Накрапывал дождь. Лужи на шоссе дрожали от мелкой измороси. Макушки деревьев утопали в низких облаках. Вдоль обочин притих кустарник, из которого то тут, то там выглядывали бетонные столбы линии электропередачи. Встречных машин практически не было – непогода словно распугала водителей, заставив забыть о повседневных делах. По улицам брело лето – не смотря на дождь, пора отпусков, каникул и дач. Так что, возможно, стихия тут была ни при чём.
- «Нижняя Топь», – прочитал Димка, провожая взглядом дорожный указатель, и тут же переключил внимание на скучающего за рулём отца. – Что это значит?
Холмин изобразил на лице ничего не значащую улыбку.
- Хм... Это значит, что где-то есть Верхняя Топь.
- Ну, па! – Димка надул губы и зачем-то ущипнул за ухо дремлющего на коленях британца; тот приоткрыл один глаз, вжал голову в туловище и недовольно заворчал.
Димка вскрикнул и вовремя отдёрнул руку. Когти вонзились в колено, что было не многим легче.
- Спокойно, Разбойник, я же шутя! – воскликнул Димка, пытаясь погладить пепельного кота по голове.
- Он тоже не нарочно, – пошутил Холмин, качая головой.
- Совсем обнаглел, – заключил Димка тоном эксперта. – Мышей ловить не хочет, играть – тоже, ест только горошки свои, которые стоят дороже моего школьного обеда. Узурпатор какой-то, а не кот!
Разбойник зашипел, не снеся услышанной ереси, и свалился вниз.
Димка, от греха подальше, задрал ноги.
- Так и поедешь? – засмеялся Холмин.
- А чего?.. Он же теперь не отстанет!
Кустарник за окном поредел. Деревья тоже куда-то делись. Остались только бетонные столбы, с натянутыми проводами – прогресс добрался и до этой глуши.
Димка поёжился.
«Нижняя Топь» – это надо же придумать! Наверняка какой-нибудь зубрила с филологического факультета постарался – простому смертному до такого элементарно не додуматься. Да и жить по соседству с болотом, – наверное, испытывать те ещё ощущения. Ступил не туда и того... Засосет, утянет, сграбастает. Причём непременно с головой и безвозвратно!
- А тут люди не пропадали? – зачем-то спросил Димка.
Холмин пожал плечами.
- Навряд ли. А почему ты так решил?
Димка замялся, потом всё же ответил:
- Ну так написано же, что топь. Значит, болото рядом, трясины полно... и прочего всего...
- Прочего?.. Это ты о чём сейчас?
Димка смутился.
- Ну, нежить всякая болотная.
- И ты веришь в это?
- Так если легенды ходят, значит, люди что-то видят. Не будут же просто так придумывать!
- Ох, Димка... Человеку скучно живётся в этом мире. Понимаешь? Реальных проблем мало, так он себя ещё во всякую казуистику с головой окунает, чтобы нервишки пощекотать, в первую очередь.
- Казу... Чего? – не понял Димка, отмахиваясь от нападок Разбойника из-под сидения.
- «Казуистика» – есть такое понятие. Ещё в средние века появилось в среде схоластов, богословов и юристов. Представляет собой диалектический приём, при помощи которого какой-либо религиозный, моральный или юридический вопрос разбивается на бесчисленное множество мелких деталей и случаев, так что вместо решения вопроса в принципе, получается дотошный анализ всех возможных и мысленно представимых случаев. Понимаешь?
Димка недвусмысленно мотнул головой.
- Ну, смотри, – завёлся Холмин, замедляя ход. – Взять ту же нежить – или нечисть, о которой ты сам заговорил. Да чтобы было проще и нагляднее, хоть того же водяного! Сколько о нём страшилок, легенд и преданий в народе сложено – сотни, а то и тысячи. А кто-нибудь задавался вопросом об истинном происхождении этого существа, если оно действительно реально и материально?
- По-моему, нет, – неуверенно сказал Димка, между делом, дёргая Разбойника за хвост. – Он ведь выдуманный. Так чего людям до его происхождения...
- Вот видишь, то-то и оно. Сущность водяного никого не занимает. Занимают лишь истории, связанные с ним. Хотя на деле, исчезновение человека на болоте можно объяснить куда как более рационально.
Димка изловчился, поймал кота за шкирку и перекинул на заднее сиденье.
Холмин чудом увернулся от просвистевших в миллиметре от уха когтей.
Разбойник плюхнулся на мягкое и злобно зашипел.
- А что если он всё же существует?!
- Кто? Водяной?
- Ага!
- Пока нет ни одного реального доказательства. Хотя... Всё возможно.
Димка задумался. Нет, в его голове пока что не зрел никакой отчаянный план – так, обычное озорство, отдающее шлейфом страха, – но что-то будет впоследствии, мальчик не знал.
Занятый мыслями, Димка не заметил, как дорога резко повернула, а на пригорке за лесом показался городок.
Нижняя Топь встретила одноэтажными домишками и заросшими палисадниками. По оградкам вилась воронья пряжа. Во дворах скучно погавкивали собаки. Вдоль обочины без дела шлялись куры – что-то копали, изредка отвлекаясь на проезжающий мимо автомобиль. Кое-где торчали скворечники. По всему было видно, что местные жители отдавали предпочтение сельской жизни, а урбанистичность современных городов их совсем не прельщала.
Димка молча смотрел в окно, на проплывающий за пеленой дождя пейзаж.
Через какое-то время домики сменились двухэтажными зданиями, расположенными попарно в виде буквы «Г». За сенью мокрой листвы, проступили очертания игровых площадок, тенистых сквериков и всяких дополнительных пристроек. Откуда-то сбоку вынырнула линия газопровода и, ловко перекинувшись через трассу, снова скрылась среди разросшихся деревьев. Чуть в стороне мелькнула небольшая церквушка из красного кирпича со звонарней. Макушка последней терялась в подвижной пелене облаков. Димке показалось, что он слышит гулкое «бом», однако то, скорее всего, была игра воображения.
«Хотя как знать...»
Затем они неожиданно вырулили в центр городка. На фасадах грязных трёхэтажек пестрели рекламные вывески, а витрины магазинов ощетинились решётками. Вдоль центральной улицы протянулась широкая аллея, засаженная тополями. Между стволами деревьев расположились фигурные урны с живыми цветами. Фонарные столбы, выполненные в ретро-стиле, походили на газовые светильники конца девятнадцатого века. Им под стать были кованые скамейки с узорами невиданных созданий: русалки, грифоны, единороги – навечно застыли на решётчатом каркасе, свидетельствуя о невиданной фантазии мастера, изготовившего их.
- Па, смотри! – Димка указал пальцем на орнамент скамеек, не в силах сдержать эмоций.
- Впечатляет, – кивнул Холмин, тормозя на одиноком светофоре; тот мигал жёлтым, а потому, не увидев препятствия, Холмин надавил на газ.
- Куда прёшь, урод! – Парень в кожанке с накинутым на голову капюшоном от ветровки – так что не разглядеть лица – шарахнулся в сторону и показал характерный жест. – С утра, что ли, под дозой уже. Му<...>ак!
Димка вжался в кресло, глядя на массивные берцы, в которые был обут незнакомец.
- Чёрт! – выругался Холмин, смотря по сторонам и в зеркала заднего вида; грузовая «Газель» с мебелью застыла позади, в ожидании.
Прозвучал сигнал.
- Я и не заметил его. Откуда он взялся?
Димка пожал плечами.
- Тут деревьев много...
- Да, – согласился Холмин, нерешительно трогаясь с места. – Впредь нужно быть внимательнее.
Разбойник за спиной злорадно проскрежетал.
Центр оказался окраиной – как бы глупо это не прозвучало. Аллея закончилась так же внезапно, как и началась, а на место многоэтажкам и инфраструктуре, вновь пришли одноэтажные строения, скорее даже лачуги. Асфальтированная дорога сменилась размытым суглинком. Двигатель загнанно выл. Колёса проворачивались.
Димка оторвал взгляд от ветхости и упадка, осторожно глянул на отца.
- Па, а мы точно, куда надо едем?
Холмин вздрогнул. Откашлялся.
- Разумеется. Я ещё вчера днём тут был: подписывал последние бумаги с агентом по недвижимости. Видишь, даже навигатором не пользуюсь.
Димка разочарованно вздохнул.
Холмин засёк эту эмоцию, потрепал сына по спутавшимся волосам.
- Дим, так складываются обстоятельства, что пока придётся пожить здесь. Но это временно. Как только всё наладится, мы обязательно вернёмся на прежнюю квартиру. Обещаю.
Димка вздохнул.
- Я думал, она продана.
Холмин осёкся.
- Не совсем, – начал придумывать он на ходу, силясь поскорее уйти от неприятной темы. – За нами осталось право выкупа.
- Разве так бывает? – усомнился Димка, вновь скача взором по приземистым постройкам, утопающим в разросшейся лебеде.
- Просто риэлтор – мой давний приятель. Он согласился попридержать недвижимость, пока мы снова не встанем на ноги...
«Господи, что я такое несу?!»
- Пока я не напишу рассказ. Он сдаст жилую площадь в аренду, и таким образом, мы убережём квартиру от реальных покупателей.
Димка не слушал.
- «Улица Затинная», – прочитал он на одном домишке, бок которого буквально упирался в проезжую часть.
Такое ощущение, что здание просто выпихнули из чащобы, потому что там оно кому-то или чему-то мешало.
- А вот и наша улица, – весело сказал Холмин, радуясь смене темы. – Согласен, название не очень, но, думаю, это не самое главное.
Димка хмыкнул.
- Зато очень созвучно названию города. «Нижняя Топь», «Затинная»... Не хватает только «Волчьего переулка» и «Отхожего тупика»...
- Дим, прекрати, – Холмин посерьёзнел.
Димка лукаво улыбнулся.
- А что, самое место для всяческой нежити.
- Нет никакой нежити, – Холмин невольно почесал подбородок.
Слева от дороги раскинулся парк. Сначала Димка думал, что топь начинается уже здесь, однако, присмотревшись, понял, что поспешил с выводами. Среди зарослей кустарника и стволов деревьев временами проскальзывал кованый частокол. И вновь всё тот же орнамент – правда из-за буйной растительности совершенно невозможно разглядеть, что именно изображено.
Димка вконец расстроился.
- Пап, а зачем строить город на болоте? – спросил он, чтобы отвлечься от мыслей.
- Видимо была на то веская причина.
- Какая?
Холмин задумался.
- Знаешь, иногда людям приходится селиться вовсе не там, где хочется. Вот взять хотя бы нас. Нужда припёрла к стенке, и выбирать особо не приходится. Но во всех неприятностях нужно всегда уметь видеть позитивную составляющую.
- А что могло заставить местных жителей селиться так далеко от цивилизации? – продолжил наседать Димка.
Холмин наморщил лоб.
- Трудно сказать. Может быть, некий промысел...
- Чего? Жаб или лягушек?
- Не ёрничай, сам спросил, вот и изволь слушать молча. Болото богато залежами торфа, а торф – это ископаемое горючее. Вполне резонно предположить, что поселение основали именно добытчики. Потом топь поглотила залежи, и начался отток жителей. Некоторые же остались, а их потомки живут в Нижней Топи и поныне.
- Да, это, наверное, всё объясняет, – вздохнул Димка, вновь и вновь пытаясь разглядеть загадочный орнамент.
- Тебя что-то смущает?
Димка отрицательно мотнул головой.
- Уже нет. Спасибо, папа.
Холмин лишь пожал плечами.
Домик был приземистым и невзрачным. Сбоку покосилась пристройка – что-то вроде летней кухни или сарая. Рудиментарная терраска изогнулась артритной фалангой. Забора не было – всё кругом поросло непроходимым бурьяном. Кто-то из грузчиков даже ёмко выругался, предвидя нелёгкую разгрузку. Димка и сам горестно вздохнул, переминаясь на одном месте, не зная куда лучше шагнуть. Из всей убогости выделялась разве что смешная четырёхугольная крыша с козырьком чердака посередине фасада.
- Вот она, «позитивная составляющая», – прошептал Димка и поксыкал.
Разбойник выглянул из приоткрытой дверцы автомобиля, стряхнул с усов капли дождя и решительно скрылся в салоне.
Димка вздохнул и выволок шипящего кота силой.
«Газель» принялась пятиться по буераку.