«Икар» достиг пункта назначения. Для того чтобы преодолеть расстояние более ста астрономических единиц ему потребовались семнадцать лет, четыре месяца, девять дней, шесть часов, сорок три минуты, пятнадцать секунд...
Подорогин невольно взглянул на часы – а ему и того меньше.
За спиной остался непроглядный мрак, сожравший Землю, добрую часть воспоминаний и личность каждого из них. Но то, что поджидало впереди и вровень не шло с уже перенесёнными утратами.
Солнце превратилось в яркую звезду. Оно походило на ориентир, что указывает путь домой. Однако взоры исследователей далёкого космоса были устремлены вовсе не на него. Они ощупывали испещренное морщинами лицо Седны – дряхлой старухи, изгнанной из дома, дабы навечно исчезнуть во мраке бездны. У неё не осталось души. Не осталось плоти. Не осталось надежд. Лишь чёрный скелет, брошенный на забаву хищникам. И один из них прямо сейчас следил за тенью межпланетника, зависшего на стационарной орбите таинственного планетоида.
- Ближе подлетать нельзя, – сообщил из-за своего монитора астрофизик. – Горизонт событий может исказить континуум.
- Что случится в этом случае? – осторожно спросил второй пилот.
- Ничего хорошо, – откашлялся капитан. – Возможно искривление пространства-времени. А в этом случае, тысячелетия на Земле пролетят для нас за часы, а то и за секунды.
Повисла гнетущая тишина.
Подорогин уставился на мониторы камер внешнего обзора.
Седна неслась в пустоте, словно беглянка. Она не желала, чтобы её видели именно такой: использованной, обманутой, кинутой с поруганной честью на задворках Солнечной системы. Она, вне сомнений, заслуживала большего, но судьба, в свойственной для себя манере, распорядилась иначе. Судьбе было плевать на частности, её заботили лишь глобальные вопросы. Вопросы Вселенского естества. Крамольные личности лишь чинили преграды, отнимали время, сеяли смуту. От них следовало поскорее избавляться, либо держать в узде, стерев волю, память, самосознание. Оставить лишь изуродованную оболочку, как назидание, – дабы впредь никому не было повадно повторять ошибки прошлого.
Сейчас, вблизи, планетоид не казался столь ужасающим, что на расстоянии. Ярко-красный, местами оранжевый цвет, сменился на темно-коричневый. Точь-в-точь корка давнишней болячки.
Хотя рана и покрылась коростой, следы насилия никуда не делись: остались шрамы давних битв, подёрнутые инеем, как гноем. Далёкое Солнце освещало фурункулы и унылый пейзаж мёртвых равнин. Метеоритные кратеры походили на отверстия от пуль. Пологие хребты – на проступившие сквозь кожу рёбра. Молоко Млечного Пути в черноте – на отлетающую душу...
- Ты только представь, сколько крови они здесь пролили, прежде чем уйти, – шептал Грешник, словно прочтя мысли Подорогина. – Недаром и солнце перестало освещать пути господни. Никто из них даже не понял, что поверил антихристу. Второго пришествия не случилось. С небес спустился огнедышащий змей. Он выжег земную плоть, подчинил себе души страждущих, посеял всюду хаос. А потом скрылся в облаке пепла, даже не заботясь заметать следы...
Капитан откашлялся. Сложил руки на груди. Глянул на астрофизика; тот словно ждал, а может, просто тоже услышал Грешника.
- Майор...
Грешник обратил к говорившему глаза, полные скорби.
Астрофизик невольно осёкся, однако тут же взял себя в руки и заговорил ровным голосом:
- Кроваво-красный цвет Седны обусловлен тем, что её поверхность покрыта углеводородным осадком или толином, образованным из более простых органических соединений вследствие длительного воздействия ультрафиолетового излучения, – астрофизик перевёл взгляд на капитана. – Дело в физике, а вовсе не...
- Мы вас поняли, спасибо, – кивнул капитан.
Астрофизик облегчённо выдохнул – видимо он и впрямь расслышал обрывок фразы Грешника, а может весь монолог целиком.
- Толины, – подключился главный врач, – это органические вещества, линии поглощения которых обнаружены в спектрах многих ледяных тел внешней Солнечной системы. Как полагают, толины являются химическими предшественниками жизни.
Грешник хмыкнул.
- Жизни именно здесь больше не будет.
- Что вы такое говорите? – не понял доктор.
Капитан шагнул к Грешнику.
- Майор.
Грешник изобразил некое подобие стойки смирно.
- Вы сегодня слегка не в себе. Спишем это на общее переутомление. Я освобождаю вас от несения вахты, вплоть до схода с орбиты, – капитан обернулся; собравшиеся на мостике молчали. – Товарищи, наша миссия вступила в решающую стадию. Объявляю обратный отчёт. Старт к горизонту событий через двое стандартных суток. Попрошу членов экипажа не терять самообладания. Ваши навыки необходимы сейчас как никогда. Потому что от наших синхронизированных действий зависти судьба всей экспедиции, – последовала пауза. – Земля надеется на вас. И ждёт.
По мостику прокатился встревоженный шепот.
- Штурману, – продолжил капитан, – повторно рассчитать данные траектории полёта. У нас будет всего один шанс преодолеть горизонт событий. Ошибки недопустимы.
Штурман поднёс правую руку со сжатым кулаком к груди.
- Есть, капитан.
- Астрофизику – постоянно наблюдать за нарастанием гравитации. В случае критического изменения величин, незамедлительно докладывать мне лично.
Астрофизик кивнул.
Дальнейшие слова капитана сопровождались кивками и короткими репликами «есть, капитан».
- Пилотам провести тщательную диагностику силовой установки. Сисадминам протестировать бортовой компьютер и все нейронные системы корабля. Главному врачу расконсервировать противоперегрузочные ванны, настроить предохранительные клапаны ребризеров...
Подорогин слушал капитана, мысленно пребывая где-то далеко. Перед взором носились огненные шары. Они плясали на фоне коричневого планетоида и кричали детскими голосами: «Папа!.. Папа!.. Папа!.. Стой!» Они махали руками, строили рожицы, как никогда силились привлечь к себе внимание. Они хотели что-то сказать, но за всё время полёта Подорогин так и не понял, что именно. Точнее понял, но не поверил. Возможно, это был крест. Неспособность проникнуться чувствами мыслящих существ, которые на протяжении семнадцати с небольшим лет пытались предупредить горстку отважных космонавтов о смертельной опасности, что таится по ту сторону горизонта. Но что это за угроза? Действительно ли она существует? Или, может быть, всё наоборот, а шары лишь пытаются сбить с толку?!
«Так есть ли бог, или Грешник просто спятил, как и мы все, не сумев сохранить рассудок здравым вдали от дома?»
- Вы слышите меня?
Подорогин вздрогнул.
- Да-да, конечно!..
Капитан нахмурился.
- Почему вы летите на «Икаре»?
- Я... Я... – Подорогин тряхнул головой. – Потому что на Земле выбрали меня.
Капитан кивнул. Сказал шепотом так, чтобы слышал только Подорогин:
- В таком случае, не обманите их доверия. Пока Грешник не возьмёт себя в руки, под вашу ответственность попадает подведомственная ему служба контроля.
Подорогин приложил кулак к груди.
- Есть, капитан!
Капитан отошёл.
- Товарищи, а теперь попрошу всех вас заняться своими прямыми обязанностями. Вахтовый режим сохраняется, но, по возможности, старайтесь не засиживаться за личными делами, и всё свободное время посвящайте отдыху. Нас ждут непростые двое суток. Неопознанные горизонты. Возможно, боль... Я закончил. Спасибо.
Мостик постепенно пустел.
Подошёл Грешник.
- Он забыл добавить всего одно слово...
- Аминь, – кивнул Подорогин. – Это слово «аминь».
Подорогин лежал в противоперегрузочной ванне и прислушивался к пульсу в ушах. Казалось, в голове поселился маленький плотник. Он что-то строил, в угоду собственному желанию. На запросы носителя не отвечал. Только истошно колошматил киянкой по основанию черепа, всецело занятый собственным делом... А возможно, он кого-то звал – силился привлечь монотонным стуком внимание. Так матросы гибнущей подводной лодки выстукивают в необъятной пучине сигал SOS по внутренней обшивке судна.
«Спасите наши души!» – хотел закричать Подорогин, в так ходу мыслей, однако не проронил ни слова, потому что в зубах был зажат мундштук шланга, подающего кислородсодержащую смесь.
Дышать было тяжело – автономная установка системы жизнеобеспечения ванны, не шла ни в какое сравнение с внешними устройствами фильтрации воздуха «Икара». Подаваемая в лёгкие смесь газа отдавала резиной, раздражала гортань, провоцировала кашель. Маска, защищавшая глаза от стазиса, запотела изнутри, от чего чувство удушья только стократ возросло. Хотелось пошевелиться, оттянуть ремешок на затылке и просунуть пальцы под резину. Но повышенная гравитация вдавила тело в основание спинки, сковав движения. Изредка мышцы на руках и ногах сводила болезненная судорога, после чего конечности немели, – Подорогин мечтал об одном: выбраться из своего «саркофага», добраться до людей, придумавших его, и устроить самосуд. Страшный самосуд. Самое настоящее линчевание, с вилами, горящими в ночи факелами и пущенными по следам беглецов псами!
Масла в огонь подливал неугомонный плотник.
Этот маленький паразит, рубящий ход незнамо куда!
За последние двое суток гравитация увеличилась почти вдвое. Экипаж корабля походил на дождевых червей, брошенных на солнцепёке, в закупоренной железной банке – каких-то других аналогий у Подорогина не возникало. Мозг отказывался работать сносно, когда этого так требовали обстоятельства. Спина постоянно ныла: казалось, что на шею надели колодки, или посадили верхом ещё одного человека, который постоянно ерзает, не зная, как ещё усугубить муки. С конечностями и вовсе царила беда. Сосуды, по всей видимости, атрофировались за время полёта, отвыкли от земных нагрузок, утратили былую пропускную способность. Повышенная гравитация и вовсе устроила адское пекло, самый настоящий котёл, из которого невозможно выбраться! Постоянные отёки, спазмы, крики среди ночи... Корабельный лазарет был переполнен. И это в решающий момент. Когда до прыжка за грань остались какие-то двое суток. Точнее не осталось и их.
«Осталось» – какое же жалкое, банальное, бессмысленное слово.
Подорогин лежал и обдумывал страшную мысль: на Земле поспешили. Бросили экипаж «Икара» на произвол судьбы – будь, как будет, – не просчитали всех возможных вариантов развития событий, пошли на поводу у сверхуверенности. А расплачиваться за проявленную халатность теперь были вынуждены космонавты. И ведь кара только началась. Что-то будет на той стороне, когда включится термоядерный реактор, и «Икар» преодолеет порог скорости света?.. Ведь иначе не выбраться – монстр не отпустит просто так! Это будет кромешный ад. И каждому воздастся по мере заслуг.
«Особенно мне. Ведь я бросил родного сына. Он сейчас один, на расстоянии больше четырёх с половиной миллиардов километров... и семнадцати лет. А я тут – неведомо где, – держу ответ за то, чего не совершал! Или совершал?..»
Видимо гравитация увеличилась ещё на одну единицу, потому что Подорогин перестал соображать. В ушах повисла тоника – словно бьется в паутине на последнем издыхании муха. На плечи надавил многотонный пресс. Складывалось впечатление, что его хоронят в не заколоченном гробу, кидая землю прямо на грудь. Садисты! Звери! Нелюди! Кто позволил им так с ним поступать?! За какие смертные грехи, спрашивается, он расплачивается?! И где этот чёртов бог, когда он так нужен?! По каким срочным делам отлучился на сей раз?!
Где-то в переборках заработала помпа. Стазиса добавилось. На подбородок накатила тёплая волна. Подорогин знал, что постепенно жидкость накроет с головой – и лучше бы к тому времени он уже отключился! – станет охлаждаться, а потом и вовсе застынет.
Он окажется комаром в янтаре.
«Может быть, на той стороне нас всех найдут именно такими комарами, по беспечности, застывшими в первозданном естестве. Как археологические артефакты. Как музейные экспонаты. Как научный материал, предназначенный для изучения... Но это всё, если мы всё же выплывем».
Подорогин почувствовал на языке вкус крови. Дышать он не мог. Сердце молотило на износ. Кажется, ещё чуть-чуть и случится инфаркт. Но нет, человеческое тело неимоверно выносливое, а попав в родную стихию – то бишь в воду – и вовсе начинает работать на пределе своих возможностей.
Это был уже бред.
В ушах забулькало...
Он забыл про беруши!
Теперь с барабанными перепонками наверняка придётся распрощаться. А может и не придётся...
(смотря сколько времени я проведу в этой камере пыток)
...ведь Грешник сказал, что пути господни неисповедимы.
Стазис сомкнулся над головой.
Наступило облегчение.
Тело вновь сделалось невесомым.
Боль отступила.
Подорогин понял, что погорячился в своих суждениях относительно учёных Земли. Эти люди знали своё дело. И ещё они знали, что другого такого шанса не будет, а потому выполнили свой долг до конца. То, что они изобрели и назвали «стазисом» спасёт космонавтам жизнь. Тут и там, по разные стороны горизонта.
Внезапно Подорогин почувствовал, что больше не испытывает потребность в воздухе. А ещё престало биться сердце...
(плотника кто-то услышал?)
Спустя какое-то время утратились чувства. Все до единого. А потом настал абсолютный мрак.
Межпланетник «Икар» достиг горизонта событий чёрного монстра. Какое-то время он летел без единого ориентира, словно батисфера, спускающаяся в неизвестность Марианской впадины. Разглядеть чёрную дыру в открытом космосе невозможно. Она идеально поглощает всякий спектр излучения. Она умело маскируется, заявляя о себе в самый последний момент, когда ничего уже невозможно изменить. Она ведёт себя, как хищник в ночи. Ловит и больше не отпускает.
Точно так же случилось и с «Икаром». Межпланетник оказался захваченным невидимыми щупальцами гравитации монстра. Он понёсся навстречу неизвестности, не испытывая при этом страха, с неработающей силовой установкой. Постепенно на борту отключались системы, гасли экраны мониторов, вспыхивали красным аварийные огни... Однако и они светили недолго. Спустя энный промежуток времени, «Икар» слился в одно целое с монстром, стал не различим на фоне мрака, попросту исчез, оказавшись недоступным в различных диапазонах радиоэфира.
Обшивка распалась. Межпланетник перестал существовать в доступном для человеческого понимания трёхмерном мире. Он перешёл на высшую ступень эволюции вселенной. Он оказался за гранью рационального, познанного, изученного. Он оказался в нуль-пространстве, где не действует ни один из законов физики. Он открыл для себя сингулярность... Таймеры встали. Всякие понятия утратили смысл. Остался лишь код гравитации, сохранивший материальную сущность распавшегося челнока и его экипажа. Код, который ещё нужно было собрать заново на другой стороне.
Подорогин открыл глаза. Его обступила абсолютная темень. Хоть глаз выколи, а может, и того хуже. От изнурённости не осталось и следа – он чувствовал небывалый прилив сил, а также отсутствие в потребности дышать. Сердце в груди по-прежнему молчало. Было тихо, как на погосте, но не долго.
Внезапно Подорогин услышал поблизости голоса. Говорили явно дети. Да, вне сомнений, дети, и, более того, один из голосов он знал!
Подорогин шагнул в темноте и вдруг понял, что она больше не абсолютная – она обычная, земная, наполненная запахами и шумами. Совсем недавно случился закат. Пахнет дымом от костра. Где-то под ногами в траве тренькает кузнечик... Чертят по волосам ветви деревьев. А над головой...
Подорогин чуть было не воскликнул в ночи.
Над головой раскинулось звёздное небо! Такое... Такое... Каким он не видел его вот уже бессчётное количество лет.
Но почему?
Что с ним случилось?! Может быть травма? Или болезнь?.. Хотя, скорее, командировка! Вот только куда?..
Ноги затряслись. Коленки просели, пространство вокруг принялось стремительно раскручиваться. Подорогин вскинул руку и опёрся о дерево. Невольно глянул на углепластик, что укрывал плоть. Вновь чуть было не закричал. Он был в скафандре, который...
Воспоминания накрыли с головой, буквально оглушили.
Пульс так и не появился, а вот из носа полилось, как из пожарного брандспойта! В голове отошёл от спячки самый настоящий термитник, перед взором повисла багровая пелена. Шатнуло, да так, что Подорогин чуть было не выкорчевал дерево.
Он всё же рухнул на колени и почему-то заплакал. Сквозь слёзы и кровь, Подорогин различил вдалеке, на пригорке, крохотную искорку – это был догорающий в ночи костёр. Он даже услышал, как потрескивают угли и пахнет печёной картошкой. А потом вновь появились голоса.
- Юрка... – прохрипел Подорогин, не понимая, как у него вообще получается говорить. О том, где именно он оказался, Подорогин старался не думать. И без того отдавало перегибом всего иррационального. Хотя... Чёрная дыра, вне сомнений, издевается над ним, даря напоследок – прежде чем сожрать – кратковременную иллюзию воссоединения с сыном.
«Она насмехается над всеми нами, над нашим примитивным мышлением, попутно умело играя в чувства».
Внезапно голоса затихли.
Подорогин насторожился.
На пригорке маячили тени: ребята явно что-то замышляли. Потом с криками понеслись на него!
(совсем как огни!!!)
Такого поворота событий Подорогин не ожидал; он кое-как поднялся по стволу, принял вертикальное положение и поскорее отпрянул в тень.
«Тень?»
Подорогин вновь вскинул голову и только сейчас увидел зарево от далёкого шпиля «Хроноса». Он, вне сомнений, был на Земле, причём в своём времени! Сомнений не было никаких. Подорогин опасливо стянул с ладони перчатку, засучил ткань скафандра, глянул на часы... Стрелки неслись вперёд, а на запястье другой руки тревожно пищал таймер – ему что-то угрожает!
И тут на него налетели, чуть было не повалив с ног.
Подорогин обернулся и уставился в испуганное лицо мальчишки.
- Папа?.. – донёсся до слуха еле различимый шёпот.
Подорогин сорвался с места и, не помня себя от страха, побежал, спотыкаясь о сучки и кочки, в изобилии попадающиеся на пути. За спиной звучал встревоженный говор других детей, а в груди кристаллизовался мрак. Наваждение не могло явиться просто так – оно, по любому, что-то значит! Но вот только что именно?
На этот вопрос ответа не было. Возможно, его вообще не существовало на этом свете. Лишь там, за гранью, куда они все так стремились... а очутились заново на Земле. Небеса посмеялись над ними. Посмеялся космос. Даже мироздание, и то ущипнуло исподтишка, как взрослый младенца за щёку: мол, ой какие мы любопытные! С таким стремлением – только в песочнице порядок наводить, а не гоняться за обретением смысла, который стоит много выше, – истина же и вовсе способна свести с ума.
В общем, так оно и вышло.
Подорогин потерял опору под ногами и кубарем скатился под откос. Тут ударился лбом обо что-то твёрдое, утратив способность нормально мыслить. В ушах по-прежнему звенело, только непонятно от чего, а над головой...
«И тут огни!» – пронеслась одинокая мысль и исчезла под пластами дум относительно того, как быть дальше.
Да и как быть, когда даже сердце не бьётся?! Что это такое? Выход души в ментал или энергии тела в астрал?.. Или всё вместе, от чего не легче?!
Подорогин, в отчаянии, попытался сломать возникшую на пути корягу, но та ловко изогнулась, хлестнула по пальцам и самым неимоверным образом вцепилась когтями в горло. Подорогин крякнул, не зная, как трактовать происходящее, однако трезвый расчёт тут же поумерил панику: гад не знает с кем связался, иначе бы непременно разорвал. Смысл душить противника, который не дышит?.. Но Подорогин ошибся в своих суждениях. Невидимая в ночи тварь вовсе не собиралась его ни душить, ни разрывать, ни кромсать просто так – она желала одного: утянуть. И надо заметить, в этом вопросе она оказалась профи.
Подорогин и пальцем пошевелить не успел, как начал тонуть в смрадной жиже, отдалённо напоминавшей болотную трясину. Он попытался вывернуться из объятий бездны, но та держала крепко, явно проделывая данный приём не в первый раз.
«Но ведь мы первые. До нас никого и ничего не было!»
- Папа!..
Подорогин вздрогнул всем телом. Напрягся, предпринял последнюю отчаянную попытку вырваться. Тщетно. Клешня утягивала всё глубже. Последнее, что успел прохрипеть Подорогин, прежде чем над его головой утробно булькнуло, это:
- Юрка, беги!.. – Но он не был уверен, что сын услышит его предсмертное предупреждение.
Но сын всё прекрасно слышал.
Тот сын, который был в курсе вещей.
- Адреналин, срочно! Иначе мы его потеряем!
Подорогин отвернулся от ослепительного света.
- Есть реакция на свет!
- Всё равно коли!
- Организм может не выдержать!
- Уверен?
- Да ты посмотри на него!
- Что ж, тебе виднее, ты тут главный.
Подорогин судорожно вздохнул. Казалось, что глаза вот-вот вылезут из орбит. В висках упруго стучало. Свет, хотя и отодвинулся, по-прежнему чинил боль. В воздухе витал запах спирта. А ещё не покидало странное ощущение покоя, словно это была обычная стационарная больница на планете Земля.
Подорогин резко поднялся.
На него тут же кто-то навалился, прижал руки к простыням.
- Коли успокоительное, – приказал знакомый голос с командирской ноткой.
Подорогин опал, как осенний лист. В глазах рябило. Каждое движение сопровождалось тянущей болью.
- Капитан, – прохрипел Подорогин, не узнавая собственного голоса. – Где мы?
Ответом явилась тишина.
- Мы смогли? – снова спросил Подорогин, прислушиваясь к внутренним чувствам. В голове опять стучал плотник.
- Смотря, что ты имеешь в виду, под этим своим «мы смогли?»
- Не стоит, – проговорил кто-то ещё, судя по всему доктор. – Он слишком эмоционален. Пусть слегка придёт в себя.
- Я чувствую гравитацию, – поморщился Подорогин, попутно сжимая кулаки. – Мы где-то сели?
- Нет, – ответил капитан. – Но так тут есть. Гравитация один «же», как на Земле.
- Но как? – не понял Подорогин.
- Пока слишком мало данных, чтобы строить какие-либо предположения, – капитан вздохнул. – Набирайтесь сил.
- Что со мной случилось?
- Вам повезло, – ответил доктор. – Всего лишь кратковременный сбой системы жизнеобеспечения противоперегрузочной ванны. Организм впал в кому, но мы успели вернуть вашу ментальную. Теперь вы снова с нами, вы член экипажа «Икара». Добро пожаловать!
- Кто-нибудь погиб? – почему-то спросил Подорогин.
Ответа не последовало, и тогда Подорогин вновь провалился во мрак.
Это был всего лишь глубокий сон. Сон без сновидений.
Подорогин лежал с закрытыми глазами и прислушивался к собственным мыслям. Он, в который уже раз, прокручивал в голове увиденное в момент перехода сквозь горизонт событий. В который уже раз пытался сопоставить произошедшее с его сознанием и научно обоснованные факты. В который уже раз приходил к вполне рациональному объяснению:
«Всего лишь кислородное голодание. Отсюда видения, запахи, голоса... Но эта хватка за горло! Сумасшедший ход часов, и бледный, точно привидение Юрка!..»
Нет, Подорогин отказывался верить тому, к чему склонялся здравый рассудок.
Всё было не так. Всё обстояло иначе. Но, вот, как и почему именно таким образом?..
«Грешник сказал бы, бог его знает, и был бы прав».
В палату кто-то вошёл.
Подорогин открыл глаза, кивнул.
Грешник пододвинул к кровати стул, неловко присел, как марионетка, лишившаяся помощи кукловода.
- Как себя чувствуешь? – спросил он, испытующе глядя в глаза Подорогину.
Подорогин отвернулся.
- Как дерьмо, которое отскребли от стенки.
- Всем сейчас нелегко. Хм... Я про тех, кто всё же выжил, – Грешник помолчал. – На мостике – дурдом. Никого не пускают в исповедальню. Да и иллюминаторы по всему космолёту задраили.
- Почему?
Грешник улыбнулся.
- Потому что там что-то есть. Снаружи. Что-то такое, чего они не могут объяснить.
- Кто – они?
- Капитан и его приближённые. Те, кто по каким либо причинам всё же увидели. Правящая коалиция, обладающая информацией.
- Но ведь так не должно быть!
- А как должно?
Подорогин нахмурился.
- Мы должны доверять друг другу. Политика умалчивания ещё никого до добра не довела. Вспомни историю.
Грешник придвинулся.
- Мне кажется, я знаю, что этим всем движет.
- Что? – Подорогин и сам невольно подался навстречу Грешнику, напрочь игнорируя боль во всём теле.
- Им страшно.
Подорогин откинулся на мягкую спинку.
- Ты ведь что-то видел в момент прыжка... – растянуто проговорил Грешник. – Бьюсь об заклад, каждый видел, даже те, кого так и не откачали.
- А ты сам? – в лоб спросил Подорогин.
Грешник смутился.
- Думаю, это личное дело каждого из нас. Ты ведь и сам так считаешь, верно? Не пробил ещё час откровений.
Подорогин молча кивнул.
Грешник помолчал. Потом разродился цитатой:
- После сего я взглянул, и вот, дверь отверста на небе, и прежний голос, который я слышал как бы звук трубы, говоривший со мною, сказал: взойди сюда, и покажу тебе, чему надлежит быть после сего.
- И что же там может быть? – хрипло спросил Подорогин, смотря в потолок.
Грешник медлил.
- Что, нет подходящей цитаты? – Подорогин насмешливо глянул на друга.
Грешник качнул головой.
- И тотчас я был в духе; и вот, престол стоял на небе, и на престоле был Сидящий.
- Брось.
- Что именно?
- Нести бред.
- Тогда, может быть, ты объяснишь мне, что именно происходит? – Грешник крамольно воздел руки перед собой.
Подорогин отвернулся.
- Скорее всего, просто аномалия, с которой человечество ещё не сталкивалось.
- И ты веришь в ничто?
- А во что мне верить? В то, что мы все мертвы? Ну же, подумай. Если верить твоей логике, значит мы предстали перед Ним. Тогда что же сталось с теми, кого так и не откачали?.. Они всё ещё живы?!
- Нет. Просто сейчас они в другом месте, так как открыть книгу о семи печатях может не всякий.
- Да ну! И кем же нужно для этого быть? Агнцем?
- Юмор тут не уместен, – сухо проронил Грешник. – Пойми, если мы очутились здесь и всё ещё способны здраво мыслить, значит Ему от нас что-то нужно. Потому что никто и ничто не способно уцелеть внутри чёрной дыры. Ты ведь и сам это прекрасно понимаешь.
Подорогин ухватился за голову.
- Ведь это было известно ещё изначально, до старта экспедиции. Мы все были смертниками, потому ко всем нам так трепетно относились. Как к агнцам, тянущим нелёгкую ношу, – Грешник встал. – Поправляйся, а мне нужно идти.
- Постой!
- Что-то ещё? – Грешник терпеливо ждал.
Подорогин сглотнул ком.
- На борту есть человек по имени Олег?
Грешник задумался.
- Нет, – ответил он спустя какое-то время. – Могу побиться об заклад. Никакого Олега нет, да и не было.
Подорогин выдохнул.
- А почему, собственно, Олег? – Грешник возвышался как изваяние на фоне подсвеченных стен.
- Не знаю. Но знаю другое: я должен найти этого Олега. Он где-то тут.
Грешник кивнул. Направился прочь, смешно подгибая коленки.
Подорогин дождался, пока за другом не закроется люк, после чего поднёс левую руку к лицу. Часы шли. Резво скакала с деления на деление секундная стрелка. Медленно ползла вслед за ней минутная. Скучала часовая... Каюту наполняло дивное тиканье. Подорогин поборол желание залезть с головой под одеяло – так он поступал в детстве, играя в путешественников во времени. Тогда он и представить себе не мог, что восторженные мечты в скором времени воплотятся в реальность. Но так случилось. Непонятно, по чьей-либо воле, или по случайному стечению обстоятельств, но Подорогин всё же столкнулся с фундаментальным порядком, выстроенным могущественным существом с известной только ему одному целью. Да, происходящее казалось абсурдом, но тот факт, что «Икар» уцелел в лоне чёрной дыры и впрямь свидетельствовал о некоей цели, что вынашивало в отношении космолёта и его экипажа некая, неизвестная на Земле сущность. Возможно, именно божественная. Грешник был прав. В который уже раз прав. А вот воспетая на Земле наука плелась позади обоза, не в силах привести ни одного очевидного аргумента в свою поддержку.
Часы отставали на тридцать секунд. И это значило только одно: Подорогин и впрямь где-то побывал во время скачка. Там, где нагнал упущенное перед стартом время. Там, где слышал детей, видел свет и чувствовал кожей хватку невиданной твари, что утянула в бездну, – всё это было реальным! Только, что значили оставшиеся тридцать секунд?.. Обратный отсчёт? Бред. И кто такой этот Олег, которого нужно разыскать? Откуда он, вообще, взялся в его голове?.. Почему не сын Юрка, а именно он?!
Подорогин нажал кнопку сбоку на часах. Циферблат откинулся в сторону на миниатюрной пружинке, открыв гравировку компаса. Стрелка безумно вращалась то в одну, то в другую сторону, не находя ориентира. Горизонта не было. Как не было и массивного тела, способного породить магнитное поле, подобно земному. Но что же тогда царило за бортом? И царило ли хоть что-нибудь?
«И тотчас я был в духе; и вот, престол стоял на небе, и на престоле был Сидящий».
Подорогин опусти руку. Поднял другую, взглянул на таймер. На монохромном дисплее мерцали непонятные символы – по всему, прибор утратил связь с «Хроносом», утратил заложенный в электронную память алгоритм, сделался элементарно бесполезным.
- Сидящий... – прошептал Подорогин, чувствуя животом страх. – Но ведь он может быть кем угодно. Или чем угодно... Но тогда получается, бездне и впрямь что-то нужно от нас. Если, конечно, это не последний суд. Самый страшный.