Дядька Йэне склонился над печкой и пытался раздуть непослушное пламя, которое извивалось меж поленьев и упорно не желало разгораться. Старик не рискнул на ночь задвигать заслонку в трубе, и видимо пока все спали, проклятый туман всё же сумел залезть в саму топку, чтобы и тут наделать своих нехороших дел. Дядька Йэне вздохнул от напряжения и попытался разогнуть затёкшую спину. Кости неприятно захрустели, а в больной ноге и вовсе неприятно стрельнуло. Однако он всё же выпрямился и, шаркая ногами, направился к заставленному посудой столу.

      «Хорошо, что хоть осень на дворе, - думал старик, смахивая крошки на трясущуюся ладонь, - а то бы сейчас мошкара как налетела, никакого покоя бы от неё не было».

      Приглушённо скрипнула входная дверь и старик, тут же прекратив своё нудное занятие, отвернулся от стола.

      В дом зашёл Сергей и, сняв грязные сапоги, задвинул их под лавку. Он посмотрел на старика и разочарованно покачал головой.

      -Что, неужто и впрямь так всё плохо? – прохрипел дядька Йэне, старательно теребя свою пуговицу.

      -Похоже на то, - кивнул Сергей и попытался протиснуться к печке, однако завидя, что в топке ничего не горит, тут же замер на месте, и нерешительно оглянулся на старика.

      -Да ничего страшного, - махнул рукой дядька Йэне, видя молчаливый вопрос в глазах своего гостя. – Видно влага поутру скопилась, вот головешки-то и отсырели.

      -Так керосину чего не возьмёшь? У дядь Паши его, небось, выше крыши!  – Сергей заглянул в топку и потрогал поленья. – Да, похоже, эта ночь принесла сплошные разочарования! – он выпрямился и потёр влажными ладонями друг о друга.

      Старик замер и испытующе посмотрел в глаза Сергею.

      -А чего, кроме вертолёта ещё что поломалось? – тихо спросил он, словно не очень-то желая услышать на него ответ.

      -Всё, - кивнул Сергей и сделал большой глоток прямо из стоявшего на столе чайника.

      -Как это?

      -А вот так. Вертолёт не заводится, «Моторола» Чеснокова теперь напоминает твою рацию – тоже никого не дозовёшься, – да и вся та мелочь, что я привёз для исследований ни хрена не фурычит! – Сергей невольно грохнул чайником по столу и развёл руками.

      -Тише ты, - прикрикнул на него дядька Йэне, - дочь разбудишь.

      -А она спит, что ли ещё?

      -А чего ты хотел после такого перелёта? – захрипел старик, снова склоняясь у печки и силясь чиркнуть спичку. – Да и вчера сдуру допоздна сидели, спорили. Нет бы, сначала ребёнка уложить, а уж потом и тараторить про все эти свои замыслы и задумки, которые к тому же совершенно и не нужны.

      -Эх, а я и впрямь балбес! – Сергей покачал головой и медленно сел на стоявшую у стола лавку. – Ведь я даже не представляю, во сколько она вчера легла! Димка меня совсем заболтал.

      -Вот и я тебе о том же толкую, - дядька Йэне дунул на пламя, отчего в комнату вылетели клубы золы. Старик закашлялся и принялся размахивать руками, пытаясь разогнать образовавшуюся пыль.

      -Она и по мамке, наверное, скучает, ведь связи-то нет, - продолжал сокрушаться Сергей, не обращая внимания на старика. – Маринка там и сама теперь, скорее всего, в трансе. Я уже не помню даже, когда мы с ней последний раз по телефону говорили, - он содрогнулся всем телом. – Что-то я и правда, начудил больно сильно.

      Дядька Йэне ещё раз громко чихнул, после чего вытер почерневшее от золы лицо и довольно посмотрел на извивающееся в печи пламя.

      -Ты ещё кое-что пойми, - медленно произнёс старик и уселся напротив Сергея. – Она ведь не из-за твоих исследований сюда за тобой понеслась, - дядька Йэне покачал головой и вытер грязные руки о лежавшее на столе полотенце. – Просто она хотела как можно больше времени рядом с тобой провести. А все эти сияния и метеориты ей сроду и не нужны! Неужто тебе этого так и не ясно?

      Сергей ничего не ответил и только упёрся взглядом в шершавую поверхность стола и о чём-то усердно размышлял.

      -Я понимаю, конечно, что у тебя работа, - снова заговорил старик. – Но если уж ты потерял-таки семью, то хотя бы постарайся больше не совершать ошибок, иначе можешь остаться и без девочки.

      Дядька Йэне замолчал, и в доме повисла напряжённая тишина, нарушаемая только треском разгоравшихся в топке поленьев.

      -Работа, - выдохнул Сергей, словно это слово было сродни чему-то мерзкому, и он стремился скорее от него избавиться. – Я, наверное, и не смогу сейчас точно сказать, когда именно это произошло, - он глянул на старика, стараясь по выражению его лица определить, понял ли тот его или же нет. – Я про то время, когда на первое место решился поставить работу.

      -Наверное, это было необходимо, - кивнул дядька Йэне, показывая Сергею, что он его слушает.

      -Да, так было нужно, но вопрос жизни и смерти тут конечно не стоял. Просто Маринка, мама Светки, она не из тех женщин, которые будут ждать, когда их избранник чего-то добьётся. Им нужно всё и сразу, а если ты постоянно не можешь ничего добиться, тогда извини, - Сергей грустно улыбнулся и посмотрел на серьёзное лицо старика.

      -Так это всё из-за денег?

      -Да. Я думал, что если смогу хотя бы чего-то добиться, тогда она престанет смотреть на меня как волк на ягнёнка. Однако всё затянулось, как впрочем, обычно и бывает в этой жизни, - Сергей ударил кулаком по столу и, наклонив голову, послушал, как на это отозвалась деревянная поверхность. – Только вот почему-то большая часть переживаний выпала именно Светке.

      -Так неужели ничего уже нельзя поменять? – спросил дядька Йэне и, порывшись в карманах телогрейки, извлёк из них очередную самокрутку.

      -Думаю, что вряд ли, - Сергей отодвинул в сторону чайник и быстро поднялся на ноги. – Я понимаю, дядька Йэне, к чему ты клонишь, но я просто не могу вот так взять, да и бросить всё. А со Светкой я на счёт нашей сегодняшней беседы обязательно поговорю, как только она проснётся.

      -Что ж, ты взрослый человек, - вздохнул дядька Йэне, - и я не вправе указывать тебе на какие-то жизненные ошибки, тем более учить тебя чему-то, однако предостеречь я тебе всё же должен: брось всю эту затею! – старик пристально посмотрел на собеседника и невольно почувствовал, что того и гляди оторвёт последнюю пуговицу.

      Сергей ещё какое-то время оставался стоять у стола, после чего нерешительно подошёл к входной двери и, сунув ноги в сапоги, вышел из дому, оставив дядьку Йэне наедине с его мыслями. Старик покачал головой и, поднеся самокрутку к лицу, вдохнул полной грудью исходивший от неё пресный аромат табака.

      Сергей быстро сбежал с высокого крыльца, и уже внизу чуть было не столкнулся с дядей Пашей. Старый вертолётчик задумчиво брёл по косогору в направлении дома и медленно вытирал замасленные руки грязной ветошью. Его длинная тень растянулась на полдороги, а лица из-за низко склонившегося осеннего солнца было просто не разглядеть.

      -Ой, дядя Паша, прости! – прокричал Сергей, стараясь избежать столкновения и одновременно устоять на ногах. – Задумался что-то!

      -Да ничего, Серёжка, - улыбнулся вертолётчик и окинул тревожным взглядом ясное небо. – Я и сам, как видишь, в прострации пребываю. Сколько лет летаю, но такое впервые в жизни вижу.

      -Что, так и не удалось ничего сделать?

      -Какое там! – дядя Паша махнул ветошью в руке и, плотно сжав губы, покачал головой.

      -Понятно. А хоть нашли, что именно поломалось?

      -Да генератор, будь он не ладен! Я ведь ещё прошлый год собирался его заменить, да всё как-то руки не доходили, - он сокрушённо посмотрел на клочок ветоши сжатый в своих пальцах, словно тот и был всему виной. – Вот теперь и получил, чего заслуживаю.

      -Значит генератор, - задумчиво произнёс Сергей. – Ну впрочем я так и думал.

      -Как это? – не понял дядя Паша и вопросительно посмотрел на учёного.

      -Да это всё из-за аномалии. Похоже, этой ночью и впрямь полыхало, раз такие последствия. У меня тоже кое-какая аппаратура поломалась. Так что не у одного вас утро не заладилось, - Сергей попытался улыбнуться, но вышло этого у него как-то не очень. – И как теперь планируешь быть? С нами останешься?

      -А чего мне делать? – пожал плечами вертолётчик. – Пока сюда кого-нибудь мне на выручку не зашлют, придётся превратиться в местного аборигена, - он улыбнулся и продолжил уже более серьёзно. – Кстати, Серёжка, ты Чеснокова случаем не видел, а то как раз его рация нужна.

      -А он вроде как обещался с утра лодки загрузить. Скорее всего, на берегу, с Димкой опять собачатся.

      -Да уж, - усмехнулся дядя Паша. – Он ведь больше всех нас мечтал скорее улететь отсюда и вот – тоже застрял.

      -Да, он уж точно не обрадуется когда узнает, что ты так ничего и не починил.

      -Ну, будем надеяться, что не на долго. Вот сейчас с аэродромом свяжусь, а там уж и будем думать, что дальше делать, - вертолётчик кивнул, и собирался было уже зайти в дом, но голос Сергея его остановил.

      -Дядь Паша, а у Чеснокова рация тоже не работает. Так что вряд ли у тебя кого дозваться получиться.

      Вертолётчик замер и через плечо глянул на Сергея. На его серьёзном лице, читалась явная тревога.

      -Как, и у него тоже? – медленно произнёс он, словно не до конца веря в услышанное. – Эх, вот ещё незадача.

      -Да уж, похоже, застряли мы тут все основательно и надолго.

      -И у вас тоже ничего нет? – с надеждой в голосе спросил дядя Паша. – Я про связь.

      Сергей покачал головой.

      -Ну что же, - махнул ветошью вертолётчик и окончательно отвернулся от дома, - тогда придётся своими силами обходиться, пока нас не хватятся. Ты на берег? Идём тогда.

      Они вместе не спеша побрели в сторону реки, каждый думая о своём и пиная ногами хрупкие валуны.

      Сергею было неприятно от недавнего разговора с дядькой Йэне. Старик был, конечно, прав на счёт всего того, что говорил относительно его отношений со Светкой. Девочка и впрямь, скорее всего, полетела сюда только ради него, ведь в противном случае ей пришлось бы вернуться домой, и она это прекрасно понимала. А он теперь вместо того чтобы постараться быть как можно чаще с дочерью, словно упёртый баран, крутится вокруг этой своей затеи, от которой его, к тому же, все то и дело отговаривают!

      Сергей покачал головой и со злости пнул гладкий голыш, который тут же отлетел в сторону и пропал из виду.

      -Из-за девочки переживаешь? – словно прочитал его мысли дядя Паша. – Ей, наверное, не стоит всё рассказывать.

      -Да, - кивнул Сергей, - Светке и так не по себе, наверное, вдали от мамы. А если узнает, что мы выбраться отсюда не можем, так совсем испугается.

      Вертолётчик кивнул и, прищурив глаза, посмотрел на застывший среди скал вертолёт, нос которого осторожно выглядывал из-под брезента.

      -Она ведь и его живым считает, - усмехнулся Сергей и указал рукой вперёд. – Так и называет: «винтокрыл дяди Паши».

      -Да он и для меня уже почти живой стал за все эти годы, - кивнул вертолётчик. – Ну ты тогда спроси ещё раз у Чеснокова на счёт рации, а то вдруг заработает.

      -Хорошо, - кивнул Сергей, - обязательно спрошу.

      Здесь их пути разошлись. Дядя Паша направился к своему «винтокрылу», скучавшему среди скал, а Сергей круто завернул вправо и на полусогнутых ногах заспешил вниз по крутому склону, стараясь как можно скорее спуститься к реке.

      На самом краю берега росли невысокие сосны. Здесь им явно в избытке хватало солнечного тепла, но из-за скудной скалистой породы, за которую им приходилось  то и дело цепляться серыми корнями, чтобы не соскользнуть в речку, их внешний вид оставлял желать лучшего. К тому же хрупкий известняк, из которого преимущественно и состоял этот береговой панцирь, постоянно смывался дождевой водой, да выдувался холодным ветром, блуждающим внутри русла. Берег, будучи не в силах совладать с мощной стихией, постепенно отступал вглубь кряжа, на котором и расположилась деревня. Так что жизнь деревьев тут напоминала постоянную борьбу за существование, которая никогда не прекратиться.

      Сергей пробежал по выдолбленным в известняке ступенькам, чувствуя, как за ним по пятам катится мелкая крошка, увлекаемая вниз его ногами. Он то и дело хватался руками за стволы растущих вблизи тропы деревьев, стараясь хотя бы немного сбить скорость, чтобы не слететь на полном ходу в ледяную воду.

      Стометровый спуск быстро закончился, и Сергей очутился на самом берегу речки. Течение тут было быстрым и у самых скал даже виднелись небольшие воронки, из центра которых вырывалась белая пена. На противоположном берегу росли огромные сосны – нечета тем неуклюжим деревцам, что склонились над Сергеем. Вода приятно ласкала слух, а окружающий воздух пах сыростью и рыбной чешуёй.

      Метрах в тридцати от Сергея на волнах качались два «Зодиака». Они были уже основательно загружены, но мелькавший среди скал Димка забрасывал в них всё новые и новые тюки.

      Чесноков увидел остановившегося Сергея и, бросив в лодку небольшой свёрсток, заспешил к нему.

      -Что с вертолётом? – прокричал он на ходу, но уже издалека увидел понурое выражение на лице учёного и недовольно сморщил нос. – Чёрт, я так и знал! – он нервно вытер уголки рта и сжал от бессилия кулаки.

      -Да вы не волнуйтесь так, - поспешил его успокоить Сергей, подходя как можно ближе. – Дядя Паша может ещё починит. А как с вашей «Моторолой» дела обстоят?

      -Да никак! – зло выкрикнул участковый и, круто развернувшись, снова направился к лодкам.

      Сергей пожал плечами и поплёлся следом.

      -Почти загрузились! – прокричал Димка и ударил огромным кулаком по упругому боку ближней лодки. – Я и впрямь не понимал до конца на что подписываюсь, когда уговаривал тебя пешком идти, - произнёс он, указывая бритой головой на горы вещей и старательно выбираясь из воды. Широкие унты доходили ему чуть выше колен, но великана это, похоже, совершенно не смущало. Он снова был в майке с короткими рукавами, от чего по спине Сергея тут же забегали зябкие мурашки.

      -Не жарко? – улыбнулся он, на что Димка только махнул огромной ручищей. – Да, пешком и тем более в гору мы бы вряд ли со всем этим поднялись, - Сергей кивнул на загруженные лодки. – Да и к тому же тогда пришлось бы ночевать в лесу, под открытым небом, а в начале октября это не самая лучшая идея! – он усмехнулся и посмотрел на друга.

      -Ну уж это меня в самую последнюю очередь беспокоит, - Димка схватился за протянутую ему Сергеем руку и громко пыхтя выбрался из воды на берег. – На меня в лесу такой сон нападает – уж, мама не горюй! – великан раскинул в стороны руки и громко прокричал, от чего даже волны в реке слегка приумолкли. – Эх, благодать-то какая!

      -Да для тебя, похоже, везде благодать, где спать можно, - едко заметил Чесноков и тут же предусмотрительно отошёл на некоторое расстояние.

      -Эх, темнота вы, товарищ лейтенант! – пробасил Димка, продолжая любоваться природой. – Судьба вам, можно сказать, такой шанс преподносит – отдохнуть ото всего, а вы только и можете, что причитать и суетиться.

      -А я вот нисколько вашу эту радость не разделяю, - тут же перебил его Чесноков. – У меня дел знаете сколько? А если я ещё тут с вами прокукую – так и вовсе полный завал получится!

      Димка махнул рукой и посмотрел на воду.

      -А, да ну тебя. А большой крюк дадим по воде? – он снова повернулся к Сергею и вопросительно посмотрел на того, хотя по выражению лица, ответ его мало интересовал.

      -Да я бы не сказал, - Сергей медленно покачал головой и глянул на воду. – Километра два-три. Тут немного вниз по течению пройти, да гору обойти. А там зимовье должно быть. Оно сейчас заброшено. Им в основном пользовались, когда этой деревушки не было. Тогда ведь в эти места пешком ходили прямо из Туры.

      Димка присвистнул и почесал широкую шею.

      -Это КМС подтвердить можно! – он усмехнулся. – Ну вы, профессура, и выносливые!

      -Да, мы следим за собой, - улыбнулся Сергей. – И, слава Богу, что сейчас необходимость пешком ходить отпала, а то представь, сколько бы людей пропадало, останься всё как прежде. Ужас сколько!

      -Можно подумать, что сейчас меньше пропадает! А это всё оттого, что вы и слушать никого не хотите! – снова заговорил Чесноков. – Вам одно – а вы по-прежнему о своём!

      -Да я просто понять не могу в чём тут опасность, - пожал плечами Сергей.

      -Вот-вот! – тут же поддержал его Димка. – Твердите постоянно про свою эту мистику и чертовщину! У меня уже впечатление ото всего этого, что я на сатанинскую мессу попал!

      -Ну-ну, смейтесь, - обиженно произнёс Чесноков и склонился над лодкой, делая вид, что проверяет её крепление к берегу.

      -Действительно, что-то мы раньше времени расслабились, - сказал Сергей. – Дел ещё непочатый край.

      Димка посмотрел на лодки и спросил:

      -Так когда отплываем? Тут всё уже готово.

      -Вот чёрт! – Сергей хлопнул себя по лбу. – Совсем забыл, зачем наверх поднимался!

      Димка вопросительно посмотрел на друга.

      -Я ведь хотел ещё пенициллина взять, на всякий случай, - Сергей качал головой, понимая, что это всё последствия той неприятной беседы с дядькой Йэне.

      -Думаешь, что этот твой Суровец и впрямь там? – тихо спросил Димка и покосился на милиционера.

      Сергей пожал плечами.

      -Если мы продолжаем отказываться верить в потусторонний аспект всего происходящего тут, тогда ему больше и негде быть. А если он и правда там, то вполне логично предположить, что ему нужна помощь. Так что лучше быть готовыми ко всему, чтобы потом не суетиться.

      -Что ж, надеюсь, твоя версия верна.

      -А больше ничего и не остаётся. На организацию настоящей спасательной операции у нас попросту не хвати ни сил, ни времени. Эти леса тянуться на сотни километров, так что искать в них маленькую группу людей, всё равно, что искать иголку в стоге сена. Уж прости за банальность сравнения.

      -Да ладно! – Димка махнул рукой. – А девчушку-то возьмёшь собой?

      -Я, вообще, обещал, - осторожно произнёс Сергей, от чего Чесноков у лодки недовольно хмыкнул.

      -Ну раз обещал, так назад уж не попрёшь!

      -Ты так думаешь? – неуверенно спросил Сергей.

      -А ты думаешь, она обрадуется, если ты молча, просто так возьмёшь, да и уплывёшь без неё, тем более, если уже дал обещание? – Димка посмотрел на друга и улыбнулся. – Давай уж папаша, решайся, наконец, как быть дальше, а то я смотрю, тут довольно-таки быстро темнеет. Не хотелось бы впотьмах по этим водоворотам плыть.