Так, за разговорами дошли до места. Огоньки отстали, в результате чего окрестности погрузились во мрак. Игнат продолжал накручивать лампу, но та лишь утробно булькала, да фыркала, изрыгая язычки голубоватого пламени. Потом и вовсе погасла, испустив едкий керосиновый дух.
- Всё, притопали, – констатировал Ярик.
- Куда? – всхлипнула Иринка.
- Да на Кудыкину гору, куда же ещё!
- Умолкни, острослов, – без эмоций сказала Светка.
- А точно это место? – спросил Вадик.
- Ребята, смотрите... – прошептал Димка, не веря своим глазам.
На абсолютно чёрном фоне алела капелька. Точнее даже не капелька, а маленькая сфера – шарик, утерянный кем-то в ночи. Невиданная жемчужина, рождённая в глубинной бездне. А, возможно, угасающее светило, что сжалось под действием колоссальных сил гравитации до размеров бусины. Может по банальной случайности, а может – повинуясь трезвому расчету, потому что так было задумано изначально. Когда, кем и почему?.. Да кто его знает. Скорее всего, ответа просто нет. А если он всё же существует... тогда там, за гранью, куда ведёт путь обретения истины.
- Не тронь, – на всякий случай прошептал Юрка, завидя как Вадик осторожно пробирается к тусклой крохе.
- Я только посмотреть...
- Посмотрел уже однажды, – язвительно заметил Ярик.
- Нет. Тот не такой был, – Вадик всё же остановился.
- А какой? – спросила Светка.
- Как сказать... Сами же видели.
- Это вообще на цветок не похоже, – рассудительно заметила Иринка.
Все синхронно обернулись на Игната; тот старательно корпел над своей лампой.
- И всё же это цветок, – кивнул он, чиркая спичку. – Не важно, на что он похож именно тут. Всё дело в измерениях. Да и не стоит так ревностно верить увиденному глазами. Порой уповать нужно только на чувства. Именно так истина отфильтровывается от правды, а соответственно и ото лжи.
- Папка тоже говорил об этом, – осторожно подметил Димка. – Что не всё правда, чему мы привыкли верить.
- Вот это и есть истина. Её не нужно никому доказывать с пеной у рта. Её вообще не нужно никому навязывать, потому что она постигается отдельными индивидами самостоятельно. А уж верить ей или нет – сугубо личное дело каждого из вас.
В ночи дрогнул синий язычок пламени; вновь запахло керосином. Капелька сжалась, словно испугавшись.
- Ребята, поблекла! – Светка во все глаза смотрела на шарик.
- Не бойся, никуда не денется, – подмигнул Ярик. – Щас поймаем!
- А ну не двигайся! – приказал Юрка. – Забыл, что в прошлый раз нас тут подкараулило?
Егорка замер, тут же утратив всю свою решимость; присел и загнанно огляделся по сторонам.
Было тихо. Как в гробу на глубине в полтора метра.
«Хотя там, по любому, слышно, как ползают в земле червяки!»
Димку аж передёрнуло от подобных мыслей.
- А это вы видали? – И Вадик решительно направился к какому-то холму.
- Ты чего, с ума сошёл?! – Юрка инстинктивно двинулся вслед за другом, но вовсе не от любопытства, а желая остановить того.
Вадик, не оборачиваясь, присел. Принялся ощупывать землю руками. Потом зачем-то понюхал пальцы, повернулся к застывшим в нерешительности ребятам и продемонстрировал руки ладонями вверх.
- И чего? – Ярик щурился, силясь хоть что-нибудь рассмотреть в тусклом свете лампы Игната; щурились все, но в упор ничего не видели.
- Твари больше нет, – Вадик подобрал несколько комьев вывороченной земли и швырнул их с обрыва. – Её выкурили. Похоже на высокотемпературный взрыв, вон, даже почва спеклась.
- И что ты этим хочешь сказать? – недоумённо спросила Светка. – А, Вадик? Что это всё значит?!
- Они тоже его ищут, – сипло отозвался Юрка.
- Кто? – подал голос Димка.
- Служба контроля, – пояснил Вадик. – Подобное оружие, если и изобретено, то есть только у них.
- Получается, тварь тоже напала на них? – У Ярика округлились глаза. – Ничего себе помидоры!
- Тут не помидорами, а напалмом попахивает, – Вадик вытер ладони об комбинезон и присоединился к возбуждённо сопящим друзьям. – Если во всём происходящем и впрямь замешана тотальная служба контроля, то дело – дрянь. В «Хроносе» знали, что что-то должно произойти. И ждали этого.
- Конечно, знали! – вмешалась Светка. – Помните, тех двоих у Димкиного дома? Они явно там что-то вынюхивали!
- Я ничего не понимаю, – Юрка ухватился за голову. – Игнат, что же делать?
- Ты ещё не начал путь, а уже ищешь полустанок для передышки, – Игнат покачал головой. – Смотри, цветок угасает, потому что нет былой уверенности. Во все века, в бесчисленных мирах, в различных пространственно-временных промежутках, за ним неизменно являлся смельчак с добрым сердцем, которому не ведомы ни страх, ни боль, ни сомнения. Для того, что бы с его помощью бросить вызов силам зла и победить, – Игнат вздохнул. – Неуверенность же всегда порождала страх. А испуганный человек стократ опаснее самого гнусного подлеца. Потому что он уже способен предать и сам. А в чём, скажи мне, разница между подлецом и трусом? Ведь предать могут и тот и другой.
Димка, затаив дыхание, наблюдал за тем, как Юрка опускает руки, оборачивается к «цветку» и совершает первый шаг...
- От подлеца и без того ожидают предательства, а вот от труса... нет. Потому что на то он и трус, чтобы умалчивать о своих страхах... поступках... желаниях.
Шарик вспыхнул. От его внешнего контура протянулись несколько лучиков и поползли по комбинезону Юрки. В ночи проорала галка, а «цветок» отделился от куста папоротника и стал медленно подниматься, раскручиваясь всё быстрее и быстрее, как невиданный пульсар.
- Ух ты!.. – Ярик с трудом сдерживал эмоции.
- Свет, я тоже такой хочу! – заныла по привычке Иринка, но тут же взяла себя в руки, поплотнее прижавшись к сестре.
А сфера тем временем поднялась до уровня Юркиной груди, оплела лучиками клапан кармана и нетерпеливо щёлкнула – скорее даже шваркнула, как капля воды на раскаленной сковороде.
Димка от неожиданности вздрогнул, а рассудительный Вадик шикнул:
- Юрка, клапан!
Юрка нервно выдохнул через нос. Поднял левую руку. Ухватился пальцами за клапан.
Неожиданно сфера метнулась к запястью, обвила лучиками браслет часов, принялась заигрывать со стрелками, от чего Юрка резко осел... и пропал.
- Вадик! – крикнула Светка, но ребята уже все вместе озирались по сторонам. – Куда он делся?!
- Вот же он! – Димка указал на дрыгающееся тело Юрки чуть в стороне.
- Но как?.. – Лицо Вадика выражало недоумение.
Ребята кинулись гурьбой, спеша помочь.
- Чего она прицепилась-то?! – Орал испуганный Ярик, изворачиваясь и так и эдак, чтобы случайно не коснуться локтём мерцающей сферы.
- Да не дрыгайся ты! – приказал Вадик. – Смотри, она их подвела!
- Чего? – Глаза у Ярика сделались, как в японских аниме.
- Нет, серьёзно, – кивнула Светка. – Помните, Юрка рассказывал, как отстали часы? Он ведь их сам так и не подвёл.
- Но почему? – задал вопрос Димка, смотря в стеклянные глаза Юрки.
- А это бы не помогло, – ответил Вадик. – Они синхронизированы с теми, другими, которые у его отца.
Юрка хлопнул ресницами.
- Я видел... – прохрипел он.
- Что?.. Что ты видел?! – тут же накинулась Светка. – Где ты был?
- Разойдитесь! – приказал Вадик. – Ему нужен воздух!
- Как ты? – спросил Ярик, поскорее отбегая подальше.
Юрка выдохнул. Смахнул выступившие слёзы. Покосился на успокоившуюся сферу, что притихла на кончике мизинца. Потом глянул по очереди на друзей.
- Я вас видел... там, у костра. Помните, когда картошку пекли? Потом ещё в чащу кинулись, цветок этот искать...
Вадик со Светкой и Егоркой переглянулись.
- Да, ты нас видел, – согласился Вадик. – Потому что был с нами.
Юрка кивнул.
- Да, я был с вами. И я только что видел того себя со стороны...
Светка зажала руками губы. Ярик икнул. Вадик чесал лоб. Димка ничего не понимал. Иринка пускала пузыри, не в силах отвести взора от загадочного «цветка».
- Спрячь её, – Игнат указал на сферу. – Много злых проходимцев продали бы за обладание цветком не только свою душу, но и души родных и близких. Цени этот дар. И помни: заряд искорки не вечен. Как только стрелки твоих часов нагонят время этого мира – он иссякнет. Поэтому береги цветок, как зеницу ока, иначе всё происходящее здесь утратит смысл. А тогда... в лучшем случае, всё начнётся заново.
Юрка машинально отдёрнул магнитный замок клапана; сфера только и ждала этого – тут же нырнула в карман и погасла.
- Вот это да... – только и могла сказать Иринка, хлопая ресницами.
- И куда теперь? – спросил Ярик.
Игнат улыбнулся, давая ребятам возможность самим принять столь непростое решение.
- Надо сплести венок, – тихо сказала Светка. – И бросить в заводь. Течение укажет путь.
- В болоте? – Ярик недоверчиво хмыкнул.
- Да, – кивнул Вадик. – Я тоже читал об этом. Ты ведь сможешь?
Светка кивнула.
- И правда, поможет? – на всякий случай спросил Юрка, обращаясь к Игнату; тот вновь улыбнулся.
- Похоже, пришла пора в очередной раз прислушаться к мнению друзей. Как бы то ни было, решать только тебе.
Юрка поднялся.
- Тогда идём. По дороге наберём цветов. А там, видно будет...
Спорить никто не стал.