Дядька Йэне не знал, сколько именно времени он провёл без сознания. В чувство его привело ощущение нестерпимой боли в районе шеи. Казалось, что по всему его телу туда-сюда шныряют какие-то мелкие создания, оставляя на открытых участках кожи глубокие царапины. От их стремительных коготков распространялся неприятный шорох, а в уши лез противный писк, очень напоминавший мышиный.

      Старик попытался открыть глаза, но тут же понял, что не может этого сделать. Ресницам не позволяло приподняться что-то тяжёлое и неимоверно холодное. Дядька Йэне с трудом преодолел слабость собственного тела и поднёс трясущуюся руку к лицу. Он попытался нащупать глаза, но вместо этого под пальцами стремительно заворочалось что-то мерзкое и издало ужасающий писк. Старик дёрнулся и, что было сил, откинул пульсирующий комочек как можно дальше от себя. Над ним тут же раздался шорох множества крыльев, и боль в шее тут же прекратилась.

      Дядька Йэне быстро открыл глаза и осмотрелся. То, что он увидел над собой, заставило его разум содрогнуться. В небе медленно вращался голубой хоровод странных созданий, которые, по всей видимости, и облепили тело старика, пользуясь тем, что тот не может пошевелиться. Окружающее пространство заполнял шорох от их перепончатых крыльев, который какое-то время постепенно затихал, но затем принялся снова нарастать, словно странные птицы догадались, что им ничего не угрожает, и устремились занимать прежние позиции.

      Не дожидаясь, когда эта стая окончательно убедится в собственном превосходстве над жертвой, дядька Йэне, насколько мог быстро, перекатился на живот и принялся судорожно толкать немеющими руками своё непослушное тело, пытаясь сползти вниз по склону, к реке. Бесчувственные ноги старика волочились сзади, и от этого он не сразу понял, что его уже кто-то пытается съесть. Только услышав позади себя злобный писк, дядька Йэне слегка притормозил и повернул голову назад. То, что предстало его глазам, повергло старика в состояние крайнего ужаса.

      На его ногах сидела парочка странных созданий и в излучаемой собственными телами голубой дымке, жутко вопя, пыталась поделить мясо на волочившихся вместо стоп культях. Дядька Йэне не сразу осознал, что именно произошло, и какое-то время продолжал молча наблюдать за склокой существ, не в силах что-либо предпринять. А когда ступор все же закончился, он окончательно понял, что ничего не может поделать в этой ситуации.

      В этот момент сверху на его голову что-то стремительно спикировало, и от полученного удара старик на секунду потерял способность нормально мыслить. В ушах раздался медный звон, прерываемый противным писком мечущихся на огромной скорости существ, а по лбу заструилось что-то липкое и неимоверно горячее. Дядька Йэне дотронулся трясущимися пальцами до головы и тут же почувствовал под ними рваные края большой раны. По телу старика снова зашуршали мелкие коготки кровожадных созданий, которые почувствовав скорое пиршество, окончательно осмелели и уже не обращали внимания на безуспешные попытки своей жертвы отмахнуться от их острых зубов.

      Дядька Йэне чувствовал, как с каждой секундой силы стремительно покидали его ноющее тело, и молился про себя о том, чтобы всё закончилось как можно скорее. В этот момент в мочку его левого уха вонзились хищные клыки, отчего старик громко закричал, не в силах больше сдерживать собственные эмоции.

     Несколько существ при этом снова вознеслись в небо, однако большая их часть никак не прореагировала на этот призыв о помощи, продолжив буйное пиршество. Дядька Йэне окончательно уронил голову на холодные скалы и почувствовал на губах противный вкус собственной крови. Он озлобленно стиснул зубы, которые даже скрипнули от налипшей на них мелкой известняковой крошки, и почувствовал, что медленно, но верно скользит в пугающую пустоту.

      -А ну пошли прочь! – раздался над головой громкий детский голос, от чего дядьке Йэне показалось, что он уже бредит, цепляясь за этот свет буквально одной уже не существующей пяткой. Он снова попытался приоткрыть глаза и в этот момент вдруг понял, что его больше не терзают ни когти, ни зубы. Старик медленно повернул голову и увидел в нескольких шага от себя мальчишку, остервенело гоняющегося за противной голубой стаей. Он тяжело вздохнул и, подтянув руку к лицу, неловким движением смахнул со лба густую кровь, которая стекая вниз, заливала глаза.

      Селета тем временем окончательно загнал гадких существ обратно в трещину, откуда те и вырвались, и, убедившись, что стая унеслась вдаль по расщелине к бездонному колодцу, бросился к продолжавшему лежать на холодных скалах дядьке Йэне. Мальчишка не мог с уверенностью сказать, узнал бы он в этом, казалось, бесформенном куске мяса добродушного старика, если бы перед этим не услышал его отчаянный крик. Так или иначе, но сомнений относительно того, кто лежал перед ним на скалах, у Селета не было и он, преодолевая отвращение при виде такого количества крови, склонился над дядькой Йэне.

      -Дед, - позвал паренёк дрожащим голосом и попытался осторожно перевернуть старика на спину. – Дед, ты живой? Слышишь меня? – он спешно стянул с себя телогрейку и, скомкав её в кособокий рулон, засунул под голову дядьке Йэне. Левое ухо было настолько сильно обглодано, что Селета старался не прикасаться к нему, опасаясь, что то просто отвалится.

      Старик при этом издал стон и с трудом открыл глаза. Кровь на его ресницах запеклась и от этого у него не получалось нормально моргать. Видя это, парнишка послюнявил пальцы и аккуратно стёр липкую плёнку с лица деда. Тот благодарно кивнул, и хотел было что-то сказать, однако из его глотки донёсся только хриплый свист. Мальчишка терпеливо ждал и с ужасом смотрел на тело старика, которое и впрямь напоминало освежёванную тушу на разделочной доске мясника.

      Больше всего Селета поразили его ноги, которые ниже колен превращались в некое сплетение из мышц, сухожилий и кожи, словно их провернули в гигантской мясорубке. Штаны разлохматились, а сапоги и вовсе пропали, хотя, скорее всего, находились где-то, среди этой ужасной мясной каши. Выше колен бёдра стягивал кожаный ремень, хотя кровь из переломанных конечностей не сочилась, скорее всего, совершенно по другой причине: судя по огромной луже под ногами все, что можно из старика уже вытекло.

     Заставляя себя не думать о самом страшном, мальчишка подвинулся к дядьке Йэне и осторожно постучал его по грязным щекам. Закатившиеся было глаза старика, еле заметно дернулись, и он попытался отыскать ими Селета. Паренёк как мог, старался сдержать душившие его слёзы и от напряжения закусил указательный палец. Дядька Йэне наконец смог задержать мутный взор на сопящем мальчишке и еле слышно просипел:

      -Найди девчушку, - вены на его блестящей от пота шее резко вздулись, и на пыльную поверхность скал закапала тёмная кровь. Старик закашлялся и скосил глаза, словно до этого и не подозревал о наличии ещё одной раны.

      -Что случилось? – спросил Селета и громко шмыгнул носом, стараясь проглотить неугомонные слёзы, буквально выступающие на глаза при каждом его слове. – Где Светка? Кто это всё сделал?

      Дядька Йэне закатил глаза, но тут же взял себя в руки и снова посмотрел на парнишку.

      -Тише ты, не кричи, - медленно произнёс он и сглотнул кровавый комок в горле. – Там внизу лодка. Спускайся вниз по реке. Они должны быть в зимовье. И поторопись, пока они ещё, чего доброго, не начли нас искать.

      -Кого это НАС? – перебил его Селета и быстро огляделся. – Ты тут не один? Кто с тобой?

      Старик приподнял трясущуюся руку и бросил её в том направлении, где как ему казалось, остался лежать недвижимый Чесноков. Кисть гулко ударилась о камни и замерла, словно весила целую тонну.

      -Участковый, - прошептал дядька Йэне, снова проваливаясь в темноту. – Он там, рядом с этой ужасной собакой.

      Мальчишка тут же оказался на ногах и тщательно осмотрел пространство вокруг себя. Вблизи стоящего неподалёку дерева он заметил непонятную синюю жидкость и ещё лужу крови, однако ни милиционера, ни пса, о котором упоминал старик, нигде не было.

      Селета снова наклонился к дядьке Йэне и, продолжая бросать по сторонам боязливые взгляды, попытался привести старика в чувство.

      -Дед! – он стучал его по щекам, пытался разжать глаза, тряс за холодные пальцы – но ничего не происходило. – Дед, не умирай, слышишь? Не поступай так со мной! – паренёк уже не сдерживал слёзы и открыто рыдал, мечтая лишь об одном: что бы дядька Йэне остался жив. Да, он сильно пострадал, но его ещё можно выходить, а ноги... Да Бог с ногами – это ведь не голова или сердце!

      Занятый этими беспорядочными мыслями, которые стихийно завладели его сознанием, Селета не сразу заметил, что старик снова приоткрыл окровавленные веки и жалостливо посмотрел на него.

      -Не время рыдать, - прошелестел он, и мальчишка невольно поежился, явно ощутив пронёсшийся мимо него сгусток ледяного ветра. – Ты должен отговорить учёного от его затеи с исследованием сияния. Это очень опасно. Там живёт хозяин тайги и не следует совать нос в его ужасные дела.

      -Дед, ты о чём? – продолжал всхлипывать Селета, совершенно ничего не понимая. – Ты бредишь, да? Потерпи немного, я сейчас принесу с лодки что-нибудь, на чём можно будет тебя перетащить, - он хотел было встать и помчаться к реке, но холодные пальцы дядьки Йэне с неимоверной быстротой схватили мальчишку за руку, не позволив воплотиться его замыслам в жизнь.

      -Не нужно тратить на меня время. Его и так осталось мало, а мне уже не помочь, - старик перевёл дух и облизал дрожащим языком потрескавшиеся губы.

      -Но я не могу тебя тут бросить! – воскликнул Селета и попытался разжать пальцы дядьки Йэне. Однако старик только ещё сильнее сжал свои предсмертные объятия.

      -Тебе придётся это сделать. Если станешь возиться со мной, тогда с ними наверняка что-нибудь случиться. Так же, как это случилось с твоими родителями, - дядька Йэне громко выдохнул и разжал непослушные пальцы.

      Мальчишка замер и молча смотрел в затухающие глаза старика не в силах что-либо сказать.

      -Их тоже забрала тайга, - снова заговорил старик. – Только в тот раз она приняла другой облик.

      -Дед, ты о чём? – прошептал Селета, чувствуя, как на голове начинают шевелиться волосы.

      -Эти искры, - дядька Йэне махнул рукой, от чего в воздухе раздался электрический треск и на камни рядом мальчишкой медленно посыпались угасающие кристаллы.

      -Что это? – Селета осторожно отодвинулся в сторону, стараясь, чтобы странные светящиеся крупицы не попадали на его тело.

      -Они появляются всегда, прежде чем из ночного сумрака выйдет хозяин тайги, - старик зажмурил глаза, словно что-то упорно вспоминая. – Тогда, десять лет назад, когда сюда прибыли твои родители и ты сам, всё обстояло точно так же.

      -Что обстояло? – развёл руками мальчишка. – Я тебя не понимаю! Ты бредишь!

      -Нет! – дядька Йэне резко подался назад и попытался покачать головой. Это причинило ему сильную боль, и он тут же снова замер. – Это действительно было. Это он утянул твоих родителей в чащу! Я сам видел! Это был не человек. Нет.

      -Тогда почему ты ничего не сделал?

      -А чего тут можно поделать, - медленно произнёс старик и взглянул на серебристое небо. – Ты сам прекрасно видел, что творит с нашим разумом эта проклятая сеть.

      -Но тогда ты должен был сказать отцу Светки, что тут на самом деле твориться! – воскликнул совершенно сбитый с толку Селета. – Почему ты промолчал и только теперь обо всём рассказываешь?

      Дядька Йэне стиснул зубы и зло прорычал, словно обращаясь к самому небу.

      -Потому что я был уверен, что убил его!

      -Кого? – мальчишка подался назад, словно страшась услышать ответ на свой вопрос.

      -Это существо. Мне казалось, что оно боится воды. И я сманил его в реку. Это было похоже на безумие, - дядька Йэне говорил быстро, словно боясь не успеть, и постоянно смотрел на Селета. – Но у меня ничего не вышло. И теперь он пришёл за мной в образе Патруля, чтобы поквитаться.

      -Патруль? – переспросил мальчишка. – Так он же пропал ещё год назад!

      -Нет. Просто теперь у него другой хозяин, - старик еле заметно качнул головой и затих.

      Селета снова опасливо оглянулся, но ничего не увидел. Он понятия не имел, говорил ли дед правду или же действительно бредил от большой потери крови – так или иначе, – но эти его слова произвели на мальчишку огромное впечатление, а если сказать ещё точнее: то откровенно напугали.

      Селета вновь посмотрел на старика и почувствовал в груди странную пустоту, от которой желудок стремительно ринулся вверх. Закрыв рот руками и стараясь не смотреть на мёртвого дядьку Йэне, мальчишка медленно поднялся на ноги и стал пятиться прочь от этого жуткого места. Он чувствовал неуёмную дрожь во всём теле, но подойти ещё раз к безжизненному телу деда для того, чтобы вынуть из-под его головы свою телогрейку Селета так и не решился.

      В голове мальчишки царил полнейший беспорядок: мысли метались из стороны в сторону и совершенно не желали повиноваться. Его сознание просто отказывалось верить в происходящее. Всё это больше напоминало ночной кошмар, упорно не желавший отступать перед надвигающимся рассветом, но никак не реальные события.

      Внезапно Селета вспомнил, что дед говорил ещё и про Чеснокова, который якобы тоже был здесь и принялся тщательно исследовать скалы вокруг себя. На его пути то и дело попадались следы крови, но паренёк не мог понять, кому именно они принадлежали. Под ногами что-то сверкнуло и Селета тут же замер, осторожно всматриваясь в окружавшую его голубую пелену. Он сделал нерешительный шаг вперёд и, наклонившись, подобрал из небольшой скальной расщелины пистолет. Мальчишка повертел оружие в дрожащих руках и снова осмотрелся. Выходит, что дядька Йэне и впрямь не бредил, потому что пистолет на многие мили вокруг был только у Чеснокова. Однако ни самого милиционера, ни хотя бы его тела нигде не было, словно он испарился самым непостижимым образом.

      Селета медленно засунул холодное оружие за ремень брюк и, одёрнув свитер как можно ниже, принялся снова обшаривать безжизненную округу. Однако больше ничего не было. В нескольких шагах от тела старика он, правда, обнаружил старое ружьё, но то было так сильно покорёжено, словно по нему проехался гусеничный трактор и уже мало на что походило. Парнишка бесцельно повертел его в руках и, проходя в очередной раз мимо коченевшего тела дядьки Йэне, аккуратно положил двустволку рядом с его скрюченными пальцами.

      Поняв, что дальнейшие поиски вряд ли дадут результат, Селета последний раз окинул пустынную скалистую площадку жалостливым взглядом и, как только мог быстро, заспешил вниз по склону. Мальчишка старался не думать о том, что добродушного старика больше нет, однако сознание вновь и вновь рисовали перед его глазами окровавленный образ деда, с вздувшимися на шее венами и страшными обрубками вместо ног.

      Селета сам не заметил, как выбежал к воде, и чуть было на полном ходу не врезался в огромный валун, на котором сидело непонятное голубое существо. Паренёк в ужасе попытался затормозить, однако сел на пятую точку и ещё какое-то время продолжал скользить по скальной крошке в сторону реки. Он усиленно работал ногами, силясь сдвинуть своё тело в противоположную сторону, но неумолимо приближался к хихикающему созданию, которое уже тянуло в его сторону когтистые лапы.

      -Хе-хе, а вот и ещё один человёныш попался, - прошепелявило существо и присело на валуне, словно гигантская лягушка, готовясь выстрелить свой липкий язык.

      Только сейчас Селета окончательно понял, что это существо было очень похоже на человека, однако лица в царившей на берегу темноте ему разглядеть не удалось. Мальчишка опасливо моргнул и принялся спешно тереть глаза кулаками, желая скорее прогнать очередной кошмар. Но тот так никуда и не делся, как и голубое существо на валуне.

      -Чего такое? Не верится в правду? – создание изогнуло шею и посмотрело на Селета под другим углом, словно оценивая его размеры и рост. – Да, дохловат и маловат, - констатировало оно. – Надо бы тебе ещё побегать, а то проку от тебя сейчас мало – больше мороки! – послышался сдавленный смешок и чавканье.

      Паренёк сглотнул и, стараясь нащупать рукоятку пистолета, хрипло произнёс:

      -Кто ты такой? Ты из группы Суровца?

      -Суровца? – прошамкало существо и снова захихикало. Его сплюснутая голова повернулась на другой бок и пристально уставилась на Селета. – Понятия не имею, что это такое! А вот этого разэтакого лесника я, пожалуй, заберу, может он ещё не так сильно одряхлел, как выглядит и сгодится для дела. Чем чёрт не шутит!

      -Какого ещё дела? – мальчишка осторожно отползал в сторону леса, хотя и понятия не имел, что делать дальше. Он вытянул шею и попытался оценить расстояние до лодки, однако то, что предстало его глазам, совершенно не вдохновляло. «Зодиак» располагался сразу же за валуном, но его просадка и тот факт, что он совершенно не качался на волнах, говорили только об одном: катер был затоплен. Селета недовольно засопел, понимая, что ему больше ничего не остается, как снова бежать в проклятый лес.

      Существо тем временем проследило взгляд парнишки и довольно закачалось вверх-вниз, словно гигантская обезьяна на суку.

      -А лодки-то нет! Лодочка тю-тю! – странный человек-амфибия подпрыгнул вверх и приземлился рядом с опешившим от такой прыти мальчиком. – И у тех, других, тоже тю-тю! – существо водило головой из стороны в сторону, отчего перед глазами Селета образовалось расплывчатое голубое пятно.

      Паренёк вжался в землю и, стараясь двигаться как можно медленнее, снова заскользил назад. Он не отрывал глаз от нависшего над ним создания, но то больше не приближалось, оставаясь сидеть возле валуна и изредка дёргаться всем телом.

      -Чего тебе от нас надо? – снова спросил Селета, скорее просто для того чтобы выиграть ещё время, нежели действительно желая услышать ответ.

      Существо замерло и, прижавшись к самой земле, медленно поползло к мальчишке. Руки и ноги передвигались в горизонтальной плоскости, отчего странный человек теперь больше походил не на жабу, а на крокодила.

      -Тебе не понять, - зашипел он. – Вы люди слишком тупы для осознания этого. И я не хочу тратить время на объяснения. Вы просто нужны мне для одного очень важного дела, - послышался картавый смех, и создание снова замерло.

      -Это ты убил моих родителей, - прошептал парнишка и с вызовом глянул в светящиеся глаза, буквально сверлившие всё его тело.

      -Я? – существо приподнялось на ноги и застыло в вопросительной позе суслика, прижав руки к груди. – Вот только давай без сантиментов, а? Им было любопытно, так же, как и всем остальным! Они сами пришли сюда, сами зашли в лес, а дальше... – прозвучал смешок. – А дальше уже дело техники! – и существо надрывно захлюпало, явно наслаждаясь собственным величием.

      Селета перестал ползти и зло посмотрел на трясущееся от смеха создание.

      -Эту сеть ведь ты сделал?

      -А тебе что, не нравится? – в голосе существа прозвучали недовольные нотки, и оно снова склонило голову на бок. – Не нравится красота? Не нравится чувствовать себя сильным и беспечным? Это всё ты, я знаю! Ты многих уже отговорил ходить ко мне. Ты и этот чёртов старик! Но теперь, когда его не стало, будет намного легче!

      -Ну ты и тварь! – прошипел мальчишка и не желая больше смотреть на радость голубого создания выхватил пистолет и что было сил надавил на спусковой крючок.

      Прогремел выстрел и из короткого ствола вырвался сгусток пламени. Существо отбросило к валуну, и оно, словно бесформенный студень, шлёпнулось о его твёрдую поверхность. Селета почувствовал, как его лицо обдали капли противно пахнущей жидкости, а пальцы рук онемели от отдачи. В ушах замер протяжный звон и запахло порохом.

      Какое-то время оглушённый мальчик продолжал сидеть на скалах и глупо хлопать ресницами. Он совершенно не понимал, что именно произошло, а когда ответ всё же всплывал из глубин его подсознания, просто отказывался в него верить.

      Наконец к пареньку вернулась способность мыслить, и он посмотрел сначала на дымившийся в трясущихся руках пистолет, а затем на лежавшее у валуна существо. То еле заметно подёргивалось, но подняться на ноги не пыталось. Из мешковатого тела на камни сыпались затухающие кристаллы и, касаясь поверхности берега, хищно шипели. Стараясь двигаться как можно быстрее, Селета поднялся на ватные ноги и, продолжая держать голубое создание на мушке, отступил к редким деревьям. Он понимал, что в лодке могло сохраниться что-то ценное, однако не мог заставить себя приблизиться к непонятному существу, которое хоть и казалось мёртвым, тем не менее, могло ожить в любую секунду. Мальчишка не мог точно сказать, почему его преследовали столь неправдоподобные мысли – он просто знал, что этой ночью ожидать можно было чего угодно.

      Селета пятился до тех пор, пока бледное сияние, исходившее от тела существа, не скрылось за скалами, после чего развернулся и сломя голову кинулся прочь.