Вихры растрепал ветер. Перед глазами мелькали оранжевые пятна. Пол под ногами распался... В груди всё оборвалось, как во время полёта. Димка куда-то провалился... Все они провалились, продолжая удерживать друг друга за руки. Но так продолжалось не долго – некая могущественная сила разорвала объятия, раскидав взрослых и детей в разные стороны. Димка больно обо что-то приложился плечом, поскорее сгруппировался и вскочил на ноги.
Веретено исчезло. Дышать было легко. В груди часто колотилось сердце.
Димка огляделся.
Огромная зала. Тусклый свет едва освещает внутреннее убранство, которого, по сути, и нет. Куда ни глянь – темень, словно всё вокруг задрапировано в чёрный бархат. Что является источником света, тоже непонятно. Хотя нет. Свет исходит от людей. От вновь прибывших и от того, который уже был здесь. В центре залы установлен постамент. Возле него на коленях застыла человеческая фигура, а рядом... Рядом...
Димка протёр кулаками глаза.
Развевающаяся на ветру занавеска – чёрный тюль, – которую венчает маска смерти. Иллюзорность происходящего совершенно запутала мысли. Сознание не понимало, что предстало перед её физической оболочкой, а душа и вовсе забилась в пятки – она уж точно знала, потому и была в ужасе!
- Папка!
Димка вздрогнул от этого крика.
Вздрогнул и человек у постамента.
Качнулся тюль.
- Бог мой... – Рядом с Димкой поднялся Грешник. – Он всё же успел!
- Что успел? – не понял Димка.
Грешник ответил безумным взором.
- Он вовсе не собирался назад, как думали мы. Он просто хотел увидеть сына ещё хотя бы раз. И, вот, сын тут.
Димка нутром ощутил безумие сказанных слов: действительно, Юрка был тут, а значит, Подорогин попросил именно этого. Но как же много судеб оказались переплетены ради того, чтобы сбылась мечта отца, потерявшего сына!
«Мультиверсум таков, – отчётливо прозвучало в голове. – Ничто нигде не происходит просто так. Всё от чего-то зависит и складывается в угоду чему-то. Особенно если сильно захотеть».
Димка мотнул головой и только сейчас увидел, что маска смерти смотрит на него буквально в упор, а тюль и вовсе раскачивается над головой.
«Хочешь узнать, почему на самом деле всё сложилось именно так? Идём, покажу».
Димка заорал во всё горло. Со стороны надвинулась тень. Маска пропала, как оборвался и шёпот внутри головы. Остался только дикий первобытный страх, от которого даже на краю света не скрыться!
- Ты как? – спросил Грешник, обернувшись к Димке.
- Я... Я... – Димка, как ни старался, не мог выстроить ни единую вразумительную цепочку слов. – Оно тут, – он показал на свою голову.
- Я знаю, – кивнул Грешник. – Просто помолись – ты ведь умеешь, – и мрак отстанет от тебя.
Димка закивал, наблюдая за тем, что происходит у постамента.
Незнакомый человек вздрогнул. Медленно обернулся. В его мутных глазах вращалась бездна.
- Папа... – вновь прошептал Юрка, пытаясь высвободиться из объятий астрофизика. – Ты ведь не сделал этого? Ты не попросил?!
- Юрка?.. – Человек попытался подняться на ноги, но тюль обволок его, совсем как медуза добычу.
- Папа, что с тобой?! – Юрка уже просто отбивался, не особо заботясь о том, куда попадает астрофизику; на помощь тому уже спешил Вадик.
- Отпусти его, шторка проклятая! – крикнул Ярик, который от страха, видимо, утратил чувство опасности. – Или думаешь, маску нацепил, значит теперь всё можно?!
Маска качнулась в сторону отважного смельчака.
Миг, и Егорка сидит на коленях, посасывая большой палец; глаза сошлись у переносицы, тело раскачивается, между ног темнеет лужа.
Димка зажмурился. Когда снова открыл глаза, увидел и вовсе жуть: девочки встали перед Егоркой, как это совсем недавно проделал Грешник, укрывая его самого от бездны, и молча внимали неслышимый остальным шёпот.
- Папа! – орал Юрка, и только Лысый с Олегом стояли, никак не реагируя на происходящее, словно это их не касалось: первый, скорее всего, ничего не понимал, второй... Со вторым не так всё было просто.
Баюн припал к полу, вращал глазами, гнусаво скрипел, махая одной лапой, словно силясь полоснуть когтями по тюлю.
- Олег, – прошептал Димка, – сделай хоть что-нибудь, пока никому не навредили, ведь это же зло.
Олег обернулся. Глянул на Димку узкими зрачками. Прошептал:
- Я вспомнил.
- Что? – не понял Димка.
- Всё. Даже то, о чём никто не знает, – по щекам брата текли слёзы. – Вы всё же встретились.
- Встретились?.. Мы с тобой?
Олег качнул головой; Димка, хоть убей, не понимал, о чём говорит брат.
- Дим, это так больно, когда тебя не отпускают, поверь.
- Смотритель не отпускает тебя?
- Нет. Вы.
Димка испытал шок, представив недвижимого Олега на больничной кровати, у изголовья которой плачет мама.
Мысли окончательно перепутались.
- Но как?..
- Не тронь её, гад! – закричала Светка.
Димка метнул взор в направлении девочек.
- Покажи, мне интересно! – громко заявила Иринка, укрываемая – слой за слоем – мрачным тюлем.
- Олег! – тут же отреагировал Димка.
- Баюн!
Кот словно ждал команды: сжался, как пружина, и молниеносно взлетел. Прыгнул на маску, вцепился когтями и принялся что-то мурлыкать.
Светка, пользуясь моментом, отдёрнула Иринку назад и, подняв Ярика, бросилась к астрофизику и Вадику. Юрка всё же вырвался, помогал обессилевшему отцу. А со смотрителем творилось что-то невообразимое: тюль взвился, принялся летать над головами выводком взбесившихся летучих мышей, из прорезей маски бил обжигающий свет, а шёпот в голове превратился в тот самый встревоженный термитник, с которым Димке уже приходилось сталкиваться не раз.
- Баюн не справится с ним, – медленно проговорил Олег. – Смотритель сильнее.
- Отзывай кота, – сухо сказал Грешник.
- Что вы придумали? – спросил Вадик.
- Я его задержу, а вы уходите.
- Самопожертвование – это не наш метод, – серьёзно заметил астрофизик.
- Это не самопожертвование, – улыбнулся в ответ Грешник. – Я просто делаю то, что должен. Судьба даровала мне шанс стать свидетелем невиданных вещей, и сейчас пришло время платить по счетам.
- А мы как же? – шмыгнула носом Иринка.
- А вы помогите Юрке и его отцу, – Грешник отвернулся. – Терпением вашим спасайте души ваши.
И двинулся под развивающуюся мантию.
- И вы так просто позволите ему пойти на верную смерть? – недоумевал Вадик, глядя в глаза астрофизику.
Мужчина потупил взор.
- Боюсь, Грешник прав, – медленно проговорил он. – Одному из нас предначертано остаться здесь. Живее, нужно помочь Юрке.
- А дальше? – топнула ногой Светка. – Что мы будем делать дальше?! Ведь это вовсе не выход! Это глупость. Причём наиполнейшая!
- Нам некуда идти, – прошептал Димка.
- Отсюда нет выхода, – подтвердил Олег, глядя в спину удаляющемуся Грешнику. – Только с позволения смотрителя. Однако Баюн может помочь.
- Правда? – усомнился астрофизик.
- Да. Но для этого придётся его отозвать.
Ребята мялись в нерешительности.
- Решайте скорее! – Астрофизик подставил плечо Подорогину; Юрка с другой стороны облегчённо выдохнул.
- Что задумал Грешник? – спросил Подорогин, вытирая пот со лба.
- Чтобы уйти, нам нужен Баюн, – терпеливо объяснил астрофизик. – Но, при этом кто-то должен остаться, чтобы сдерживать мрак.
- Опять этот старый чёрт за своё. Грешник! – Подорогин просел от свалившегося на плечи кота. – Твою-то!..
- У нас мало времени, – сказал Олег, доставая из кармана клубок. – Баюн давно не играл, так что уйдём быстро.
- Нет! – Подорогин стряхнул с себя тварь. – Грешник!
- Папа! – Юрка вцепился в отца.
Таким друга Димка тоже ещё не видел: в глазах застыли слёзы, губы трясутся, ладони закрыты в замок на запястьях отца. Вся поза характеризует немой крик «папа, не покидай меня снова!» Нет, это был вовсе не эгоизм. Димка знал, чем это было: страхом потерять любимого человека, – а потому испугался вдвойне.
(вы всё же встретились)
Олег бросил клубок; тот откатился к ногам Лысого. Парень отшвырнул вещь ногой, испугавшись приближающегося кота. Сейчас Баюн походил именно что на кота, решившего поиграть.
- Это его выбор. Он сам так решил, – астрофизик встряхнул Подорогина за плечи. – Очнись, у тебя здесь сын! А с ним, его друзья! Ты это понимаешь? Понимаешь, что случилось невероятное, и мы теперь в ответе за них?! Ты хоть предполагал о таком раскладе событий: что снова сможешь о ком-то заботиться?!
Подорогин глупо моргнул.
- Но я не успел, – сказал он. – Я ничего не попросил у этого.
- А просить было и не надо, – Вадик поправил очки. – Мы сами вас отыскали. Все вместе.
Подорогину ничего не оставалось делать, как только развести руками.
- Скорее! – Олег кинулся куда-то в сторону. – Тут лаз! Видимо для тех мелких созданий, что мы слышали на входе! Взрослый тоже сможет пролезть, если постарается!
Все гурьбой кинулись к Олегу и коту.
Только один Димка стоял и смотрел на Грешника, срывающего маску с бездны...
Человек моментально поседел. Глаза полезли из орбит, а изо рта потянулась вязкая слюна – видимо по ту сторону было намного ужаснее, чем рассуждали все известные мыслители.
Димка долго бы ещё так стоял. Наверное, до тех пор, пока бездна не пожелала бы заглянуть и в его глаза, но сильная рука взрослого человека одёрнула за плечо, куда-то поволокла, потом насильно усадила на четвереньки и сунула головой вперёд в узкий лаз.
В голове что-то щёлкнуло.
Димка поверить не мог, что всё это, только из-за него одного.
«Ведь я искал вовсе не Олега. Тогда кого же?..»