- Грешник... Грешник, ты спишь? Грешник...
Грешник вздрогнул. С трудом разлепил ресницы. Потянулся.
В пещере царил обычный полумрак, который въелся в печёнку. Накатило чувство голода, а ещё усталость – чего и говорить, после стольких-то лет бездействия вчерашняя и позавчерашняя прогулки вымотали организм до основания. Нестерпимо хотелось пить, так что остальные неприятные ощущения покорно отодвинулись на второй план.
Грешник постарался сосредоточиться на чём-нибудь нейтральном. Глянул на встревоженного астрофизика.
- Что случилось? – сипло спросил он, разминая затёкшее тело.
- Он ушёл, – вполголоса сказал астрофизик.
- Кто ушёл? Мальчик? Олег?..
- Нет. Подорогин.
- И ты не остановил его?
- Я заснул... Прости.
Грешник резко вскочил на ноги. Надорванная поясница не преминула напомнить о себе. Вместо позвоночника разгорался столб боли.
- Почему ты так решил? Может просто по нужде?..
- Он сам запретил выходить поодиночке, – голос астрофизика дрожал. – Разве забыл?
Грешник мотнул головой.
- Мы давно без еды и питья. Мало ли что могло случиться... – Он зашагал к противоположной стене. – Нужно как можно скорее обследовать окрестности близ пещеры. Олег!..
В ответ раздалось шипение.
Грешник резко остановился.
- Олег?..
- Да, дядя Грешник, – отозвался мальчик. – Баюн, брысь.
Кот сверкнул катафотами и свернулся клубком у ног хозяина.
- Олег, – Грешник, как не хотел, но все, же присел рядом, сторонясь кота. – Ты не видел нашего попутчика? Не заметил, когда он ушёл?
- Да.
- И?
- Вчера. Ещё до предзакатного чудовища. Задолго до того, как мы вернулись из маяка.
- Что? – Астрофизик присел рядом. – Олег, что ты имеешь в виду? Он же был со мной. На берегу реки. Там мы и ждали вас!
- Да, вы ждали, – Олег коснулся руки астрофизика, отчего тот вздрогнул. – А он был уже далеко.
- Но этого не может быть, – астрофизик медленно поднялся. – Я помню наш с ним разговор о...
- Очень даже может, – Грешник перекрестился. – Особенно, если он уже давно всё для себя решил.
- О чём вы говорили? – спросил Олег, под недовольный скрип кота.
Астрофизик помассировал виски.
- О том, что будет, если мы вдруг вернёмся назад.
- Назад? – переспросил Грешник.
- Домой, в день старта. И займём места самих же себя, улетевших к Седне. Абсурд...
- Бог ты мой... – прошептал Грешник.
- Я знаю, где ваш друг, – улыбнулся Олег. – Он пошёл к смотрителю. Но это совсем не хорошо. Это плохо, потому что смотритель непременно обманет его.
- Нужно было ему всё рассказать, – сокрушённо проговорил Грешник. – О том, что произошло в маяке.
- Не помогло бы, – отозвался астрофизик. – Он слышал, как ты обозвал это существо настоящим именем, и всё равно пошёл. Теперь нам – да и всему мирозданию – угрожает смертельная опасность.
Грешник обернулся к выходу.
- Пять минут на сборы! Потом выходим!
Баюн резко подскочил, зажёг катафоты.
- Нужно его остановить. Во что бы то ни стало!
Сборы заняли не больше минуты. Собственно, собирать было и нечего. У Грешника с астрофизиком вещей не было, у Олега – тоже. Разве что только кот. Но Баюн вроде как не предмет обихода, он сам по себе, такой же равноправный член компании, что и все остальные, – попробуй, поспорь. Оставалось собраться с духом. Однако именно это оказалось самым сложным.
- Может, спустимся вниз? – предложил астрофизик. – Наломаем палок – какое-никакое оружие...
Грешник отрицательно мотнул головой.
- Времени нет. Да и опасно соваться в чащу. С десяток тварей вчера чуть было не порезали нас на ленточки. Я боюсь даже представить, что станется, столкнись мы с сотней таких существ...
Астрофизик кивнул.
- Хорошо. Тогда вперёд. Пахнет серой, думаю, «рассвет» уже случился.
Баюн засеменил на толстых лапах к выходу. За котом двинулся Олег. Грешник с астрофизиком переглянулись и пошли следом.
Серая унылость по-прежнему царила во всех направлениях.
Желток светила покрылся налётом. В правой нижней четверти диска набухло пятно, похожее на зародышевый диск яйца. Такое ощущение, что ночью кто-то оплодотворил солнце, и внутри него теперь развивалась новая жизнь.
Астрофизик сглотнул ком желчи.
- Тебе не кажется, что сегодня немного темнее? – спросил он Грешника; тот пожал плечами.
- Всё возможно. Ведь об этом мире, не смотря ни на что, нам практически ничего не известно.
- Просто нужно ещё одно солнце, – безразлично отозвался Олег, ступая одной ногой на тропинку, полого поднимающуюся вокруг скалы.
- Как это? – не понял Грешник.
- Объясни, – попросил астрофизик.
Баюн недовольно фыркнул. Потом сел и принялся умываться лапой, всем своим внешним видом демонстрируя высшую степень недовольства. Хвост нетерпеливо стучал по каменистому крошеву, поднимая флегматичные облачка пыли, которые никуда не спешили.
- Просто так уже было, – пожал плечами Олег. – Когда смотритель нацеливается на очередной мир, первое, что ему необходимо, это новое солнце – фальшивка, в которую поверило бы население присвоенного мира, – мальчик выждал паузу. – Смотритель умеет обманывать. Он великий притворщик и гуманист. Он дарует жизнь, но только в обмен на самое сокровенное.
- Ты хочешь сказать, что из здешнего солнца родится ещё одно? – Астрофизик почесал лоб.
Олег кивнул.
- И что будет потом?
- Оно проглотит истинное солнце, а само будет вечно нарождаться вместо него. Да, немного иначе, но поверьте, этому никто не придаст значения. Так уже случилось здесь.
- Бред какой-то, – прошептал Грешник.
- А я вот так не думаю, – сипло отозвался астрофизик. – Всё выстраивается довольно-таки чётко: Немезида, сквозь которую мы попали сюда, двинется к центру Солнечной системы... По пути она проглотит Юпитер и наберётся дополнительных сил. Потом придёт черёд Солнца. А спустя ещё какое-то время – Земли.
- Смотритель всё предусмотрел, – сказал Олег. – К нему выстроится бесконечная очередь из желающих. Это будет ещё одно кольцо.
- Только не пространственно-временное, а сплошь из испуганных людей, – закончил за мальчика астрофизик.
- И всё это только из-за того, что я упомянул его имя всуе, – Грешник поднёс руки к груди. – Друзья, мне нужно помолиться...
Баюн фыркнул.
Астрофизик прислушался.
- Вы слышите?
- Он просто хочет сказать, что нужно поторапливаться, – объяснил Олег реакцию друга.
- Нет-нет, я вовсе не о коте! Голоса. Я слышу детские голоса!
Баюн вскочил, как по команде. Выгнул спину. Шерсть на его загривке встала дыбом. Острые когти впились в горный массив, а из открытой пасти неслось то, что они все уже когда-то слышали:
- Маю! Мяу! Спасаю!.. Мяу!..
Олег соскочил с тропы.
- Внизу кто-то попал в беду!
Грешник с астрофизиком переглянулись.
Олег пронёсся мимо взрослых, как маленький ураганчик.
- Скорее! – кричал он на бегу, буквально седлая ревущего, точно серена кота. – Дядя Грешник, им нужно помочь!
- Я ничего не слышу, кроме внутреннего голоса, – растянуто проговорил Грешник. – И единственное, что он советует мне – это не спускаться вниз.
Астрофизик глубоко вдохнул, собираясь с мыслями. Потом кивнул и сказал:
- Оставайся тут. Может Подорогин вернётся. А мы – мигом. Оценим ситуацию, если удастся – поможем. Потом сразу назад! – Последние слова астрофизик выкрикнул уже на бегу, силясь не потерять из виду умчавшего далеко вперёд Баюна.
- Подожди! – Грешник кинулся следом, но тут же затормозил и подобрал порядочный булыжник. – Какое-никакое оружие...
Он добежал до края плато и, не глядя вниз, принялся перескакивать с камня на камень. На середине спуска остановился передохнуть. Попутно оценил обстановку. Астрофизик оторвался метров на тридцать по прямой. Олег с котом были уже внизу, у основания маяка, а им навстречу...
(Грешник с трудом устоял на ногах)
... Навстречу этим двоим со всех ног нёсся незнакомый мальчишка, размахивая руками над головой и что-то пронзительно крича, силясь привлечь внимание.
- Когда же всё это закончится? – прошептал Грешник, возобновляя спуск. – Когда же снизойдёт забвение?