Мгла осела.
Взоры ребят уткнулись в чёрную, как уголь поверхность.
Пирамида...
Димке приходилось видеть шедевры архитектурного мастерства древних египтян только на экране телевизора или в учебнике по истории. В живую – никогда. Но это была точная копия! Только не полуразрушенная, не развеянная суховеями пустыни, не растащенная по крупицам в качестве сувениров оголтелыми туристами – хотя последние, думается, навряд ли бы рискнули прикоснуться к выросшему посреди кратера колоссу. Целая и нерушимая, как воплощение истинного ужаса, что будет жить вечно в сердцах, пирамида уходила ввысь, словно назидание ещё не познавшим истину: всё закончится здесь, под этими сводами, чего бы ни сулили надежды.
- Это вовсе не вулкан, – тихо проговорил Димка.
- Пирамида оставила кратер, – кивнул Юрка.
- Значит она летает? – спросила Светка.
- Не думаю, – отозвался Юрка. – Скорее просто настаёт из ничего.
- Как это? – не понял Димка.
- Как мрак, – выдохнул Юрка, и Димка невольно почувствовал озноб по всему телу. – Смотритель обживается.
- Ты только посмотри... – сказал Димка, протягивая руку к нижнему ярусу пирамиды.
- Не тронь!
Димка поскорее отдёрнул руку. Принялся скакать на одном месте, силясь угомонить разворошённый в голове термитник.
- Дим, ты чего? – Светка опешила.
- Я не хотел! – кричал Димка, размахивая руками. – Понимаешь, я не хотел касаться! А рука... Рука. Она сама!..
- Успокойся, – сухо сказал Юрка, разглядывая угольную муть. – Похоже на защиту... или приманку.
- Конечно. Потому что, когда оказываешься рядом, заходить уже и не хочется, – Светка закусила губу.
Ребята смотрели, как внутри черноты перемешиваются лица, морды, жвала невиданных существ, поверивших в благосклонность смотрителя. Воронка всё расширялась, перекидывалась с яруса на ярус, шла волнами, не желая отпускать взоры. Друзья стояли чудно наклонив головы, не понимая, свидетелями чего стали. Но то, что это было проявлением сил зла – не вызывало сомнений.
Баюн сказал:
- Мяу.
Всё тут же прекратилось.
Воронка исчезла.
Уголь стал углём.
Тени вросли в твердь в жутких позах, как на триптихах Босха.
Димка пошатнулся и упал.
- Безумие, – тихо сказал Юрка. – Это и впрямь не для наших голов. Ты была права, – мальчик кивнул бледной, как привидение Светке.
- Ведь если получится, то мы ничего не вспомним, – девочка по очереди посмотрела на мальчиков. – Всё будет как прежде. С этим ничего не нужно будет делать.
Димка задумался. Действительно, им осталось всего ничего. Только проникнуть внутрь пирамиды, пересилить страх, одолеть смотрителя – точнее каким-то образом не допустить полёта экспедиции, – и всё закончится. По-прежнему будет стоять тут пирамида, как и раньше будут нестись к ней нескончаемым потоком души умерших, учёные зашлют в космос очередных первопроходцев... А они забудут этот кошмар, даже то, как сейчас стоят вместе, размышляя каждый о своём. Это и впрямь кольцо, а одолеть смотрителя нельзя, потому что он на протяжении всего пути, движется за спиной незримой тенью, усмехаясь над наивностью придуманных индивидов. Так автор книги, режиссёр фильма или театра заранее знает шаг того или иного персонажа: куда тот пойдёт, о чём задумается, что скажет. Знает потому что видел сценарий. Вот и смотрителю известен сценарий под названием «Жизнь», ведь поначалу он был партнёром Сидящего, а вовсе не заклятым врагом.
- Ничего не выйдет, – вздохнул Димка.
- Ты это о чём? – спросил Юрка.
- Думаешь, если отменить одну экспедицию, то не будет другой?
Юрка раздул ноздри.
- Будет, – медленно проговорил он. – Но это не наша проблема. А тех ребят, на чью долю выпадет то, другое испытание. Мы, тут, – сами по себе, они, там, – сами по себе. Хотя и решаем общую задачу. Понимаешь, как всё непросто устроено? Миров ведь бессчетное множество! И в каждом из них есть смотритель, потому что все пути сводятся в одно место. Сюда. Потому и не нужен маяк.
Димка внезапно прозрел.
- Простите, – сказал он. – Вечно я торможу.
- Ничего ты и не тормозишь, – поспешила поддержать Светка. – Думаю, за то время, что мы вместе, мысль о безысходности посещала каждого из нас. Причём не раз.
Сзади послышались крики.
Ребята обернулись.
Отставшая часть экспедиции неслась во весь дух по дну кратера, а из-за кромки скал показался трёхглавый змей.
- На второй круг зашёл! – Юрка отбежал от пирамиды, принялся размахивать руками. – Эй, скорее! Сюда!..
- Не успеют... – прошептала Светка, прикрывая губы руками.
- Успеют, – сказал Димка. – Только даже если так, прятаться-то нам негде.
- А кот? – Светка посмотрела на усатого полосатого, вылизывающего шерсть.
- Он нас троих-то еле уберёг, – Юрка всё же вернулся к друзьям, всякий раз оборачиваясь, как со стороны плато слышались детские крики или взрослые проклятия. – Надо внутрь.
Димка глянул на друга, как на душевнобольного.
- Надо, – Юрка пожал плечами и отправился изучать нижний ярус на предмет отверстий или проходов. – Мы и так, где только уже не побывали... Подумаешь, вломимся в гости к адской твари. Так, забавы ради.
Светка нервно хихикнула.
Тем временем воздух вновь наполнился пылью. Видимость ухудшилась, запахло гарью. О приближении задержавшейся процессии можно было судить только по нарастающим крикам.
- В ответ кричите что-нибудь! – попенял Юрка, ползая на коленях. – Собьются ведь!
Димка со Светкой переглянулись, тут же принялись кричать наперебой, срывая голосовые связки, зачем-то махать руками.
Первым из мглы появился Олег. Лицо мальчика не выражало никаких эмоций, словно он каждый день сталкивался с огнедышащими трёхголовыми тварями. Димка и Светка так и умолкли, поверив в обыденность ситуации. Ну а что, подумаешь, Горыныч заскучал, вот и вылетел из норы, малышню попугать!
Димка мотнул головой, гоня прочь лишние мысли. Ситуация вовсе не обыденная, а экстраординарная! Просто Олег тут уже давно, вот и привык.
«А каково ему было в самом начале?..»
Димка в который уже раз почувствовал озноб.
- Так не получится, – сказал Олег, проходя мимо Димки и девочки.
- А как получится? – Юрка поднялся.
- Никак. Смотритель должен сам впустить нас.
- А если не впустит?
- Впустит. Когда посчитает нужным.
- Да нас поджарят к тому времени! – Ярик выдохнул и упал на пятую точку. – Проклятая ящерица! Во!.. Все ресницы опалил, гадюка! Не рожа, а противогаз!
Светка взлохматила пыльную макушку Егорки.
- Цел и ладно! А ресницы новые отрастут.
- Когда только...
- Невеста, блин, расселась, – Юрка покачал головой.
- Где остальные? – спросила Светка.
- Мы тут, – Вадик заинтересованно выглядывал из-за спин раскачивающихся мужчин.
- Бог ты мой!.. – выдохнул Грешник, осматривая пирамиду.
- Это от невесомости? – спросил Юрка, по всей видимости, подразумевая полный упадок сил космонавтов.
Астрофизик кивнул.
- И папка такой же?
- Из нас троих, думается, Подорогин самый крепкий, – обнадёжил Грешник. – Нам нужно внутрь этого склепа?
- Угу. Только не открывает, гад, – Юрка сплюнул.
- Он просто играет, – Олег отвернулся от пирамиды. – Хочет понаблюдать за нашим смятением.
- Фиг ему! – Егорка рассмеялся. – Ты себя-то со стороны видел? Смотрителя стошнит от такой непрошибаемости! Думаю, даже если все наши страхи вместе собрать, он всё равно подавится, глядя на тебя!
Олег моргнул.
- Ты чего? – Ярик поднялся. – Я же шучу просто.
Олег поднёс указательный палец к губам, призывая к тишине. Хотя ни о какой тишине речи и не шло – вокруг всё гремело, ревело, содрогалось и лязгало. Такое ощущение, что не змей летит, а пирамида поднимается, сдавливая плато гравитационным наддувом.
- Иринка! – Светка сорвалась с места, но Юрка на сей раз оказался проворнее и перехватил запястье девочки. – Пусти!
- С ума сошла?! Ни за что!
- Но я, правда, слышала! Олег!..
Олег кивнул.
- Баюн отыщет, – сказал он, когда кота и след простыл.
- Он ведь сможет, – успокаивала сама себя Светка, нервно перебирая пряди волос. – Баюн умный кот.
Баюн явно отыскал, потому что крики возобновились. Невидимая Иринка звала по имени сестру, которую уже вдвоём держали Вадик и Юрка. Из-за грохота и пылевой завесы было не так-то легко определить, откуда именно доносится звук. Складывалось впечатление, что малая так просто дурачится, играя в прятки, – то там прыснет в кулачёк, то тут засмеётся...
Но игрой и не пахло – все это прекрасно понимали, потому то и дело тревожно оглядывались.
- Стена! – крикнул Димка, отскакивая прочь от провала в чёрном боку.
- Так он этих гадов ждёт! – Егорка погрозил темноте кулаком.
- Каких ещё гадов? – не понял астрофизик.
- Которые Иринку похитили!
- Да, ведь они собирались отдать её смотрителю, – Вадик поправил очки. – Я думаю, он знал об этом... ну, или предвидел. А этот змей вовсе не жаждет нашей расправы. Он как пастушья собака, загоняет овец в стойло.
- Все мы агнцы на этом пути, – Грешник перекрестился.
Ярик тем временем уже заглянул в проход.
- Пусти-ка меня первым, сынок, – Грешник отвёл Егорку от пирамиды. – Мало ли какие фокусы тут могут быть понапридуманы.
- Да, кстати, – заметил Вадик. – Я читал, что в египетских пирамидах были оборудованы ловушки: опускающийся потолок, нервно-паралитический газ, змеи, зыбучие пески...
- Хорош, а! – Ярик покрутил пальцем у виска. – Одного потолка уже достаточно!
- Я заметки ради, – пожал плечами Вадик.
- И это не египетская пирамида, – Егорка показал язык.
В этот момент налетел очередной суховей. Мгла заклубилась, приняв форму расправленного капюшона кобры. Мах-мах. Мах-мах. И вот уже клубы пыли разнесло по сторонам, а над головой, в унылой серости, зависло сказочное чудище...
Димка сглотнул. Попятился.
- Иринка! – Светка снова дёрнулась, но Юрка не пустил.
Баюн вёз мелкую на спине. Шпана не отставала. Даже вид грозной твари над пирамидой, такое ощущение, ничуть не пугал их.
- Грешник, забирай детей внутрь! – Астрофизик побежал навстречу новой четвёрке. – Я этим помогу!
- Стой! – Грешник сделал было шаг вслед за попутчиком, но тут же остановился, глядя вверх. – Ребятки, живее!
Димка тоже посмотрел и чуть не сел.
Правая голова змея принялась медленно запрокидываться назад.
- Щас полыхнёт! – Ярик прошмыгнул между ног Грешника, так что тот его даже не заметил.
- Иринка! – продолжала реветь Светка.
- Давай волоком! – крикнул Юрка Димке.
Получилось не с первого раза, но Светку всё же уволокли. Со всех сторон обступила темнота. Из-за спины Грешника Димка видел, как чуть впереди астрофизик взмахами рук подбадривает запыхавшегося кота. На Баюна словно действовало некое силовое поле, не позволяющее подойти к пирамиде. Лишь только спустя какое-то время Димка сообразил, что это ветер, создаваемый крыльями твари. Да и сил, видимо, кот потратил уже изрядно. Всю ночь их оберегал, Юрку на скаку подхватил, потом Светку спас... теперь, вот, Иринку везёт.
- Давай же, котик... – проронил Димка и понял вдруг, что озвучил мысль всех, столпившихся рядом.
Баюн оступился на переднюю лапу.
Сзади настиг Рыжий, схватил Иринку за руку.
Тут же подбежал астрофизик, принялся отбивать девочку.
Мотыль с Лысым и не подумали останавливаться.
Змей сложил крылья...
Светка упала, как подкошенная; все засуетились, так что дальнейшие события Димка внимал эпизодами.
Примчались Мотыль с Лысым, затопали, как слоны; Ярик из вредности принялся пихаться локотками. Вадик, Юрка и Грешник пытались привести в чувства Светку. Баюн волочил задние лапы, словно его переехала машина. Астрофизик с Рыжим рвали на части визжащую Иринку.
Змей выполнил пируэт, заходя на цель.
Из приоткрытых пастей, как из сопел космического корабля, клубами валил оранжевый дым.
Жутко взревело.
Рыжий невольно отпустил руку девочки, оглянулся. Так и застыл, наделав в штаны.
Димка понимал, что так думать нехорошо, но именно сейчас он не испытывал никакого чувства сострадания по отношению к подонку. Только неподдельное отвращение. Душой такого человека, думается, побрезгует даже смотритель.
Астрофизик схватил подмышку Иринку и побежал догонять кота. У основания пирамиды они поравнялись.
Лишь тогда Димка отвернулся, краем глаза заметив залп из трёх пастей. Рыжий даже ничего не почувствовал, растворившись в огненном смерче. А жаль. Таких как он нужно поджаривать на медленном огне. Потому что, по совокупности совершённых гадостей, они заслуживают адских мук.
Астрофизик заслонил проход как раз в момент подхода ударной волны. Тряхнуло, обдало жаром и гарью, на зубах захрустела пыль, с потолка посыпалось.
- Светка!
- Иринка!..
Сёстры обнялись, будто не виделись целую вечность.