Дядька Йэне замер и медленно вытянул пальцы из чужого кармана, словно его застали за совершением не очень хорошего поступка. Он приподнял голову и нехотя посмотрел в сторону возвышавшейся над ним скалы. Под завесой стремительно наступающих сумерек та была еле различима, но зияющая у самого основания трещина так и бросалась в глаза. Старик не сразу понял, отчего этот ещё более тёмный элемент природной конструкции был столь хорошо различим, однако его замешательство продлилось совсем не долго.

      Снова раздался утробный хрип, словно в чьей-то огромной глотке шипело раскалённое олово. И в этот самый момент дядька Йэне различил внутри трещины два синих огня, медленно раскачивающихся в темноте. Стрик не понял, что это было такое, но, в то же время, он прекрасно видел, как этот странный источник света становился всё ближе.

      Стараясь двигаться как можно медленнее, дядька Йэне отодвинулся от разорванного ватника и выпрямился во весь рост, всё сильнее сжимая в руках ружьё. Сзади раздавалось шумное дыхание замершего в нерешительности Чеснокова, который, казалось, потерял дар речи. Старик попятился в сторону и показал рукой милиционеру, чтобы тот как можно медленнее, не совершая лишних движений, отступал в сторону реки. Однако участковый никак не отреагировал на этот жест и оставался стоять на месте как вкопанный.

      Из трещины снова послышались хрипы, которые на этот раз больше походили на человеческий шёпот, от чего дядьке Йэне сделалось окончательно не по себе. Старик понимал, что за все долгие годы, проведённые в тайге, он всего лишь однажды сталкивался с чем-то подобным, и было это очень давно. И словно подтверждая эти его мысли, голубые огни медленно качнулись и замерли у самого выхода из трещины, словно желая посмотреть в глаза своим непрошеным гостям.

      На берег обрушилась зловещая тишина, но опытный лесник, скорее на уровне собственного подсознания или по размеренному движению воздуха вдоль склона, отчётливо различал совсем рядом чьё-то хищное дыхание. Он продолжал пятиться назад и не сразу понял, что в какой-то момент упёрся спиной в ствол и просто топчется на месте, будучи не в силах сдвинуть дерево с места или и вовсе пройти сквозь него.

      -Чего это такое? – дрожащим голосом прошептал Чесноков, к которому, по всей видимости, только сейчас вернулся дар речи. Он на секунду оторвал взор от голубых огней и глянул на старика.

      Дядька Йэне пожал плечами и прошептал:

      -Уходи к лодке. Только медленно.

      Милиционер дёрнулся всем телом и снова посмотрел на трещину.

      -А как же ты?

      -Я следом, - кивнул дядька Йэне. Он хотел было оглянуться и посмотреть на склон, но в этот момент из трещины в скале на свет Божий появилось нечто, отчего старик напрочь позабыл про задуманное.

      На скалистый берег, покачиваясь, вышло существо, отдалённо напоминавшее сибирский хаски, но, одновременно, не имеющее с ним ничего общего. Шерсть на всём теле слиплась и больше походила на иголки дикобраза, густо смазанные чем-то вязким и излучавшие в пространство бледный, голубоватый свет, отчего вокруг собаки мерцал странный ореол. Угловатые конечности были неловко разведены в стороны, будто животное не до конца осознавало, как следовало ими пользоваться, а на лапах явно выделялись длинные когти, вонзившиеся в твёрдую почву не то для придания большей устойчивости, не то готовя существо к стремительному прыжку. Голова склонилась над землёй, а кожа на верхней челюсти еле заметно подрагивала, обнажая синие клыки с которых капала вязкая жидкость.

      Все эти особенности анатомического строения странного существа дядька Йэне заметил лишь мельком, так как его взор был прикован к огромным сиим глазам, которые пристально уставились в его сторону.

      Собака сделала пару шагов по направлению к людям и то, как она переставляла свои лапы, ещё больше поразило старика, у которого складывалось ощущение, что в теле этого животного были переломаны все кости. Существо покачивалось и смотрело вниз, будто до конца не осознавая, с какой именно конечности стоит начать движение. Из её глотки донёсся зловещий хрип, а внутри что-то негромко защёлкало. Собака тут же замерла и, повернув голову на бок, что-то бессвязно пробормотала, словно желая заговорить с дядькой Йэне. Однако неприспособленная к человеческой речи глотка исказила все звуки, и из пасти раздалось лишь утробное бульканье.

      Чесноков вскрикнул и наконец-то стал медленно двигаться назад. Собаке это, по всей видимости, совершенно не понравилось и она, переметнув голубой взгляд со старика на участкового, оскалила блестящие клыки и зло зарычала. И только сейчас глазам дядьки Йэне открылось самое странное: на шее хаски он увидел знакомый кожаный ошейник.

      -Патруль? – прошептал старик, не веря своим глазам. – Но как? Этого не может быть! Кто же сделал с тобой это?

      Хаски тут же отвлёкся от Чеснокова и снова уставился на дядьку Йэне. Внутри собаки опять что-то защёлкало и, передёрнув всем телом, зверь медленно двинулся в сторону старика, окропляя скалистый берег вязкой слюной.

      -Да что это за тварь такая? – воскликнул Чесноков, стараясь не производить резких движений, чтобы снова не привлечь внимание страшного зверя.

      Дядька Йэне медленно обошёл возникшее на его пути дерево и, вскинув перед собой ружье, принялся отступать к реке. Он понимал, что шансов добраться до лодки практически не было, особенно если вдруг это существо, которое было так похоже на его верного пса, сгинувшего больше года назад, всё же решит напасть на них. Однако и стрелять в странное существо не спешил.

      Занятый этими мыслями старик не заметил под ногами предательскую кочку и, зацепившись за неё каблуком сапога, растянулся на земле, совершенно не понимая, что с ним произошло. Двустволка выскользнула из его растопыренных пальцев и, жалобно звякнув о камни, тут же скрылась в темноте. Из груди дядьки Йэне вырвался сдавленный крик, и он как можно скорее попытался подняться со спины. Однако шарнирный пёс оказался куда проворнее, нежели это казалось на первый взгляд и в тот момент, когда старик поднялся на колени, был уже всего в паре шагов от него.

      -А ну отстань, тварь проклятая! – завизжал Чесноков и махнул рукой, желая, по всей видимости, таким образом вспугнуть собаку.

      Однако это не помогло и животное, продемонстрировав на всеобщее обозрение ровные ряды острых зубов, продолжило медленно надвигаться на замершего старика. Из пасти существа по-прежнему доносились булькающие звуки, а глаза устрашающе вращались, словно желая загипнотизировать свою жертву.

      Дядька Йэне старательно ощупывал близлежащие скалы, надеясь найти оброненное при падении ружьё, но тот факт, что ему постоянно приходилось отдвигаться назад, чтобы не оказаться в лапах пса, сводил все его попытки к минимуму. Наконец он всё же почувствовал под ладонями что-то холодное и тут же потянул невидимый предмет на себя. Это и впрямь оказалась его двустволка, которая, по всей видимости, срикошетила от скал и поэтому отлетела так далеко в сторону.

      -А ну пошёл прочь! – скомандовал старик и попытался ткнуть в слюнявую пасть твари стволом ружья. – Убирайся обратно в преисподнюю, где тебе и место!

      Собака на секунду замерла, склонила клыкастую морду на бок и молниеносным движением вырвала двустволку из трясущихся пальцев дядьки Йэне. Старик невольно опешил, явно не ожидая от противника такой прыти. Он продолжал держать руки перед собой, словно не до конца осознавая, что именно произошло.

      Животное тем временем отбросило ружьё в сторону и, издав ужасающий рык, набросилось на беспомощного старика, словно тот был жалкой игрушкой, об которую можно было поточить зубы. В сгустившейся над скалами темноте существо больше походило на голубоватую тень, спустившуюся во мрак ночи, чтобы полакомиться на сон грядущий.

      Дядька Йэне почувствовал в ногах жуткую боль и, не в силах сдержаться, громко закричал. Ему показалось, что в его ступни вонзились острые клещи и теперь всё сильнее сдавливали плоть, наслаждаясь запахом крови. Ему казалось, что он даже слышит, как под неимоверным прессом хрустят его кости, не в силах противостоять безумной силе ополоумевшего чудовища. Старик махал руками, стараясь оттолкнуть от своего тела огромную тушу животного, но у него элементарно не хватало на это сил. И чем больше он дёргался, тем глубже в его плоть вонзались острые клыки ужасного существа.

      Чесноков, наблюдавший со стороны за этой жуткой картиной, сделала пару неуверенных шагов в направлении сцепившихся старика и собаки, однако тут же снова замер и невольно перекрестился, словно перед его глазами и впрямь было существо из глубин преисподней. Под своей ногой он заметил увесистое бревно и как можно скорее схватил его, чувствуя как его уверенность медленно, но верно перерастает в самоуверенность.

      -Сейчас посмотрим, из чего ты сделана, - прошептал милиционер, в большей степени настраивая себя на задуманное, нежели обращаясь к собаке, и заставил свои ноги двигаться вперёд.

      Дядька Йэне уже практически ничего не соображал от нестерпимой боли, заполнившей всё его сознание, как вдруг послышался глухой удар и сила, сжимавшая его ноги словно гигантский капкан, внезапно исчезла. Старик какое-то время продолжал махать руками, метя в липкую шерсть на голове собаки, а когда уже окончательно понял, что зверя рядом с ним больше нет, собрал остатки сил и попытался откатиться в сторону. В темноте, на некотором отдалении слышались странные звуки, похожие на недовольное ворчание, однако дядька Йэне старался не обращать на них внимания и целиком сосредоточиться на бегстве.

      -Чего, мерзкое отродье! – раздался совсем рядом голос Чеснокова. – Не понравилось? Сейчас я тебе ещё парочку пистонов выпишу! – и над головой дядьки Йэне снова что-то просвистело.

      Старик вжал шею, стараясь невольно не попасть под орудие участкового, которым тот пытался отогнать пса и снова принялся двигаться, желая как можно скорее скрыться из этого жуткого места.

      Он больно ударился рёбрами о скалы и, перевалившись на бок, устремил свой взор в то место, где, как ему казалось, должна была находиться собака. У него не сразу получилось разглядеть, что именно происходило в данный момент, так как глаза разъедала соль от выступивших слёз, а ниже колен пульсировал сгусток нестерпимой боли. Однако как только у старика это всё же получилось, он ещё больше пожелал оказаться подальше отсюда.

      Чесноков сжимал в руках огромное бревно, которым и огрел животное по голове. Собака странно изгибала шею, будто у неё и впрямь был сломан позвоночник, но, тем не менее, продолжала медленно наступать на милиционера, желая как можно скорее отомстить тому за причинённые дефекты. Из её приоткрытой пасти сочилась вязкая жидкость, отчего вместо шипения существо снова устрашающе булькало и хрипело.

      -Лезь на дерево! – прокричал дядька Йэне, уже сейчас понимая, что шансов в рукопашной борьбе с этим монстром ни у него, ни у Чеснокова практически не было.

      Собака обернула уродливую пасть в сторону старика и злобно гавкнула, словно говоря: не мешай, твоя очередь скоро подойдёт! От сильного удара часть её черепа вогнулась внутрь и два глаза теперь испускали синий свет не так равномерно как прежде. Рваное ухо свисало на уровне челюстей, а пара клыков теперь устрашающе торчала наружу, словно миниатюрные пики. Тем не менее существо казалось совершенно не чувствовало боли и все эти видимые повреждения ни коим образом его не беспокоили.

      -Что же ты за тварь такая? – прошептал старик, силясь подняться на локтях.

      Пёс зло обнажил клыки и, прохрипев что-то ещё, снова отвернулся к продолжавшему отступать Чеснокову. Милиционер изредка отрывал взгляд от надвигавшегося на него создания и спешно осматривал ближайшие деревья. Он явно расслышал совет старика, однако не решался просто так повернуться к твари спиной и броситься бежать. Участковый медленно раскачивал палкой перед собой, стараясь как можно тщательнее смотреть на соперника, чтобы не попустить возможную атаку. Про висевший на ремне пистолет он совершенно забыл, словно не веря, что оружие может причинить этому созданию хоть какой-нибудь вред.

      Пёс обнажил клыки и припал к самой земле, словно готовясь прыгнуть на свою жертву. Его глаза ярко светились в предвкушении крови, а облезлый хост еле заметно подёргивался. Чесноков понял, что отступать и дальше было бессмысленно и, кинув в голову твари свою дубинку, бросился к ближайшему дереву. Однако он ни успел сделать и пары шагов, как сзади на него налетело что-то огромное и увлекло за собой на землю. Участковый ударил наугад локтём и, на секунду почувствовав себя на свободе, поднялся на ноги, и снова устремился к спасительному дереву.

      Дядька Йэне закусил губу и попытался найти свою пуговицу, которой снова не оказалось на месте. Из своего укрытия ему практически ничего не было видно, однако по доносившимся до него из темноты звукам можно было судить о продолжавшейся там борьбе. Старик снова сжал в руке погнутое ружьё и, оттолкнувшись им от земли, преодолевая нестерпимую боль, осторожно осмотрел свои ноги, страшась того, что могло открыться его глазам.

      Кости вроде остались целы, но все суставы ниже колен были буквально вывернуты наизнанку, словно над ними поработал безумный хирург. Кровь текла, не преставая, и старик уже чувствовал в пальцах ног недоброе покалывание, которое не сулило ничего хорошего. Стараясь не смотреть на эту ужасную картину, дядька Йэне перевалился на живот и, стиснув зубы, стал медленно переползать в сторону доносившейся до него драки.

      Второй удар достиг Чеснокова, когда он уже практически подбежал к дереву. От пронзившей бок острой боли, милиционер повалился на землю и принялся спешно извлекать из кобуры пистолет. Однако над его головой тут же блеснули синие огни, и огромная сила вдавила всё его тело в землю, не позволяя даже шелохнуться. Участковый попытался спихнуть с себя тяжёлую тушу, однако это у него ничуть не получилось.

      Понимая, что совершенно не контролирует ситуацию, милиционер престал дёргаться и, выгнув руку за спину, постарался нащупать висевшую на ремне кобуру. Это было очень нелегко, но всё же почти ему удалось. Однако животное тут же отскочило в сторону, отвесив своей жертве чудовищный удар по голове, от которого Чесноков совершенно престал что-либо понимать. Он постарался отползти в сторону, продолжая нащупывать спасительный пистолет и когда это у него уже практически получилось, собака, словно осознавая всё происходящее, снова налетела на него, метя непременно в руку.

      Пистолет жалобно звякнул по камням и скрылся в темноте, оставив Чеснокова один на один с собственной судьбой. Милиционер какое-то время продолжал нерешительно смотреть на собственные руки, не понимая до конца, как этот зверь сумел догадаться, что он задумал, да ещё и опередить его мысли. Собака прижалась всем своим дрожащим телом к земле в метре от него и словно смеялась, ожидая, что её жертва предпримет теперь, оказавшись совершенно безоружной. Синие глаза продолжали возбуждённо вращаться, а из пасти доносился хищный свист.

      Чесноков медленно попятился и, собрав все вои силы, кинулся на возвышавшийся в метре над его головой сук. Дерево предательски наклонилось, словно стараясь избежать этой хватки и как можно тщательнее подыграть ужасному существу. Однако поняв, что просто так избавится от настырных пальцев у него вряд ли получиться, тут же вонзило в них колючие иголки. Участковый стиснул зубы и попытался помочь себе ногами, но и это у него не вышло. Скользя по гладкой коре подошвами ботинок, он вдруг понял, что больше не может удерживать своё тело навесу. Пальцы разжались, и Чесноков, взмахнув от неожиданности руками, упал на твёрдые скалы.

      Он смачно приложился затылком о камни и, практически не приходя в сознание, понял, что не может пошевелиться. Поначалу ему показалось, что это гадкий пёс снова навалился на него, однако приоткрыв глаза, участковый увидел, что рядом с ним никого нет. «Странно», пронеслось в его голове, которая, казалось, совершенно не осознавала, что в действительности произошло с её телом. Перед глазами продолжали метаться жёлтые кляксы, а в ушах стоял медный звон, затмевая все окружающие звуки.

      Внезапно Чесноков почувствовал движение и, приподняв тяжёлые веки, понял, что его куда-то тащат. Он по-прежнему не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, а в шею, такое ощущение, был воткнут стальной кол. Голова стучала по кирпичам, и от каждого нового удара он проваливался всё глубже в леденящий мрак.

      Дядька Йэне услышал впереди глухой удар и тут же замер, стараясь выставить перед собой дуло ружья. Зловещее ворчание тоже прекратилось, и перемещения собаки теперь выдавал лишь неясный ореол света вокруг её угловатого тела. Старику показалось, что пёс склонил голову к самым скалам и что-то вынюхивает. Однако это замешательство продолжалось недолго и, неловко встрепенувшись всем телом, животное вцепилось клыками во что-то, лежавшее у её трясущихся лап, и стало пятиться в сторону трещины в скале.

      Дядька Йэне хотел было позвать Чеснокова, но внутренний голос упорно твердил ему, что не стоит этого делать. Старик упорно сжал зубы и старался заставить себя издавать как можно меньше звуков. Он снова поджал руки под себя и принялся медленно продвигаться вслед за страшным чудищем. Сил становилось с каждым движением всё меньше, но старик не обращал на это никакого внимания.

      Внезапно небо над головой резко вспыхнуло, и дядька Йэне почувствовал, как под шапкой зашевелились его скудные волосы. В ушах послышался электрический треск, а всё пространство вокруг осветилось словно днём. По скалам заплясали длинные тени деревьев, а сгорбленный силуэт собаки причудливо изогнулся, словно должен был вот-вот растаять или просто провалиться обратно под землю. Старик попытался было поднять голову вверх, чтобы определить, что именно происходило над ним, однако больная спина не позволила воплотить в жизнь задуманное, и его взгляд снова упал на скалы.

      Только сейчас, под действием ослепительного света, продолжавшего литься с неба,  дядька Йэне окончательно смог разглядеть, что в клыках у собаки торчала нога Чеснокова. От последовавшей за этим догадки старик невольно замер на месте и с трудом проглотил подступивший к горлу комок. Он снова выставил перед собой руки и уткнулся лбом в твёрдые скалы. Мысли путались в голове, от чего дядька Йэне никак не мог сообразить, что же следовало предпринять дальше.

      Всё происходящее сейчас на его глазах совершенно не походило на реальность, и должно было непременно являться элементом ночного кошмара. Да и присниться нечто подобное могло, разве что напрочь больному человеку или обыкновенному психу.

      Старик снова заставил себя посмотреть на собаку, которая упорно продолжала утягивать недвижимое тело милиционера вслед за собой. Она периодически замирала на месте и, подняв уродливую голову, тщательно осматривалась по сторонам, словно пытаясь между делом определить местоположение другой жертвы. Затем она снова вцеплялась острыми клыками в безвольную плоть Чеснокова и продолжала пятиться в сторону своей жуткой берлоги.

      Понимая, что ему больше ничего не остаётся, дядька Йэне собрал остатки всех своих сил и, вскинув ружьё перед собой, стал тщательно целиться в ужасное создание. Его глаза застилала качающаяся пелена, а руки предательски дрожали. Кроме того ниже колен поселился пугающий холод, а мысли в голове носились на огромной скорости и больно стучались в кости черепа. Долго так продолжаться не могло и, задержав на секунду дыхание, старик медленно нажал непослушным пальцем на необычайно твёрдый спусковой крючок.

      В ту же секунду блеснуло яркое пламя, и в нос ударил резкий запах горящего пороха. Пространство вокруг дядьки Йэне заполнилось едким дымом, и он совершенно не понимал, достиг ли его выстрел цели или только ещё больше разозлил страшного зверя. Испытывая в плече тянущую боль, старик опустил трясущиеся руки и, выпустив из пальцев ружье, снова уткнулся подбородком в холодные скалы. Он закрыл глаза, ожидая того момента, когда на него налетит злобное исчадие ада и вцепиться зубами в плоть, чтобы непременно разорвать её на части.

      Однако ничего так и не произошло. Шли секунды, а он по-прежнему оставался жив. Дядька Йэне не понимал, что происходит и попытался снова поднять голову.

      Перед ним ничего не было. Только над головой всё так же мерцало небо, и изредка слышался треск атмосферных помех. На том месте, где старик видел последний раз пса, валялась непонятная куча чего-то тёмного. Никакого движения не было и в помине, однако дядька Йэне не спешил верить в собственное спасение и продолжал внимательно всматриваться в окружавшее его пространство.

      -Чесноков! – наконец негромко произнёс старик, но ответа так и не последовало.

      Преодолевая нестерпимую боль уже во всём теле, дядька Йэне откинул в сторону ставшее бесполезным ружьё и стал медленно ползти в сторону возвышавшегося на скалах тёмного пятна. Сердце безумно колотилось, однако старик не мог с уверенностью сказать, из-за чего это происходит. Особого страха он не испытывал, хотя в данной ситуации это было довольно странно, так что скорее всего эта аритмия являлась следствием большой потери крови. Так что, скорее всего, ему осталось не так уж и долго. Стараясь не думать о плохом, дядька Йэне продолжал упорно двигаться вперёд. Он опасался лишь одного: что животное просто притворилось мёртвым, чтобы подманить его как можно ближе к себе.

      Однако приблизившись практически вплотную к собаке, дядька Йэне окончательно понял, что она не притворяется. Пёс распластался на земле во всю свою длину и чуть заметно подёргивал лапами. Дробь прошла по касательной к голове и оторвала порядочный кусок черепа. Из образовавшегося провала на скалы капала серая жидкость, а всё пространство вокруг было усеяно странными светящимися кристаллами, которые вспыхивали и угасли в такт мерцанию неба над головой.

      Старик старался не прикасаться к этим странным частям, разлетевшимся из расколотого пополам черепа собаки, и попытался нащупать тело Чеснокова. Милиционер не подавал признаков жизни, и в первоначальный момент дядьке Йэне показалось, что тот и впрямь не дышит. Его глаза безвольно закатились, а с подбородка тонкой струйкой сочилась кровь. Однако грудная клетка еле заметно приподнималась, обозначая медленное дыхание, что вселяло некую надежду на благополучный исход. Правая нога участкового, за которую по все видимости его и тащило животное, была согнута под неимоверным углом и, скорее всего, была сломана не в одном месте.

     -Лейтенант, - прошептал дядька Йэне и потрепал недвижимое тело за руку.

      Милиционер никак не прореагировал на этот звук, отчего старик, тяжело вздохнув, перекатился на спину и растянулся на скалах, устремив безразличный взор на бордовое небо. Он понимал, что нужно было хотя бы попытаться спуститься к воде, где оставался крохотный шанс на спасение. Однако оставить Чеснокова тут, рядом с ужасным монстром, пусть уже и не живым, было, по крайней мере, подло.

      Стараясь не думать о том, что его ждёт, дядька Йэне сжал зубы и принялся трясущимися руками стягивать с себя ремень. Пальцы с трудом слушались его, но старик непреклонно заставлял их, не смотря ни на что, двигаться и выполнять свои команды. Он изредка продолжал коситься на безжизненного пса, словно тот мог восстать из мёртвых и снова накинуться на свою жертву.

      Вытащив ремень из лямок брюк, дядька Йэне приподнялся и стал тщательно обматывать им собственные ноги, стараясь таким образом остановить кровотечение, хотя как ему казалось, всё что могло, уже давно вытекло из его тела. Занятый этим делом старик не сразу услышал отдалённый шорох и треск ломающихся веток, однако тот с каждой секундой нарастал, и игнорировать его и дальше не представлялось возможным.

      Дядька Йэне замер и медленно стянув недвижимые ноги вместе, осмотрелся по сторонам. Из чащи леса в его сторон что-то двигалось и, судя по раздающимся звукам, это что-то совершенно не пыталось скрыть своего присутствия. Старик напряжённо надул ноздри и, нащупав трясущимися руками под собой кирпич, закрыл глаза, с нетерпением ожидая очередного противника.