- На, вот, вытри, – Светка протянула платок, вздохнула.
Юрка поморщился.
- Не надо, уделаю ведь. Так пройдёт.
- Хватит, а! – Светка откинула вялую Юркину кисть в сторону и принялась усердно стирать с лица мальчика кровь.
Иринка мялась рядом, не зная, чем помочь.
- И давно так с тобой? – нерешительно спросил Ярик, выглядывая из-за спинки скамейки.
Над головой шуршала тенистая аллея. Тополиный пух давно сошёл, а потому было немного скучно: ничто не застит глаза, не лезет в нос, не ложиться ватой на голову. Только вездесущие одуванчики понуро качают лысеющими головками, вспоминая о былом. По обе стороны мелькали похожие на растревоженных муравьёв кары. Тихо переговаривались прохожие. Курлыкали потерявшие страх голуби. Гонялись за солнечными бликами коты. Всё было как всегда, однако вчерашний инцидент не давал ребятам покоя.
Юрка пожал плечами, отчего Светка назидательно зашипела: мол, не шевелись, а то схлопочешь!
- Вчера вечером началось, когда я вас напугал, так что домой бегом пришлось возвращаться. Потом ночью ещё непонятно что было... – Юрка нездорово сглотнул.
Друзья переглянулись.
Ярик открыл рот, пытаясь что-то припомнить, но Светка провела указательным пальцем по горлу, так что мальчик решил лучше молчать.
- А что ночью? – подал голос Вадик.
- Сам в толк взять не могу.
- Страшно было? – прошептала Иринка.
- Как сказать... – Юрка собирался уже почесать затылок – невольный мальчишечий жест, – но вовремя опомнился и отдёрнул руку.
Светка лишь удовлетворительно кивнула, слюнявя уголок платка.
- Я, если честно, и испугаться-то толком не успел. Только понял, что не дышу...
- Чего? – Егорка, плюнув на приличия, вскочил ногами на дюралевый орнамент и, изогнув шею, попытался заглянуть в глаза другу. Однако встретился взглядом с неприступной Светкой и поскорее ретировался прочь.
- Чего творишь? – высказала девочка. – Человек делал, старался, а ты ногами своими бесстыжими лезешь! Помыл хоть с вечера?
Ярик шмыгнул носом. Виновато почесал стопой правой ноги левую голень.
- То-то и оно! – продолжала поучать Светка, напрочь позабыв о Юрке. – Носишься босиком всюду – уже с ног до головы грязью зарос! Тебя в школу осенью не пустят! Гигиенический контроль на входе не пройдёшь! Так с запиской и отправят домой к родителям. А им, думаешь, самим приятно на такое чудо-юдо смотреть?
Егорка вконец скис.
Юрка, пользуясь моментом, отодвинулся от обозлённой Светки.
- Так как это понимать? – спросил Вадик, жуя былку тимофеевки. – Не дышу.
- А мне почём знать?! – огрызнулся Юрка. – Как хочешь, так и понимай!
Вадиковы брови сошлись у переносицы – как элементы конструкции разводного моста.
- И каково это, не дышать? – спросил он под всеобщее молчание.
Юрка поёжился.
- Жутко.
- Во-во, не всё тебе других пугать! – подначила Светка, складывая платок и косо поглядывая на незавершённую работу.
- Да при чём тут это? – прошептал Ярик, тут же прячась под скамью.
- А может, приснилось? – предположил Вадик.
- Нет, не приснилось. Я понимаю, что звучит неправдоподобно, но это было наяву! Я чувствовал, понимаете?!
- Что ты чувствовал, Юр? – спросила Иринка, хватаясь за руку сестры.
Юрка глубоко вдохнул.
- Это так... Как будто у тебя нет больше тела. И проблем тоже нет. И чувств...
- Так как же ты тогда чувствовал? – подал голос осмелевший Ярик, выглянув из-под скамьи. – Раз чувств нет...
Юрка не нашёлся, что ответить, а Вадик заметил:
- Мне только одному показалось, что ты, Юрик, только что описал метафизическое состояние мертвеца?
Иринка совсем сжалась.
- Ну вот, началось, как всегда, – всплеснула руками Светка.
- Где это ты слов таких нахватался? – Егорка махнул рукой: мол, и впрямь сочиняет всё.
Вадик даже глазом не моргнул.
- Из курса по естествознанию.
- Я думал, тебя только лягушки и жуколёты интересуют.
- А ты поменьше думай, – Вадик сплюнул былку и внимательно посмотрел в глаза Юрке. – А больше ничего странного не было? Огни, например; необычное поведение животных и птиц; или, скажем, сбои в электропитании?
Юрка мотнул головой.
- Хотя нет. Кое-что всё же было.
- Конечно же, огни! – Светка с вызовом улыбнулась.
Ребята никак не отреагировали.
- И что? – Вадик невольно подался вперёд.
- Часы, – после долгой паузы выдал Юрка, вытянув руку. – Они отстают, когда идёт кровь.
- Да ну! – Егорка тушканчиком подскочил к другу. – Покажи!
Вадик тоже подошёл.
- А мне, а мне! Я тоже хочу! – скакала на одной ноге Иринка. – Ну хоть глазочком!
Светка взяла малышку на руки и подняла. Иринка с полминуты смотрела на циферблат и стрелки, потом жестом скомандовала Светке опускать.
- И что? – спросила она, оказавшись на траве.
- Так не заметно, а вот если с таймером сверить, который через глобальную сеть с «Хроносом» связан, то сразу всё ясно становится.
- Что ясно? – спросил Вадик, внимательно следя за секундной стрелкой часов и за цифрами таймера на другой руке Юрки.
- Что часы отстают.
- На сколько?
- Две минуты тридцать секунд.
- С учётом этого? – Ярик указал на алые скулы Юрки.
- Нет, это уже так – нос слабый. Хотя не мешало бы проверить...
- Так может просто дефект? – предположила Светка. – В смысле, часы бракованные.
Юрка вспыхнул, да так, что улыбка сама собой слетела с губ девочки.
- Не дефект это! Часы точные. Отец сам их в «Хроносе» заказывал, – а там на совесть делают!
- Ну да, как же, – продолжала ёрничать Светка, но уже без былого оптимизма. – Так на совесть, что с носителями потом припадки случаются среди ночи.
- А может в фоне всё дело?
Все оглянулись на Ярика. Тот пожал плечиками.
- Ну-ка объясни, чего ты там прошуршал, – приказал Вадик.
Егорка уткнул взгляд в клумбу, принялся мямлить себе под нос:
- Ну, как ведь... Сейчас каров столько... Развелось. У каждого второго в гараже стоит. Мама даже уезжать хочет. Говорит, что вредно... тут. Когда поля эти кругом. Электромагнитные. Гравитационные. Спи... Спи...
- Спиновые, – подсказал Вадик. – Давай, ближе к делу.
Ярик быстро кивнул – такое ощущение, ему только и нужна была лишняя реплика друга, что разорвёт цикличность.
- Вот и головизер дома забарахлил. Я игрушку повизить собирался, а там сбой какой-то в сети. Всё зависло, и я внутри...
- Где? – уточнила Светка, смеясь.
- В вирте! Знаешь, как стрёмно? Кажется, что ты лизун, которого шмякнули об стену, – а стечь вниз не так-то просто!
Вадик покачал головой и отвернулся.
- Чего, не верите?! – обиделся Ярик. – Даже скорую вызывали! Оказывается, у меня эта случилась... Эпилепсия.
- Визить надо меньше, а не полей всяких бояться, – отрезала Светка и тоже отвернулась.
- Один из трёх симптомов есть, – размышлял вслух Вадик. – Вполне возможно, это что-то извне.
- Ты о чём? – не понял Юрка, по-прежнему смотря на часы.
- В конце двадцатого века, существовало такое ответвление науки, как уфология, – начал Вадик. – Религиозно-философское течение спиритуализм... Да много чего ещё.
- Это о которых по истории лженаук рассказывали? – уточнила Светка.
- Ага.
- Но ведь доказано, что пришельцев не существует, – блеснул познаниями Ярик. – Как и призраков.
- А вот и не доказано, – прошептал Юрка. – Пока «Икар» не достигнет цели – ничего не доказано.
Повисла гнетущая тишина.
Юрка замер и не двигался. Вадик раскачивался с носка на пятку, о чём-то размышляя. Ярик зачем-то считал пальцы на руках. Светка и Иринка кормили голубей.
На солнце набежали облака. Подул ветерок. Вдоль аллеи пронеслась волна пыли.
- Так что там, с этим спиритуализмом? – спросил Юрка, стрельнув глазами в сторону друга.
Вадик вздрогнул. Перестал раскачиваться.
- Там существовали определённые симптомы, по которым можно было засвидетельствовать наличие контакта с потусторонним.
- Контакта с чем? – спросила Светка, подставляя птицам ладонь с хлебными крошками.
- С чем-то необъяснимым.
- Только не надо снова про огни, – попросила девочка.
Вадик кивнул.
- Это не обязательно реальные, видимые глазу объекты, – могут быть и бестелесные энергетические сгустки, проще говоря, привидения.
- Приведения? – Юрка сглотнул.
- Да. Но в случае с привидениями, или пришельцами из потустороннего мира, контактёр, как правило, чувствует холод...
Юрка задумался, припоминая случившееся на болоте и ночной кошмар.
- Нет. Голова болела. Кровь носом шла. Часы встали... Холодно не было, – Юрка вскочил, как ужаленный. – Папоротник!
Девочки синхронно обернулись на возглас.
- Что папоротник? – Светка смотрела с прищуром.
Юрка полез за пазуху, вынул свёрток.
- Ночью, когда всё закончилось, мне показалось, что он светится!
- Да ну, – не поверил Ярик.
Вадик смотрел на забинтованную руку.
- Я только ей и прикасался к стеблю... – Мальчик испуганно обвёл взором друзей. – Наутро раздражение началось. Скорее всего, просто аллергия.
- Хочешь сказать, из-за него всё?
- А то из-за чего же! – Ярик невольно попятился. – Только вы вдвоём его в руках и держали!
- Ну, конечно, – сказала Светка. – Теперь у одного сыпь, а у другого и вовсе асфиксия.
- Свет, я боюсь! – заныла Иринка. – Я на него смотрела. Я теперь ослепну, да?..
- Не говори глупостей! – Светка взяла сестру за руку и увела подальше от переглядывающихся мальчишек. – От папоротника ещё никто не ослеп.
- Правда?
- Конечно, правда. Не слушай только их больше. Они же специально всё.
Юрка смотрел на свёрток, словно внутри был штамм сибирской язвы.
- А ты додумался ещё его за пазуху совать... – прошептал Ярик, скача узкими зрачками то по Вадику, то по Юрке.
- Да не может быть, – мотнул головой Юрка.
- Хочешь сказать, совпадение? – прищурился Вадик. – Ну-ка разверни.
Егорка скользнул за спинку скамьи.
Светка смотрела через плечо, стараясь не выдать собственного любопытства.
Юрка медленно развернул свёрток.
- Фу... – Светка поскорее отвернулась, зашептала что-то на ухо Иринке.
- Ну и гадость, – заметил в свою очередь Ярик.
- Обалдеть просто! – восхитился непрошибаемый Вадик.
Юрка смотрел на вязкую кашицу, которая ещё вчера была листком папоротника, и не понимал, что происходит. В нос ударил болотный смрад, и мальчик уронил свёрток. Тот шлёпнулся под ноги, замарав сланцы коричневыми кляксами.
- Тина, – подвёл итог Вадик. – Всё же надо на болото идти.
- Зачем? – осторожно спросил Ярик.
- Ответ кроется там.
- Нечего было срывать незнамо что, – сказала, не оборачиваясь, Светка. – Я не советую вам туда соваться.
- А вы разве не с нами? – спросил Егорка.
- Вот ещё. Очень надо, – Светка взяла Иринку за руку и демонстративно направилась прочь. – Особенно после вчерашнего. Мы лучше кукол наряжать будем.
- Свет, ну я тоже хочу, – канючила, оглядываясь, Иринка, но её аргументы не возымели на взведённую сестру никакого действия.
Оставшись одни, ребята молча переглянулись.
Ухоженный парк остался далеко позади. Трава доходила до колен, а стволы деревьев крепчали с каждым метром. Давешний ветерок куда-то делся: то ли потерял к затее ребят интерес, то ли попросту испугался. Солнце палило во всю мощь, духота легла на плечи непосильным грузом.
Юрка кашлянул. Оглянулся на друзей.
Вадик шагал, как ни в чём не бывало, изредка снимая очки и смотря сквозь линзы на высокое небо. Ярик походил на тушканчика – передвигался короткими перебежками от дерева к дереву, а когда останавливался, прижимал лапки к животу и загнанно крутил головкой по сторонам, словно чего-то опасаясь.
Лес притих. Только шуршала под ногами трава, да сипло вырывался из груди насыщенный испарениями воздух.
Юрка почесал затылок, невольно скользнул пальцами по верхней губе. Кровь больше не шла, но фантомные ощущения не желали покидать так просто.
- А ты место-то найдёшь? – спросил Юрка, чтобы хоть как-то отвлечься от неприятных мыслей.
- Ага, – без тени сомнения кивнул Вадик. – Нам бы только до вчерашнего костровища дойти, а там я быстро сориентируюсь.
- Так ведь темно было... – усомнился Егорка, чертыхаясь от проползавшего в траве ужа. – Вот ведь гад!
- Не тронь! – приказал Вадик, дёргая Ярика за руку. – Чего он тебе сделал?
Егорка пристыжено опустил занесённую для удара ногу.
- Напугал.
- Так он раз в сорок меньше тебя!
- Противный.
- Сам не лучше, – Вадик присел, чтобы лучше разглядеть змеёныша. – Ползи, давай, пока цел. А то шастают тут всякие недоразумения...
Ярик надулся.
- Правда ведь, – сказал Юрка. – Как ты сориентируешься, если вчера толком и не видел ничего?
- Да там яма в земле – я чуть шею не свернул, пока вниз летел! И коряга из земли торчит вот такенная!.. – Вадик несколько раз отмерил по руке.
- Тут этих коряг... – Юрка кивнул на покосившийся сухостой. – На каждом метре в ощутимом избытке.
Вадик лишь широко улыбнулся: мол, мимо не пройду, не цки!
До костровища добрались быстро.
Ярик тут же повис на стволе опрокинутого дерева, показывая всем своим видом, как сильно устал. Вадик на это лишь осуждающе хмыкнул. Юрка, от нечего делать, пнул недоеденную картофелину.
- Так кто орал вчера? – внезапно спросил он.
Вадик внимательно глянул из-за стёклышек очков.
Ярик задрал голову, мигнул глазами-бусинами.
- А это разве не ты прикалывался?
- Я больной, что ли?! – огрызнулся Юрка. – Иринка же с нами была.
- Так она и у костра была, – заметил Егорка, принимая сидячее положение.
- Это совсем другое дело, – поправил Вадик. – А ты, Юрка, правда, не кричал?
Юрка отвернулся.
- Просто голос очень похож был на твой. Да и то, что кричали... – Вадик вздохнул.
- Можно подумать, у вас отцов своих нет! – Юрка резко обернулся.
Вадик потупил взор.
Ярик сжался, как испуганный птенец.
- В том-то и дело, что есть, – осторожно заметил Вадик. – Здесь, на Земле.
Юрка раздул ноздри.
- Это ты сейчас на что намекаешь?
- Ни на что я не намекаю. Просто говорю, что есть, – Вадик справился с эмоциями и в открытую посмотрел Юрке в глаза. – Ведь твой отец сейчас далеко. А будет ещё дальше...
- И что с того? По-твоему, я теперь должен, как припадочный, по ночам отца в лесу звать?!
- Но мы, правда, не кричали, – сказал Ярик, прячась за сучком от колючего Юркиного взгляда.
- Тогда кто кричал? – в упор спросил Юрка.
Вадик пожал плечами.
- Да какая разница. Мало, что ли, людей по лесу бродит, прячась от цивилизации? Одних беглых – пруд пруди! Может, заблудился кто просто, а тут мы, всей компанией, как нельзя кстати... Правда, сбежали потом, точно трусы. А человеку, возможно, реальная помощь требовалась.
- Чего тут блудить, – развёл руками Юрка. – Шпиль «Хроноса» за версту видно, даже в лесу. По крайней мере, зарево.
- Согласен, – кивнул Вадик. – Да и с фонариком он был вроде... Ладно, пошагали. Чего время терять.
Юрка непроизвольно глянул на часы.
«Действительно, чего тянуть? Тем более, я уже лишился двух с половиной минут жизни... и что-то повстречал. Что же всё это значит?..»
Обуреваемый противоречивыми мыслями, Юрка зашагал вслед за друзьями.
В низине под ногами зачавкало. Осока нудно цеплялась стеблями за углеволокно комбинезонов. Вдоль земли стелился прозрачный туман. Стали попадаться редкие кочки, из которых торчал камыш. Ярик тут же «вооружился» двумя копьями, атакуя вымышленного противника.
Вадик покачал головой.
- Под ноги смотри, навернёшься ведь!
- Не-а, – улыбнулся в ответ Егорка и состроил рожицу. – Я не спотыкнусь.
- Не надо было его с собой брать, – вздохнул Вадик. – Вроде таинство идём разгадывать, а этот только всю атмосферу портит.
- Так тогда, вообще, ночью нужно было идти, – усмехнулся Юрка. – Было бы тебе таинство, то ещё.
Вадик улыбнулся.
- Чёрствый ты, Юрка, человек – никакой романтики в тебе нет.
- На что она мне?
- Вот была бы, смешные истории сочинял бы, а не эти ужастики, от которых Иринка по ночам вскакивает.
- Так она сама же постоянно просит.
- Конечно. Я тут в Сети на днях ковырялся. Нашёл занимательный контент. Как раз на тему ужастиков и страшилок. Оказывается, не ты один такой, любитель попугать! Если хочешь, могу даже адресок дать...
Юрка лишь отмахнулся.
- Да я так просто, к слову, – улыбнулся Вадик. – Так вот, там, на форуме, пользователи рассуждают на счёт того, что есть по своей природе страх...
- Внутреннее состояние, обусловленное грозящим реальным или предполагаемым бедствием.
- Да брось, я же не про то тебе говорю!
- А про что?
Вадик покачал головой.
- В плане метафизического состояния души и внутреннего микрокосма человека.
Юрка остановился и серьёзно посмотрел в искрящиеся глаза Вадика.
- И давно они тебя обработали?
- О чём ты? Никто никого не обрабатывал. Я же говорю, что случайно наткнулся на этот форум. Понимаешь, подсознательный страх, это не совсем то, что следует понимать под истинным страхом. Тебе укололи палец иголкой, ты запомнил боль. В следующий раз, когда ты увидишь человека с иглой – испытаешь чувство страха.
- И что?
- Да это пример просто, не заморачивайся! А вот в случае с истинным страхом – всё намного занимательнее!
- Так к чему ты это завёл?
- Ну как... Мы же про Иринку заговорили. Почему она боится, а всё равно просит, чтобы рассказали.
- А... – Юрка снова зашагал по кочкам. – И почему же?
- Потому что этот самый истинный страх человек испытывает только в детстве. В дальнейшей жизни, взрослея, он отступает на второй план. Человек начинает бояться совершенно другого. Например, боится летать на самолёте, или принять то или иное решение... Да тут много примеров можно привести... даже тот самый, с иглой. Всё это – на уровне подсознания.
- Так а чего нужно бояться?
Вадик не ответил.
- Сам запутался? – усмехнулся Юрка.
- Нет. Бояться нужно именно вот этого. Необъяснимого, о чём ты и рассказываешь. Потому что случись всё взаправду, помощи ждать будет не от кого. Не кому будет отвечать на вопросы. Да и вопросы эти утратят смысл.
- Вот «Икар» долетит, и о страхах можно будет забыть, – уверенно проговорил Юрка.
- Хотел бы я в это верить.
Друзья помолчали.
- Эй, ну вы идёте там или нет?! – Ярик уже преодолел низину и размахивал камышами на противоположном пригорке, как заправский сигналист.
Юрка с Вадиком переглянулись и ускорили шаг.
Лес встал стеной. Дневной свет практически не проникал под исполинские кроны, а оттого казалось, что за опушкой простирается неведомый мир, населённый ужасными тварями.
Ярик невольно переступил с ноги на ногу, покосился на запыхавшихся друзей.
- Как-то страшновато туда соваться.
- Ты ж с оружием, – на полном серьёзе сказал Вадик.
Егорка с сомнением посмотрел на поникшие камыши.
- Идём, – поторопил Юрка. – Нет там ничего.
Под сенью леса тишина обрела физический вес. Она легла на плечи многопудовой гирей, сковав всяческие движения. Растительность под ногами практически не встречалась. Только прелая листва и, кое-где, побеги папоротника. Поваленных деревьев тоже не было. Те, которым вышел срок, лишь покосились, опершись на тела своих растущих сородичей. Походило на ратное поле, после финальной битвы: уцелевшие исполины зачехлили оружие и скорбно выносили тела своих павших товарищей, не желая оставлять их на растерзание хищникам.
- По ходу, бурей наваляло, – заметил Вадик, оглядываясь по сторонам.
- Так не было никакой бури, – прошептал Ярик.
- Может с того года ещё, – пожал плечами Юрка.
- Навряд ли, – качнул головой Вадик. – Они бы сгнили и попадали – я про стволы. А тут на некоторых даже листва сохранилась. Странно...
- Хватит, а, – заныл Ярик. – Можно без вот этих твоих комментариев?
Вадик не обратил внимания на просьбу друга, принялся внимательно изучать лесную подстилку, в поисках ориентиров.
- Мы тут вчера наследить прилично должны были, – сказал Юрка.
- Это ещё мягко сказано, – согласился Вадик. – Мне от родичей так влетело за обувь! Думал, запрут на неделю.
- Ребята, смотрите! – Ярик наклонился и подобрал что-то с земли.
- Чего там? – спросил Вадик.
- Вот, – Егорка протянул жёлто-синюю заколку. – Иринкина вроде...
- Она же с бантами вчера была, – осторожно заметил Юрка.
- Да мало ли... Может так просто в кармане таскает, – предположил Ярик. – Точно её – я видел такую!
- Так а чего же тогда следов нет? – задумался Вадик.
- Эх ты, Шерлок Холмс, – Юрка почесал затылок. – В каком направлении идти, помнишь?
- Туда, – Вадик, не задумываясь, махнул рукой в глубину леса.
- Значит так, – Юрка закусил фалангу пальца. – Сейчас расходимся метров на двадцать и медленно прочёсываем территорию. Двигаемся змейкой, чтобы ничего не пропустить.
- Как грибы искать! – усмехнулся Ярик.
- Да, как грибы, – кивнул Юрка. – Может ещё что найдём.
Ребята разделились.
Вадика решили оставить по центру – он, как-никак, мог сойти за аборигена. Себе Юрка выделил левый фланг, тот что пониже; Ярика отправили на противоположный, более сухой, чтобы не уделался.
Хотя этот и там найдет, в чём вымазаться, – уж так устроен.
Под ногами снова захлюпало. Низкие ветви чертили по волосам, изредка проскальзывая за шиворот. По спине текло. Дышать было тяжело, то и дело возникал астматический кашель. А ещё по-прежнему давила тишина. В голове скакали разрозненные мысли. Непонятное кровотечение... Отставшие часы... Цветок папоротника... Крик в ночи. Белый силуэт – призрак.
«Папа...»
Юрка не знал, почему прошептал именно это слово.
Наверное, просто отчаяние. Причём такое, какое бывает, когда и впрямь – край. Не на что больше надеяться, не от кого ждать помощи, некому пожаловаться. Вот и лезет в голову невесть что. А тьма, она такая... Дай только повод, тут же материализуется во что-то знакомое, виденное раньше... Или в живого человека, которого больше нет рядом. Например, в отца...
«Но кто же тогда кричал, если не я? И кого именно звал?..»
Юрка в конец запутался. Вопросов была уйма, а вот где искать на них ответы – мальчик не знал.
Над головой что-то прошелестело.
Юрка остановился. Медленно задрал подбородок. Прислушался.
В ветвях дерева что-то притаилось. Оно смотрело из-за сучьев на Юрку, и мальчик отчётливо чувствовал это пробирающий до костей взгляд.
«Как рентген... Точнее томограф, даже керамические палочки под лобной костью стучат».
Юрка резко оглянулся, в поисках друзей.
Вадик ушёл далеко вперёд – слышались лишь редкие скрипы сучков под его ногами. Ярика не было видно и вовсе за пригорком.
Юрка почувствовал на спине мурашки. Это ещё не была апатическая жуть, что сковывает по рукам и ногам, но что страшно было – это точно. Да и кто не испугается в лесу, оказавшись один на один невесть с чем?
«Как там Вадик говорил?.. Помощи ждать будет не от кого? Истинный страх?.. Оно и верно. Это тебе не пикирующий самолёт, в котором есть надежда на мастерство пилотов. И даже не тонущий корабль, со спасательными шлюпками. Разве что космический челнок, подвергшийся разгерметизации, или подводная лодка, давшая течь... Та ещё жуть!»
Юрка снова глянул вверх и тут же повалился наземь – в лицо кинулось что-то серое и шипящее. В ушах захлопало, свет заслонился мельтешащей перед глазами тенью, а душа и вовсе ушла в пятки! Такое ощущение, что дереву наскучило наблюдать за любопытным мальчишкой, вот оно и попыталось огреть незваного гостя колючими ветвями. Причём метило исключительно в глаза, чтобы больнее было. Как хищник.
Юрка и сам не понял, как смог до такого додуматься. На первый взгляд, чушь несусветная, хотя, с другой стороны, так похоже на правду!
Бешеное дерево – коронный номер цирка под названием «как мы исследовали топь»!
Юрка вскинул руки и попытался заслониться.
В лицо проорали, обдав запахом гнили, и сразу всё успокоилось: тень исчезла, лишь где-то высоко хлопали громадные крылья. Юрка поднялся с земли, стряхнул с груди перья, попятился, ожидая повторной атаки. Однако её не последовало.
- Проклятая гадина.
Всего лишь птица. Большая обозлённая птица, потерявшая страх.
Юрка попытался припомнить, когда в последний раз, на его памяти, пернатые нападали на человека. Всякие там страусы, индюки и петухи – не в счёт. Им это по статусу положено – быть вредоносными. А вот как быть с обычными лесными птицами?..
- Гнездо, – прошептал Юрка, рассматривая крону дерева. – Скорее всего, с птенцом. Это всё объясняет.
Однако разглядеть в листве ничего не удалось.
Юрка сплюнул от досады и собирался было продолжить поиски, как вдруг услышал дикий визг из-за пригорка.
«Ярик!»
Юрка не успел додумать мысль, а ноги уже несли его вверх по склону. В голове на стремительной карусели вертелось одно и то же: что-то случилось с Егоркой, причём непременно ужасное, потому что от встречи с каким-нибудь там ужом или птицей, так орать не станешь! А значит, нужно подготовить себя к встрече с чем угодно.
Юрка затормозил. Отломил от ближайшего дерева сук побольше и снова устремился вперёд и вверх.
Лесная подстилка пружинила, ветви хлестали по голове... извивались под ногами корни...
Юрка не поверил глазам, но ему тут же доказали, что всё так и есть. Сыграл, как лассо, неприметный хлыст и мгновенно скрылся под землёй – ни борозды, ни рытвины, ни канавы. Словно прошёл сквозь толщь земли – наружу и обратно! А Юрка растянулся на прелой листве, не понимая, что на него напало. Ну не могло из земли ничто выскочить! Ведь нечему. Да даже, если и выскочило, куда потом подевалось, после того, как сбило с ног?!
Юрка помотал головой. Подобрал оброненную палку, снова заспешил. Теперь он бежал, смотря под ноги. Думал, что так избежит очередных неприятностей. Точнее предотвратит их. Не вышло. Как только подъём закончился, на Юрку заново что-то налетело. Сбило с ног, взвизгнуло, и отлетело в сторону... Спустя какое-то время послышались болезненные стоны.
Юрка тёр отбитый лоб – досталось изрядно, точно быть шишке!
- Ты чего, как припадочный носишься? – послышался откуда-то со стороны недовольный голос Вадика.
Юрка оглянулся, силясь игнорировать звон в ушах.
Вадик сидел в полуметре от него и слепо изучал сломанные очки.
- Влетит теперь, – заключил он, бережно засовывая погнутую дужку под клапан кармана. – Ты это чего удумал?
Юрка покосился на палку.
- Ярик. Ты разве не слышал?
- Слышал, – Вадик медленно поднялся. – Наверняка опять глупости какой-нибудь испугался.
- От глупости так не орут.
- Ярик ото всего так орёт. Помнишь, как он боялся в чащу лезть? Вот результат.
- Да тут фигня какая-то творится, – развёл руками Юрка. – На меня птица только что напала, а потом...
Юрка не успел закончить – хотя он и не знал, как это следует сделать, дабы не сойти за сумасшедшего.
Снова заорал Ярик:
- Ребята! Где вы?! Помогите!!!
Вадик тут же посерьёзнел.
- И впрямь что-то не то, – медленно проговорил он, сжимая покрепче Юркину дубинку.
- Дай сюда! Не видишь ведь ничего без очков!
Вадик послушно вернул орудие, прошептал:
- Так что там на тебя напало?
- Птица. С дерева кинулась, чуть лицо не содрала, тварь! А потом смылась.
- А ты уверен?
- В чём?
- Что смылась.
Друзья переглянулись и кинулись в предполагаемом направлении орущего во всю глотку Ярика.
Бежать долго не пришлось. Деревья расступились, поверхность земли резко ушла из-под ног, обозначив небольшую яму с рыхлыми берегами. Юрка кое-как затормозил, но слепой Вадик налетел сзади, и ребята кубарем скатились вниз, под откос. Тут вдобавок сбили с ног Ярика, устроив куча-малу.
Чертыхаясь, Юрка сбросил с груди непонятно чьи ноги, сел, огляделся по сторонам. Яма была небольшой. Метра два в глубину, а диаметром не больше десяти. Точно в центре высился небольшой бугорок – со стороны очень походило на кратер от падения метеорита. По окружности берега плотным кольцом выстроились вековые деревья – словно тюремные надзиратели, или зрители, в предвкушении интересного зрелища. Юрка мотнул головой, силясь упорядочить мысли. Нет, когда они были наверху, деревья не стояли так плотно. Было даже светлее. Сейчас же над головой сгустились самые настоящие сумерки.
Юрка невольно сглотнул.
- Вот оно, – прошептал Вадик, озираясь по сторонам. – Только коряги нет. Я, наверное, сломал её вчера, когда под горку слетел.
- Да и папоротником никаким не пахнет, – заметил Юрка, недобро косясь на деревья.
- А этих вы видели?! – Ярик сжался на корточках и стрельнул глазами по шелестящим кронам.
Юрка хотел переспросить, что именно Егорка имеет в виду, но так и застыл с открытым ртом, не в силах что-либо сказать.
На суках в листве затаились тени. Зловеще поблескивали глаза-угольки. Изредка шуршали крылья. Осыпалась кора.
Юрка принялся на ощупь искать оброненную палку, но той и след простыл.
- Чего ещё? – спросил Вадик, близоруко щурясь.
- Тсс, – в один голос зашипели Юрка и Ярик.
Вадик вконец растерялся.
- Да чего происходит-то? Я же не вижу ничего!
- Умолкни, а, – процедил сквозь зубы Юрка. – Мы тут не одни.
- Это как понимать?
- Да как хочешь, так и понимай. Только говори шепотом и резких движений не совершай, – Юрка искоса глянул на Ярика, стараясь не терять из виду теней; однако это оказалось невозможным, потому что тени были повсюду. – И давно так?
Егорка нервно пожал плечами.
- Не знаю. Я пока наверху был, не видел ничего. А как спустился... Как оглянулся... Повсюду глаза эти... И за мной следят... Я думал всё, кранты, – Ярик икнул.
- Успокойся, они не нападут, – Юрка отчаянно скакал взглядом по комьям земли, в поисках чего угодно, чем можно было бы отбиться.
«Вот оно!»
Юрка всё же удержал себя на месте. Оброненная палка торчала на самом верху – как шест прыгуна в высоту, – воткнутая в землю.
«И как только не напоролись?..»
Теней и глаз в этом месте было значительно больше. Значит их всё же опасались, раз так усердно не желали подпускать к единственному оружию. Хотя на деле всё могло подчиняться воле случая, а тогда и вовсе не поймёшь, что к чему.
- Чего им от нас надо? – продолжал пищать Ярик, всё сжимаясь и сжимаясь, словно желая и вовсе исчезнуть, нырнув внутрь самого же себя.
- Ничего не надо, – как мог спокойно ответил Юрка. – Любопытные просто очень.
- Так ведь на тебя ж напали, – выпалил Вадик и тут же прикусил язык.
Раскачивавшийся до этого Ярик замер с широко раскрытыми глазами и заскулил.
Юрка хлопнул себя по лбу: мол, сейчас начнётся!..
Вадик кисло улыбался, целиком осознавая проявленную оплошность.
- Начнём с того, что на меня никто не нападал, – тихо проговорил Юрка, смотря в глаза Егорке. – Я просто птицу в гнезде вспугнул, вот она и шарахнулась прочь, чтобы чужака подальше от птенцов увести. Понимаешь, Ярик? А на пути я стою... Вот она на меня и налетела.
«Как всё, оказывается, просто. Только почему ответы стали приходить только сейчас? Ну конечно: ведь эти ответы – ложные! Ты просто хочешь успокоить перепуганного в усмерть Ярика – или всё человечество??? – а попутно начинаешь верить и сам».
Ярик сглотнул.
- Тогда чего они пялятся? – прошептал он, давясь нервной одышкой. – Нам же не нужны их птенцы. Мы совсем за другим пришли.
- Наблюдают, – подхватил эстафету Вадик. – Откуда им знать... может мы хулиганы, какие, которым только и надо, что гнёзда разорять.
Юрка подивился выдержке друга. Одно дело, когда видишь ужас собственными глазами и пытаешься кого-то успокоить, и совсем другое, когда понятия не имеешь о царящей кругом опасности и всё равно поддерживаешь более слабого, опираясь лишь на слова товарища.
- Успокоился? – спросил Юрка дрожащего Ярика; тот в ответ кивнул. – Тогда делаем так: медленно, стараясь не шуметь, поднимаемся наверх, по очереди обходим эти деревья и возвращаемся в город. Без паники и криков. Уяснили?
Егорка быстро закивал: ему сейчас требовалась любая цель или задача маршрута, лишь бы не находиться на месте, созерцая безликие тени. Но с Вадиком вышли проблемы.
- А папоротник как же? – спросил он, оглядываясь на холмик в центре ямы. – Обидно так просто уходить. В третий раз уже с пустыми руками.
- Нет тут никакого папоротника, – отрезал Юрка, преграждая Вадиков взгляд. – Даже если и был, сейчас нету. А нам выбираться нужно, по добру.
Вадик поник.
- Ребята, смотрите!
Юрка глянул на Ярика, который указывал вытянутой рукой ему за спину; резко обернулся.
С холмиком происходило что-то странное. Хотя это и не холмик был уже – кучка чего-то вязкого, похожего на грязь. Возвышенность постепенно расползалась, тонула, как весенний лёд в талой воде. Вот уже просто дрожащая лужица, вроде жидкой ртути, только чёрная. Утробно булькнуло, как в болоте.
Юрка вздрогнул. Ничего не понимая, глянул на друзей; Вадик подался всем телом вперёд, силясь хоть что-нибудь разглядеть; Ярик, напротив, неуклюже пятился вверх по склону, спотыкаясь о комья земли, но каким-то чудом сохраняя равновесие.
Юрка вновь обернулся.
Поверхность лужицы пузырилась, словно под землёй проснулся грязевой гейзер. Пахнуло болотным смрадом. Откуда не возьмись, появился туман – повис тонкой пеленой над самой землёй на уровне колен. Юрка и сам невольно попятился. Однако молочная субстанция не чинила вред, просто растеклась по дну ямы, поглотив всё под ногами.
Вверх взметнулся фонтан из брызг и грязи. Что-то протяжно зарокотало. Земля под ногами дрогнула, как при извержении вулкана.
Юрка упал в молочный кисель. Глаза залепило грязью, так что ничего не разглядеть. Дно продолжало заходиться в конвульсиях, словно лёгкие больного туберкулёзом. Где-то поблизости протяжно ревел Ярик.
Юрка кое-как прочистил глаза... Лучше бы он этого не делал. Из пузырящейся жижи росло дерево... Точнее коряга с множеством уплотнений, из которых, по всей видимости, должны были прорости стебли. Хотя последними пока и не пахло. Верхушка коряги напоминала когти хищника. Пять торчащих в разные стороны сучка, оканчивающихся металлическими наконечниками – как напёрстки, только неимоверно острые!
Юрка мотнул головой, гоня прочь наваждение. На всякий случай вновь протёр кулаками глаза. Распахнул дрожащие от страха веки, но ничего не изменилось. Хотя... Вадик зачем-то шёл к непонятной коряге, теребя комбинезон за клапан кармана. А коряга тянулась в ответ. Завязи вовсе не были завязями – это были суставы, а всё в целом, очень походило на клешню засевшего под землёй чудовища! Но Вадик, естественно, не видел этого. Пока не видел.
Юрка хотел закричать, но кричать оказалось нечем. Воздух куда-то делся, во рту пересохло, а в горле застрял ком непонятно чего.
Дальнейшие события Юрка помнил смутно. Наверное, потому что все его действия были спонтанными. Вот он вскакивает, срывается с места. Тянется за беспечным Вадиком, который так похож на оболваненного бандерлога. Краем глаза видит, как манит к себе, издеваясь, не то коряга, не то клешня... как мельтешат в кронах деревьев тени с глазами... как всё плотнее смыкаются ряды стволов... как клубиться под ногами туман... как Ярик сползает вниз по склону, страшась происходящей наверху вакханалии...
До Вадика Юрка дотянуться не успевает... но тот всё же подносит к глазам погнутую дужку очков. Какое-то время стоит, никак не реагируя на беснующуюся над головой клешню, с наконечников которой брызжет что-то густое, напоминающее ртуть. Потом оборачивается, и Юрка видит маску ужаса, заслонившую лицо друга!.. И Юрка не знает, что делать, потому что делать нечего: не на что надеяться, не от кого ждать помощи, некуда бежать – или как там рассуждал сам Вадик?!
Хотя какая теперь разница...
Занятый ненужными мыслями, Юрка забвенно наблюдает за тем, как клешня проносится над его головой и хватает за ногу орущего во всё горло Ярика. Хватает и тут же подбрасывает вверх, как какого-нибудь котенка. Затем ловит в воздухе и уже волоком тащит к кипящей луже... После непродолжительного провала в памяти, они вдвоём с Вадиком пытаются за руки вырвать Егорку из лап болотного монстра. Однако силы не равны, и ребята уже втроём волочатся по земле, точно марионетки злобного кукловода, который наматывает игровую нить на вагу, давая понять, что спектакль закончен. Юрка из последних сил пытается сопротивляться, но ударившись головой о ком земли, проваливается в вязкую жижу. Он, в буквальном смысле слова, вязнет в трясине, погружаясь всё глубже и глубже, навстречу безумию...
Внезапно всё прекратилось.
Юрка приоткрыл веки и на какое-то время ослеп – приглушённый кронами деревьев свет показался ярчайшей вспышкой, больно резанувшей по сетчатке глаз. Вокруг всё успокоилось. Не было безумного движения. Не было диких криков Ярика. Не было коряги. Не было вообще ничего, кроме света.
Потом свет заслонился, и Юрка узнал знакомое лицо, склонившегося над ним человека.
- Игнат... Как же ты вовремя. Нас почти утащили.
Игнат улыбнулся улыбкой святого, откинул со лба седины, протянул руку.
- Идём, Юра. Началось. Нам нужно спешить.
- Что началось? – спросил Юрка, сквозь нарастающую в голове боль.
- Началось безумие. И только ты в силах прекратить это.
- Я? Но почему?
- Ты должен остановить отца, иначе этот мир рухнет.
Юрка, ничего не понимая, протянул руку.