Мрачные коридоры были наполнены трубными стонами – некий фьюнерал-дум с вставками из низких строёв на электрогитаре и побрякиванием металлических цепей, отчего складывалось ощущение, будто ступаешь по кафелю крематория или морга. Изредка во тьме под ногами раздавался шипящий гроулинг; Иринка вскрикивала и жалась к сестре. Димке и самому казалось, что вдоль стен шныряют мелкие агрессивные существа, не решающиеся напасть только в угоду роста противников. Шорохи слышались всё чаще, а это значило лишь одно: армия тьмы копит силы, ожидая подкрепления.
- Да аккуратнее, ты! – вскрикнул в очередной раз Ярик, когда Лысый наступил ему на ногу. – Ходить, что ли, от страха разучился?!
- А в репу не хочешь? – отозвался Лысый.
- Тише вы! – зашипел Юрка. – Не по набережной прогуливаемся.
- Чего их, вообще, нужно было с собой брать? – продолжал возмущаться Ярик. – Поналомали дров, вот пускай теперь сами и разгребают!
- Мы, между прочим, из-за вашего дружочка в этой дыре оказались, – прогнусавил Мотыль, на что Вадик рассудительно заметил:
- Только что такого плохого он вам сделал, раз трое на одного...
Мотыль изрыгал проклятья, которые звучали в унисон с местной хрипящей жизнью – если это, вообще, была жизнь, – а процессия медленно продвигалась вперёд.
- Слышите, кто-то кричит? – Голос Светки заставил всех в очередной раз замереть.
- Свет, мне страшно... – заныла Иринка.
- Не бойся, это из-за стены, – сказал Юрка, касаясь ухом идеально ровной и чёрной поверхности.
- Думаю, отсюда малок кто уходил в здравом рассудке, – заметил астрофизик.
Грешник кивнул.
- Никто не уходил, – эхом отозвался Олег.
- А как же пёс? – спросил Грешник.
- Смотрителю нужна сфера, которую он постоянно ломает, чтобы оттянуть срок. В ней заключена неограниченная энергия духовного существа, – Олек вздохнул, погладил недовольно ворчащего кота. – Оттого он и отпустил его. На время.
- Что за сфера? – спросил Юрка.
- Обычный шарик, – ответил Олег. – Как твой цветок, только голубой.
- А ты? – задал вопрос Вадик. – Ты, Олег, как всё это перенёс?
Олег пожал плечами.
- Наверное, я тоже для чего-то нужен. Хм... Я не задумывался.
- Если бы не брат, я не ушёл бы тогда из дома, – Димка шмыгнул носом, чувствуя, как Ярик с сочувствием сдавливает кисть. – Да и авария... Всё было подстроено для того, чтобы мы все собрались здесь. А может, для чего-то ещё... И кем-то другим...
- А вот это мне совсем не нравится... – медленно проговорил Грешник.
- Почему? – машинально спросил Димка и тут же умолк, поздно сообразив, что Грешник реагирует вовсе не на его слова, а на что-то впереди.
Коридор закончился, упершись в треугольный проход. Похоже, всё тут было коническим, потому что и ступеньки, ведущие вниз, расходились как ярусы пирамиды, сливаясь одной стороной с основанием прохода.
- Я думал, мы наверх пойдём... – прошептал Ярик, грызя ногти.
Светка долбанула по руке.
- Тут гады какие-то по углам ползают, а ты – в рот!
Егорка принялся отплёвываться.
С той стороны сочился голубоватый свет. Мелькали тени. Слышались непонятные звуки, похожие на абракадабру. Как будто кто-то сошёл с ума и просто выкрикивает ничего не значащие фразы, приходя в высшую степень эйфории от содеянного. Именно такой говор, скорее всего, стоит в психоневрологической клинике – просто никто из прислушивающихся в ней никогда не бывал, а оттого приходилось лишь догадываться, что происходит на самом деле уровнем ниже.
Грешник наклонился. Тут же отпрянул – его словно что-то оттолкнуло!
- Нет. Не сюда, – сказал он, пряча глаза. – Вон, в стороне ещё один ход. Давайте попробуем через него.
- А тут-то чего не так? – ухмыльнулся Мотыль.
Грешник с презрением глянул на подростка.
- Ты можешь взглянуть. Если, конечно, хочешь.
Мотыль оскалился.
- Чё, думаешь, ссыкло перед тобой, да? Не на того напал! Шёл бы в дворники тогда, плевки подчищать, а то, я посмотрю, миры открывать – у тебя кишка тонка!
Юрка дёрнулся на наглеца, но Лысый упёрся на пути, как баран: не обойти, не сдвинуть.
- Ребята, спокойнее, – попросил астрофизик. – Сеять раздор в собственных рядах – это последнее, чем стоит заниматься при сложившихся обстоятельствах.
- Так я и говорю, что нужно было этих Горынычу скормить, – Ярик отвернулся, всем своим видом демонстрируя, что не сменит точки зрения.
- Сейчас по губам получишь, – предупредила Светка. – С такой позицией, ты и сам не многим отличаешься от них.
- Девочка права, – кивнул астрофизик.
Ярик всё же обернулся.
А Мотыль вошёл в раж. Действительно шагнул к проходу, ведущему вниз.
- Парень, не надо, – в последний раз предостерёг Грешник, вставая на пути.
Мотыль бесцеремонно отодвинул космонавта в сторону. Спустился вниз по ярусам. Замер, на что-то смотря.
- Что там? – шёпотом спросил Юрка.
Грешник отрицательно качнул головой.
Мотыль присел на корячки. Дотронулся трясущимися руками до лица. Димке показалось, что парень хочет просто заслонить глаза, не в силах снести увиденного. Но Мотыль хотел вовсе не этого. Неизвестно хотел ли он вообще хоть чего-нибудь, потому что произошедшее далее утратило всяческую логику, приняв вид жуткой несуразности, порождённой на свет кем-то безумным.
Мотыль развернулся и принялся выцарапывать себе глаза.
Брызнула кровь.
Светка в ужасе заслонила собой Иринку.
Димка смотрел и понимал, что сходит с ума.
Все понимали... но продолжали смотреть... И тогда Димка догадался, что было внизу. Такая же дикая оргия, только стократ ужаснее, потому Грешник и не позволили им спуститься.
Мотыль обвёл окровавленными глазницами застывших зрителей, после чего протянул выковырнутые глаза зажатыми в кулаках. Его до этого безучастное лицо исказила самодовольная ухмылка. Последняя по эту грань естества, потому что говорил за парня уже кто-то другой:
- Етимьзов и етьнусаз хи ебес в упож. Мат ежот йынчев карм.
- Святые небеса... – Грешник невольно попятился.
Мотыль разжал кулаки. На пол шлёпнулись изуродованные органы, а сам парень развернулся, встал на руки, вниз головой, и направился вглубь залы, склонив ноги вперёд, как клешни.
- Мотыль, ты чего? – Лысый всё же не решился спуститься – видимо, здравого рассудка в его скудном мозгу было на грамм больше, чем у дружка.
- Вы хоть поняли, что он сказал? – дрожащим голосом спросил Вадик. – Это вовсе не абракадабра.
Все переглянулись, но никто ничего не ответил.
- Мы так и бросим его здесь? – подал голос астрофизик.
- Он утратил рассудок, – вздохнул Грешник, отворачиваясь от мельтешащих теней. – Боюсь, мы не в силах ему помочь. Как и всем остальным, павшим нравственно.
- Это бесчеловечно, – задумчиво проронил астрофизик. – Рассуждать так.
- Человечество само, по большей части, бесчеловечно, – сказал Юрка. – С Грешником ничего не случилось, когда он заглянул, а этот... Его сразу поддели, как на крючок.
- Давайте уйдём отсюда, – попросила Светка. – Этот запах... Он просто не выносим.
- Да, идёмте, – Грешник заторопился впереди, исследуя очередной конусообразный проход. – Здесь никого. Можете смело спускаться... Надеюсь, подобных зал нам больше не повстречается, – добавил он спустя паузу только для себя.
Внизу протянулся ещё один коридор. На стенах в канделябрах мерцали светильники. Свет от них падал на чёрный пол и просто растворялся. Казалось, поверхность впитывает в себя фотоны, пожирает их, не дав разогнаться. Походило на топь, переваривающую светлячков. Разве что только под ногами не чавкало. Конический потолок светился синим, точно грань аквариума в океанариуме. Временами над головой проскальзывали тени: медленные, флегматичные, ни на что не реагирующие.
Димке послышался крик кита... но вряд ли это было в действительности морское млекопитающее. Скорее напуганное подсознание, которое во всём ищет земное подобие, потому что так проще.
Астрофизик подал в руки Светки Иринку и спустился последним. Зачем-то оглянулся, словно сзади шёл кто-то ещё. Но никого не было. Только чернота. И эта чернота принялась сдавливать грудные клетки.
- Трудно дышать, – пожаловался Вадик. – Вам так не кажется?
- Малой прав, – согласился Грешник. – В воздухе присутствуют какие-то примеси.
- Это опасно? – тут же забеспокоилась Светка, а Иринка надула щёки, задержав дыхание.
Димка осторожно вдохнул.
- Это смог, – сказал он.
Все, за исключением Олега и Лысого, переглянулись.
- Наверное, вы просто отвыкли от него, потому что в вашем времени нет такой проблемы, – Димка развёл руками. – А у меня... У нас, считай, каждое лето смогом дышать приходится. Особенно если засуха. Торфяники начинают под землёй гореть, а потушить их не так-то просто.
- Опять это чёртово болото, – процедил сквозь зубы Юрка. – Не отвяжется никак.
- Откуда тут взяться болоту? – спросил Ярик.
- Скорее это адское пекло, – поделился мыслями Грешник. – Я уверен, что существо, смотритель, совсем рядом.
- Так накурил?.. – Иринка выдохнула и тихонько засопела, морща носик.
- Щас мы ему прикурить дадим, – нервно сказал Ярик. – Верно ведь?
- Давальщик отыскался... – Юрка зашагал по коридору.
Остальные молча последовали следом.
Совсем скоро идти сделалось невмоготу: смог густел, перед глазами плыла пелена, ноги то и дело подкашивались. Сохранять концентрацию не получалось... а потом пол и вовсе начал понижаться.
- А вдруг это ловушка? – спросил Ярик.
- Глупости не сочиняй! – отмахнулся Юрка.
- А что, Вадик ведь сам говорил! – не унимался Егорка. – Да и в сказках так всегда: направо пойдёшь – то-то сыщешь, налево – тем-то станешь, а прямо пойдёшь...
- Так и вовсе сгинешь, – закончил за мальчика Грешник. – Сказка – ложь, да в ней – намёк. Если ситуация не прояснится ещё через десять метров, поворачиваем назад.
- Так сколько прошли-то уже... – заметила Светка.
- Путь позади – проверен, а что ждёт впереди – неизвестно, – астрофизик огляделся по сторонам. – И не теряйте бдительности – в стенах могут быть проходы.
- Нет тут ничего, – сокрушенно выдохнул Вадик, касаясь стены. – Что-то мне нехорошо...
Астрофизик склонился над мальчиком.
- Поворачиваем, – вынес он вердикт. – Глупо было сюда соваться, тем более, с детьми!
- Погоди, – прохрипел Грешник. – Мне кажется, я что-то вижу...
- Туман, – подхватил Юрка.
- Ну уж в него-то мы точно не сунемся! – Светка взяла Иринку на руки.
- Надо, – процедил сквозь зубы Юрка. – Назад пути нет. Вспомни, что Игнат говорил. Повернём – точно сгинем! Нужно идти только вперёд!
- Заметьте, голая теория, – астрофизик помог Вадику подняться.
- А наукой тут и не пахнет, – сверкнул глазами Юрка. – Это вначале была научная фантастика, когда вы только полетели. А после того, как преодолели горизонт событий чёрной дыры – всё слетело под шапку «сказки»! Неужто вы не понимаете, что он специально так делает – создаёт этих сказочных монстров?! Только для того, чтобы мы напрочь утратили логику и перестали воспринимать реальность происходящего!
- А мне, кажется, вовсе не для этого, – Димка сказал и сразу же умолк.
- Что ты имеешь в виду? – спросил астрофизик.
- Ну как... – Димка замялся. – Мы же пришли к выводу, что находимся в самом конце...
- Но у кольца не может быть конца, – выдохнула Светка.
- У некоторых есть, – кратко сказал астрофизик. – При определённых условиях. Продолжай.
- Так вот, скорее всего, всё заканчивается, как началось.
- Те, кто поверили в священное писание, попали сюда, в иррациональное место, с недействующими законами физики, дабы быть подвергнутыми испытанию, – Грешник выждал паузу. – Кто не поверил – разорваны гравитацией чёрной дыры на атомы... Мальчишка в чём-то прав.
- Хочешь сказать, это и впрямь страшный суд? Всё, что произошло, да и происходит с нами? – Астрофизик нервно сглотнул. – Мы внутри сингулярности!
Туман впереди принялся вращаться, закручиваясь в спираль.
- Это телепорт, – сказал Олег. – Я вспомнил. Ядро заработало, значит нас ждут.
- Ждут?.. – Светка покрепче обняла Иринку. – На что он хоть похож?
Олег качнул головой.
- Он существует более чем в трёх измерениях, так что истинный облик смотрителя увидеть не дано. По крайней мере, не здесь.
- Так чему же тогда противостоять? – не понял Ярик.
- А вот сейчас и выясним, – астрофизик скользнул в туман.
Грешник не успел остановить друга и просто смотрел на раскручивающийся вихрь, принявший форму веретена.
- Надо всем сразу, – предупредил Олег. – Иначе потеряемся. Так, если не к смотрителю, то хотя бы в одно место перенесёмся. Не нужно будет потом заново искать друг друга.
- Тогда вперёд, – кивнул Грешник. – Взялись за руки, как в хороводе, и с богом...
Димке досталась рука Светки и Олега – одна влажная и дрожащая, другая сухая и холодная. Так он и ступил в вихрь, всё сильнее сжимая пальцы любимой и брата.