживали порядок в школе. Они намывали посуду после еды, драили полы и парты в классах, стирали постельное бельё и свою форму. Любая крошка, пылинка или пятнышко приводили директора Барни в бешенство и влекли за собой последствия.

— Я даю вам кров, еду, одежду и знания! — гремел он. — А вы, неблагодарные свиньи, устраиваете мне тут хлев! Да кому вы нужны?! Ничтожества, не способные содержать в чистоте даже себя! Всем десять дней!

Наказания, не совершающиеся разом, а длящиеся некоторое время, директор Барни называл по дням. Все отлично знали, что он имел в виду. Не было кого-то, кто бы не знал. Десять дней — это десять дней без крошки еды. Были ещё два дня без возможности прилечь, присесть или даже облокотиться на стену (два дня без отдыха, а ежели у кого-то подкашивались от усталости ноги, то судьба его была предрешена). Три дня без сна (и если кто-то вдруг засыпал, то лучше ему было не просыпаться: да, и в этом случае за нарушение он оказывался в директорском кабинете, откуда, как известно, никто не возвращался). Пять дней без воды (водоснабжение на эти дни перекрывалось, а если кто-то в отчаянной жажде осмеливался пить мочу, это каким-то невиданным образом тут же становилось известно директору Барни, и последствия были привычные). И так далее.

Себастьян мотнул головой, отгоняя мысли. Он не мог не признать — Ронни и другие вряд ли стали бы его запугивать, придумывая такие подробности. Но ему настолько не хотелось верить во всё это, и этот месяц, проведённый в школе, вполне себе спокойный месяц… Но прозвенел звонок, и желудок Себастьяна свернулся в узел так же, как и у всех остальных. Страх был заразен и распространялся всё быстрее.

Как во сне толпа мальчишек побрела в спортзал. Директора Барни там ещё не было, и они начали вставать перед скамейками, попутно машинально проверяя, в порядке ли их форма и вычищены ли ботинки. Всё было идеально. Они и правда очень старались, чтобы этот месяц провести спокойно, но, похоже, спокойствие закончилось.

— Добрый день, директор Барни, — стройным хором прозвучало на весь зал.

— Можете садиться.

Мальчики сели так, что ни один звук не нарушил стоящую в зале тишину.

— Я очень огорчён. Очень, очень огорчён, — начал директор Барни, и ему не нужно было придавать тону зловещности, его голос всегда был пропитан ею. — Я долго закрывал на это глаза, но моему терпению пришёл конец.

Гробовая тишина.

— Тим. — Палец директора указал на пухлого, трясущегося от страха мальчишку.

— Да, директор Барни, — прошелестел несчастный, вскочив со скамьи.

— Ты ведь понимаешь, о чём я тут толкую?

Мальчики зажмурили глаза. Тим пропал, это ясно.

На такой вопрос нет правильного ответа.

— Д-д-директор Барни…

— Ну же, Тимми, не бойся, — ласково сказал директор Барни, и эта ласковость прозвучала ужаснее всего, что они слышали.

— Я-я… — Тим громко сглотнул, мечтая только лишь о том, чтобы всё это закончилось. Закончилось для него.

— Понимаешь или нет?

— Н-н-нет…

— Нет? Нет?!

— Простите, дир…

— ЗАТКНИСЬ! ЗАТКНИСЬ И СЯДЬ! — заорал директор Барни, и Тим рухнул на скамейку без чувств. Тело его соскользнуло, завалилось на бок, но никто не пошевелился, чтобы ему помочь. Никто не мог.

— А толкую я вот о чём. Вы, паршивцы, совсем распустились. Посмотрел я ваши дневники. Вы не только непроходимые тупицы, но к тому же и омерзительные лентяи. Только в таком сочетании можно получать столь скверные оценки. Это пренебрежение к учёбе меня БЕСИТ! — Тим вздрогнул и пришёл в себя. Ровно сел на скамейке и уставился в пол. Он не верил, что всё обошлось, но счастлив был неописуемо. Однако у остальных даже не было сил порадоваться за него.

Катастрофа. Одно слово — катастрофа, это знали все. Даже Себастьян.

— Лень непростительна. Пренебрежение — тем более. Я очень, очень разочарован. Вы оскорбляете человеческий род. — Половицы спортзала скрипели под ботинками директора Барни, медленно прохаживающегося перед мальчиками. — Вы оскорбляете эту школу. — Директор Барни остановился, и в зале повеяло холодом. — Вы оскорбляете меня.

Рубашки мальчиков пропитались потом. Оскорбить директора Барни было чистой воды самоубийством, и хотя никто никогда не пытался этого сделать, сейчас все поняли, что это страшное преступление стоит наравне с попыткой побега, если не хуже.

«Кажется, нам конец», — всплыли слова Ронни в голове Себастьяна, и сейчас он был с ними согласен.

— Мы поступим так. С этой минуты вы возьмётесь за ум. Если у кого-то будет хоть одна тройка, пеняйте на себя, неблагодарные бездари. Не говоря уже о двойке.

Себастьян похолодел, а вместе с ним и все остальные. Практически у каждого были тройки. У кого-то даже двойки. И справиться с этим было заданием невыполнимым.

— Вы поняли меня?

— Да, директор Барни, — хор, но уже не такой стройный. Страх делает голос неуправляемым.

— Отлично. Надеюсь, это правда.

Директор Барни вытащил из кармана смятый дневник, расправил и раскрыл его.

— Так-так… Хм-м… Письмо — тройка… Физкультура — тройка… Математика — двойка. Двойка! Какой позор! — Мальчики вжали головы в плечи, каждый молясь, чтобы это относилось не к нему. — Какой позор, Тимми…

Тим не поднял глаз. Его спасение было слишком неправдоподобным, можно было догадаться.

— Зайди-ка в мой кабинет, Тимми, — снова эта ласковость, и Тим не выдержал. Пальцы его вцепились в колени. Он поднял голову на директора Барни, и глаза его, полные слёз, молили о пощаде. Директор Барни уже сбился со счёта, сколько раз он видел эту картину. Она доставляла ему не меньшее удовольствие, чем всё остальное. Всё всегда было одинаково. Все они ломались.

Рано или поздно.

Остальным было жаль Тима, но они знали, что ему уже не помочь, и каждый был рад, что в этот раз выбрали не его. Себастьян сидел в оцепенении, не в силах оторвать взгляда от директора Барни. Они не врали. Не врали, чёрт побери. Это было очевидно в каждом движении, в каждом звуке, в каждой миллисекунде взгляда директора Барни.

— П-п-пожалуйста…

— Что-что?

— П-п-пожалуйста, простите меня… Я исправлюсь, клянусь, — голос Тима сорвался на шёпот, но в тишине зала был слышен каждый звук.

— О, я не сомневаюсь, — улыбнулся директор Барни. — Не сомневаюсь. Жду тебя в моём кабинете, и третий раз я повторять не буду, Тимми. Остальные — марш на занятия, олухи!

Мальчишек как ветром сдуло. Только Тим остался сидеть на скамье, не в силах подняться.

Они вбежали в класс, расселись за парты и достали учебники. Все были подавлены. Так всегда бывало после общения с директором Барни, но в этот раз он дал им новую и весьма сильную угрозу, и каждый теперь думал, что же ему делать с чтением, письмом, физкультурой, географией или математикой.

— Что с ним будет? — шёпотом спросил Себастьян у Ронни, сидевшего перед ним.

Прозвенел звонок, и все встали, приветствуя учителя. Тот кивнул, и все сели на свои места. Учитель стал копаться в столе, пытаясь выудить оттуда географическую карту. Себастьян же никак не мог выбросить из головы Тима, оставшегося в зале.

— Что будет с…

— Забудь про него, — оборвал его Ронни.

Тим не вернулся.

* * *

После спортзала Себастьян с ужасом убедился, что всё, о чём ему говорили, было правдой. Бедный Тим всё никак не выходил у него из головы. Себастьян пытался верить в то, что Тима просто выбросили на улицу, что он теперь бродит где-то там под дождём, без крова, голодный, замёрзший, но живой. Однако в глубине души он знал, что это не так. Все знали. Все знали, что тому, кого вызвали в кабинет, уже не суждено было встретить новый день. По крайней мере, не на этом свете. Как это происходило, никто точно не знал, но каждый, закрывая ночью глаза, невольно представлял себе то, чего никогда и не хотел бы узнать. Кто-то ясно видел, как задний двор, на который им категорически запрещалось выходить, заполняется маленькими телами, и травы на дворе постепенно становится совсем не видно. Кто-то видел, как ученики исчезали в подвальной печи, и пеплом директор Барни удобрял цветы в своём кабинете. Кто-то был уверен, что директорский кабинет заставлен чучелами учеников. Как было на самом деле, знал только тот, кто имел несчастье быть вызванным в кабинет директора Барни. Но рассказать об этом он уже не мог.

Потянулись мрачные дни. Директор Барни бушевал по каждому поводу, и ярость его повергала всех в подобие комы. Страх достигал своего максимума, а потом превышал и его. Ко всем обязанностям прибавились ещё эти оценки, и все из кожи вон лезли, чтобы их исправить. Нескольких учеников вызывали, и больше их никто не видел. Страх проник в каждую клеточку мозга каждого, кто имел несчастье находиться в этой школе.

— Надо бежать, — вырвалось у Себастьяна, в очередной раз проснувшегося посреди ночи от кошмара.

— Ты что, совсем тупой? Отсюда не сбежать, сколько раз тебе можно говорить? — Ронни недовольно повернулся на другой бок, изображая из себя разбуженного, но на самом деле он и не засыпал. Его мучили предчувствия, что новую тему по математике он так и не поймёт. А это грозило двойкой. Двойкой, как сказал директор Барни.

— Нет, ну неужели никому так и не удавалось сбежать?

— Нет. Мы тебе уже всё рассказывали.

— А закончить школу?

Ронни повернулся на спину и вздохнул.

— Нам всем здесь от двенадцати лет. Чтобы закончить эту школу, нужно достичь шестнадцати. Нужно было, до прошлого года.

— А теперь?

— А теперь — восемнадцати. Нереально. Нереально дожить здесь до восемнадцати. Если тебе не семнадцать, конечно. А таких среди нас нет.

Себастьян похолодел.

— Но почему…

— В прошлом году двое счастливчиков выпустились. Представляешь, попали сюда в тринадцать и дожили до шестнадцати. Не знаю, как им это удалось. Хорошие были ребята.

— И что, он их просто так отпустил? На самом деле?

— Да. Ему больше ничего не оставалось. Парни закончили школу, так что он не мог их больше здесь удерживать.

— И они рассказали, что тут происходит? Пошли в полицию?

Ронни ничего не ответил.

— Хоть что-то сделали?

Кровать скрипнула, и Себастьян увидел спину Ронни. Тот отвернулся к стене, зажмурив глаза и надеясь, что Себастьян не станет продолжать разговор. Слишком горьким он был.

— Ронни?

Тишина.

— Почему ты молчишь?

— Отсюда не сбежать, — зло сказал Ронни. — Даже если ты отсюда вышел, это место никогда тебя не отпустит.

— Что ты имеешь в виду?

— Да, они что-то сделали. Да, они ходили в полицию. Но, как видишь, мы всё ещё здесь, всё продолжается, а эти двое гниют в земле, как и все остальные. Нам всем одна дорога.

— Что ты име…

— Три года. Они продержались три года. Никому это не удавалось. Но за эти три года они изменились. Всё в них изменилось. Такое не проходит бесследно для психики. Вышли отсюда уже не они.

— Но ведь…

— Один из них и правда пошёл в полицию. Но перед дверью в полицейский участок остановился, долго стоял, а потом развернулся и бросился под ближайший автомобиль. Директор Барни нам сказал, размазало его знатно. Он сам себя наказал за свою неблагодарность, сказал он.

— Боже, — вырвалось у Себастьяна.

— Но я-то знаю, в чём дело. Бедняга представил, что ему придётся всё это в подробностях рассказывать, всё это снова переживать, и, наверное, даже снова переступить порог школы, и он понял, что не вынесет этого. Не сможет. Но и жить, зная, что мы тут продолжаем коптиться в аду, а он вроде как свободен, но нас не вытаскивает, жить, ощущая вину, жить, каждую ночь мучаясь кошмарами и воспоминаниями… Разве это жизнь? Из двух зол он не смог выбрать меньшее. Лучше было умереть. Для него в тот момент так было лучше. И я его понимаю. У меня уже крышу начинает сносить, а за три года-то…

— Но это же был единственный шанс прекратить всё это!

— Не единственный. Был ещё один, и второй парень его использовал. Попытался, по крайней мере. Отсюда невозможно пролезть на улицу, но вот с улицы сюда… Ночью он залез в окно кабинета директора Барни, и цель у него была одна — воплотить в жизнь нашу мечту. У всех у нас она общая — чтоб этот сукин сын сдох. Но директор Барни не исключал возможности такого поворота, и нельзя сказать, что он был застигнут врасплох. В общем, закончилось для директора Барни всё несколькими ранами, а для парня того — сломанной шеей. Ублюдок столкнул его с лестницы. Потом было разбирательство, суд признал это самозащитой, долго тянулась какая-то ерунда, а в итоге порог повысили до восемнадцати лет. Мол, в шестнадцать умы наши ещё неокрепшие, да и контролируем мы себя плохо. Но на самом деле директор Барни просто не хотел повторения этой ситуации. Если до шестнадцати ещё можно было как-то протянуть, и эти двое это доказали, то до восемнадцати… Он просто не хотел никого больше выпускать. Никогда.

Повисла гнетущая, тягучая тишина. Себастьян закрыл глаза, не в силах совладать с болью, заполнявшей его сердце. Ронни лежал, уставившись в потолок немигающим взором. Так прошло около получаса.

— А в его кабинете есть телефон?

— Чёрт, Себастьян, я откуда знаю? Я похож на того, кто был в его кабинете? Да даже если бы телефон стоял посреди столовой, к нему бы никто не притронулся. Кому звонить? В полицию? Ну приедут они, начнут расспрашивать, ничего не обнаружат и уедут, а нас всех потом порвут на части. Родственникам или знакомым? Так у нас никого нет. Если бы мы хоть кому-то были нужны, нас здесь бы не было.

— Что же нам делать, Ронни? Что же нам делать? — в отчаянии вырвалось у Себастьяна.

— Не знаю, дружище. Но, похоже, выхода нет. Я что-то сомневаюсь, что мы продержимся тут до восемнадцати. А если вдруг такое произойдёт, то мы уже будем такими психами, что лучше было бы сдохнуть. Тут уже через год все становятся психами, проверено. В большей или меньшей степени. Ах да, ещё есть вариант прикончить себя.

— Не хотелось бы… — поёжился Себастьян.

— Это пока. Тут и до такого кошмарного состояния доходили. За последние восемь лет здесь произошло девять самоубийств, и два из них — при мне. Очень сильно подкашивает, надо сказать, а ещё наталкивает на определённые мысли.

— Кошмар, — покачал головой Себастьян. — Просто кошмар. Я бы не смог на это смотреть. Надеюсь, этого больше не произойдёт.

— Произойдёт, будь уверен. Всё же какое-никакое, а это решение. Кто знает, может, гораздо лучшее, чем подняться по этой чёртовой лестнице в его кабинет, чтобы не вернуться.

Себастьян промолчал. В глубине души он знал, что Ронни прав.

— Оконная реформа. Однажды мы сидели на уроке математики, и учитель, мистер Степлтон, посреди урока просто выронил книгу на пол, подбежал к окну и выпрыгнул. Просто в какой-то момент он сломался. А упал он очень неудачно, хотя это как посмотреть. Всё же он в итоге умер. На окнах с тех пор стоят решётки. Не знаю, как директор Барни искал ему замену, но математики у нас не было довольно долго, поэтому теперь нагоняем такими бешеными темпами. А ещё был Льюис.

— Хватит, — сказал Себастьян, но оба они знали, что просто так разговор не закончится.

— Льюиса так довело это всё, что он устроил реформу столовых приборов. Знаешь, как это было? Зрелище то ещё. Думаю, никто из нас этого никогда не забудет. Во время обеда он с самым спокойным лицом взял три вилки и воткнул себе в сердце. Только вот он промахнулся и попал в лёгкое, отчего стал дико задыхаться, плеваться и захлёбываться кровью, истекать кровавыми слюнями, при этом пытаясь кричать от боли. Корчился он на полу довольно долго, и мы уже готовы были сами его прикончить, чтобы он не мучился так. Но побоялись. Было просто ужасно. Чёрт, этого не забыть. После этого все вилки были изъяты, и у нас остались только ложки.

Себастьян отвернулся к стене и натянул на себя с головой одеяло. Он не хотел больше этого слышать. Не хотел знать. Всё и так было хуже некуда, а с каждым словом Ронни кровь в жилах стыла всё сильнее. Это просто какой-то кошмар.

Который никогда не закончится.

* * *

Следующая неделя прошла относительно спокойно. Директор Барни, казалось, был занят каким-то другими делами, нежели подыскиванием себе новой жертвы или проверкой их оценок. За неделю они выбились из сил, пытаясь исправить свои оценки, и почти всем это удалось. Учителя шли им навстречу. Хоть все они и были в положении, похожем на их, хоть они и подчинялись директору Барни, всё же никому не хотелось, чтобы кого-то из учеников вызвали в кабинет из-за оценки по их предмету. Математик, мистер Дэвидсон, так вообще им прямо сказал:

— Слушайте, я не собираюсь брать лишний грех на душу. Да и математика моя, скажем прямо, вам не особо нужна, особенно здесь и сейчас. Так что вы не бойтесь. Просто старайтесь, ладно? А с оценками я улажу.

Ребята были безмерно ему благодарны. Именно с математикой, как это водится, проблем было больше всего. Особенно учитывая, что они шли быстрыми темпами и загружались большими объёмами. Но поняв, что все учителя, и особенно математик, на их стороне, бедняги вздохнули с облегчением.

Следующую неделю директор Барни также не выказывал особого интереса к их учебным успехам. Казалось, он чего-то ждёт, но никто не мог понять, чего именно. За две недели все оценки были исправлены. Даже у самых безнадёжных учеников больше не было троек, не то что двоек. Даже по математике.

Казалось, все вместе они успешно миновали разразившийся было кризис.

В одну из бессонных ночей (хоть вроде всё и было нормально, чутьё подсказывало, что что-то не так, и всё это сильно давило на психику), ворочаясь в своей кровати, Себастьян снова и снова прокручивал в голове давний разговор с Ронни. Тогда Себастьян удивился, почему никто не интересуется, куда пропадает столько учеников.

— Как такое возможно?

— Легко, — отозвался Ронни. — Как и всё тут.

— Но почему?

— По бумагам всё сходится. Всегда. Уж не знаю, что он с ними делает, с именами нашими и нашим количеством, но только когда приезжает проверка, которой плевать на то, что здесь происходит, всё всегда сходится.

— Но это же просто невозможно!

— Почему?

— Но… Но как? Что значит «почему»?

— Кому какое дело? На нас всем плевать. Всем плевать, понимаешь? Думаешь, они запоминают хоть кого-то из нас, когда приезжают сюда? Думаешь, им интересно хоть что-то, кроме того, что бумаги в порядке, а директор Барни дружелюбен и приветлив с ними, как всегда? Да даже если бы что-то было не так, не уверен, что им было бы хоть какое-то до этого дело. Впрочем, этого мы не знаем наверняка, потому что всегда всё сходится. Живые мы сходимся с нами бумажными. Всё идеально. И все довольны.

— Это просто невероятно.

— Забудь эту фразу, Себастьян. Здесь она не имеет смысла. Здесь возможно всё. — Ронни горько усмехнулся, потом добавил: — Кроме побега.

И теперь, несколько недель спустя, Себастьян забыл эту фразу, как и многое из своей прошлой, теперь казавшейся ему далёким сном, жизни.

Здесь возможно всё.

Обстановка медленно, но верно накалялась. К постоянному страху теперь стало примешиваться постоянное ожидание подвоха. Ну не могло всё быть хорошо так долго. Просто не могло. Исправленные, а чаще — просто нарисованные учителями оценки перестали давать чувство спокойствия. В этой школе оно никогда не задерживалось. Все чувствовали, что директор Барни неспроста оставил их в покое — все ждали. Ждали очередного кошмара. И чем дольше они ждали, тем хуже становилось. О, директор Барни прекрасно знал, что они чувствуют. И он умело и с удовольствием этим пользовался.

Неизвестность страшит всегда, особенно, если дело касается директора Барни. Зная, за что последует наказание, можно попробовать его избежать. Можно с упоением отдраивать школу, вести себя тише воды, ниже травы, не нарушать ни единого правила, безукоризненно следовать им, не иметь больше двоек и троек — можно. Таким образом пережить очередной день без потерь — можно. Но не зная, к чему придерутся на этот раз — невозможно. Ведь это может быть что угодно, и ты не узнаешь, что, пока не настанет наказание. Наказание за то, чего ты и в мыслях не отнёс бы к тому, чего делать не следовало. А когда узнаешь, уже будет поздно.

Каждый уже понимал, что грядёт что-то ужасное, если после разговора в спортзале директор Барни практически оставил их в покое. Каждый понимал, что это неизбежно. И каждый хотел бы узнать, в чём будет заключаться новая угроза. Но, конечно, не на своём опыте.

И так было всегда. Поэтому дружба ни у кого из них как-то не складывалась. Какая уж тут дружба, когда ты всё время хочешь, чтобы на этот раз кара директора Барни пала не на тебя, а на кого угодно другого? Когда ты готов смотреть, как уводят другого, только бы узнать, за что, и чего теперь опасаться? Когда каждый озабочен лишь своим выживанием, и жизнь другого не имеет значения? Когда ты постоянно боишься за себя, и бояться за кого-то ещё попросту не остаётся сил? Когда, даже если ты вдруг всё-таки подружился с кем-то, ты в любой момент можешь лишиться своего друга? Какая уж тут дружба? Не в ходу она была в этой школе. Так было не всегда, но постепенно так само собой сложилось. И так было, наверное, правильно. Но Ронни так не считал. Как и Себастьян.

— В одиночку быстрей с ума сойдёшь, — сказал ему как-то Ронни, и он был прав. Когда есть хоть кто-то, кто разделяет с тобой твой страх — действительно разделяет с тобой, а не просто тоже чувствует его, — когда есть кто-то, кто своим взглядом, словом, перешёптыванием перед сном доказывает тебе, что ты не одинок в этом аду так, как все остальные, — тогда у тебя есть якорь. Якорь значительно упрощает задачу не сорваться и не уплыть в пучину безумия и ожесточения.

Они оба знали, что дружба напоказ приведёт лишь к тому, что директор Барни лишит их этой дружбы. Он бы не потерпел такого. Оба бы пострадали. Поэтому они отчуждённо, как и все тут, держались на виду, но каждый, только кинув мимолётный взгляд на другого, чувствовал поддержку и облегчение. Эта была не совсем обычная, хрупкая, возможно, недолговечная, но дружба.

Страх и ожидания давили всё сильнее и сильнее. Нервы не выдерживали. Ночная тишина потихоньку сводила с ума, и почти никто не мог заснуть. Кто-то ворочался, кто-то просто изо всех сил зажмуривал глаза, кто-то шептался.

— Как думаешь, завтра что-то будет? — спросил Себастьян, только чтобы что-то спросить.

— Не знаю, — пожал плечами Ронни. — Вариантов немного: или да, или нет.

Себастьян замолчал, чувствуя, что сегодня разговор не клеится. Около минуты он думал, стоит ли ещё что-то сказать, или лучше попробовать хоть немного поспать.

— Правда, есть ещё вариант, — еле слышно добавил Ронни.

— Да? — встрепенулся Себастьян.

— Помнишь, я говорил тебе, что у нас тут общая мечта на всех? И это не мечта выйти отсюда, уже нет. Такой мечты уже недостаточно после всего, что тут переживёшь.

Себастьян помнил. «Ночью он залез в окно кабинета директора Барни, и цель у него была одна — воплотить в жизнь нашу мечту. У всех у нас она общая — чтоб этот сукин сын сдох», — зазвучал у него в голове голос Ронни.

— Помню, — прошептал Себастьян, чувствуя, что что-то может измениться.

— Думаю, это неплохой вариант.

— Но как?! — сорвалось с губ Себастьяна. — Ты же рассказывал…

Да, Ронни рассказывал, что на директора Барни уже не раз покушались. Но каждый раз безуспешно. Они были слишком слабы, слишком напуганы, страх въелся в них и мешал действовать. Когда-то пытались привлечь на помощь взрослых — учителей, но из той затеи ничего хорошего не вышло, и с тех пор ни один учитель не соглашался иметь с ними дела. Такого дела. К тому же поговаривали, что директор им весьма неплохо платит, а кого-то и шантажирует. Без взрослых справиться было сложно. Нет, если бы они, всё чётко распланировав, все вместе стали бы осуществлять задуманное, у них бы получилось. Получилось бы, и никого из них здесь не было бы, как и не было бы, наверное, самого этого места. Но в том и была проблема — чётко всё распланировать не удавалось. Но даже не это было самой главной проблемой. Ею было то, что они не могли действовать все вместе.

Страх им не давал.

После нескольких неудачных попыток, после того, что директор Барни сделал с теми, кто осмелился задумать против него что-то нехорошее, любая решимость и отвага угасли бы. Постепенно почти каждый пришёл к мысли, что никогда не свяжется ни с чем таким — слишком опасно. Слишком страшно. Почти каждый, и поэтому даже если и находились отчаянные, им никак не удавалось сколотить хоть маленькое войско. А в одиночку действовать было бессмысленно, в этом они тоже успели убедиться.

— Да, рассказывал, — кивнул Ронни.

— Что-то изменилось?

— Ты, — бросил Ронни, и у Себастьяна похолодело сердце.

— Что?

— Я всегда был за то, чтобы прикончить его. Всегда. Даже строил планы, которые могли бы сработать. Могли бы, правда. Но мне никогда не удавалось убедить в этом остальных. Они слишком запуганы. Забиты. Они уже почти мертвы, Себ.

— Бояться здесь — нормально, — пробормотал Себастьян.

— Они бесполезны.

— Но…

— Но! — Ронни повернулся лицом к Себастьяну. Глаза у него горели. Себастьян впервые увидел в них огоньки вдохновения и решимости. — Не все!

— Ты думаешь…

— Хочешь прикончить его или нет? Хочешь остановить всё это?

Себастьян не отвечал. Не мог ответить. Сердце колотилось слишком быстро, слишком громко, ему казалось, что директор Барни слышит его. Что он знает, о чём они говорят. Что сейчас он войдёт сюда, и…

— Чёрт! — внезапно вырвалось у Себастьяна. Но не от страха, а от злости. Оттого, что он так запуган. Оттого, что сердце предательски доказывает это. И от дерзости озвученных мыслей. Оттого, что это и правда шанс. — Чёрт…

— Полагаю, это значит «да», — усмехнулся Ронни.

— Я сомневаюсь, что смог бы, — решимости у Себастьяна и так почти не было, а после озвученного «да» её не стало совсем. — Думаю, что…

— Я не спрашиваю тебя, что ты думаешь, — внезапно жёстко оборвал его Ронни. — Не спрашиваю, смог бы ты или нет. Я спрашиваю: хочешь остановить всё это?

— Да, но… Но почему ты говоришь об этом именно сейчас?

— Потому что появился шанс справиться с этим.

— Тебя же никто не слушает! Никто не хочет рисковать, ты сам говорил!

— Кроме Саймона.

— Саймона?

Ронни кивнул.

Саймон, этот невзрачный паренёк, ничем не выделялся среди остальных. Только держался, пожалуй, ещё отчуждённее других. Себастьян не знал, когда и как Ронни успел с ним договориться, но понимал: для Ронни это победа. Наконец-то кто-то поддержал его идею. Это даже немного пугало.

— Ну так что?

— Что? — тупо переспросил Себастьян, хотя уже всё понял. Понял, но не хотел признаваться Ронни в том, что чувствует. Не хотел душить его зародившуюся надежду.

— Нас двое. Я и Саймон. Мы настроены решительно, но двое — тоже мало. Для моего плана. Нам нужен третий, понимаешь? Нужен, — с нажимом повторил Ронни. — Втроём мы точно справимся. Подумай только, мы сможем это сделать!

— Мы. Ты, Саймон и я.

— Конечно, — кивнул Ронни. — И неважно, что ты там думаешь. Важно — хочешь ли ты. Готов ли ты. Вот что важно. И поверь мне, мы справимся. Пора положить этому конец. Пора! И согласие Саймона полностью меня убедило в том, что подходящий момент наконец настал. Вопрос лишь в том, согласен ли ты. Мы с Саймоном очень надеемся, что да. Не ломай нам жизни, возможно, это наш единственный шанс, Себ.

— А если не получится? Ты хоть представляешь, что с нами сделают?

— Получится, — твёрдо ответил Ронни, и уверенность в его голосе не оставляла сомнений.

Сомнения Себастьян испытывал лишь по поводу себя.

Он сомневался, что сможет убить человека. Даже такого, как директор Барни. Он знал, что слаб. Он знал, что запуган не меньше других. И больше, чем Ронни. Знал, что может в любой момент подвести их. Знал, что может провалить их план. Не по своей воле, но так может случиться. Последствия неудачи пугали его так же сильно, как и всех остальных. Он понимал их. Понимал, почему они не соглашаются. Он сам чувствовал то же самое. Он не такой, как Ронни. Но он не мог признаться ему в этом, не мог разочаровать его. По крайней мере, не сейчас.

— Ну что — ты согласен?

Себастьян посмотрел на Ронни, воодушевление которого не угасало, и выдавил из себя:

— Я… В общем, тут надо подумать.

— Подумай, — кивнул Ронни, и Себастьяну полегчало.

Он отвернулся к стене, но знал, что теперь-то уж точно заснуть не сможет. В голове непрестанно возникали картины одна ужаснее другой, но все они были итогом их неудачного покушения.

— Подумай и прими единственное правильное решение, — добавил Ронни и тоже отвернулся к стене.

Себастьян закрыл глаза. В ту ночь он так и не смог заснуть.

* * *

Следующий день принёс им то, чего они так долго боялись, то, что они хотели узнать, то, с чем им теперь предстояло бороться. Нелёгкий был день. Никто из них и не догадывался, что всё повернётся именно так — хотя ход довольно-таки логичный.

Конечно, во всей этой истории с оценками был подвох.

Они сидели на уроке математики, бледные, напряжённые, честно пытающиеся понять новую тему. Честно, но тщетно. Математик, мистер Дэвидсон, старался объяснять как можно понятнее, но это не помогало. Тема была сложная, возможно, её следовало преподавать ученикам постарше. Сейчас же перед ним сидели напуганные мальчишки от двенадцати до пятнадцати лет, меньше всего нуждающиеся в этой новой теме по математике. Мистер Дэвидсон вздохнул. Со своей стороны он делал всё, что мог. За последнее время ни у кого из учеников не было ни двоек, ни троек по математике — он пытался хоть как-то уберечь их от гнева директора Барни. Другие учителя тоже шли ребятам навстречу, но если по географии или письму мальчики действительно подтянули свои оценки, и завышать их почти не приходилось, то по математике эти четвёрки в большинстве случаев были не просто натянутыми — они были нарисованными. Ребята были счастливы, но мистера Дэвидсона это беспокоило. Сейчас, вглядываясь в их бледные лица, он ясно чувствовал, как хрупка выстроенная ими защита. Он решил ещё раз максимально повторить тему с самого начала.

Ронни сидел и с ненавистью смотрел на листок, лежащий перед ним. Исписанный цифрами. Непонятными цифрами. Почерк у него был аккуратный, но смысл переписанного с доски ему никак не давался. Ронни хотелось разорвать этот листок на мелкие кусочки, уничтожить свидетельство его слабости, брешь в его знаниях, брешь в его оценках. Ронни злился. Не на себя, не на мистера Дэвидсона. На математику. На эти бессмысленные, ненавистные цифры, буквы и линии. И на директора Барни. Схожие чувства испытывало больше половины класса. Себастьян снова и снова обводил ручкой уже написанные формулы, как будто если бы они стали жирнее, то стали бы понятнее. Саймон упорно смотрел на доску, ожидая, что ему откроется истина и новая тема сама проникнет к нему в голову. Кто-то беззвучно повторял за мистером Дэвидсоном все его объяснения. Кто-то их записывал. Кто-то с таким нажимом водил ручкой по бумаге, что та прорывалась. Но никто не думал о своём, не смотрел по сторонам, не ожидал с нетерпением конца урока. Все старались понять. Все правда старались. Но это не помогло.

Где-то за десять минут до окончания урока, когда все уже почти выдохлись от тяжёлой информации и попыток её понять, в кабинет зашёл директор Барни. Все, включая мистера Дэвидсона, мгновенно напряглись. Появление директора Барни не сулило ничего хорошего. Абсолютно ничего.

— Здравствуйте, директор Барни, — мальчики встали, как и было положено.

Директор Барни кивнул, но не сказал им садиться. Это был плохой знак.

— Урок скоро закончится, но мы тут ненадолго задержимся, — бесстрастно сказал директор Барни. Затем он подошёл к столу мистера Дэвидсона и взял в руки журнал. — Так, так… Хм… Ого!

Ребята застыли как вкопанные, по многим спинам пробежали мурашки. Мистер Дэвидсон кашлянул.

— Да вы молодцы, — сказал директор Барни, и в голосе его явно слышалась издёвка. — Подумать только, ни одной тройки, да! А тема-то, как я погляжу, не из лёгких. Верно, мистер Дэвидсон?

— Верно, — кивнул математик. Ничего другого ему не оставалось.

— Н-да… Я прямо-таки восхищён. В своё время эта тема даже мне давалась нелегко.

В классе повисла убийственная тишина.

— Наверное, вы очень хорошо объясняете, мистер Дэвидсон? Может, ещё как-то помогаете…

— Стараюсь, чтобы было понятно, — негромко отозвался учитель, уже зная, что произойдёт дальше.

— И как? Понятно? — обратился директор Барни уже к классу. Никто не произнёс ни слова, хотя все знали, что нужно что-то ответить. Но что именно? Пока они лихорадочно соображали, опустив глаза в пол, директор Барни сам выбрал жертву.

— Энди?

Высокий светловолосый парень медленно поднял глаза.

— Что? — довольно-таки дерзко спросил он. По крайней мере, так показалось всем, кто находился в классе. Всем, кроме директора Барни. Он не обратил на это никакого внимания.

— Мистер Дэвидсон понятно объясняет?

— Даже очень. — Это тоже прозвучало дерзко.

— Я так и думал. Настолько понятно, что даже ты, непроходимый тупица, ещё недавно имеющий сплошные трояки, написал все последние работы на четвёрки.

— Я старался, — голос Энди был твёрд, но дерзости в нём поубавилось.

— Не сомневаюсь.

Директор Барни взял в руки учебник. Пробежав глазами несколько страниц, он вздохнул, поднял глаза на по-прежнему стоящих ребят и сказал:

— Можете садиться. А ты, Энди, иди-ка к доске. Продемонстрируй мне своё старание, будь любезен.

Класс шумно сел, словно выдохнув накопившееся напряжение. Энди замялся.

— Не отнимай у нас время, Энди.

Все уже поняли, что сейчас произойдёт. Это было неожиданно, но в то же время вполне ожидаемо. Директор Барни дал им расслабиться, позволил решить, что они выполнили условия, что они в безопасности. А потом, как и следовало ожидать, нанёс удар. Удар столь логичный, что каждый удивился: как же он раньше не догадался?

Несчастный Энди медленно поплёлся к доске. Очень медленно. Так, словно шёл на виселицу. И он, и мистер Дэвидсон понимали, что это было недалеко от истины. А лучше всех это понимал директор Барни.

— Простейший пример из этой темы. Просто элементарный. Легче, чем те, за которые ты получил четвёрки. Просто детский сад. — Директор Барни взял мел и написал на доске пример. Все таращились на доску, как на дверь в ад. Никто не рискнул бы дотронуться до неё.

Мистер Дэвидсон знал, что это и правда самый лёгкий пример из темы. Что его решение умещается в одну строчку, и оно написано в учебнике. Чтобы спастись, Энди должен был воспроизвести ровно то, что написано в решении. Это удовлетворило бы директора Барни. Но мистер Дэвидсон знал, что он не сможет. Знал это и Энди.

— Вперёд, — кивнул на доску директор Барни и вложил в холодные руки Энди кусочек мела.

Энди повернулся спиной к классу, бесконечно ему сочувствующему. Каждый хотел бы, чтобы Энди решил пример. Чтобы что-то сломалось в системе директора Барни. Чтобы на этот раз обошлось без жертв.

Прозвенел звонок, но никто не шелохнулся. Мистер Дэвидсон неотрывно смотрел на Энди, мечтая взглядом передать ему решение, но не мог никак ему подсказать.

Себастьян благодарил Бога, что директор Барни выбрал не его. Он ненавидел себя за это. Но ничего не мог с собой поделать. А ещё Себастьяна нещадно тошнило. Казалось, он проглотил весь страх, который копился с того момента, как директор Барни вошёл в класс, и теперь желудок его распадался на молекулы. Страх пожирал его изнутри. Себастьян подумал, что с ним будет, если его всё-таки стошнит. Прямо на парту.

— Ну что же ты медлишь? — голос директора Барни отвлёк внимание Себастьяна от тошноты. — Ещё немного, и я подумаю, что ты понятия не имеешь, как его решать.

У Энди было два варианта: просто ответить «так и есть», что явилось бы чистой правдой, или попытаться что-то накорябать на доске. Хоть что-то. Ему жутко хотелось выбрать первый вариант и покончить с этим, но он не хотел подставлять мистера Дэвидсона. Ему и так достанется. Может, чуть меньше, если Энди изобразит хоть какую-то умственную деятельность.

И Энди начал выводить на доске какие-то цифры и символы.

Класс смотрел на это, затаив дыхание. Надежда затеплилась в них, но поверить в неё было сложно. Впрочем, как оказалось, никакой надежды и не было. То, что написал Энди, было просто набором чисел и знаков, весьма отдалённо напоминавшим правильное решение.

— Ну-ну-ну, что же ты, Энди, — разочарованно протянул директор Барни, глянув в учебник.

— Ну что же ты?

Энди промолчал.

— Он просто разволновался, у него такое бывает, — попытался как-то защитить беднягу мистер Дэвидсон. Он понимал, что это чревато, но молча стоять не мог.

— Разволновался, значит?

Энди кивнул.

— Никогда не думал, что можно разволноваться настолько, чтобы напрочь потерять всякое представление о теме.

Директор Барни захлопнул учебник с громким хлопком. Все вздрогнули.

— Что ж…

Он снова взял в руки журнал и долго его изучал. Потом повернулся к математику и неестественно дружелюбно спросил:

— Уж не завышаете ли вы им оценки, мистер Дэвидсон?

Бедный мистер Дэвидсон растерялся от такого прямого вопроса.

— Я… Ну, понимаете… В каждом отдельном случае…

— О, понимаю.

Директор Барни повернулся к классу и сказал, указывая на доску:

— Если вы думаете, что вот это вам сойдёт с рук, то вы ошибаетесь. Не стоит злоупотреблять моим доверием. Это понятно?

— Да, директор Барни, — отозвался класс. Вышло надтреснуто и жалко.

— Хорошо. А ты, Энди… — директор Барни повернулся к парню. — Ничего не поделать, придётся побеседовать с тобой в моём кабинете. Может, там ты научишься решать элементарные примеры. И не врать, — добавил он, глянув и на мистера Дэвидсона.

Энди молчал. Сказать было нечего. Было бы окно — можно было бы подбежать к нему. Но именно в этом кабинете один раз уже выбросились из окна, и теперь это, увы, невозможно. Энди просто проиграл. Проиграл математике. Проиграл директору Барни. Что тут скажешь? Умолять он не собирался, да это и бесполезно.

— Марш отсюда, — бросил директор Барни, и ребят как ветром сдуло.

— Может, вам стоит немного пересмотреть методику преподавания? — обратился он к мистеру Дэвидсону, многозначительно взглянув на окно с решёткой. Мистер Дэвидсон знал, что предыдущий математик выбросился из окна. Знал и многое другое. Но отвечать директору Барни не стал. Ему было горько и омерзительно. Ему было по-настоящему плохо.

Директор Барни, так и не дождавшись ответа, усмехнулся и пошёл в свой кабинет. Энди поплёлся за ним. Выбора у него всё равно не было.

Себастьяна тошнило в туалете. Он отравился страхом и пытался от него избавиться. По крайней мере, так, и довольно ясно, он себе это представлял. Себастьян знал, что если директор Барни начнёт проверять их реальные знания, численность учеников резко поубавится. Он думал о своём последнем разговоре с Ронни. Думал о Саймоне. О том, что они предлагали сделать. Себастьян настолько ослаб, что еле поднялся с колен. Похоже, вариантов нет. Они должны это сделать, иначе в следующий раз у доски может оказаться сам Себастьян, или Ронни, или Саймон. Себастьян медленно пошёл в комнату отдыха, где они спали. Идя по коридору, он представлял себе Тима и Энди, которые так же шли по этому коридору, но за директором Барни. В его кабинет. И не возвращались.

Пошатываясь, он вошёл в комнату и сказал Ронни только два слова:

— Я согласен.

* * *

Выборочные проверки продолжились. Учителей это здорово припугнуло, и бог знает, что именно имел против них директор Барни, но идти против него они не стали. Никто больше не завышал оценки. В том числе и мистер Дэвидсон. Потому что учителя математики у них снова временно не было. Поговаривали, что он уволился.

— Уволился? Отсюда так просто не уволиться, — покачал головой Ронни. — Боюсь, он пострадал из-за нас.

— И что с ним теперь? — в голове у Себастьяна сразу возникло много разных, испуганных мыслей, но он старательно их отгонял.

— Кто знает…

Себастьяна передёрнуло.

— Господи, как можно быть таким… Таким, как директор Барни. Как?!

Ронни понимал, что это скорее риторический и отчаянный вопрос, но всё же задумался.

— Знаешь, говорят, когда-то давно он сам здесь учился. Раньше это здание было обычной школой. Спустя годы она стала совсем запущенной, её собирались закрывать и сносить. Но в то же самое время один из её бывших учеников как нельзя кстати получил наследство. Это был директор Барни. Он выкупил и отреставрировал здание, сохранив школьный профиль по желанию властей, но добавив ещё один по собственной инициативе. Он стал полновластным хозяином в своём личном мире, своей школе-приюте, единолично контролирующим всё и вся. Говорят, к тому времени, как он стал здесь директором, он уже немного тронулся. И не факт, что на это не повлияло его обучение здесь. Похоже, это место никогда не отличалось доброжелательностью.

— Кто говорит?

— Ну-у… Мы как-то подслушали разговор бывшего математика с учителем физкультуры. Они это обсуждали. Заметив, что мы всё слышали, они так струхнули, что всем понаставили пятёрок. Как будто мы бы рассказали директору Барни. Хотя, по идее, мы должны были.

— Кошмар. Если это правда, то сколько же это всё длится?

— Не знаю. Наверное, вечность. И наверняка кто-то из нас тоже двинется настолько, что сменит директора Барни на его посту, — усмехнулся Ронни. — Но чёрта с два это буду я, — добавил он жёстко.

— И уж точно не я, — Себастьяна передёрнуло. — А что значит «должны были»?

— То и значит. Доносить друг на друга — неписаное правило, хотя мы редко им пользуемся.

— Ненавижу это. Вот уж чего я точно никогда не сделаю.

— Не зарекайся, Себ. Захочешь жить — сделаешь что угодно. Точно тебе говорю. Не зарекайся.

Себастьян лишь покачал головой.

Энди больше никто не видел, как и тех, кто также не прошёл проверку директора Барни. В школе воцарилось безмолвное отчаяние, как туман обволакивающее несчастных ребят. Только Себастьян, Ронни и Саймон не поддавались ему. Потому что у них была надежда.

У них был план.

План этот они обсуждали пять дней. Каждый день любого из них могли вызвать к доске, и маловероятно, что это обошлось бы. Но им нужно было всё продумать. До мелочей. Ночами они шептались, спорили, каждого то и дело не устраивала какая-либо деталь плана, но в итоге они сошлись во мнениях. Каждому была отведена конкретная роль. Важная роль. Только втроём, только вместе они смогли бы осуществить свой план. Они были довольны.

Себастьяна всё ещё тревожила эта затея — он не сомневался в Ронни, почти не сомневался в Саймоне. Но в себе сомневался. Он не знал, как поведёт себя в случае, если что-то пойдёт не так. Не мог за себя поручиться. Но искренне решил сделать всё, чтобы план удался. Ронни и Саймон верили в него.

Когда план был готов, им оставалось лишь ждать удобного момента. Саймон хотел сделать всё как можно скорее, он рвался в бой, но Ронни, который безоговорочно был признан главным, выжидал. Ему самому страсть как хотелось действовать, но необходимо было ждать. Ждать приезда представителей комитета. Он был неотъемлемой частью плана. Без них они не могли действовать. В разговоре учителей они подслушали, что это будет на днях.

Остальные ребята что-то заподозрили, но вида не подавали. Так было безопаснее. Для всех. На следующую ночь после того, как план был готов, Себастьян и Ронни шептались о том, что они будут делать, когда выйдут отсюда. Когда всё это закончится. Когда они это закончат. Таких приятных размышлений стены этого заведения ещё не слышали — ведь они были подкреплены верой в свой успех. Верой и надеждой. Саймон в разговоре не участвовал, предпочитая держаться особняком, как и раньше.

Ближайшие несколько дней у них не было математики или какого-либо ещё предмета, за который им стоило волноваться. Директор Барни сейчас уделял внимание именно их оценкам, остальное его не волновало. Он вошёл во вкус. Но все знали, что стоит кому-то провиниться в чём-нибудь ещё, он тут же переключит своё внимание на этот проступок. Поэтому все старательно избегали нарушения правил. Не сосредотачивались только на оценках. Вели себя осторожно. Почти безукоризненно.

Представители комитета должны были приехать через два-три дня. И тогда Себастьян, Ронни и Саймон сразу начнут действовать. Ронни был уверен, что всё получится. Мысленно они уже были готовы. Даже Себастьян забыл про свои сомнения.

Отсидев уроки (сегодня обошлось без жертв), они отправились в столовую. Еда здесь была безвкусная, что неудивительно. Директор Барни не стал бы тратиться на хорошие продукты для них. Доев, каждый мыл за собой посуду и вытирал её насухо. Мыл, естественно, дочиста — были прецеденты и по этому поводу. Себастьян, Ронни и Саймон держались далеко друг от друга. Чем ближе было исполнение плана, тем больше они боялись, что их заговор раскроют. Поэтому они сторонились друг друга как никогда.

Из них троих Саймон доел первым. Неловко встав из-за стола, отправился мыть посуду.

А потом…

Потом произошло то, что Себастьян не забудет никогда. Звук, с каким стакан, выскользнувший из рук Саймона, разбился об пол, будет сниться Себастьяну ещё много ночей. Звук разбившейся надежды.

Все знали, что директор Барни приходит в ярость от порчи имущества школы. Для кого угодно разбитый стакан, тем более казённый, был бы невесть каким событием. Но только не для директора Барни.

А ещё все знали, что директор Барни узнает, кто это сделал. Он просто задаст вопрос, и если ты не ответишь, то пеняй на себя. Так уж тут было заведено. Поэтому все стремительно отвернулись, как будто бы это снимало с них печать свидетелей преступления. Кое-кто успел выскочить из столовой, тем самым обезопасив себя.

Саймон смотрел на осколки у его ног, не понимая, как это могло случиться. В голове его лихорадочно билось две мысли: первая — хоть бы директор Барни этого не услышал и не узнал об этом, и вторая — нужно скорее убрать эти проклятые осколки. В голове Себастьяна билась только одна мысль — хоть бы это осталось незамеченным. Пусть им повезёт ещё раз. Ронни же побледнел и чуть не бросился помогать Саймону, но вовремя остановился. Ронни чувствовал, что их план на грани краха.

Саймон попытался собрать осколки, но услышал приближающиеся шаги. Шаги, которые невозможно было спутать ни с чьими.

Директор Барни. Коршун, мчащийся к своей жертве.

Разумеется.

Саймон выпрямился, посмотрел на Ронни и Себастьяна и с горечью покачал головой. Он понимал, что натворил. Он не хотел этого, но теперь уже ничего не сделать.

Зная, что это вряд ли поможет, Саймон взял свою тарелку, которую ещё не успел вымыть, сел на свободный стул и сделал вид, что его это не касается. Сел он далеко от Себастьяна, но напротив него. Себастьян и Ронни уткнулись в свои тарелки.

Директор Барни вошёл в столовую, где царила предательская тишина. Тишина, выдававшая преступление. Он посмотрел на осколки стакана, на всех, кто находился в столовой, поцокал языком.

— Кто это сделал? — обратился он к Себастьяну, ибо тот был к нему ближе всех.

Себастьян стиснул зубы и посмотрел на разбитый стакан. Боже, ну почему он?

— Себастьян?

Ну почему это придётся сделать именно ему? А как же их план? Их надежда? Себастьян молчал, не в силах издать ни звука.

— Себастьян? — с нажимом повторил директор Барни, и нажим этот не сулил ничего хорошего.

Внутри Себастьяна всё кричало, всё его существо противилось тому, что он должен был сделать. Но, чёрт побери, жить ему ещё хотелось. Ронни был прав. Горько прав.

— С-с-са… — слетело с его губ. Он не был уверен, что сможет. Но он должен был это сказать. Сказать полностью, как того всегда требовал директор Барни. Но видит Бог, он этого не хотел.

— Что? Громче!

— Это сделал Саймон, директор Барни, — выдавил из себя Себастьян и опустил глаза. Ему было больно и гадко. Он чувствовал невыносимую вину, чувствовал себя палачом. Но по-другому он поступить не мог. Как и не мог теперь посмотреть на Саймона, хотя чувствовал, что тот смотрит на него.

— Хорошо, Себастьян, — кивнул директор Барни. — Можешь идти. Все вы можете идти. А ты, Саймон, убери-ка за собой.

Столовая мигом опустела. Саймон принялся ползать, собирая острые стеклянные осколки. Собрав все, он встал и осторожно выкинул их в мусорное ведро. Директор Барни удовлетворённо кивнул, повернулся и вышел из столовой.

Саймон перекрестился и упал на колени. Пресвятая Богородица, которой он молился ежечасно, не оставила его. Он склонил голову, мысленно произнося молитву благодарности.

Директор Барни шёл по пустому коридору, и шаги его гулко раздавались по всему этажу. Пройдя половину коридора от столовой до лестницы, ведущей в его кабинет, он, не останавливаясь, небрежно бросил через плечо:

— И зайди в мой кабинет.

Сказал он это негромко, но слова разнеслись по всей школе, достигнув каждого уголка, каждого испуганного ученика, каждого сердца. Убийственные слова, не оставляющие надежды.

Саймон с минуту продолжал стоять на коленях. Затем медленно поднялся, подошёл к мусорному ведру, выудил самый острый осколок и резким, уверенным, словно бы хорошо отрепетированным движением перерезал себе горло.

* * *

Себастьян и Ронни на какое-то время перестали общаться. Все знали, что у Себастьяна не было выбора, а Ронни знал это лучше всех, но дело было не в этом. План спасения рухнул, обнажая ждущую их впереди бездну. Вдвоём им было не справиться, они это знали. Потеряв Саймона, они потеряли надежду. Остальные стали бояться ещё больше. А впереди приближалась пора контрольных работ и «сбора урожая», как все это окрестили. Да, с их успехами на контрольных работах директор Барни соберёт неплохой урожай. Если только… Если только приезд представителей не спасёт ситуацию.

Когда вежливые, но равнодушные люди из комитета переступили порог школы, Себастьян почувствовал слабую надежду. Всё-таки что бы там ни было до этого, может, сегодня у них появится шанс на спасение. Однако когда все ребята, умытые, в начищенной одежде, с вымученными улыбками на лице выстроились в одну показательную шеренгу, атмосфера словно налилась свинцом. Представители, закончив беглый осмотр помещений и чиркнув что-то в своих бумагах, подошли к ребятам и директору Барни. Было видно, что они знакомы с ним не первый день. На лице директора Барни застыла доброжелательная, почти искренняя улыбка — как и на лицах представителей. Всё происходящее было настолько фальшиво и приторно, что Себастьян невольно таращился на представителей, широко распахнув глаза. Ему не верилось, что всё может быть так. Директор Барни вёл себя как пример добродетели и благодушия. Ученики, буквально парализованные возможностью изменить что-то в своей жизни и страхом перед директором Барни (а ещё больше — страхом, что ничего не изменится, даже если кто-то из них рискнёт что-то сделать; так зачем тогда вообще рисковать? К тому же неудачный опыт в прошлом уже был, как им рассказывали), стояли, как деревянные, и непрестанно улыбались. Представители улыбались в ответ и что-то говорили. Кажется, хвалили учеников и директора Барни и говорили о том, как им с ним повезло. Себастьян с ужасом понимал, что все они вмиг стали ещё беспомощнее, чем прежде. Что никто, в том числе и он сам, не в силах открыть рот и сказать, как им на самом деле повезло с директором Барни. Никто. Доброжелательный вид директора Барни внушал им больший страх, чем его ярость. Потому что они знали, что скрывается под этой доброжелательностью.

Всё это время Ронни незаметно переминался с ноги на ногу. С тех пор, как не стало Саймона, он почти не спал. Надежда, зародившаяся в нём вместе с планом, который рухнул, покинула его сердце, оставив там огромную, зловещую дыру. Дыру, которая теперь была наполнена усталостью и отчаянием. Но что самое страшное — смирением. Ронни знал, что в тот момент, когда он смирится не внешне, но душою со всем происходящим, для него всё будет кончено. Он смотрел на директора Барни и не чувствовал ничего. Смотрел на представителей комитета и не чувствовал ничего. Так не должно было быть. Ненависть, ярость, презрение, да хотя бы страх — всё было бы лучше, чем это смиренное равнодушие. Но всё же кое-что ещё осталось. Ронни смотрел на испуганных ребят, на поражённого происходящим Себастьяна, единственного, кто ещё что-то значил для него, и ему было невыносимо грустно. Грустно оттого, что они не могут разбить эту непроницаемую стену страха и хотя бы попробовать если не помочь себе, то как минимум немного сбить спесь с директора Барни, отвыкшего от того, что кто-то может посметь ему перечить.

Но он ещё верил в них. По крайней мере, в одного из них.

— Ну как, ребята, вы всем тут довольны? — прозвучал традиционный формальный вопрос, который уже не раз здесь задавался и на который в присутствии директора Барни был только один правильный ответ.

И только они собрались выразить жалкое и запуганное, но, главное, ожидаемое всеми согласие (все, кроме Себастьяна — он всё ещё не мог прийти в себя от горького непонимания), как Ронни, отлично зная, чем ему может это грозить, громко и звонко отчеканил:

— Вообще-то, нет. Вы даже не представляете, что тут творится.

Себастьян с ужасом уставился на Ронни. Страх холодом пополз по его затылку. Это же самоубийство! Зачем? Зачем, зачем Ронни это сделал? От предчувствия непоправимой беды внутри у него всё буквально заледенело.

— И что же, мой мальчик? — сладко пропел директор Барни, и всех захлестнула новая волна ужаса. — Расскажи, что тебя не устраивает, и мы все вместе попробуем решить проблему.

Ронни, хотя и ожидал чего-то подобного, аж поперхнулся воздухом.

— Да вы… Да ты… Не делай вид, что ничего не происходит! Признайся уже во всём! — с каждой секундой Ронни проклинал себя всё больше. Нет, он вовсе не жалел, и уверенности у него не убавилось, но слова… Нужные слова никак не приходили к нему. Он разволновался, и столько всего нужно было рассказать, что в итоге получалось что-то неубедительное, и от этого он себя ненавидел. Так загубить этот шанс!

— В чём же мне признаться, скажи? — директор Барни и представители комитета смотрели на него ласково и с вниманием. Это окончательно взбесило Ронни.

— Строгая дисциплина! — выкрикнул он в бешенстве, и голос его чуть не сорвался. — Расскажи-ка, как ты над нами издеваешься!

— Ах, кажется, я понял, о чём пытается сказать этот милый молодой человек. Недавно я решил усилить контроль за успеваемостью, и некоторым это не понравилось, понимаете, — доверительно обратился директор Барни к представителям комитета. Те в ответ сочувствующе закивали.

— О нет, так просто ты не отделаешься, — зловеще сказал Ронни, постепенно терявший способность себя контролировать. — Отвечай, куда пропадают все те, кто уходит к тебе в кабинет и потом никогда не возвращается? Что ты с ними делаешь? Куда они бесследно исчезают? Отвечай, ты, грёбаный убийца! — голос Ронни сорвался на беспомощный фальцет, и директор Барни улыбнулся.

— Да из тебя вырастет писатель, друг мой. С фантазией у тебя просто отлично, — усмехнулся он и, повернувшись к представителям комитета, выразительно пожал плечами.

Представители, хоть и не восприняли слова Ронни всерьёз и даже не насторожились, всё же почувствовали за собой обязанность развить эту ситуацию. Поэтому они, скорее, для порядка, нежели оттого, что засомневались в директоре Барни, обратились к шеренге почему-то побледневших ребят:

— Это правда?

Было слышно, как кто-то шумно сглотнул, кто-то неосознанно защёлкал костяшками пальцев, но никто не ответил.

— Ну же, ребята, — подбодрили их представители. — Это правда, или он немножко нафантазировал?

— Это вполне безобидный вопрос, — добавил директор Барни. — Верно?

Щёлканье костяшками прекратилось. Тишина стояла такая, словно всё здесь вымерло сотни лет назад. Но что творилось у них внутри!

Ронни с каждой секундой всё отчётливее осознавал, что они никогда не смогут противостоять кому-либо. Что страх настолько въелся в них, что даже самый очевидный и самый простой шанс будет казаться им неосуществимым и потому бессмысленным. Что они вряд ли когда-нибудь смогут его перебороть. И всё равно он продолжал в них верить, потому что это единственное, что у него теперь осталось.

Себастьян боролся с желанием схватить каждого из них и отхлестать по щекам за это убийственное молчание, и начал бы он с себя. Но он словно прирос к месту, и ничто не могло заставить его открыть рот. Ему оставалось лишь стоять, поражаясь своему бездействию и бездействию других, без какой-либо надежды на спасение Ронни. А ведь если бы они, хоть кто-то из них открыл рот и сказал простые, на самом-то деле, слова, Ронни ещё мог бы спастись! И, возможно, не только он. Но никто ничего не мог сделать. Себастьян подумал, что не зря сомневался в себе — если бы с Саймоном ничего не произошло и они трое всё же начали бы осуществлять свой план, Себастьян запросто бы мог всё испортить. Своим чёртовым бездействием и страхом.

— Ну же, если это правда, просто так и скажите. Или кивните, в конце-то концов!

Бесполезно. Процесс страха был необратим.

— Очевидно, что они дали бы вам знать, если бы было хоть что-то отдалённо похожее на то, что сказал нам этот милый молодой человек?

— Ну же, не молчите! — отчаянно вырвалось у Ронни. — Скажите всё! Просто скажите!

Ответом ему было тягостное молчание, и только директор Барни выразительно кашлянул.

Ронни хотелось плакать от досады, от обиды и от злости. Их молчание он понимал, но принять его было слишком больно. «Себастьян», — чуть было не сказал Ронни, но вовремя понял, что этим может его подставить. Потому что даже если тот промолчит, его озвученное имя директор Барни запомнит. Поэтому Ронни лишь выразительно посмотрел на Себастьяна, ожидая поддержки хотя бы от него. Но когда Себастьян опустил глаза в пол, не выдержав его взгляда, в Ронни что-то оборвалось.

В Себастьяне тоже.

Но Ронни его не винил. Не винил никого из них. Он просто решил рискнуть и проиграл. Хотя время покажет, так ли это на самом деле. Жаль только, что он этого уже не увидит.

— Думаю, с этим мы закончили. Спасибо, что немного разнообразил наш вечер, — сказал директор Барни.

А потом он рассмеялся, и все остальные засмеялись вместе с ним, потому что (и это они тоже когда-то выяснили только опытным путём) так было принято. Все ребята смеялись, но на самом деле им хотелось разрыдаться и рыдать так несколько часов подряд. Они ненавидели себя.

Ронни чуть-чуть улыбался краешком губ, но лишь потому, что вся эта картина была донельзя идиотской. Фальшивой. Настолько бредовой, что даже слегка забавной. Особенно со стороны. Особенно для того, кто знает, что тут к чему.

Сердце Себастьяна разрывалось от происходящего. Оттого, что он не смог помочь Ронни. Оттого, что не смог побороть свой страх. Оттого, что теперь он потеряет своего единственного друга — и единственного из них, кто не побоялся хотя бы что-то предпринять. Теперь Себастьян останется совсем один.

Как он смог это допустить?

Так и закончился очередной визит представителей. Почти так же, как и многие до этого.

За небольшим исключением.

Распрощавшись с директором Барни, учителями и ребятами, представители комитета покинули здание, и понурая шеренга мальчишек побрела по коридору. Никто из них не смел посмотреть Ронни в глаза. Перед входом в комнату отдыха директор Барни, за которым они все плелись, остановился и повернулся к ним. Все замерли. Все знали, что сейчас произойдёт. И никто из них не ошибся.

— Ронни, кажется, нам есть о чём побеседовать, — чуть задумчиво сказал директор Барни. И потом, словно бы поразмыслив, добавил: — Жду тебя в своём кабинете.

— И я приду, можешь не сомневаться, — с вызовом ответил Ронни, которому уже нечего было терять. — Приду, но только для того, чтобы размозжить тебе башку какой-нибудь статуэткой с твоего стола, чёртов ублюдок!

Все стояли в немом ужасе и восхищении. Себастьяну казалось, что время останавливается, и слова Ронни эхом отдаются в голове каждого из них. Так оно и было. И это приводило их в восхищение и давало намёк на какую-то слабую надежду. Это было волшебство. Но длилось оно недолго.

Директор Барни и бровью не повёл.

— Ну-ну, — усмехнулся он и жестом пригласил Ронни за собой.

Миг волшебства закончился. Ронни как-то обмяк, опустил плечи и поплёлся за директором Барни. Все опустили глаза в пол, не в силах смотреть ему вслед. Себастьяна трясло.

Когда он всё же поднял глаза, Ронни уже почти дошёл до лестницы, ведущей в кабинет директора Барни. Замедлив шаг, Ронни расправил плечи и обернулся. Он улыбнулся Себастьяну из конца коридора, пытаясь его подбодрить, а потом стал подниматься по лестнице. Всеобщий тяжкий вздох, сдерживаемый всеми силами, вырвался на свободу. Потом все разбрелись по своим кроватям.

Ронни не вернулся.

* * *

С уходом Ронни из сердца Себастьяна ушла и надежда. Если до этого в нём худо-бедно держался какой-то стержень, то теперь он сломался. Окружающее просто перестало существовать. Себастьян постоянно прокручивал в голове то, что произошло, ненавидел Ронни за то, что тот решил высказаться и бросил его одного, ещё больше ненавидел себя за то, что не смог помочь ему и не смог сбросить с себя оцепенение страха, но ещё больше он ненавидел директора Барни. Но ненависть эта не давала сил — она опустошала. Она была безнадёжной. Без Ронни уже ничто не имело смысла. Себастьян остался один, сломленный, бесконечно чувствующий себя предателем — он ещё не отошёл от того, что произошло с Саймоном, а про Ронни и говорить нечего.

Себастьян был не против того, чтобы умереть.

Но он не мог.

Потому что в тот день, когда Ронни поднялся по той проклятой лестнице, Себастьян обнаружил на своей постели маленькую потёртую бечёвку, которую Ронни носил, не снимая, и смятую записку — всего семь слов:

Ронни оставил их на его кровати, потому что знал, что вряд ли вернётся. Что вряд ли кто-то поддержит его. Что вряд ли что-то получится. И всё равно он поступил так, как поступил.

Маленькая потёртая бечёвка. Всё, что осталось от Ронни. Себастьян поклялся себе не снимать её до самой смерти, и он сдержал клятву.

Время тянулось медленно, наряжённые дни сменяли депрессивные ночи, Себастьяну становилось всё хуже, а директор Барни вскоре вызвал к себе очередного провинившегося. Это была первая жертва после Ронни, и Себастьян, впервые повинуясь какому-то нелепому упрямству, а не голосу разума, не вполне отдавая себе отчёт в том, что он делает, прокрался следом за несчастным почти до самого кабинета. Когда за тем закрылась дверь, Себастьян, не чувствуя ничего, кроме нездорового азарта, стал подслушивать. Он даже зачем-то засёк время.

Поначалу был слышен лишь нравоучительный, но спокойный голос директора Барни, что-то втолковывающий нерадивому ученику. Но минуты через три голос стал звучать жёстче, и Себастьян расслышал слова «дьявольское отродье». И в них было столько яда, что сомневаться не приходилось — шансов выйти из кабинета у несчастного уже не было. Больше Себастьян ничего не смог расслышать, кроме интонаций директора Барни, от которой кровь стыла в жилах.

Увлекшись подслушиванием, Себастьян забыл обо всём. А потом, словно бы интуитивно что-то почувствовав, он обернулся и чуть не вскрикнул от неожиданности. На лестнице, застыв от изумления, стоял учитель физкультуры.

Учитель смотрел на Себастьяна, а Себастьян смотрел на учителя. В глазах обоих был неприкрытый ужас. Себастьян, наконец, осознал, где он находится и что делает, и спина его покрылась липким потом. Учитель, явно находящийся в шоке от неслыханной дерзости (и смелости, чего уж скрывать), приоткрывал и закрывал рот, не зная, что сказать. Себастьян воспользовался его замешательством и бесшумно, но стремительно рванул мимо него вниз по лестнице, в коридор. Он бежал, не оглядываясь, до самой комнаты отдыха. Отдышавшись, Себастьян сел на кровать и подтянул под себя ноги. Он чувствовал себя протрезвевшим. Ему это было нужно.

Но главное — он успел услышать из уст директора Барни нечто, заставляющее его сердце биться чуть быстрее. Себастьян не считал себя сильнее или лучше других, или, тем более, Ронни, но он, кажется, был удачлив. И вынослив. Себастьян не знал, поможет ли ему это в самом крайнем случае, как и до сих пор не знал, что происходило за дверью кабинета Барни (да и не горел желанием это узнать), но услышанная фраза с того дня постоянно вертелась у него в голове. Фраза, обращённая к несчастному, который, конечно, не вернулся.

— Просто дотяни до утра. Если продержишься — выйдешь отсюда и вернёшься к остальным. Попробуешь?

Через несколько дней Себастьян уже не был уверен, было ли там «дотяни» или всё-таки «доживи» (что, несомненно, звучало более страшно), но сути это не меняло.

Учитель физкультуры не стал брать очередной грех на душу, и директор Барни так никогда и не узнал о дерзком поступке Себастьяна. Все были сосредоточены на контрольных работах и оценках за них, потому что директору Барни понравилась его новая система строгой дисциплины. Рано или поздно кто-то получал плохую отметку, как бы он ни старался — потому что проверки стали проводиться всё чаще, и учителя больше не рисковали, завышая ребятам оценки. Особенно после того, как якобы уволился мистер Дэвидсон. Так что выбрать себе очередную жертву особого труда директору Барни не представляло. Уяснив, что учителя достаточно напуганы, он мог иногда просто пролистывать дневники, даже не утруждаясь проверять соответствие оценок реальным знаниям — теперь они действительно совпадали.

А потом кто-то из учителей раздобыл жидкость, с помощью которой можно было подправлять оценки в дневниках, и подправлять почти профессионально. Но жидкость эта требовала огромного внимания и аккуратности. Пузырёк с ней стал ходить по ребятам, для которых он был спасением. Хотя пока мало кто из них мог начисто исправить оценку, они усердно тренировались. В большинстве неудачных случаев жидкость прожигала в бумаге дыру. По сути, мало кто из них мог похвастаться удачным применением, но находились и те, кто успешно освоил эту технику. Хотя пока у них снова не было математики, опасаться было почти нечего, но они развивали свой навык впрок. На всякий случай.

Учителя понимали, что при желании директор Барни сможет отличить подделанную оценку, но даже если нет — если ему захочется проверить их знания или соответствие оценок в дневниках оценкам в журнале (чего он почти никогда не делал), то ему сразу всё станет ясно. И тогда несчастному ученику не поможет исправленная циферка в дневнике. Как бы то ни было, до тех пор, пока расслабившийся, убедившийся в запуганности учителей и довольный своей новой системой директор Барни пролистывал только дневники, проблем не должно было быть. Зато у учеников появилась небольшая надежда, их маленькая тайна. Но даже не это главное — главным было то, что учителя снимали с себя ответственность. Ведь они, как и должны были, ставили реальные оценки, а что с ними произошло дальше — уже не их вина. Зато ребятам было спокойнее.

До тех пор, пока у них снова не началась математика. Новый учитель был нервным, угрюмым и внешне чем-то напоминал директора Барни. Он им сразу не понравился. Он внушал им какое-то тревожное чувство. С первого же урока они поняли, что началась тяжёлая пора. Объяснял он отвратительно, но спрашивал редко. Однако за первую же проверочную работу треть из них получила тройки. И то, потому что ему не хотелось сразу всех подставлять. Директор Барни к тому времени придумал новую стратегию, и пока периодически прощал несчастным тройки, заставляя их трястись то от ужаса, то от счастья. Он хотел, чтобы они снова расслабились. На время.

Двоек директор Барни по-прежнему не прощал.

Ребят постоянно бросало то в жар, то в холод, в голове у них была одна только математика. Как обезумевшие, они всё свободное время пытались понять то, что не удалось понять на уроке. А ещё продолжали тренироваться в исправлении оценок. Когда особо искусный из них исправил полученную двойку на тройку, и директор Барни, пролистав его дневник, ничего не заметил, они беспредельно воодушевились. Из непреодолимого страха быть уличённым зазря, никто из них не рисковал помочь другому, так что каждый оттачивал своё мастерство в силу своих возможностей.

Себастьяну не давались ни математика, ни искусство волшебной жидкости. Он со страхом думал о том дне, когда получит двойку. В том, что он её получит, он почти не сомневался. В последнее время он нервничал и боялся больше обычного. Как и все остальные. Это мешало ему думать, и все попытки разобраться с новой темой были тщетны, что пугало его ещё больше. Страх замкнул свой круг.

Окрылённые первым успехом, ребята тяжело восприняли первую неудачу. Хотя она и была ожидаемой. Когда один из несчастных, получивший двойку, в отчаянии попытался хоть что-то с ней сделать, ему не повезло. Дрогнувшая рука — и вот уже вместо двойки растёкшееся пятно, с которым уже ничего не сделать. Чтобы хотя бы не подставлять остальных и не раскрывать их маленький секрет, бедняга вырвал испорченную страницу, но пятно протекло гораздо глубже. И именно в тот момент, когда он рвал на кусочки с десяток вынужденно вырванных страниц, рядом очутился директор Барни — как всегда вовремя. И он отлично понял, что к чему. Возможно, он давно уже об этом догадался, просто не подавал вида. Но к всеобщему удивлению он только рассмеялся.

— Даже это вы нормально сделать не можете, — улыбнувшись, сказал он. — Даже это.

Он отметил маленькие, капельные ожоги на руках у некоторых, но ничего не сказал. Ему было интересно, что они будут делать теперь — теперь, когда он знает об их маленькой хитрости.

— Я не советую вам больше так делать, — назидательно сказал он. — Лучше основательно подготовьтесь к годовой контрольной.

И он просто ушёл. Ушёл, оставив их в безмолвном отчаянии. Тот факт, что несчастного даже не вызвали в кабинет, не укладывался у них в голове. Это значило, что у директора Барни на них другие планы. Гораздо более жуткие. А слова «годовая контрольная» прозвучали для них как приговор. Себастьян понял, что шансов у него практически нет.

Пока другие денно и нощно повторяли пройденный за год материал, Себастьян по большей части тупо смотрел в какую-нибудь страницу своей тетради, исписанной формулами, и крутил на запястье потёртую бечёвку Ронни. Он много думал, и мысли эти были далеки от математики. С ней у него шансов не было. Себастьян вспоминал Ронни, Саймона, мистера Дэвидсона. Приезд представителей комитета. Он словно провалился в пучину отчаяния и безнадёжности и не мог из неё выбраться. Не было рядом того, кто мог бы его вытащить. Отрешённо смотря на остальных, зубрящих примеры, он снова продолжил тайные эксперименты с жидкостью, и к годовой контрольной даже добился некоторых успехов, но недостаточных. Себастьян совсем отчаялся. Он почти сдался. И это «почти» было очень хрупким, готовым вот-вот сломаться.

Однако новый, пугающий их учитель математики, несмотря ни на что, был неплохим человеком. Составив контрольную по большей части из примеров, уже когда-то написанных у них в тетрадях или аналогичных им, он значительно облегчил им работу. Буквально спас их.

Но не всех.

Несколько человек настолько разволновались от присутствия в классе директора Барни, решившего лично поприсутствовать на контрольной, что перепутали все формулы, какие только можно было. В итоге на весь класс было шесть двоек. Одна из них досталась Себастьяну, даже не удосужившемуся выучить записи в тетради, считая это бесполезным. А ведь если бы он последовал примеру остальных, а не сидел в унылой депрессии, мог бы вытянуть на тройку! От злости на самого себя Себастьян даже не чувствовал страха.

Не чувствовал до того момента, как директор Барни, тут же при них просмотревший выставленные оценки, не подошёл к его парте.

— Так-так, — многозначительно сказал он, и слова эти не сулили ничего хорошего. — Так-так.

А потом он положил перед Себастьяном его дневник, раскрытый на странице с оценкой за годовую контрольную. Небольшая, но жирная двойка таращилась на них, но Себастьяну было не до неё. Он смотрел на директора Барни, смотрел в его абсолютно ничего не выражающие глаза и думал о Ронни. Он подвёл его.

— К математике у вас, молодой человек, способностей нет, как я понимаю.

Себастьян не ответил, но и глаз не отвёл.

— Что ж…

Директор Барни помолчал. Остальные застыли, боясь лишний раз вдохнуть.

— Ты хотя бы готовился? — спросил вдруг он. Он, знающий всё. Видящий людей насквозь.

— Конечно, — еле слышно ответил Себастьян и опустил глаза.

— Лжёшь, — хлёстко сказал директор Барни. — А ложь я… — и он сделал такое лицо, что у Себастьяна скрутило живот. Все знали, что директор Барни ненавидит ложь. Он её не приемлет.

— Хоть что-то ты можешь сделать нормально? Хоть что-то ты умеешь, чёрт тебя побери?!

Себастьян молчал, почему-то думая о том, достаточно ли острая бумага дневника.

— Дайте-ка сюда эту вашу химическую чушь, — сказал вдруг директор Барни. — Ну же, я знаю, чем вы пользуетесь, и знаю, что она у вас ещё осталась. Несите. Ты, — указал он вдруг на одного из смертельно бледных учеников. — Неси. Быстро. А то хуже будет.

И тот повиновался.

Меньше чем через минуту в руках у директора Барни оказался флакон с «химической чушью». Он опустел уже больше чем наполовину, и львиная доля потраченной жидкости ушла на их тренировки. В том числе и тренировки Себастьяна.

— Хотя бы это ты умеешь? — директор Барни потряс перед носом Себастьяна бутыльком. — Хотя бы это?

— Да, — второй раз за несколько минут солгал Себастьян и сразу почувствовал, что сделал это зря.

— Надеюсь. Очень на это надеюсь. А иначе…

Ему можно было не продолжать.

Флакон со стуком опустился на парту перед Себастьяном. Там же вдруг оказалась стеклянная пипетка, которой они пользовались. Директор Барни положил руку Себастьяну на плечо.

— Исправишь сейчас эту двойку — и я забуду о ней, можешь мне поверить.

И Себастьян верил, но от этого ему было не легче. Руки у него дрожали. Он сглотнул, взял флакон и открыл его. Набрал пипеткой чуть-чуть жидкости и занёс её над дневником. Он не надеялся, что ему повезёт, особенно в таком состоянии. Себастьян смотрел на дневник, словно гипнотизируя его.

А потом прожёг в нём дыру.

* * *

Так Себастьян и оказался в кабинете директора Барни. Пока тот сыпал оскорблениями и проклятиями, в голове у Себастьяна вихрем носились мысли, из которых чётче всех вырисовывалась одна: просто дотяни до утра. Он не хотел думать о том, что ему предстоит. Он сосредоточился только на этой мысли. На этой — и ещё на одной.

Ты сможешь. Ты должен. За всех нас.

Чем дольше он смотрел на директора Барни, что-то ему говорящего, тем дальше уходил страх. Уходил, уступая место злости. Да, желание жить и непомерная злость пересиливали страх. Себастьян думал о том, что Ронни, и Энди, и Тим, и все остальные точно так же стояли здесь, и никто из них не вернулся. Думал о том, как подвёл Саймона. О том, кого из всех них сделал директор Барни. И чем больше он думал, тем сильнее становилась злость, к которой медленно примешивалась ярость. И ненависть — на этот раз придающая ему сил.

Но главное — он не подведёт Ронни. Не сделает этого снова.

Ни за что.

Себастьян твёрдо решил выдержать всё. Что бы ему ни пришлось выдерживать. И пока он набирался уверенности в том, что он сможет это сделать, пока он непрестанно слышал в голове голос Ронни, придающий ему сил, директор Барни закончил свои нравоучения.

— …мои условия, — словно через вату долетело до Себастьяна. — Ты ведь слышал мои условия?

Себастьян не слышал ни слова, но кивнул. Ничего другого ему не оставалось. Какие ещё условия мог поставить директор Барни… в принципе, уже не имело значения.

— Продержишься до утра — и я тебя отпущу, — пожал плечами директор Барни. — Может, хоть это тебе удастся сделать. Хотя я очень в этом сомневаюсь, никчёмный бездарь, — едко добавил он.

— Очень зря, — так же едко ответил ему Себастьян.

— Хм. Пожалуй, надо преподать тебе пару уроков, — усмехнулся директор Барни.

А потом начался ад.

* * *

Всё его пребывание здесь вело к тому, что происходило сейчас. Все его поступки и всё его бездействие были лишь кусочками итоговой мозаики. Мозаики, в центре которой были горькие паззлы того, что произошло с Саймоном и Ронни. Горькие, но необходимые — обязательные условия успешного складывания мозаики. И мозаикой этой был сам Себастьян.

Он и не подозревал, сколько в нём скрытой силы. Даже не мог себе этого представить. И никогда бы не узнал, если бы не всё, что здесь произошло. Ронни знал. Он видел, чувствовал эту скрытую силу. Верил в неё. Он поставил на неё.

И не прогадал.

Себастьян чувствовал, что внутри него что-то меняется, что всё к этому и шло. Происходящее в кабинете директора Барни казалось нереальным. Большинство тех, кто был здесь до Себастьяна, не сдавались — боролись до последнего, но почти всегда терпели неудачу. Все они хотели жить, все они были напуганы и одновременно наполнены ненавистью — но этого было недостаточно. Их мозаики не были сложены полностью.

Жажда жить, злость, ненависть и ярость пересилили страх Себастьяна. Ронни и Саймон наполнили его жаждой отмщения — жаждой, которую необходимо было утолить, а для этого нужно было выйти из кабинета директора Барни живым.

Ронни и Саймон наполнили его силой.

Стиснув зубы, Себастьян в который раз подумал о записке и бечёвке на его руке. Ронни стал последним и главным фрагментом мозаики.

Ронни стал последней каплей.

Себастьян посмотрел на большие белые часы в кабинете директора Барни и закрыл глаза. Ад растянулся во времени.

Ад был бесконечен.

Когда Себастьян почувствовал, что силы его на исходе, что воля его полностью сломлена, а ярость и ненависть втоптаны в самую глубину его искалеченной души, наполненной болью, он понял, что проигрывает. Что всё-таки проигрывает, и что конец уже близок. И в тот момент, когда он уже готов был сломаться, на лицо ему упал луч света.

Рассвет.

Всё время, что Себастьян находился в кабинете директора Барни, он не кричал. Не плакал. Возможно, это и были условия директора Барни? Себастьян уже никогда об этом не узнает. Сейчас он знал только одно — утро наступило окончательно и бесповоротно.

И он выдержал всё.

Себастьян не слышал, говорил ли что-нибудь директор Барни или нет. Он даже не чувствовал стука собственного сердца, хотя на самом деле билось оно нещадно. Себастьян потерял контроль над происходящим, он думал только о том, как поступит с ним директор Барни. После всего, что он вытерпел. Себастьян почувствовал, что теряет сознание, ноги его подкосились, и он понял, что упустил свой шанс в самый последний момент. Но когда колени его опустились не на мягкий ковёр, а на старый холодный пол, сознание постепенно стало возвращаться к нему. Себастьян обернулся — и сердце его наполнилось радостью. Он успел. Себастьян рухнул на колени уже после того, как директор Барни выставил его в коридор. И эта лестница перед ним, лестница, по которой давно уже никто не возвращался, была самым прекрасным, что он видел в последнее время. Себастьян с трудом поднялся и доковылял до неё. Он посмотрел на дверь кабинета директора Барни, и взгляд его мог бы прожечь дыру в двери, если бы он не был настолько обессилевшим. Вцепившись в холодные перила, он стал спускаться по лестнице.

Себастьян еле держался на ногах, но он был жив.

И он возвращался из кабинета директора.

* * *

Никто не издал ни звука, когда он вернулся. Десятки пар глаз смотрели на него, но никто не произнёс ни слова. Никто не мог. Недоверие, радость победы одного из них, страх того, что происходило с Себастьяном в кабинете, снова недоверие. Всё это было у них на лицах. Они смотрели на Себастьяна, но это, конечно, был уже не он.

Не тот Себастьян, которого они знали. В нём изменилось всё, и это чувствовалось. Внешность прежнего Себастьяна теперь скрывала под собой кого-то другого. Кого-то, кто смог вернуться. До самой своей смерти Себастьян не расскажет о том, что происходило в кабинете. До самой своей смерти он будет помнить каждую деталь происходившего там.

Себастьян вернулся к учёбе. Больше его не трогали. Конечно, директор Барни не то чтобы зауважал его, конечно, нет, но… Оставил его в покое. Хотя Себастьян и так не совершал ничего из ряда вон выходящего. Он просто хотел выйти отсюда и сделать то, что должен.

Себастьян ни с кем не общался. Он равнодушно относился к тому, что кого-то опять вызывали в кабинет директора. У него просто не было сил переживать из-за этого. Так и продолжалось. Себастьян всё больше замыкался в себе, даже когда казалось, что больше уйти в себя невозможно. Кто-то периодически не возвращался из кабинета. Изредка появлялись новые ученики, такие же, каким был когда-то сам Себастьян. Поначалу не верившие в россказни о директоре Барни. Иногда появлялись представители комитета. Никто не выступал и не пытался рискнуть. Никто не пытался сбежать. Никто не ждал спасения.

А спасение было, и оно просто ожидало своего часа, угрюмо сидя в углу своей кровати, смотря на окружающих мало что выражающим взглядом. Себастьян стал своего рода символом. Он был старожилом. Он был выжившим. Он был немного не в себе — но он скоро должен был выйти отсюда. Кто-то уважал Себастьяна, кто-то побаивался его, кто-то упорно предпочитал не обращать на него внимания, но в душе все признавали, что он не такой, как они. Что-то в нём внушало им надежду, но они старались не думать об этом. Кто-то ещё помнил, чем закончились предыдущие выпуски из школы. Кто-то, смотря на отрешенного Себастьяна, попросту терял эту надежду.

И зря. Потому что Себастьян был твёрдо намерен довести дело до конца. Он просто ждал.

Ждать пришлось долго.

* * *

— Поздравляю, — сказал директор Барни бесцветным голосом. Он знал, что скоро ему светят как минимум неудобства.

— Удачи во взрослой жизни, Себастьян.

День, когда Себастьян покинул школу директора Барни, был пасмурным и дождливым. В душах учеников затаилось ожидание, в душе директора — настороженность, в душе Себастьяна — решимость и неповторимая свобода. Он вышел на улицу, подставил лицо холодному дождю и долго стоял так, смывая с себя всю мерзость, всю грязь, все грехи последних лет.

А потом направился в полицию.

Его внимательно выслушали, но и задали кучу вопросов. На некоторые из них Себастьян имел ответы, на некоторые — нет. Но больше всего их поразило то, что за все годы это было первым обращением в полицию по поводу директора Барни.

— Если, конечно, это правда, — добавили они, и сердце Себастьяна упало.

Он снова и снова, со всеми подробностями, рассказывал нескольким людям о том, что происходило в школе, потом писал об этом на бумаге.

— Мы поговорим с представителями комитета, учителями и ребятами, — сказали они в конце концов. Себастьян пытался объяснить им, что это вряд ли что-то даст, но его не слушали. Если его история (странная, надо сказать, история) не выдумка, то они это подтвердят, сказали они.

Они не брали в расчёт страх. Они в него не поверили.

Они верили только фактам.

Когда они вместе с Себастьяном появились на пороге школы, директор Барни только рассмеялся. Себастьян боялся своего поражения, боялся настолько, что запрещал себе о нём думать. Он надеялся, что кто-то заговорит. Хотя бы один. А за ним — и остальные.

Он надеялся, что выиграет финал этой беспощадной битвы.

Взбудораженные появлением полиции ребята настороженно смотрели на Себастьяна, ещё недавно бывшего одним из них, и ждали развязки. Ждали, что сейчас всё закончится. Полиции в их школе ещё не бывало — и это внушало надежду.

Полиция нарушений не обнаружила.

Полиция побеседовала с учителями. Позвонила в комитет. Перекинулась парой слов с излучающим радушие директором Барни. Осмотрела ребят.

Полиция не получила нужных им фактов.

Себастьян словно окаменел. Страх настолько завладел ими, что даже полиции никто ничего не сказал. Они настолько привыкли к этой жизни, что не могут пойти против неё. Против директора Барни.

Себастьян в отчаянии что-то доказывал, но его слова, не подкреплённые ни фактами, ни свидетельствами других, просто растворялись в воздухе. Он проигрывал важнейшую битву в его жизни.

— Двор! — крикнул он с последней надеждой. — Перекопайте двор, там полно трупов!

Полиция застыла в нерешительности, но директор Барни буквально уговорил их сделать то, что просит Себастьян.

— Чтобы убедиться, так сказать, — добавил он.

Полиция ничего не нашла.

— Куда ты их девал? Куда, сволочь?! — в исступлении закричал Себастьян.

— Кого? — удивился директор Барни.

— Покажи! ПОКАЖИ ИХ!

— Себастьян, я ровным счётом ничего не понимаю. О чём вообще ты говоришь?

— О них! О них! Ронни, и Тим, и Саймон, и… И… Все они! — Себастьян смотрел то на ребят, то на директора Барни. — Я же вам рассказывал, всё это уже рассказывал! — в отчаянии повернулся он к полиции.

— У нас никогда не было учеников с такими именами, Себастьян.

Себастьян ошарашенно уставился на директора Барни. Столько твёрдости и убеждённости было в его голосе… На какое-то мгновение Себастьяну даже показалось, что тот прав — и всё это лишь плод его перекосившейся психики. Но потёртая бечёвка Ронни на запястье его отрезвила.

— Лжёшь! Лжёшь, сукин сын! Не было, значит?! Но вы-то, вы… Скажите! Это же при вас было! — бросился он к ученикам, на лицах которых была написана чистейшая паника.

Но ответом ему было лишь молчание. Страх, обитающий в этих стенах, было невозможно побороть. Себастьян понимал их, понимал прекрасно, потому что сам когда-то был в такой же ситуации. Но в то же время не мог в это поверить.

— Это же ваше спасение… Не молчите, Бога ради! Вам нечего бояться — только не сейчас! Не молчите! — с ужасом и мольбой взывал к ним Себастьян.

Но никто не произнёс ни звука. Директор Барни снова выиграл.

— Пойдём, парень, — похлопали его по плечу, и Себастьян, последовав за полицией, переступил порог школы, а потом побежал от них так быстро, как только мог.

Отдышавшись, он сел на мокрую траву и обхватил голову руками. Они теперь думают, что с ним не всё в порядке, может, захотят отправить его на лечение или покопаться у него в голове. А может, им вообще плевать на него. В любом случае, безопаснее было бы сейчас держаться от них подальше. После всего, что он им наговорил. После всего, что для них не подтвердилось. Полиция, на которую Себастьян так надеялся, не дала желаемого результата. Его вера в успех дала крупные трещины, но сдаваться было ещё рано. У него ещё был последний шанс.

Ему оставалось только одно.

* * *

В последний год пребывания Себастьяна в школе директора Барни поблизости построили супермаркет. Из некоторых окон школы было видно его парковку, которая почти всегда пустовала. Директор Барни, проводивший большую часть своей жизни в помещении школы, стал иногда захаживать в этот супермаркет — для него это было очень удобно.

Для Себастьяна это тоже было удобно.

За последние годы он стал выглядеть гораздо старше своего возраста. Застывшее на его лице серьёзное, чуть угрюмое и одновременно печально выражение вместе с обнаружившимися способностями к заговариванию зубов, быстрому бегу и ловкостью рук дало Себастьяну необходимое условие выполнения его последнего плана. Денег, чтобы купить оружие, у него не было, поэтому он его украл. Смог, потому что был обязан сделать это.

Себастьян никогда не стрелял из револьвера, и хотя ему стоило бы потренироваться, он не мог этого сделать. Не мог привлекать к себе внимание раньше времени. Не смел. Поэтому у него не было права на ошибку. Себастьян не один раз прокрутил в голове свои действия и свой план, но всё могло в любую минуту пойти не так, как запланировано.

Себастьян отдавал себе отчёт и в том, что будет, если он снова потерпит неудачу, и в том, что будет, если он достигнет успеха. Оба варианта сулили ему мало хорошего, особенно учитывая его недавний не совсем удачный опыт общения с полицией и его возраст. Но из двух вариантов лучше уж было сесть за убийство, чем за покушение на него. По крайней мере, в случае с директором Барни.

Хотя, конечно, лучше всего было бы сбежать с места преступления и навсегда затеряться где-нибудь далеко. Себастьян мало надеялся на это, но всё же надеялся.

В конце концов, когда-то ему посчастливилось выйти из кабинета директора Барни.

Два дня Себастьян наблюдал за супермаркетом, а на третий день увидел свою мишень. Директор Барни направлялся за продуктами. Было непохоже, что он чего-то боялся — хотя Себастьян сомневался в обратном. Но самоуверенности ему было не занимать, и не в последнюю очередь благодаря всем им.

Себастьян ждал, пока директор Барни выйдет из магазина, и руки его словно приросли к украденному револьверу. Он рассчитывал, что тот пойдёт обратно в школу кратчайшим путём — через парковку, и там бы его и настиг конец. Однако Себастьян кое-чего не учёл.

Краем уха он услышал смутно знакомые звуки, и чем дольше он пытался их разобрать, тем сильнее холод сжимал его горло.

Патруль.

Ну конечно. Директор Барни обезопасил себя. Не важно, что он наплёл про Себастьяна полиции, важно, что они решили поддержать его и какое-то время поприглядывать за ним. Директор Барни был уверен, что патруль его спасёт. Если вдруг какой-то психованный мальчишка решит на него напасть.

Себастьян усмехнулся. Он продумал всё, кроме этого. Но, в сущности, это не сильно меняло дело. Просто ограничивало варианты исхода.

Себастьян уже сомневался, что сможет убежать от них второй раз. Он кинул взгляд на решётчатые окна школы. Отсюда они казались совсем маленькими, но от этого не менее зловещими. Когда-то он не мог подумать, что увидит их с улицы. И вот он здесь.

У него не было выбора. Он сделает то, что должен.

А потом сдастся, если придётся.

Директор Барни с пакетом продуктов в руках вышел из магазина и направился к парковке, срезая угол. Себастьян выполз из своего укрытия и встал во весь рост, оказавшись совсем рядом с ним. Он мог бы выстрелить директору в спину, и тот никогда бы не узнал, что произошло. Но, видимо, патрульные заметили его, потому что звуки патруля стали ближе и громче. И, кажется, они что-то говорили.

Это они ещё не видели револьвера в его руках.

Директор Барни обернулся и увидел подъезжающую патрульную машину и Себастьяна с револьвером, направленным прямо на него.

Директор Барни усмехнулся и кивнул в сторону машины. Конечно, стрелять в человека на глазах у полицейских было бы не очень умно.

Себастьян ведь не глуп, и директор Барни знал это.

А Себастьян знал, что у него нет выхода. И действовать надо было прямо сейчас, пока его самого не подстрелили. Другого шанса у него не будет, это он знал точно. Теперь уже не будет.

— Ну же, Себастьян. Лучше тебе поскорее убраться отсюда, — спокойно, уверенный в силе своего воздействия, сказал директор Барни.

Себастьян не стал ничего говорить. Он просто выстрелил директору Барни в голову, навсегда стерев с его лица гадкую ухмылочку, преследовавшую их все эти годы.

Директор Барни дёрнулся и рухнул на колени. Пакет из его рук упал на асфальт, и из него через лужу, расползавшуюся под директором Барни, покатились помидоры, оставляя за собой кровавые следы.

В ту же секунду патрульные выскочили из машины, затормозившей перед Себастьяном.

— Брось оружие! — заорали они.

Себастьян кивнул и выронил револьвер на асфальт.

— Руки за голову! Руки за голову! — заорали они, но Себастьян не слышал их. Я это сделал. Сделал это, Ронни. Сделал, чёрт его бери! — ликовал он в душе.

— Руки! — продолжал орать кто-то, и Себастьян на автомате поднял руки за голову. Он улыбался. Опустив глаза на асфальт, он увидел валяющийся револьвер, отлично сделавший своё дело, а рядом… Бечёвку Ронни.

Слетевшую с его запястья ровно в тот момент, когда он выстрелил в директора Барни.

Себастьян с удивлением смотрел на неё, будто бы не понимая, что она там делает. Кровь из лужи под директором Барни медленно растекалась в стороны и подбиралась к его ногам. К револьверу и к бечёвке. Себастьян дёрнулся и почувствовал во рту металлический привкус.

Я только… Только подниму её… — застучало у него в голове, и он, совершенно не отдавая себе отчёта в том, что делает, потянулся рукой к бечёвке Ронни, к которой уже подступала кровь директора Барни.

— Эй, не двигаться! Руки за голову! Я буду стрелять! — завопил патрульный, увидев, что парень, вопреки здравому смыслу, тянется к оружию на асфальте.

Себастьян поднял на него глаза, как бы давая понять, что он не собирается делать ничего такого, чего делать не следовало бы, но рука его тем временем уже сжала заветную бечёвку, и у патрульного, видевшего не совсем то, что происходило на самом деле, сработал инстинкт самосохранения. Он выстрелил в Себастьяна быстрее, чем тот выстрелил бы в них. Быстрее, чем сам того ожидал. Себастьян повалился на асфальт, зажав в руке старую замусоленную бечёвку. Револьвер валялся там же, где его и бросили.

— Чёрт, — вырвалось у патрульного. — Вот чёрт…

И он, и его напарник беспомощно смотрели на Себастьяна, распростёршегося на асфальте неподалеку от убитого им директора. Глаза Себастьяна, в которых застыло чуть удивлённое выражение, навсегда распахнулись в небо.

— Чёрт, — всё повторял патрульный, и руки у него тряслись.

А в школе тем временем начал царить радостный хаос. Оторвавшись от уроков, ребята повскакивали с мест. Выстрел привлёк их внимание, и теперь они облепили окна, сквозь решётки пытаясь разглядеть, что произошло. И весть о директоре Барни, ничком лежавшем в луже своей крови, мигом облетела всю школу. Весть о спасении. Весть об освобождении. Никто из них и мечтать не мог о таком. Они улыбались, они смеялись, они обнимались, они торжествовали. Они праздновали победу.

Движение в окнах отвлекло внимание патрульного от застреленного им Себастьяна. Кто-то разбил стёкла, и сквозь прутья решёток стали просовываться руки. Даже отсюда стал слышен радостный гул и счастливые возгласы.

Патрульный и его напарник в недоумении смотрели на эту странную картину.

— Бог ты мой, и чему они все так радуются?