Тошка сказал, что это снова тварь! Как тогда, на дачном участке, когда исчез мальчишка, а его домик превратился в барак!.. Именно поэтому и нет ментов, а Тошку никто не ищет! Потому что Тошки, вроде как, и не было!.. Именно ЗДЕСЬ!

Сначала они сидели на скамеечке возле подъезда и наблюдали за тем, как Мухтар смотрит на полосу препятствий… При этом поскуливает и пытается закинуть передние лапы на метровый брусок для бега. Дядя Паша топчется рядом; всё сетует на ушедшее время: куда тебе Мухтарушка, с твоим-то осколком…

Затем Мухтар и дядя Паша исчезли — ушли домой.

Тошка с Павликом посидели ещё немного, и двинули по новому адресу. Зачем — непонятно. Хотя если бы там действительно оказались мама и папа, тогда это было бы сродни волшебству!.. Однако Тошке всё равно было не по себе, так как за пеленой восторженных эмоций он всё же понимал, что это вовсе не те мама и папа, которых он знал до этого. Это совершенно другие люди, но… Возможно всякое.

Гоголя, 24, к.1, кв.51.

Минут десять пешком. Совсем рядом… и одновременно бог весть где!

Павлик осторожно поинтересовался, отчего тогда он и Света продолжают воспринимать Тошку в реальности, если всё и впрямь настолько перепуталось… Точнее переплелось.

Тошка пожал плечами: Павлик тоже нашёл, что спросить… В подобной чертовщине только спотыкаться, да шишки набивать! Но вот Свете нужно будет позвонить при первом же удобном случае… а то МАЛО ЛИ ЧТО!..

Тошка запнулся… Ну вот, и он наконец ЭТИМ разродился! МАЛО ЛИ ЧТО!.. Действительно, вот Света как спросит, кто Тошка такой и откуда у него номер её телефона… Тогда действительно будет МАЛО ЛИ ЧТО!.. Вернее САМОЕ ТО! Особенно для самого Тошки, который вообще запутался в ходе всего происходящего!.. Это даже не ХОД, а самая настоящая КРУГОВЕРТЬ, которую, такое ощущение, уже не остановить!

Павлик похлопал друга по спине: мол, ничего, выше хвост, авось прорвёмся! Назад-то всё равно идти некуда.

Тошка кивнул. Действительно, прошлое напоминало НЕВЕСТЬ ЧТО, к чему не хотелось возвращаться… За исключением тёплых воспоминаний о самом дорогом.

До обозначенного дома добрались часам к восьми утра. Предусмотрительно побродили вокруг, пытаясь на ходу определить, что к чему и, одновременно, дожидаясь, пока большая часть жильцов расползётся по делам.

Тошка судорожно всматривался в лица прохожих, но так никого и не узнал.

Затем всё же решились заглянуть в один из подъездов.

Павлик быстро сориентировался, посчитав квартиры на первом этаже — четыре на площадку… Значит их подъезд — под номером три!

Тошка кивнул. Так и есть! Ну, с богом!

О том, что квартира жилая, указывал лишь ворсистый коврик на грязном полу лестничной клетки. Дверь — деревянная, какие, по существу, остались лишь у одиноких старух. Звонка нет. Странно, особенно если учесть, что на дверях подъезда обычный кодовый замок, реагирующий на число 36. Так, похоже, везде… на всей планете. А возможно, и не только…

Тошка поёжился — на душе совсем не спокойно. Так и сказал.

Павлик повёл плечом. Затем глубоко вздохнул и попросил Тошкины ключи.

Тошка опешил — чего это Павлик вновь удумал?..

Павлик усмехнулся и заявил, что ничего хорошего… для них самих… Но всё равно, это нужно сделать!

Тошка нерешительно протянул ключи. Снова заметил, что ЭТО ВСЁ ему нисколечко не нравится.

Павлик тут же посоветовал «захлопнуться». Собрался с духом и еле слышно постучал…

Тошка стиснул зубы. Да так, что за ушами захрустело! Подобного напряжения он, похоже, ещё в жизни не испытывал!.. По крайней мере, в её осознанной части!

Павлик склонил голову набок. Подождал… Затем снова постучал — на сей раз более решительно и громко. Снова ничего.

В какой-то момент Тошке показалось, что за дверью замерли осторожные шажки… Он даже вроде как услышал трепет дыхания… Далёкий и такой знакомый! Будто кто за ними наблюдает, не в силах что-либо поделать… Однако чувство продлилось недолго — испарилось, растворилось, скрылось, словно ничего и не было…

Тошка почувствовал дуновение, словно мимо него что-то промчалось!.. Резко обернулся — ничего! То ли страх наседает, то ли собственное отчаяние пустилось в бегство… Не понять.

Павлик постучал в третий раз. Оглянулся на Тошку. Вновь продемонстрировал свою страшненькую улыбочку. Затем отвернулся и прислушался.

Тошка лишь сейчас понял, что практически молится, прижав липкие ладоши к груди, — это, скорее всего, и развеселило друга.

Павлик кивнул, словно соглашаясь с Тошкиными мыслями, и аккуратно просунул ключ в замочную скважину…

Тошка, как любопытный гусак, вытянул шею! Ключ вошёл… и поворачивается!

Прозвучал хруст несмазанного механизма. Затем щелчок… и всё.

Павлик отступил на шаг и толкнул трясущимися пальцами дверь. Та, скрипнув, приоткрылась!

Тошка обомлел — как?!

Павлик развёл руками, обозначив немой слоган «Евроньюс» — «NO COMMENT». Затем собрался с духом, спрятал ключи и скользнул в квартиру, попутно поманив Тошку за собой.

Тошка с трудом сдвинулся с места, будто пристывший к скалам тюлень, и приблизился к двери. Тут замер и втянул носом воздух… Странно, но ничего не было. В смысле, запахов. На лестничной клетке пахло естественно: побелка, пыль, микс ароматов из соседних квартир… Но тут — не было вообще ничего!.. А так бывает, лишь когда возвращаешься домой… Запахи привычны, а потому незаметны!

Тошку всего аж передёрнуло — он пришёл домой! Именно, что домой.

Из-за приоткрытой двери возникла рука Павлика. Замерла, словно хищный удав, отыскала Тошку и бесцеремонно втащила того внутрь! Тошка и пикнуть не успел, а Павлик уже старательно прикрывал дверь… Затем, сообразив, как элементарно устроен дверной замок, просто захлопнул. Обернулся к Тошке и посоветовал взять себя в руки. Сколько у них времени до прихода хозяев — неизвестно!.. Но нужно рассчитывать на определённый минимум…

Тошка не понял, что ещё за ОПРЕДЕЛЁННЫЙ МИНИМУМ???

Павлик отмахнулся — спешить просто нужно! Где Тошка оставлял папку?

Тошка загнанно глянул на друга. Тот в своём уме?! Тошка тут впервые, откуда ему знать, где папка?.. Стоп! А почему она должна быть именно тут?! Папка там, на месте прежнего жительства! Именно там Тошка её прятал в своей комнате, а уж никак не здесь!

Павлик ничего не объяснил, просто посоветовал оглядеться.

Тошка так и сделал… Обычная квартира — таких сотни тысяч по всему городу. На стенах — пожелтевшие обои, под потолком, вместо люстры, — старенький абажур, половицы под ногами по-домашнему поскрипывают… Встроенный шкаф, декоративный гарнитур… Всё обычно… и необычно…

Тошка понял, что квартира точно такая же. Основные отличия — это мебель и обстановка. Плюс уровень доходов… Проектировка же точно такая, как и в его ПРЕЖНЕЙ квартире. Соответственно, такое же количество комнат и их взаимное расположение… Стоп! А что же тогда В ЕГО комнате?!

Тошка вздрогнул и, будто запрограммированный, двинулся вперёд. Павлик — следом. Сопит пуще прежнего… Ещё бы, так вляпаться!

Тошка преодолевал метр за метром. По сторонам даже не смотрел, словно знал заранее, что где расположено. А он знал! Непонятно, как и почему… но квартира была до боли знакомой… и родной, что ли!.. Тошка не мог объяснить собственных чувств. Просто в этом месте сохранилось утерянное было тепло, а под потолком парили вновь обретённые только сейчас любовь и ласка! Здесь просто хотелось остаться!

Павлик, похоже, тоже что-то испытывал — сказал, что как-то странно всё… Будто на другой планете очутились.

Тошка машинально кивнул. Ещё бы… Так всё и было! Это другой мир! Возможно другая Солнечная система… другая галактика… другая Вселенная… а может… А может…

Тошка замер у знакомой двери. Нет, именно эту дверь он никогда раньше не видел, но она всё равно пробуждала в груди приятное замирание…

Сейчас Тошка её откроет — и всё закончится!

Тошка толкнул дверь… и с трудом устоял на ватных ногах.

Детская. Но пустая. Вернее меблирована, но без малыша… Повсюду мелькают голубые и розовые тона. У окна замерла колыбель с чистыми простынками и одеялами. На подоконнике — фиалки… Причём точно такие же, что нравились маме! Нравились… Тюлевые занавески подвязаны бантами. Игрушки разбрелись по углам… На первый взгляд, просто хаотично разбросаны… но если приглядеться — аккуратно расставлены, соблюдая определённую симметрию. Папа… Он мог так всё расставлять — со стороны, вроде и беспорядок, а на деле… вот точно так же!

Тошка понял, что больше не может стоять… Осел на гигантское кресло у колыбельки, поставленное тут явно для того, чтобы было удобней караулить малыша.

Павлик ничего не сказал — наверняка так же мало что понимал. Если тут вообще можно хоть что-то понять!

Тошка продолжил изучать комнату. У дальней стены затаился коричневый комод, так похожий на задумчивую черепаху. На комоде — старенький проигрыватель с пластинкой. Музыка. Для малыша?.. Ну конечно! Мама ему тоже включала, только Тошка, естественно, этого не помнит… потому что был слишком мал!

Тогда, может быть, это всего лишь прошлое?..

А за окном тогда что же?..

Тошка привстал, вытянул шею… Настоящее. Но только чьё настоящее? Где они вообще очутились?!

Павлик пожал плечами — видимо Тошка выдал вслух… Затем неуверенно шагнул к проигрывателю. Закачался и поманил Тошку.

Тошка тут же подскочил, как рождественский кролик.

Исцарапанный винил… Только вместо коромысла «Мелодия» — печатный текст, от которого замирает сердце: «Из ОГПУ — срочно!»

Павлик сказал, что это ОНО!

Тошка вылупился на друга, будто стрекоза на водомерку, — что это ещё за ОНО?!

Павлик просто улыбнулся. Это ОНО — послание!.. Только видоизменённое! Да, у них больше нет «компа», но саму загадку-то они разгадали! Потому всё именно так!

Тошка закусил палец. Как — так?! Ничего же не понятно!.. И в первую очередь, что именно происходит!..

Павлик поборол оцепенение и запустил бобину. Та недовольно скрипнула, принявшись раскручиваться вместе с пластинкой и странной надписью. Зашипел встроенный динамик. Павлик приподнял держатель с иглой и осторожно постучал по последней… Динамик ухнул, будто встревоженный филин, источив неприятный фон. Павлик довольно кивнул и опустил иглу на дорожку. Раздался сиплый хрип, затем всё успокоилось. Лишь временами раздавалось приглушенное потрескивание, словно где-то поблизости жарили попкорн.

Тошка почувствовал, как его колотит. Ещё бы, сейчас как скажут, что тварь не остановить, а все, кого она уже утащила, — мертвы!.. Вот это будет что-то, с чем-то…

Но сказали совершенно иное.