Светка не могла точно сказать: спала ли она этой ночью. Да, девочке снились странные лесные создания, шептавшие ей что-то на ухо. Однако она ничего не понимала и только нерешительно качала головой, стараясь как можно скорее отыскать в ночной темноте невысокий силуэт Селета, который то и дело ускользал от её глаз. В это время из царившей над лесом ночи появлялись невидимые руки и приобняв Светку за плечи старались медленно, но верно утянуть её за собой, прямиком в неприветливую чащу. Девочка пыталась вырваться, но у неё ничего не получалось и она тут же начинала слышать несущийся со всех сторон противный смех. Казалось, что хохотали сами деревья, однако как только Светка тщательнее всматривалась в темноту, то сразу же распознавала за их массивными стволами мелькающие тени странных существ, стремительно ускользавших от её взора. Девочка указывала на них пальцем, силясь привлечь внимание папы и дяди Димы, которые тоже были где-то рядом, и пыталась что-то кричать. Однако взрослые продолжали смотреть совершенно в другую сторону и, казалось, не слышали её слов.

      Именно в этот момент кошмар обрывался и Светка, тяжело дыша, обнаруживала себя на маленькой кушетке в домике, затерявшемся в огромной тайге, где-то на самом краю земли. Она хотела позвать маму, но внезапно понимала, что та находится за тысячи километров отсюда и только робко всхлипывала, осознавая собственное бессилие. Откуда-то со стороны доносился размеренный храп великана, и именно он заставлял девочку хоть как-то совладать с собственными эмоциями и перебороть наседавшее со всех сторон отчаяние. Осознание того, что в доме кроме неё был ещё кто-то, словно давало дополнительных сил.

      Пламя в печке погасло, и под потолком летал кисловатый запах гари. Однако он вытеснял из домика настырный дух леса, которым сознание Светки насытилось до тошноты, и ей это нравилось. Даже царившая под крышей темень, словно по мановению волшебной палочки ускользала за дверь, унося с собой попутные страхи и тревоги.

      Светка пыталась повернуться на другой бок и снова ощущала на себе ватник. Она недовольно морщилась, силясь как можно скорее стянуть его с разгорячённых плеч и утрамбовать в ногах, для которых и так практически не было места. От печки исходил нестерпимый жар и во рту пересохло. Язык неприятно лип к нёбу и зубам, а из горла доносился неприятный запах. Девочка старалась не обращать на это внимания и радовалась тому, что отказалась от галет. Иначе ей точно пришлось бы вставать и отправляться на поиски воды. А делать этого очень не хотелось. Нет, Светка не боялась караулившего возле кровати сумрака, просто она не хотела давать лишнего повода своему кошмару. Ведь тот мог ожить и попытаться подчинить себе реальность.

      Девочка старалась вести себя как взрослая, однако глубоко в душе она по-прежнему оставалась ребёнком, которому присуще бояться всякой ерунды.

      Продолжая ворочаться и пытаясь не думать о доме, где её уже вторые сутки ждала любимая мама, Светка сама не замечала, как снова погружалась в вымышленный мир, который обволакивал её сознание голубой мерцающей пеленой и стремительно тянул за собой в непонятном направлении.

      Утром девочку окончательно разбудили быстрые шаги и приглушённый разговор. Светка открыла заспанные глаза и с трудом отлепила язык от обезвоженного нёба. Голова была неимоверно тяжёлой, а в висках пульсировала боль, которая только усилилась в тот момент, как девочка попыталась приподняться.

      Входная дверь была открыта, и под крышей дома гулял прохладный речной ветерок. Печка окончательно угасла, однако её так никто и не соизволил растопить заново. Светка поёжилась  и принялась искать неподатливыми руками спрессованный в ногах ватник. Тусклый уличный свет пробивался внутрь и падал на деревянный пол неровным прямоугольником со скошенными сторонами. Девочке наконец удалось нацепить на себя отдающую прелостью тяжесть, отчего она тут же поняла, что силы практически полностью покинули её худенькое тело.

      Светка с трудом натянула на ноги сапоги и, тяжело вздохнув, осмотрелась. В доме всё осталось по-прежнему. На полу валялась принесённая дядей Димой верёвка, под столом его распотрошённый рюкзак, а на столе фонарик, термос и так и не распечатанная пачка галет. По углам так же валялись тёплые вещи, которые взрослые, по всей видимости, раскидали ночью, пытаясь спастись от мучавшей их жары.

      Девочка с трудом поднялась на ноги и направилась к выходу. Стёртые пятки больше о себе не напоминали, но она всё равно раскачивалась из стороны в сторону и, подойдя к двери, тут же ухватилась за косяк. В лицо ударил поток свежего воздуха и после ночного спёртого сумрака Светке показалось, что сознание пьянеет буквально на глазах. Лодыжки налились свинцом, а коленки предательски задрожали. Девочка крепче вцепилась пальцами в стену и откинула свободной рукой свесившийся с головы локон. Он неподатливо лёг за ухо, словно не желая отстраняться от всего происходящего, а девочка недовольно наморщила нос, стараясь не отвлекаться на ерунду.

      Низкое солнце грустно выглядывало из-за нависавших над домом скал и скудно поливало крыльцо осенними лучами, которые практически не несли тепла. Видневшаяся метрах в двадцати вода подёрнулась мелкой рябью и  постоянно меняла направление, словно стараясь угодить настырному ветру, гнавшему волны то к берегу, то прочь от него. Из-за длинных скалистых кос, далеко вдающихся в реку с двух сторон, течения в этом месте практически не было, и у прибрежных скал образовывалась тихая заводь, которую вчера вечером разглядеть так и не удалось.

      Светка собралась с силами и сделала шаг на крыльцо. Ей было интересно, куда же делись взрослые, от чьих разговоров и беготни она проснулась. И почему они так опрометчиво не закрыли за собой дверь? Однако уйти далеко девочке было, видимо, не суждено. Двигаясь по крыльцу, она бросила невольный взгляд под ноги и тут же опешила от того, что открылось её глазам. Доски были буквально усеяны грязными следами от чьих-то неимоверно больших босых ног. Светка невольно вскрикнула и отшатнулась в сторону от открытой двери, стараясь на ходу обо что-нибудь опереться, чтобы не растянуться на досках от подкосившего её коленки страха.

      Под крыльцом что-то зашуршало, и в щель между досками девочка заметила высокую фигуру. Она хотела закричать, но вместо этого из пересохшего горла раздался лишь тихий хрип. Светка в ужасе попыталась скорее скрыться в доме, однако находясь уже на пороге, она услышала знакомый голос и поспешила остановиться.

      -Светулик, ты уже проснулась? – прозвучал откуда-то снизу встревоженный голос дяди Димы. – Ты на крыльцо не выходи, а то там грязно. Мы тут воды сейчас наберём из ручья и тоже придём.

      Светка тут же кинулась к перилам и, свесившись вниз, посмотрела под крыльцо. То, что отрылось глазам, ещё больше удивило девочку, так что непонятные следы тут же вылетели из её головы. Оказывается, дом стоял вовсе и не на скалах, как представлялось вначале, а располагался метрах в двух над землёй, на вбитых в берег сваях, и под ним можно было ходить, поднявшись в полный рост, не боясь при этом удариться головой об деревянное основание, которое всю ночь служило им полом.

      От созерцания всего этого Светка издала восторженный хрип и быстро сбежала вниз по кособоким ступенькам, стараясь не наступать на зелёную грязь.

      -Дядя Дима, а папа с тобой? – прохрипела девочка, обходя крыльцо и осторожно заходя в пространство под домом. Тут было сыро и темно от нависавших со всех сторон скал, от чего ей сразу же стало не по себе.

      Стоявший под крыльцом силач попытался улыбнуться Светке, но вышло это у него как-то не очень.

      -Да, вон он, около воды, - дядя Дима указал пальцем в сторону пролегавшего метрах в десяти от дома русла ручья.

      Девочка прищурилась и увидела у самого берега сгорбившуюся фигурку отца. Ручей ниспадал из огромной расщелины, которую вода пробила в скальном кряже, и уносился в сторону реки, слегка разбавляя её мутные воды. Над двухметровым водопадом поднималось облако мелких брызг, однако внизу, скорее всего, русло было заполнено травой или тиной, отчего плеска практически не было слышно.

      -Вот это да! – восторженно произнесла Светка и посмотрела на великана. – А где у него начало?

      -Ох, и не спрашивай, Светуль, - махнул своей лапищей дядя Дима. – Я и сам понятия не имею. Наверное, где-то на той горе, - и он указал пальцем в сторону возвышавшегося над ними берегового панциря.

      -Так далеко? – удивилась девочка и невольно попятилась. Она запрокинула голову, но отвесная стена изгибалась и терялась за основанием дома где-то далеко вверху. В глазах закрутились серые точки, и девочка поспешила вернуться на землю. – А как же он через скалу течёт?

      -Это же вода, - пожал плечами гигант. – А для неё преград не существует. Какую угодно скалу подточит. Всё дело только во времени.

      -И сколько?

      -Ну это лучше у твоего чересчур умного папани спросить. Вон он уже идёт, - и дядя Дима кивнул в сторону ручья.

      Светка сдержала себя, чтобы не бросится навстречу папе, понимая, что с подобным грузом на плечах завалится на первой же кочке. Однако Сергей и сам, заприметив дочь, махнул рукой, призывая ту оставаться рядом с великаном. Девочка кивнула и нетерпеливо затопталась на месте.

      -А когда мы обратно пойдём? – спросила она и настырно посмотрела в глаза силачу.

      Дядя Дима как-то уж очень осторожно осмотрелся и не спеша ответил:

      -Да прямо сейчас и выступим. А что ещё делать? Еды-то у нас нет, только пара пачек галет. Так что нужно скорее к деревне двигать.

      -А как же дядька Йэне? – Светка тут же обернулась в сторону реки, словно желая ещё раз убедиться, что возле причала нет второго «Зодиака». Но там и впрямь ничего не было, только обрывок веревки, которой папа вчера привязывал их катер и странную лодку. – Они ведь так и не приплыли?

      Великан покачал головой и медленно отвёл взор в сторону.

      -И что, мы их тут бросим? – девочка сильно тревожилась за старика, словно тому и впрямь угрожала опасность. Она не могла объяснить толком, почему ей казалось именно так, и потому старалась не пугать раньше времени своё и так трясущееся сознание.

      -Ну что ты такое говоришь, - развёл руками дядя Дима и посмотрел на Светку как на маленькую, от чего девочке тут же сделалось стыдно. – Конечно нет. Пойдём вдоль берега и хорошенько осмотрим то место, где вчера причаливали. Скорее всего, у них и впрямь что-то с лодкой приключилось, так что мы их быстро разыщем, - однако голос великана звучал как-то по-особому, словно он знал что-то ещё, о чём не считал нужным рассказывать или просто не хотел этого делать.

      -А если они не остались на месте? – не унималась девочка, чем совершенно неожиданно разозлила на первый взгляд добродушного силача.

      -Свет, ну чего ты заладила одно и то же? – недовольно произнёс дядя Дима и тяжело вздохнул, окончательно подтверждая подозрения девочки на счёт того, что ночью, пока она спала, случилось что-то такое, о чём ей не желали рассказывать. – Они либо обратно в деревню вернулись, либо нам на встречу идут, и мы их уже сегодня обязательно встретим.

      В этот момент сзади подошёл Сергей и весело произнёс:

      -И о чём это мы спорим?

      -Да вот, пытает меня твоё чадо основательно, - пожаловался дядя Дима. – Когда, дескать, назад двинем, где старик, что с ним... – он грузно выдохнул и усмехнулся. – Так что можешь начинать объяснять всё прямо сейчас, как раз до деревни уложишься.

      -Да ладно тебе ёрничать! – улыбнулся Сергей и склонился рядом с дочерью. В руках он держал старый алюминиевый чайник с погнутым в нескольких местах дном и отломанным кончиком от сплюснутого носика. Папа поставил свою ношу на землю и обнял Светку. – Ну ты чего к дяде Диме пристала? Разве не видишь, что у него с утра плохое настроение?

      Девочка обиженно покосилась на возвышавшегося рядом великана и покачала головой.

      -А чего не застегнулась даже? – Сергей хотел было застегнуть несколько пуговиц на ватнике дочери, но та тут же замахала руками и попыталась вырваться из крепких объятий. – Света, на улице дикий холод. Не хочешь, чтобы я этого делала, тогда застёгивайся сама. А лучше иди, надевай свою куртку, потому что мы уже уходим. Позавтракаем наверху, - и он кивнул на возвышавшийся над их головами берег.

      -Прямо сейчас? – не поверила девочка и пристально посмотрела в папины глаза. – Случилось что-то да? – робко спросила она и от напряжения заломила кисти рук.

      Отец как-то сразу погрустнел и поднял с земли чайник.

      -Там следы на крыльце, - тихо произнесла Светка. – Кто-то приходил?

      Взрослые как-то загадочно переглянулись и дружно уставились на ребёнка, словно не зная, что сказать. Девочка упрямо выпятила нижнюю губу, давая понять, что без ответа она не двинется с места и грозно наморщила лоб.

      -Это был дядька Йэне? – спросила она и ещё пристальнее уставилась на растерявшегося отца. – Куда он ушёл? Почему не остался?

      -Видишь ли, Светуль, - осторожно начал дядя Дима и посмотрел на Сергея, - а никого и не было. Это мои следы, - он говорил растянуто, тщательно подыскивая слова и странно поджимая губы, словно одновременно над чем-то размышляя.

      -Твои? – не поняла девочка и вопросительно посмотрела на силача, продолжавшего топтаться на месте. – Так там же босиком ходили.

      -Да, - тут же кивнул великан и стал говорить более привычно. – Живот прихватило ночью. Сапоги не нашёл, вот в чём был, в том и выбежал. Так что как-то вот так всё и обстоит, - он посмотрел на продолжавшую сомневаться Светку и сдержанно улыбнулся. – Потому и настроение ни к чёрту.

      -Но... – девочка хотела было что-то возразить, однако папа тут же схватил её за руку и потянул за собой к крыльцу.

      -Свет, тебе же объяснили откуда эти следы, - говорил он, на ходу расплескивая воду из чайника и не обращая на этого никакого внимания. – Видишь, человеку неудобно об этом говорить, так что давай оставим эту тему.

      Он замер и посмотрел в глаза дочери.

      -Света, я прошу тебя, не задавай лишних вопросов, просто делай то, что скажу я или дядя Дима. Хорошо?

      Совершенно сбитая с толку девочка только глупо кивнула и, не понимая до конца что делает, указала на чайник.

      -А можно мне попить?

      Папа как-то странно глянул вниз, словно совершенно забыл про свою ношу, но тут же взял себя в руки.

      -Держи, - он протянул чайник дочери и спешно направился к крыльцу. – Сейчас принесу твою куртку, и сразу же пойдём! – он замер у первой ступеньки и оглянулся на припавшую к носику чайника девочку. – Значит, мы договорились?

      Светка ещё раз кивнула, продолжая жадно пить и пытаясь сообразить, что же всё это могло значить. Она следила глазами за спешными сборами взрослых и с каждой секундой только ещё больше убеждалась в том, что ей явно что-то недоговаривали. Девочка медленно оторвала носик чайника от дрожащих губ и старательно вытерла их засаленным рукавом ватника.

      На крыльце появился дядя Дима со своим огромным рюкзаком. Он недовольно посмотрел себе под ноги и обвёл окружающие скалы внимательным взглядом. Силач заприметил смотрящую на него девочку и поспешил ей тут же улыбнуться. В это время за его спиной замаячил силуэт папы, и великан неловко попытался отодвинуть своё огромное тело в сторону.

      Сергей тоже мельком оглянулся по сторонам и спешно спустился по ступенькам крыльца. Всё происходило в полной тишине, словно взрослые уже сознательно отрепетировали свои действия и теперь действовали по намеченному плану, опасаясь сделать что-то не так. Светка хотела было снова приняться за расспросы, однако вспомнила про данное только что обещание и тут же прикрыла уже начавший открываться рот.

      Сергей быстро подошёл к дочери.

      -Вот, переодевайся, - он протянул ей испачканную скальной крошкой «Аляску» и оглянулся на продолжавшего находиться на крыльце силача. – Димка, захлопни дверь на щеколду и пошли.

      Дядя Дима молча кивнул и принялся за исполнение приказа.

      Светка тем временем скинула тяжёлый ватник, который папа тут же старательно скрутил в рулон и запихнул себе подмышку. Девочка недовольно сморщила нос и принялась соскребать грязь с куртки. Папа тут же недовольно засопел, от чего Светке пришлось плюнуть на манеры и облачиться в «Аляску» как есть. Она не хотела никого выводить из себя, понимая, что плохое настроение с утра было не только у одного дяди Димы.

      Силач спустился с крыльца и, недовольно крякнув под тяжестью рюкзака, прошёл мимо них. Папа поднял с камней чайник и подтолкнул продолжавшую бороться с застёжками девочку в спину, призывая ту идти перед собой. Светка постаралась смолчать и на этот раз. Она уже чувствовала себя полноценно обиженной, и с каждой новой секундой молчание ей давалось всё легче. Девочка только недовольно хмыкнула и, на ходу затягивая пояс, запрыгала по крошащимся камням вслед за широкой спиной дяди Димы.

      Они снова обогнули крыльцо и, пройдя под домом, взяли курс на то место, где на скалы из широкой расщелины ниспадал молчаливый ручей. Светка снова запрокинула голову, желая увидеть верхнюю границу отвесной стены, возвышавшейся на их пути, однако так ничего и не рассмотрела. Скалу словно что-то выпирало изнутри, из-за чего она буквально нависала над домом. Девочке не верилось, что маленький ручей и правда сумел самостоятельно пробиться сквозь этот гигантский массив, и она даже закусила зубами нижнюю губу, пытаясь представить весь масштаб происходящего на протяжении многих тысячелетий. По спине при этом побежали вереницы мурашек, и Светка как можно скорее опустила взгляд. Чувствуя, что голова снова начинает кружиться, она глубоко вздохнула и, пошарив по карманам, обнаружила в одном из них шапочку. Девочка безразлично посмотрела на неё  и решила, что ей пока не холодно. Папа тоже ничего не говорил, а шапочка отправилась снова на дно кармана.

      Ушедший вперёд дядя Дима уже подходил к руслу ручья, и девочка заставила себя двигаться быстрее, потому что снова начинала слышать за спиной недовольное сопение. «А вот мама сначала бы всё объяснила, - думала Светка, осторожно ступая между хрустящих камней, - и только потом заставляла спешить неведомо куда». Она недовольно озиралась по сторонам, но отовсюду напирали скалы, и смотреть было просто не на что.

      Девочка подошла к краю русла и глянула вниз. Она ожидала увидеть бурный поток и заросли жирных водорослей, однако ручей и впрямь выглядел спокойным. В том месте, где основной поток падал с двухметровой высоты, образовался гладкий пологий склон, который сдерживал массу воды и просто перенаправлял её в горизонтальном направлении вдоль русла. Это была своеобразная природная развязка на оживлённой магистрали, с целью упорядочить движение. Светке тут же сделалось скучно, и она отвернулась.

      -Согласен, не очень-то впечатляет, - кивнул подошедший папа, который словно прочитал мысли дочери. – Но всё равно довольно интересно придумано, не так ли?

      -Придумано? – не поняла Светка и осторожно глянула на отца, сожалея о нарушенном обещании.

      Папа посмотрел на неё и улыбнулся.

      -Ну ты совсем что ли обет молчания дала?

      Девочка пожала плечами: мол, при чём тут я – это всё вы со своими секретами. Она отступила от края берега и, запрокинув голову, посмотрела на расщелину, из которой срывалась вода. Бледный, дрожащий туман, который Светка заприметила еще, когда ждала папу с водой, образовывался именно там, на высоте. Мелкие капли не успевали низвергнуться с основным потоком и оставались наверху, словно подвешенными в пространстве. Часть их тут же уносилась сквозняком, а остальные медленно, будто парашютисты-новобранцы, оседали в русло.

      -На первый взгляд, - снова заговорил папа, - вода, падающая с такой высоты должна шуметь на всю округу. Однако ничего подобного не происходит. Природа потрудилась, чтобы и тут великая тайга не испытывала недовольства от посторонних звуков. Видишь, ручей как бы скользит по скалам.

      -Ну ты даёшь! – усмехнулся дядя Дима и махнул рукой.

      -А чего такого? – обиделся папа и подставил руку под разлетавшиеся капли. – Это ведь так и есть. Ты много чего слышал за то время пока мы тут?

      Силач замер и, не оборачиваясь, произнёс:

      -Было дело.

      Светка ничего не поняла и глянула на папу, лицо которого как-то сразу погрустнело. Он отдёрнул руку от воды и осторожно посмотрел на дочь.

      -Идём, - тихо сказал Сергей и взял девочку за руку.

      Светке это не очень понравилось. Она в очередной раз начинала чувствовать себя маленьким ребенком, от которого все постоянно что-то скрывают и не дают шага ступить без присмотра. Однако девочка постаралась тут же успокоить собственные эмоции и сделала вид, что её всё устраивает.

      Дядя Дима между тем подошёл к самой воде и, тщательно вытерев руки о подол ватника, уцепился за влажную поверхность скал. Светке сделалось не по себе, и она вдруг окончательно представила себе, что та затея, в которой она принимала участие, была вовсе не похожа на какую-нибудь прогулку.

      -Папа, я не хочу туда лезть, - прошептала девочка и тут же затормозила. Она с ужасом смотрела на серые скалы, окроплённые проплешинами тёмно-зелёного мха, и стремительно несущуюся в непосредственной близости от них воду.

      -Света, там ступеньки есть, - папа присел рядом с дочерью на одно колено, отчего чайник в его руке протяжно звякнул дном о скалы.

      Девочка вздрогнула и отрешённо покачала головой.

      -Что происходит? Почему мы должны идти именно тут? Разве нельзя подняться где-нибудь ещё? – она топнула ножкой, показывая своё несогласие со всем происходящим, и надула губы.

      Папа глубоко вздохнул и посмотрел Светке в глаза.

      -Мне, правда очень жаль, что приходиться идти тут и заставлять тебя испытывать страх, - он помолчал, собираясь с мыслями, после чего продолжил: – Но другого выхода и впрямь нет.

      -Этого не может быть! – упрямо воскликнула девочка. – Ты просто хочешь там что-то увидеть, ведь так?

      Сергей сжал губы и приобнял дочку.

      -Да я уже давно ничего не хочу, - вздохнул он. – Но только тут мы сможем подняться наверх. И ты мне обещала, что будешь слушаться. Помнишь?

      Светка недовольно кивнула. Она вытерла нос и снова посмотрела в сторону массивной скалы.

      Дядя Дима медленно поднимался по крутому склону, в котором и впрямь были продолблены ступеньки для ног, так что великан имел возможность даже периодически оглядываться на своих спутников.

      -Ну вы идёте или нет? – послышался его раскатистый голос, отражённый многократным эхом от громоздившихся друг над другом скал.

      Сергей помахал ему рукой и снова обернулся к дочери.

      -Я буду постоянно держать тебя за руку, так что ничего плохого не случиться, - он убедительно кивнул и улыбнулся, стараясь как можно тщательнее поддержать девочку. – Это только со стороны выглядит так страшно. Потому что рядом и горы, и подъём, и вода – а когда ко всему этому прикоснёшься, то от страха и следа не останется!

      Папа поднялся с колена и, ещё раз улыбнувшись, осторожно потянул Светку к скалам. Девочка зажмурилась и неловко ступила вперёд.