Светка открыла глаза и, последний раз глубоко вдохнув, попыталась подняться на ноги. Голова продолжала болеть, но наряду со всем остальным ноющим организмом, это чувство где-то затерялось и в данный момент проявлялось не столь явно, нежели несколько минут назад, когда девочка не могла и пошевелиться. Светка всё это время думала, что не сможет даже наступить на ноги, не то чтобы куда-то идти, однако поправленные носки сделали своё дело и немного сбавили неприятные ощущения от саднящих мозолей, так что девочка могла вполне сносно передвигаться. Она сделала пару шагов и, стараясь не расходовать сил понапрасну, снова опустилась на колени.
Дети уже убедились, что их ничто не преследует, и теперь продолжали сидеть на земле, набираясь сил и стараясь привести в порядок собственные чувства. Жар после стремительного бега постепенно отступал, но холода они всё же пока ещё не замечали. Селета, похоже, чувствовал на себе вину за всё случившееся и продолжал неловко молчать, ожидая, когда Светка заговорит с ним сама. А у девочки просто не было на это сил, к тому же в горле от бега всё пересохло, и ей было больно даже глотать.
Небо над головой сделалось мутным и словно подёрнулось невидимой пеленой, отчего свет звёзд заметно потускнел и стал не таким приветливым как раньше. Снизу, от реки, приплыл молочный туман, который всем своим присутствием словно возвещал о том, что совсем скоро наступит утро. Мальчишка понял это первым и, включив остававшийся погашенный всё это время фонарик, осветил им пространство вокруг себя. Он тщательно прищурился и принялся старательно осматривать близстоящие деревья и землю под ними.
Только сейчас в свете этого маленького фонарика Светка наконец-то смогла разглядеть то, что так приятно пружинило под ногами, но до этого момента столь старательно пряталось от её настырных глаз. Это был тёмно-зелёный ковёр изо мха, распространявшийся во все стороны, насколько это можно было видеть в свете дрожащего луча. Девочка протянула руку вниз и осторожно коснулась мягкой, покрытой росинками, поверхности странного растения. Оно было холодным и от сильного нажатия проседало и неприятно пузырилось под пальцами.
Светка отдёрнула руку и поднесла её к лицу. С пальцев капала тёмная жидкость, а в сыром воздухе повис запах гнили и прелой хвои. Видневшиеся на первый взгляд красота и величие, в реальности оказывались надуманными и как только до них дотрагивались пальцы, тут же растворялись в небытие. Грань между вымыслом и реальностью в этот момент снова крошилось на мелкие части.
-Надо идти, - тихо произнёс Селета, закончив определять их местоположение, и снова приблизившись к ожидавшей его девочке. – А то когда туман с реки придет, можем и заблудиться.
Светка подняла на него измученные глаза и попыталась встать на ноги.
-А ты сейчас знаешь, куда нам идти? – спросила она, морщась от пронзившей поясницу боли.
-А чего тут знать? – пожал плечами мальчишка и помог девочке подняться. – Вниз по склону. Река вокруг горы протекает, так что в какую сторону ни шагай, мимо не пройдём.
Светка кивнула и медленно перенесла собственный вес с плеча мальчишки на больные ноги. Мозоли тут же заныли, но вполне терпимо, так что идти было хоть и неприятно, но можно. Девочка шмыгнула носом и, раскачиваясь из стороны сторону, да спотыкаясь через коряги, неловко зашагала вслед за своим спутником.
Идти под уклон было заметно легче, но из-за того, что земля постоянно стремилась выскользнуть из-под ног и, опережая детей, убежать вниз, носки снова начали сбиваться, и боль с каждым шагом продолжал только усиливаться. Светка усердно сжимала пальцы на ногах, пытаясь замедлить сползание непослушной ткани с пяток, но у неё ничего не выходило и приходилось то и дело останавливаться, чтобы снова и снова переобувать сапоги.
Селета ничего не говорил по этому поводу, но девочке отчего-то казалось, что он непременно должен был на неё сердиться из-за столь продолжительных остановок. В один из таких моментов Светка решила наконец прервать их затянувшееся молчание и тихо произнесла, поправляя сапог на ноге:
-А как долго это сияние обычно продолжается? – девочка оглянулась в сторону мальчишки, но тот стоял к ней спиной, от чего выражение его лица было не разглядеть.
-Когда как, - задумчиво ответил он и, развернувшись, подошёл к Светке. – Сильно болит?
-Ничего, до свадьбы заживёт! – девочка улыбнулась, стараясь не думать о преследовавшей её сознание боли. – Я в жизни так не бегала, как сегодня. Утром, наверное, даже подняться не смогу.
Селета оглядел её ноги и с сожалением проговорил:
-Да, невесты из тебя в ближайшее время не выйдет, - он улыбнулся, показывая, что шутит, от чего у Светки тут же загорелись щёки.
-Как же я днём с папой пойду? С такими мозолями он меня никуда не возьмёт! – девочка в отчаянии хлопнула себя по голеням и закусила нижнюю губу, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы обиды.
-У дядьки Йэне есть местная трава, которая уменьшает боль, - тут же попытался её успокоить мальчишка. – Сейчас на остаток ночи приложим, и к утру про мозоли свои даже не вспомнишь!
-Честно? – девочка с неподдельной надеждой посмотрела на него и одним движением руки вытерла со щёк, выступившие было слёзы.
-Конечно, честно! Зачем мне врать? – Селета протянул Светке оброненный сапог. – Давай, надевай и пошли скорее, а то туман уже сгущается.
Чувствуя, что и впрямь ещё не всё потеряно, девочка окончательно вытерла слёзы.
-А так и правда, наверное, можно Бог весть куда уйти, - задумчиво произнесла Светка, прихрамывая за своим спутником и стискивая зубы при каждом новом шаге. – Такое ощущение, словно я энергетиков с вечеру обпилась! – она покачала головой, припоминая своё состояние в тот момент, когда всё и началось.
-Я же говорил тебе, что так всякий раз бывает, - мальчишка подождал, пока Светка не поравняется с ним, после чего заботливо взял девочку под руку. – Главное голову окончательно не терять. А лучше всего вдвоём с кем-нибудь ходить, как мы сегодня, чтобы контролировать друг друга.
-Но почему так происходит?
Селета пожал плечами и ещё крепче уцепился за руку Светки, словно та собиралась от него убежать.
-Для того чтобы это узнать, нужно до конца идти и не останавливаться.
-Ты шутишь что ли? – не поняла девочка и оглянулась на мальчишку.
-Нет. Но я просто уверен, что если зайти под сеть, тогда непременно обо всём догадаешься, - он наморщил лоб и явно о чём-то задумался, от чего фонарик в его руке начал освещать не землю под ногами, а проплывавшие мимо деревья.
-А как же потом назад выйти? – не утерпела Светка и невольно содрогнулась, только представив, что могло с ней произойти под этим странным синим куполом, населённым бормочущими и щёлкающими птицами, которым неведомы ни боль, ни страх.
-В этом-то и дело, - медленно сказал Селета, словно читая мысли своей спутницы. – Зайти так далеко – не проблема. А вот выйти назад, тем более… - он внезапно запнулся и боязливо огляделся по сторонам, словно опасаясь, что за ними кто-то или что-то следит.
- Тем более – что? – осторожно спросила девочка и тоже осмотрелась, чувствуя, как к горлу снова тянутся холодные лапы страха.
-Эта чёртова птица, - тихо произнёс паренёк, и Светка даже через толстый ватник почувствовала, как он затрясся мелкой дрожью. – Я ещё никогда их так далеко от сияния не замечал.
-Так ты и впрямь её уже видел? – воскликнула девочка, понимая, что чувства не подвели её, но тут же схватилась за губы, слыша, как в разные стороны устремляется эхо от её голоса.
Селета вжал голову в плечи и цыкнул на Светку, призывая ту больше так не делать.
-Просто я ещё там, по выражению твоего лица об этом догадалась, - прошептала девочка и, медленно оторвав ото рта руки, виновато посмотрела на мальчишку.
-Видел, - кивнул он. – Только не именно её и намного ближе к сиянию. Я вообще думал, что они только под самым куполом жить могут, а как только из-под него вылетают, так с ними и начинает нечто подобное твориться. Ну то, что мы и видели. Похоже на то, что они умирают вне света.
-Так она не одна? – ужаснулась Светка и внезапно поняла, что идти завтра с папой она уже совершенно не хочет.
Селета, казалось, не заметил этой реплики и продолжил повествовать замогильным голосом, словно рассказывая очередную страшилку за костром.
-Однако чем больше я за всем этим наблюдал, тем сильнее убеждался в том, что мои первоначальные догадки оказались ошибочны. Они не погибают, как то кажется на первый взгляд, а учатся.
-Учатся? Как это?
-Просто, - развёл руками мальчишка и напряжённо посмотрел на Светку. – Словно они никогда до этого не летали.
-Но ведь этого быть не может!
-И, тем не менее, это так, - кивнул Селета. – Там с ними что-то происходит, от чего им потом приходится заново учиться летать, - он сделал паузу и закончил уже почти шёпотом, - а животным ходить.
Светка внезапно остановилась и отрешённо посмотрела на враз замолчавшего мальчишку.
-Так это не только с птицами происходит?
-Нет, - покачал головой спутник девочки и тут же потянул её за собой, - я думаю, случись и человеку попасть туда – с ним произойдёт то же самое.
-Ужас какой-то, - прошептала Светка, заставляя свои ноги идти дальше, и, чувствуя, как по спине разбегаются мурашки. – А что же произойдёт, когда они научатся?
-Я не знаю.
-Но ведь ты же следил за ними...
Селета кивнул и нерешительно посмотрел на шагавшую рядом с ним девочку.
-Я до конца никогда не ждал, - он смущённо отвёл взгляд в сторону, словно стыдясь этих слов. – Мне почему-то постоянно казалось, что они непременно накинуться на меня, и я убегал.
-Ну и правильно делал! – утвердительно кивнула Светка, от чего парнишка глупо заулыбался. – Только почему мне сразу ничего не сказал?
Селета пожал плечами и негромко произнёс:
-Я же говорю, что так далеко от сияния я их ещё не видел.
-Но ведь эту свою ракетницу ты вовсе не оттого взял, что заблудиться боялся? – девочка утвердительно посмотрела на своего спутника, от чего тому пришлось лишь грустно кивнуть, тем самым подтверждая её правоту.
-Я больше за тебя боялся, если честно, - мальчишка шмыгнул носом и отвёл взгляд в сторону. – Она вовсе и не дедова, а того бугая, что с твоим папой дружит.
-Дяди Димы?
-Ну да, - кивнул мальчишка. – Он когда ещё сумку от вертолёта нёс, эта штука из неё и вывалилась. А я подобрал, только и всего, - он пристально посмотрел на Светку и сухо произнёс: - Не подумай только, что я воришка какой. Если бы ты со мной не попросилась, тогда я бы сразу её на место положил.
Светка внимательно посмотрела на Селета и звонко рассмеялась, отчего по лесу снова разлетелось ухающее эхо.
-Ты чего это? – не понял паренёк и дёрнул Светку за руку, немедленно требуя ответа.
-Так это ты тогда там за нами шпионил? – сквозь смех и слёзы еле выговорила девочка, чувствуя, как с плеч свалился тяжеленный камень.
-А ты разве меня тогда видела? – тут же смутился Селета и даже подался в сторону.
-Нет, не видела, - успокоила его Светка, силясь унять смех, который уже больше походил на истерику. – Просто почувствовала что ли. Не знаю, как правильно объяснить, - она пожала плечами. – Я поначалу думала, что это непременно какое-нибудь чудище страшное. Зачем ты это делал?
-Не знаю. Так просто, - тихо ответил мальчишка, явно чувствуя себя пристыженным и желая как можно скорее сменить неприятную тему. – А твой отец и правда думает, что это всё из-за метеорита?
-Я даже не знаю, - Светка улыбнулась и окончательно успокоилась. – Он и сам, такое ощущение, ещё ничего не понимает.
Селета только кивнул и прибавил шаг.
-Да, в наших местах много всего странного, - загадочно произнёс он. – Сразу и не разберёшь, что к чему.
-А ты сам как думаешь, из-за чего всё это происходит? – спросила девочка, стараясь не отставать.
Мальчишка какое-то время продолжал идти молча, но затем всё же ответил:
-Дед постоянно твердит, будто тайге не нравится, что сюда пришёл человек, и она стремиться от него как можно скорее избавиться, - он сделал паузу, явно над чем-то размышляя, после чего снова заговорил: - Однако на деле всё выглядит наоборот. По крайней мере, я каждый раз в этом убеждаюсь. Нас тянет вглубь леса, а не отталкивает, как должно быть, если верить деду. Если там и впрямь кто-то есть, то он вовсе и не желает оставаться один.
Он внезапно замолчал и какое-то время дети продолжали идти, стараясь издавать как можно меньше звуков, словно за ними и впрямь кто-то пристально наблюдал. Затем Светка еле слышно спросила:
-Ты думаешь, что все пропавшие люди должны быть там? – девочке сделалось страшно от одного только своего вопроса и она, ещё не договорив до конца, уже желала лишь об одном: чтобы Селета просто пожал плечами. Но тот всё же ответил:
-Да так, наверное, и все думают, только бояться говорить в открытую. Ведь поделать всё равно ничего нельзя.
Светка не стала больше ничего говорить и остаток пути они повели в полной тишине, нарушаемой лишь их осторожными шагами, да недовольным скрипом сонных деревьев. Местность под ногами перестала круто уходить вниз, и дети снова шли по относительно прямой поверхности, утопая ногами в податливом мху и спотыкаясь об залёгшие, наподобие партизан шишки. Молочный туман густел буквально на глазах, от чего луч фонарика набухал и непреклонно рассеивался в наступавшей со всех сторон пелене.
Мальчишка шагал всё быстрее и Светка за ним уже еле поспевала. Хотя на прямой носки сбивались не так быстро, она всё равно чувствовала противный зуд, который тут же перерастал в нестерпимую боль, стоило им только замедлить шаг или и вовсе остановиться, чтобы передохнуть. Девочка силилась отогнать от себя неприятные ощущения, стараясь сосредоточится на чем-то другом, но в сознании всплывала лишь раскинувшаяся над лесом сеть, да страшная птица с синими глазами, вновь и вновь пытающаяся безуспешно взлететь. К тому же в голове стоял медный звон, и Светка чувствовала, что буквально засыпает на ходу, не в силах что-либо поделать с собой.
Расходуя последние силы, дети буквально выбежали из леса и, не до конца веря своему счастью, тут же замерли. Из-за заполнившего всё пространств тумана ничего не было видно, и какое-то время Светка просто стояла на одном месте, и озиралась по сторонам. Ей не верилось, что всё уже закончилось и совсем скоро можно будет снять опостылевшие ей сапоги и, укутавшись одеялом, свернуться в калачик.
Девочка полной грудью вдыхала холодный воздух и внезапно почувствовала, что тот больше не пахнет только сыростью и хвоей – здесь к этим запахам прибавился ещё и кислый аромат дыма от печки дядьки Йэне. Светка шумно выдохнула и с неподдельной радостью посмотрела на своего спутника.
-Кажись, вышли, - тихо сказал Селета и стал медленно пробираться по скалистой поверхности, силясь разглядеть в мутном тумане знакомые постройки.
Девочка осторожно последовала за ним, стараясь ступать как можно мягче, чтобы дать хоть какую-то передышку израненным ногам.
Они вышли из леса намного севернее, чем заходили и теперь были вынуждены пройти через всю зараставшую бурьяном деревню. Светка уже прямо сейчас чувствовала себя в дурманящих объятиях сказочного сна. Со всех сторон её окружала непроглядная пелена, из которой то и дело выплывали полуразрушенные домишки с пустыми бойницами вместо окон и покосившейся крышей. Иногда прямо из-под земли вырастали элементы ветхой ограды или рыжеватые развалины печей, таких же, как и в доме дядьки Йэне, но отчего-то стоящие прямо под открытым небом. Крошка под подошвами сапог еле слышно хрустела, создавая впечатление того, будто они шли по грязному снегу.
-Не отставай, - то и дело повторял парнишка и манил постепенно замедлявшую шаг Светку рукой. Издалека его расплывчатый силуэт изгибался и вытягивался, превращаясь в гигантское существо с пиками вместо рук, шагающее на высоких ходулях. На месте головы оказывался причудливый ромб, растянутый по вертикали, от чего весь этот образ казался устрашающим и нереальным.
Девочка то и дело тёрла кулачками глаза и мотала головой, силясь как можно скорее разогнать всё сильнее смыкавшуюся вокруг пелену и вернуть себя к реальности. Однако ресницы неумолимо слипались, отчего казалось, что ещё совсем чуть-чуть, и она окончательно утонет в клочках витавшего вокруг её головы тумана.
Светка совершенно не помнила, как они вышли к дому дядьки Йэне, как поднимались по крутой лестнице и заходили внутрь. Она начала снова соображать лишь только тот момент, когда кто-то принялся стягивать с её ног проклятые сапоги. Из-за этих движений стопы снова принялись излучать боль, и девочка невольно застонала.
-Тише ты! – послышался совсем рядом недовольный шёпот Селета.
Светка огляделась по сторонам и только сейчас окончательно поняла, что они были уже внутри дома. Она сидела на жёстком полу и старалась как можно реже шевелиться, чтобы не провоцировать новых приступов боли.
-Как это? – не поняла девочка и вопросительно посмотрела на замершего парнишку.
Тот только махнул рукой и принялся снова стягивать с неё сапоги.
В комнате было тепло и сухо, а от недавнего лесного запаха не осталось и следа. Под потолком витал аромат крепкого чая, вперемешку с дымком из печки. Под руками приветливо поскрипывали деревянные половицы, от чего у девочки сложилось впечатление, что она и впрямь оказалась дома, а из соседней комнаты прямо сейчас покажется расстроенная мама.
Девочка с надеждой вытянула шею, но ничего так и не произошло. Сумрак сгущался, но из него по-прежнему никто не выходил.
Селета, наконец, всё же стащил с неё сапоги и, зашвырнув их подальше под лавку, прошептал:
-До кровати сама дойдёшь?
Светка посмотрела сначала на него, потом на свои израненные ноги. Зрелище и впрямь было не из самых приятных. Кое-где под кожей скопилась водянистая жидкость, а в отдельных местах мозоли от бега уже успели прорваться, и на их месте теперь красовалось розовое мясо. Девочка поморщилась и, прилепив отстающую кожу на место, невольно вскрикнула, больше от неприязни, нежели от боли.
Рядом тут же недовольно засопел мальчишка, и Светка поспешила быстрее закрыть рот, чтобы не выкрикнуть чего-то ещё.
-Ну так дойдёшь или нет? – снова спросил Селета и на этот раз уже в полголоса.
Девочка кивнула, продолжая изучать свои ноги, и одним движением плеч попыталась скинуть с себя ватник, пуговицы которого уже были расстёгнуты. Оказавшись на свободе, Светка что есть мочи разогнула затёкшие плечи и тут же почувствовала, что всё в её теле и впрямь захрустело, как у той совы. Девочке снова пришлось вспомнить недавние события, о которых она уже стала невольно забывать, оказавшись во власти полудрёмы.
-Тогда иди скорее, - нетерпеливо сказал паренёк, - пока никто не проснулся. Вот фонарь.
-А ты куда? – Светка только сейчас заметила, что её недавний спутник сам пока раздеваться не спешил: на нём по-прежнему были одеты телогрейка и самодельные галоши.
-До чулана и обратно, - быстро произнёс Селета и быстро выпрямился. – Сейчас той травы попробую найти, а то ты впрямь без неё завтра на ноги не наступишь.
-Тогда лучше ты фонарь бери – тебе, наверное, нужнее, - кивнула девочка и, неуклюже поднявшись на ноги, протянула лёгкий предмет мальчишке, - а я и так дойду.
-Уверена?
-Ага, - Светка попыталась улыбнуться и осторожно заскользила на негнущихся ногах вглубь комнаты, стараясь подгибать ступни так, чтобы основной вес ложился на их внешнюю поверхность.
Селета подождал, пока раскачивающийся силуэт девочки не скрылся из освещённого фонариком пространства, после чего быстро повесив ватник на гвоздь и смахнув с пола лесную грязь, выбежал из дома.
Светка услышала, как за спиной хлопнула дверь и невольно замерла. Однако этого кроме неё, похоже, больше никто не услышал. Из соседней комнаты доносился размеренный храп, от чего ещё сильнее захотелось спать. Девочке показалось, что это непременно должен быть дядя Дима, по крайней мере, это было так похоже на него. Однако долго стоять и прислушиваться к посторонним звукам она не стала, поспешив поскорее лечь на кровать и дать отдых своему ноющему телу.
Светка положила ноги на металлические дужки и почувствовала, как в горящих ступнях тут же принялась пульсировать кровь. Девочка успела только натянуть на голову мягкое одеяло и издать приглушённый вздох облегчения, после чего мгновенно провалилась во мрак.