Дядька Йэне бросил руль и, подобрав со дна лодки пластмассовое весло, принялся усердно грести им к берегу. Место тут было неудобное, с быстрым течением, и можно было легко наскочить на еле заметные в мутной воде курумы. Поэтому старик так и не решился заводить двигатель и продолжал уповать на собственные силы, которых явно не хватало и «Зодиак» медленно, но верно сносило вниз по течению.
Чесноков, перебравшийся было на нос лодки, чтобы как можно лучше осмотреть прибрежную полосу, заметил, что дядька Йэне не справляется. Он тут же схватил второе весло и принялся старательно грести, изредка бросая мимолётные взоры на медленно приближающиеся скалы. Старик ничего не сказал и только благодарно крякнул, ещё сильнее налегая на гнущуюся в пальцах пластмассу.
Чем ближе они приближались к берегу, тем всё более отчётливо на желтоватом фоне деревьев выделялись очертания лодки. Течение постепенно замедлялось и «Зодиак» с каждым новым взмахом весла становился заметно послушнее. Чесноков всё чаще смотрел на крохотное судно, безмятежно раскачивающееся на волнах прямо по курсу и, вытирая пот со лба, что-то негромко бормотал себе под нос. Дядька Йэне не обращал на это никакого внимания, стараясь сосредоточится исключительно на том, что представало перед его глазами.
-Думаешь это они? – прокричал Чесноков, переводя дух и снова налегая на вёсла.
-А кто же ещё? – не оборачиваясь ответил старик, явно признавая свою лодку. – Непонятно только зачем они пристали тут к берегу!
-Да, местечко и впрямь гадкое! – согласился участковый, осматривая прибрежный лес и недовольно морщась. – Может течь в лодке?
-Нет, - покачал головой дядька Йэне. – Там глубина возле берега. Если бы у них была пробоина, то лодка давно затонула, и мы бы её попросту не заметили.
-Тогда какого же дьявола?
Старик отмахнулся, призывая Чеснокова оставить на потом все вопросы, а сейчас постараться сосредоточиться на гребле.
Они причалили к берегу чуть ниже по течению, метрах в десяти от того места, где была привязана лодка. Дядька Йэне схватил неповоротливой рукой свесившуюся над самой водой сосновую ветвь и попытался подтащить «Зодиак» как можно ближе к скалам. Тут и впрямь было довольно глубоко, и опускать ноги в ледяную воду не очень-то и хотелось.
Чувствуя, как по дну заскрипели камни курумы, старик ослабил хватку и показал глазами Чеснокову, чтобы тот скорее вылезал из лодки. Милиционер не заставил себя ждать и, откинув весло, да как можно тщательнее оттолкнувшись от упругого дна, выскочил на скалистый берег. Лодка закачалась, и дядьке Йэне пришлось, стиснув зубы, пытаться удержать колючую ветку в немеющих пальцах. Он перевёл дух и кинул свободной рукой Чеснокову швартовый конец.
-Вяжи скорее! – выдохнул старик, чувствуя, что силы окончательно его покидают.
Милиционер быстро привязал лодку к одной из сосен и вернулся к воде, чтобы помочь дядьке Йэне выбраться на берег. Однако тот откинул весло и теперь копался на дне «Зодиака», тщательно что-то разыскивая.
-Чего там ещё? – нетерпеливо произнёс Чесноков пытаясь заглянуть за борт.
Старик, наконец, нашёл, что искал и приподнялся в лодке, сжимая в руке старую двустволку. Участковый невольно отступил на шаг и, вытерев губы, покачал головой.
-Ты по ком это стрелять удумал?
На это старик только махнул рукой и, кряхтя, выбрался на берег. Чесноков осторожно осмотрелся и на всякий случай прикоснулся к висевшей на ремне кобуре, словно желая удостовериться, что та по-прежнему была с ним. Убедившись, что амуниция цела, милиционер не спеша направился вслед за дядькой Йэне.
Идти было неудобно. Скалы рушились под ногами и скатывались вниз мелкой крошкой, стараясь утянуть за собой и ноги людей. Чесноков то и дело спотыкался, да сыпал проклятиями, что не очень нравилось дядьке Йэне, осторожно подходившему к лодке. Та безмятежно качалась на волнах и гулко стучала деревянным бортом о валун, к которому и была привязана. Кроме этого звука больше ничего не было слышно, от чего создавалось впечатление, что всё вокруг замерло – даже вода и ветер – наблюдая за тем, как люди осторожно подходили к лодке.
-Эй, чего вы там застряли! – послышался со стороны реки громкий крик, от которого старик невольно вздрогнул и зашатался на больных ногах. – Что это за лодка?
Дядька Йэне гляну в ту сторону откуда до него доносился голос и заметил приближающийся к берегу «Зодиак», о существовании которого он уже и сам того не желая забыл.
-На вёслах подходите! – крикнул старик, изображая руками греблю. – Слышишь? Глуши мотор!
-А чего вдруг так? – раздался недовольный возглас великана, но звук работающего двигателя тут же умолк.
Дядька Йэне кивнул и продолжил осторожно обходить валун, стараясь осыпать как можно меньше хрупкой породы.
-Может экскурсию решили устроить? – снова подал голос Чесноков. – Только, правда, не понятно, на что тут можно любоваться, - тут же ответил он на свой собственный вопрос и разочарованно посмотрел по сторонам.
Старик наконец завершил свой манёвр и, неловко оттолкнувшись от скалистой поверхности, спрыгнул в лодку.
-Ну чего там? – не утерпел милиционер и осторожно свесился с валуна, пытаясь отыскать взглядом дядьку Йэне.
-Да ничего, - недовольно ответил старик, двигая ногами разбросанные по дну лодки вещи. – Всё на месте, кроме людей.
-То есть они просто так взяли и ушли? – не понял Чесноков и присел на валун. – Ничего не взяв с собой?
-Ничего не понимаю, - дядька Йэне продолжал тщательно осматривать дно лодки, осторожно приподнимая дулом ружья отдельные свёртки, словно под теми мог скрываться кто-то живой. – Такое ощущение, что они и впрямь просто взяли, да и ушли.
-Но ведь это абсурд! – Чесноков поднялся на ноги и не спеша спустился с валуна.
-Эй, на земле! Вяжи концы! – и к ногам милиционера упала верёвка. Он тут же поднял её и недовольно хмыкнув, привязал к валуну.
-Узнал лодку, дядька Йэне? – раздался голос Сергея, и старик поспешил прервать своё бесполезное занятие.
-Узнать-то узнал, - медленно произнёс он, махая рукой, - только вот особой радости это не принесло.
-Почему же? – не согласился Сергей, подтаскивая «Зодиак» за веревку к самой лодке. – По крайней мере, мы теперь знаем, что они не утонули, а благополучно причалили к берегу.
-Только вот зачем? – произнёс с берега Чесноков и все тут же посмотрели в его сторону.
-Ну значит на то были веские причины, - пожал плечами Сергей и аккуратно спустил ноги в лодку, к дядьке Йэне. Он осмотрел её содержимое и почесал подбородок.
-А почему они ничего с собой не взяли? – спросила Светка, с интересом заглядывая через борт в соседнюю лодку и изучая двустволку в руках старика.
-Да, неужто и впрямь назад к деревне пошли? – удивился дядя Дима и тоже свесился вниз.
-И впрямь странно, - кивнул Сергей, продолжая смотреть на дно.
-Если бы они и правда повернули назад, то давно бы уже пришли, - дядька Йэне прошёл на корму и склонился у двигателя, который был кем-то предусмотрительно откинут на корму. – Да и возвращаться логичнее было бы на лодке. Мотор исправен и бензину больше полбака, - он разогнулся и в нерешительности развёл руками.
-Мистика, - покачал головой дядя Дима и посмотрел на застывшую возле борта Светку.
-А я ведь говорил, что тут и впрямь не всё так просто, - произнёс с берега Чесноков и скинул в воду пару мелких камешков.
-Почему же, - задумчиво произнёс Сергей и посмотрел на милиционера. – Всё довольно просто получается.
-Как это? – не понял дядька Йэне и устремил на учёного требующий немедленных объяснений взгляд.
-Они не собирались возвращаться назад или идти дальше пешком, - Сергей сделал выразительную паузу и окинул пристальным взглядом прибрежные скалы с растущими на них деревьями. – Просто, скорее всего, они увидели на берегу что-то такое, что очень сильно их заинтересовало. Настолько, что они в спешке ничего не взяли с собой. Даже самое необходимое, - и он поднял со дна лодки рюкзак, доверху наполненный банками с тушёнкой и брикетами хлеба.
Дядька Йэне посмотрел на это и тоже оглянулся на берег.
-И что же это могло быть? – спросил он, словно обращаясь к самой тайге.
-Зная Суровца, - медленно заговорил Сергей, - которого довольно сложно чем-то удивить – это и впрямь было что-то поразительное. Либо он просто нашёл то, что искал уже здесь.
Дядька Йэне ничего не сказал и только ещё пристальнее вгляделся в берег.
-Тогда может быть и нам не стоит плыть дальше? – спросил с берега Чесноков, прерывая наступившую было тишину. – А как только связь наладится, я вернусь сюда со спасателями.
-Папа, мне страшно, - прошептала Светка и поспешила скрыться за борт «Зодиака», не в силах больше смотреть ни на странную лодку, ни на страшное ружьё в руках дядьки Йэне, ни на зловещий берег, так таинственно поглотивший ни в чём не повинных людей.
-Светка, ну ты чего? – дядя Дима придвинулся к ней и осторожно обнял девочку за хрупкие плечи. – Ну-ка отставить эти панические настроения. Слышишь меня? Они просто могли заблудиться, вот и всё. Ничего страшного пока что не случилось.
-А вот и случилось! – огрызнулась Светка и уткнулась носом в промокшие коленки, испытывая трусливую жалость к самой себе за то, что знала больше других.
-Серёга, ну хватит вам тут домыслы устраивать! – дядя Дима окинул всех недовольным взглядом и продолжил: - Давайте вяжите эту лодку сзади и если всё осмотрели, то поплыли отсюда, а то и так уже ребёнка довели!
Дядька Йэне тут же кивнул и махнул Чеснокову, чтобы тот как можно скорее отвязывал лодки.
-Подождите! – закричал Сергей и дёрнулся, было, в сторону берега. – Надо бы осмотреться, вдруг, что на скалах найдём!
Старик только покачал головой и невозмутимо произнёс:
-Не сейчас. Приезжай сюда без девочки и хоть весь берег перерой. А раз взял ребёнка с собой, так соизволь перво-наперво о нём думать. Не только когда весело, но и в таких ситуациях как эта! – он недовольно покачал головой, от чего меховая шапка снова закачала развязанными ушами.
Сергей ничего не сказал и, с трудом оторвав взгляд от скал, перешагнул снова на «Зодиак». Он склонился над сжавшейся в комок девочкой и нежно обнял её за плечи, чувствуя стыд за своё поведение. Светка тут же прижалась к его куртке и еле слышно прошептала:
-Я к маме хочу. Почему до неё даже дозвониться нельзя?
-Свет, я тебе обещаю, что как только мы вернёмся в деревню, я постараюсь сделать всё возможное, для того чтобы хоть как-то с ней связаться. Ты меня понимаешь? – и он постарался заглянуть в покрасневшие глаза дочери.
Девочка кивнула.
-Обещаешь? – прошептала она.
-Конечно, - кивнул Сергей и ещё крепче сжал плечи девочки.
-Ну вот и славно, что снова мир, - произнёс дядя Дима затягивая на корме верёвку. – Сейчас мы попробуем взять на буксир это корыто, - он ухмыльнулся и еле заметно подмигнул Светке, стараясь чтобы этого больше никто не заметил.
Девочка изобразила на лице улыбку и бросила недовольный взгляд назад. Дядька Йэне закончил изучать состояние лодки и, закрепив на носу другой конец веревки, сопя и кряхтя, выбрался на берег, где его с нетерпением ждал Чесноков. Он глянул на дядю Диму и махнул рукой давая понять, что можно отчаливать. Мотор «Зодиака взревел, заглушая вечернюю тишину, и связка лодок медленно заскользила в сторону от берега, постепенно набирая ход. Дядька Йэне проводил их взглядом и медленно обернулся к Чеснокову.
-Ну что, товарищ участковый, посмотрим, что могло их так заинтересовать?
Милиционер медленно прикоснулся пальцами к губам и потёр уголки рта, усиленно над чем-то размышляя.
-А по темноте потом куда надо выплывешь? – он прищурился и посмотрел на старика.
-Думаю, да, - кивнул тот и глянул на темнеющее небо. – Да мы долго и не будем расхаживать. Берег осмотрим и если ничего не найдём, так сразу дальше и поплывём.
-А что ты собираешься найти, Йэне? – тихо произнёс Чесноков, отступая в сторону и тщательно осматривая слагавшие берег скалы.
Старик ничего не ответил и только покачал головой, отчего уши шапки снова не спеша качнулись. Он отошёл от воды и, продолжая сжимать в руках двустволку, принялся подниматься вверх по склону. Милиционер постоял ещё какое-то время внизу, после чего негромко выругался и направился вслед за стариком, нерешительно оглядываясь по сторонам.
Берег полого поднимался над рекой и, с каждым новым шагом, идти становилось заметно легче. Дядька Йэне старался не обращать внимания на болевшие коленки, однако те упорно напоминали о себе, как только он оступался или резко менял направление движения. Чесноков сопел сзади, но обгонять старика не решался, делая вид, что тщательно изучает окружающие скалы и деревья.
-Йэне, а почему ты согласился плыть сюда? – наконец нарушил молчание милиционер и в два шага нагнал своего спутника. – Ты ведь жуть как не любишь ходить в это сторону. Или страхи уже позади?
Старик недовольно крякнул и, не оборачиваясь, ответил:
-Страх и нежелание с чем-то встречаться – совершенно разные вещи. И поэтому не следует обсуждать их вместе.
-Вон оно как оказывается, - удивился Чесноков. – И что же в твоём случае выходит на первое место?
-Я просто стараюсь не совать свой нос туда, куда не следует, - медленно ответил дядька Йэне, продолжая подниматься вверх. – Учитывая всё то, что творится на Лысой горе и вокруг неё – это самый действенный способ.
-Значит, ты согласен с тем, что тут и впрямь не всё чисто? – не унимался участковый, шагая буквально след в след за стариком.
-Смотря, что ты имеешь в виду под выражением «не всё чисто».
-А что тут понимать? – развёл руками Чесноков и замер на месте. – Похоже на то, что кто-то нехороший поселился в твоей тайге. И этот кто-то совсем не хочет жить по твоим правилам.
Старик тоже остановился и, оглянувшись, смерил милиционера вопросительным взглядом.
-Да-да, - кивнул Чесноков. – Вопрос только в том кто это: человек или животное?
Дядька Йэне усмехнулся и разочарованно покачал головой.
-Глупый ты, Чесноков, и что самое странное, совершенно не стесняешься этого, - он не обратил внимания на то, как недовольно перекосилось после этих слов лицо участкового, и продолжил говорить: - Дело тут даже не в том кто или что это делает, а ради какой цели всё это происходит.
-Опять начнёшь говорить, что это твоя тайга так нам мстит за то, что мы пришли сюда? – недовольно произнёс Чесноков и, быстро обойдя старика, направился быстрыми шагами вверх по склону, совершенно не смотря по сторонам.
Дядька Йэне посмотрел ему вслед и пожал плечами.
-Лишь бы эта месть не зашла слишком далеко, - тихо произнёс он и окинул взглядом сгрудившиеся вокруг него сосны. – И лишь бы мы смогли вовремя остановиться.
Старик крепче сжал ружьё в руках и снова зашагал вперёд, обходя встречавшиеся на пути валуны. Он силился как можно скорее нагнать обиженного милиционера, который успел уже скрыться за деревьями.
С каждой минутой становилось всё темнее, и дядька Йэне уже практически ничего не мог разглядеть, за исключением узкой полосы по обе стороны от себя, вдоль которой он продолжал подниматься. Стараясь не думать о том, что их могло ожидать впереди, старик постепенно прибавлял шаг, чтобы успеть пройти как можно дальше пока ещё окончательно не стемнело. Занятый своими мыслями он буквально влетел в спину Чеснокова, который замер между двух сосен и был практически не заметен со стороны.
Дядька Йэне судорожно выдохнул, и чуть было не повалился на землю. В глазах на секунду потемнело, но он нашёл в себе силы для того чтобы совладать с собственным телом и устоял на ногах.
-Ты чего это замер? – недовольно спросил старик и дотронулся до плеча милиционера.
Чесноков ничего не сказал и только молча указал рукой вперёд. Дядька Йэне отчего-то вскинул свою двустволку перед собой и медленно вышел из-за спины участкового. Он не знал, чего именно боится увидеть больше: злобное животное, одному Богу известно как забредшее в эти края или же что-то непонятное и необъяснимое, что не давало ему покоя все эти годы. Так или иначе, но старик был готов встретиться, лицом к лицу, с чем угодно, даже если бы это вызвало у него жуткий страх.
В этом месте пологий подъём заканчивался и упирался в отвесную скалу, в нижней части которой зияла узкая трещина в человеческий рост. Дядька Йэне пристально уставился в это отверстие, словно желая прямо отсюда заглянуть внутрь. Он подождал ещё несколько секунд, в течение которых так ничего и не произошло, после чего медленно опустил ружьё, и посмотрел на Чеснокова, совершенно не понимая, что именно вызвало у того столь сильный ступор.
Однако участковый смотрел вовсе не на скалу, а прямо себе под ноги, словно наступил в какую-то гадость и теперь думал, обо что бы ему вытереть ноги. Только сейчас старик, наконец, увидел, что под его ногами, на скалистой поверхности и впрямь что-то валялось. Он не сразу понял, что это было такое, и отошёл на пару шагов назад. Лишь только отсюда он окончательно различил под ногами милиционера разодранный на части ватник, вся ткань которого была залита чем-то тёмным. Дядька Йэне почесал шею и трясущейся рукой принялся искать свою пуговицу, которая самым непостижимым образом куда-то вдруг подевалась.
Чесноков наконец-то переборол себя и, отступив на шаг в сторону, оглянулся на старика.
-Ну как, ты это искал? – затараторил он, держась пальцами за подбородок и нервно стреляя глазами по сторонам, словно за ним кто-то постоянно наблюдал. – Скажи мне, может твоя долбаная тайга сделать вот это? – и он брезгливо подцепил кончиком ботинка клочок ватника. – Что-то мне с трудом в это верится!
Дядька Йэне снова подошёл ближе и, с трудом наклонившись, принялся более тщательно изучать странную находку.
-Чего ты молчишь? – не унимался Чесноков, продолжая переминаться с ноги на ногу. – Ведь это медведь, не так ли? Больше просто некому!
-Замолчи! – резко приказал дядька Йэне и попытался засунуть руку в рваный карман ватника.
Участковый тут же притих и принялся недовольно наблюдать за движениями старика.
-Это не медведь, - продолжал говорить дядька Йэне, силясь хоть что-то нащупать своими непослушными пальцами. – Их уже лет десять в наших краях не водится.
-А если вдруг завелись? – спросил Чесноков и, словно вторя его словам, из трещины в скале донесся гортанный хрип.