Два метра вверх по скалам, рядом с бурлящим ручьём заняли какие-то мгновения, и Светка не могла понять, чего она так сильно боялась вначале. Да, грубые, неотёсанные ступеньки, выдолбленные непосредственно в камне выскальзывали из-под ног, однако делали это совершенно не так стремительно, как казалось со стороны. Девочка придерживалась уверенной руки отца, поднимавшегося впереди неё, и даже успевала крутить головой по сторонам, приходя в неописуемый восторг от открывавшейся перед глазами картины.

      «Это вам даже не 3D в кинотеатре смотреть! – скакали назойливые мысли. – Это куда как круче!»

      В лицо стремительно ударялись мелкие капли воды, под пальцами ощущалась скользкая прохлада покрывавшего скалы мха, а над головой возвышался необъятный массив, который по-прежнему не желал отступать перед жалкой горсткой упрямцев, решившихся бросить ему вызов! Откуда-то сверху в уголки глаз самым непостижимым образом заглядывало голубое небо, на котором не было ни единого облачка и от этого ощущения в груди приятно щекотало, а желудок стремительно уносился вниз, замирая где-то в районе пяток. Светке в какой-то момент даже стало казаться, что над горой снова повисло ужасное сияние, которое и влечёт их к себе. Однако небо было чистым, и всё стремление вверх было вызвано только сознанием девочки, а ни чем-то прибывшим извне.

      Подъём закончился, не успев толком и начаться. Светка разогнулась на небольшом выступе, с которого низвергалась вода и быстро оглянулась. Чуть левее, в стороне, возвышался домишко, так благодушно приютивший их на ночь. На своих четырёх лапах он напоминал добродушного краба, выползшего из реки, чтобы погреться на солнышке. Девочка даже улыбнулась от возникшего в её голове сравнения и тут же почувствовала, как мучавшие её совсем недавно страхи отступили прочь, спеша как можно скорее забиться в многочисленные трещины и расщелины, извивающиеся среди скал.

      Впереди и справа, насколько хватало взора, располагалось русло ручья, которое на некотором отдалении вдавалось в заводь реки. По водной глади продолжали бегать стремительные мурашки от налетавших порывов ветра, а над противоположным берегом поднималась еле заметная дымка, оставшаяся после утреннего тумана. От всей этой красоты жить захотелось с новой силой, и Светка медленно почесала затылок, стараясь как можно тщательнее запомнить небывалый пейзаж.

      -Света, идём, - поторопил её папа и снова потянул за руку.

      Девочка обиженно вздохнула и, отвернувшись от живописной природы, опасливо уставилась на тёмный зев пещеры, исказившийся перед ними неприветливым оскалом. Отец продолжал тянуть Светку за собой и она, глубоко вздохнув, робко двинулась навстречу наступавшей темноте. Под ногами неприятно скользила сырая крошка от камней, а прямо из хищного чрева сквозило сыростью и противной гнилью. Девочка задержала дыхание и шагнула в пещеру, стараясь держать своё сознание запертым от плотоядных страхов, яростно накинувшихся на него в кромешной темноте.

      Глаза очень медленно привыкали к царившему внутри сумраку, и Светка не смогла удержаться, чтобы не посмотреть на светлое пятно, оставшееся у них за спиной. Однако умиротворённое журчание воды у самых ног утихомирило панику, и страхи снова отступили. В ту же секунду пространство пещеры рассёк луч света и заиграл множеством бликов на поверхности ручья. Светка вскрикнула от неожиданности и дёрнулась в сторону, однако папа удержал её на месте.

      -Всё в порядке, - медленно произнёс он и осторожно осмотрелся по сторонам.

      Светка изобразила на лице улыбку, которая тут же растворилась под натиском нестерпимой тревоги. Девочка как можно крепче стиснула в своих пальцах руку отца и стала медленно продвигаться вслед за ним.

      Дядя Дима осветил высокий потолок, поддерживаемый толстыми колоннами, которые стремительно вырастали из пола и устремлялись к нависавшему над головой своду. Создавалось впечатление, что опоры были воздвигнуты давным-давно для того, чтобы как можно дольше сохранить это русло ручья кем-то неимоверно могущественным, кого не могли остановить даже неприступные скалы.

      В некоторых местах из потолка торчали непонятные отростки, которые поначалу показались Светке чудовищными червяками, медленно, но верно тянущими к путникам свои холодные щупальца. Однако она буквально тут же поняла, что это всего-навсего корни огромных деревьев, растущих по ту сторону кряжа, на крутом склоне. Действительно, для того чтобы удерживать исполинский ствол на хрупких скалах требовались вот такие опорные механизмы, которые расщепляли камень и, прорастя пещеру насквозь, погружались в неспешные воды ручья, высасывая из него живительную влагу наподобие мощных насосов.

      -Ну ничего себе корешки, - восторженно произнёс дядя Дима и ударил лучом в девочку. – Светка ты только погляди на это! – и он снова осветил щупальца, которые беспорядочно раскинулись по всему, за что только можно было уцепиться.

      Девочка болезненно моргнула от яркого света и на секунду снова потеряла способность видеть. Папа остановился, и не заметившая этого Светка налетела на его спину.

      -Ты чего! – обиженно произнесла она, потирая ушибленный нос.

      -Я когда ещё в бытность студентом эти места исследовал, - быстро заговорил папа, не обратив внимания на укоры дочери, - то мне постоянно казалось, будто это место сделано кем-то специально, для какой-то цели!

      -Да ну! – присвистнул силач и ещё раз осветил потолок. – Ты только посмотри на это, - и он указал трясущимся пальцем на гигантские валуны, буквально вывернутые корнями из массивного свода и теперь беспорядочно валявшиеся под ногами. – Я такого в жизни не видел!

      -Согласен, - кивнул Сергей и посмотрел на дочь. – Как тебе это всё?

      Светка даже не глянула на отца, продолжая зачарованно наблюдать за неведомым зрелищем, о существовании которого она никогда раньше и не подозревала.

      -Такое вряд ли кто-то мог по своей воле построить, - медленно произнёс дядя Дима. – Хотя в этом месте, во что угодно поверишь, - из темноты донёсся его приглушённый смешок, и луч фонаря снова устремился вдоль пещеры, спотыкаясь о крутые изгибы стен.

      -Папа, а правда, вдруг тут кто-то живёт, - прошептала Светка, осторожно взмахнув рукой, будто пробуя темноту на вес. – Вдруг он это только для себя построил, а мы теперь мешаемся?

      Сергей рассмеялся, и девочка даже почувствовала, как он покачал головой.

      -Света, это только на первый взгляд так кажется. Я тут десять лет назад буквально всё облазил, но так никого и не нашёл. Если кто и делал всё это осознанно, то произошло это очень давно.

      -А может он просто не хочет, чтобы мы его видели? – снова спросила девочка. – И прячется сейчас где-то в темноте? – она прислушалась и отчетливо различила за шорохом воды тихие шлёпающие шаги, словно вокруг них бродил кто-то босой.

      -Думаю, что это только твоё воображение, - пошутил папа и направился вслед за дядей Димой.

      Светка продолжала прислушиваться и только спустя какое-то время почувствовала, что её больше никто не держит за руку. Она тут же вздрогнула и сломя голову кинулась за папой. В ушах по-прежнему раздавались непонятные звуки, но понять, откуда именно они неслись было невозможно. Стараясь не свалиться в ручей, Светка быстро нагнала отца и, уткнувшись в его спину, осторожно заскользила по гладкому полу, не желая снова оставаться наедине со своими страхами.

      Пещера медленно поднималась и петляла из стороны в сторону, отчего светлое пятно позади сначала превратилось в размытый туман, а затем и вовсе растворилось, уступив навалившемуся на него сумраку. Огромные колонны на их пути встречались всё реже, однако свод пещеры оставался по-прежнему где-то высоко, и его невозможно было разглядеть. Валунов так же стало заметно меньше, как и корней, свисавших сверху зловещими пучками, которые так и стремились уцепиться за волосы и резко потянуть в сторону, причиняя мучительную боль.

      Светка вжимала голову в плечи и бросала вверх опасливые взгляды, опасаясь попасться в хищные объятия деревянных исполинов. Некоторые корни были сырыми, отчего больше походили на перегнившие останки каких-то животных. Когда они в темноте касались открытых участков тела, сердце в груди на миг замирало, после чего начинало усиленно колотиться, словно пытаясь вырваться наружу и броситься наутёк. Девочка брезгливо отбрасывала растения в сторону и тут же пыталась, во что бы то ни стало избавиться от неприятного ощущения, застывшего на ладонях. Ей казалось, будто между пальцами осталось что-то скользкое и одновременно неимоверно липкое. Светка старалась скорее вытереть пальцы об куртку, так как ей отчётливо чувствовался растекающийся по всему телу нестерпимый зуд. В конце концов, девочка всё же сообразила надеть шапочку и противные щупальца от неё тут же отстали.

      С потолка срывались тяжёлые капли и словно грецкие орехи стучали о каменный пол. Светке показалось, что именно этот звук она поначалу приняла за шорох чьих-то мокрых шагов. Особой радости это не принесло, потому что сознание всё равно вздрагивало от каждого нового шлепка разбившейся капли. Однако тот факт, что поблизости не шастало что-то ужасное и не пыталось незаметно подкрасться сзади, вселял какой-никакой оптимизм.

      Запах гнили, бивший в лицо вместе со сквозняком, тоже, скорее всего, распространялся от разлагавшихся в сыром пространстве корней, а вовсе не от умершего животного или человека, и это окончательно успокаивало Светку, которая уже даже не держалась за куртку отца. Девочка увеличила шаг и, обогнав Сергея, озиралась по сторонам уже рядом с дядей Димой. Великан так же продолжал рассматривать местные достопримечательности, остававшиеся до этого часа скрытыми от человеческих глаз многометровым панцирем из скал.

      -Да, Светка, такого, пожалуй, ни в одном московском музее не увидишь! – силач непринуждённо рассмеялся, тоже, по всей видимости, позабыв о мучавших его с утра тревогах. – Одноклассникам потом будет что рассказать. Не каждого папаши в такие недра природные затаскивают!

      Светка кивнула и звонко рассмеялась. Звук её голоса отразился от спокойной глади воды, вознёсся к невидимому своду, откуда снова спустился по стенам на пол и прогремел раскатистым эхом, от которого девочка невольно отшатнулась.

      -Ничего себе! – прошептала она и осторожно подняла голову, словно желая рассмотреть спрятанные в потолке громкоговорители.

      -Да тут кого угодно запугать до смерти можно, - так же тихо произнёс дядя Дима и вместо смешка хрюкнул через нос.

      -Димка, тебе лучше тут и вовсе не горлопанить, - Сергей похлопал друга по плечу и тоже остановился, всматриваясь в темноту.

      -Где мы сейчас, примерно? – спросил великан и поправил рюкзак. – Что-то очень медленно поднимаемся.

      -Нормально. По такой поверхности вообще было бы невозможно идти, будь уклон ещё круче.

      -Да, скользко, - согласился дядя Дима и посветил себе под ноги.

      -Сыро очень, - как бы размышляя, произнёс Сергей и потыкал носком ботинка крошащийся пол. – Это известняк. А он очень привередлив к внешним воздействиям. Так что ещё лет сто и всё тут обвалиться, - он замолчал и постучал пальцем по стене, словно желая достучаться до повелителя земельных недр, чтобы сообщить тому столь печальную весть.

      -Тогда это и впрямь не единственный сток, - медленно заключил силач и посмотрел на друга. – Ведь этой скале намного больше лет.

      -То-то и оно, - кивнул Сергей и опустил светящий ему в лицо фонарь вместе с застывшей от любопытства рукой великана. – Видишь, ты и сам прекрасно всё понял. Этот сток образовался уже значительно позже, - он помолчал и тут же добавил, чувствуя, как в его руку снова вцепились трясущиеся пальцы дочери. – Но это совершенно не значит, что его кто-то делал специально.

      -А зачем его специально делать? – задумался дядя Дима и медленно направился вперёд.

      Сергей пожал плечами и потянул Светку за собой.

      -Нам в школе на уроке говорили, что когда хотят на берегу реки что-то построить, то вверх по течению строят дамбу или и вовсе пускают речку в другую сторону, - девочка замолчала и потянула папу за руку, требуя немедленного ответа.

      -Ничего себе познания, - хихикнул силач. – Только не говори что это наследственность.

      Сергей махнул рукой.

      -Да, всё именно так и обстоит, - согласился он с дочерью. – Но тут, скорее всего, само собой получилось. Может где-то ещё обвал был или лес так разросся, что ручью легче стало по этому руслу течь. В конце концов, и тут всё развалиться, и воде снова придётся искать новый сток.

      -Потому что её нельзя остановить?

      -Да, ты снова права. Но всё же определённая возможность есть. Ведь мы живём в двадцать первом веке, и перед человечеством с каждым днём остаётся всё меньше преград.

      -Ух, как возвышенно мы закончили, - снова усмехнулся дядя Дима. – Жаль, нет цилиндра и смокинга, а то я даже выпил бы за это.

      -Успеешь ещё! – рассмеялся Сергей и, шутя, толкнул Светку в бок.

      Девочка удивилась, но ничего не ответила. Несмотря на, казалось бы, беспечную беседу, она не разделяла домыслов взрослых и по-прежнему была уверена, что всё это сделали специально и, причём совсем не так давно, как думал папа... Или пытался показать, что так думает. Светка снова почувствовала тревогу и ощущение того, что за их продвижением из темноты кто-то или что-то непременно наблюдает.

      -Видишь, корней тут практически нет, - продолжал высказываться папа, пока его никто не затыкал и не подкалывал. – Так что мы сейчас под самой скалой и над нами тысячи тонн известняковых пород.

      -Да уж, - пробасил дядя Дима. – Такой мощи на плечах я ещё не чувствовал.

      -Папа, а это прямо сейчас не может обвалиться? – как можно тише спросила девочка и осторожно прикоснулась пальцами к липкой стене.

      -Нет, Света, это невозможно. Пройдёт ещё не одно десятилетие, прежде чем нужно будет всерьёз опасаться этого.

      -Ты правду говоришь или просто меня успокаиваешь?

      -Ну конечно правду. Или ты думаешь, что я повёл бы вас сюда на верную гибель?

      -Нет, я так не думаю, - прошептала девочка. – Но ты ведь сам говорил, что другого выхода нет и нам больше некуда идти, кроме как сюда...

      Сергей остановился и обнял дочь за плечи.

      -Света, ну пожалуйста, поверь мне. Я же обещал, что всё будет хорошо, - он старался говорить медленно, так чтобы его голос не дрожал и не срывался на крик. – Мы уже сегодня вечером будем в деревне. К тому же, я думаю, что дядя Паша ещё никуда не улетел, и завтра мы отправимся домой, к маме.

      Девочка ничего не говорила и только молча слушала эту тираду. Она хотела было уже взять себя в руки и сказать папе, что с ней всё в порядке, как вдруг услышала рядом с собой сокрушительный вздох дяди Димы. В нём было столько потайного смысла и чего-то такого, что Светка просто не могла понять, что ей ещё больше сделалось не по себе.

      «Утром что-то произошло, - думала девочка в этот момент, одновременно продолжая слушать папу. – Это были следы вовсе не великана, а кого-то другого. Того, кто ещё вечером шуршал на крыльце и вполне возможно жил где-то поблизости!»

      От последовавшей догадки Светка почувствовала себя нехорошо и с трудом устояла на ватных ногах. Она хотела было что-то сказать, но в этот момент на всю пещеру прогремел голос дяди Димы, который со словами: «Смотри-смотри!» ринулся в сторону ручья и осветил водную гладь лучом фонаря.

      Тут  же наступила зловещая тишина, в которой девочка услышала частый стук собственных зубов друг о друга. Она попыталась проглотить вязкий комок страха и, что было сил, стиснула челюсти. За ушами набухла ноющая боль, однако Светка совершенно не замечала этого, продолжая бросать безумный взор на то место, где над водой склонились знакомые ей фигуры папы и дяди Димы.

      -Чего там? – раздался испуганный голос Сергея.

      Силач ничего не ответил и пещеру заполнил его нестерпимый хохот.

      -Ты чего? – Светка видела, как папа отвернулся от воды и посмотрел на продолжавшего трястись от смеха друга.

      Тот наконец сумел совладать с собой и теперь уже надрывно кашляя произнёс:

      -Там проплыло что-то, - и он тщательно всмотрелся в воду.

      -Так это рыба, скорее всего.

      -Нет, рыба такой большой не бывает. И проплыла больно быстро.

      -Посмотри какое тут течение, - Сергей порылся в карманах и бросил на воду шелуху от семечек. Мусор тут же подхватился прозрачной водой и унёсся в том направлении, откуда они пришли. – Видал?

      -Чего видал? Так оно с той стороны и приплыло! – дядя Дима посмотрел на друга и указал рукой в сторону течения. – Ведь там обрыв, что оттуда может приплыть, да ещё против этого твоего течения?

      Услышав эти слова, Светка медленно попятилась, но тут же упёрлась в холодную стену и еле слышно запищала. Девочка понятия не имела, чего пытается добиться этим звуком, который неумолимо растворялся в сырой темноте, как только слетал с её дрожащих губ. Однако она продолжала скулить, не в силах заставить свой голос звучать громче.

      -Ты точно уверен, что не показалось? – папа прислушался и глянул в ту сторону, где осталась дочь. Он увидел девочку у стены и снова перевёл взгляд на силача.

      Дядя Дима разочарованно покачал головой.

      -Я что, похож на человека, которому постоянно всякая нечисть мерещится? – он осветил воду и прикоснулся кончиками пальцев к её ледяной поверхности.

      Сергей хотел было ещё что-то сказать, но в этот момент на глубине, под рукой друга промелькнула голубая тень и тут же скрылась в том направлении, откуда они пришли. От неожиданности дядя Дима издал недоумённый возглас, словно и сам всё же до конца не верил в то, что ранее предстало перед его глазами. Он отдёрнул руку и глупо посмотрел на побежавшие по поверхности воды волны.

      -Твою мать! – выругался великан и глянул на друга. – Видал? – и он направил луч света вдоль русла.

      Сергей медленно провёл трясущимися пальцами по лицу, словно заставляя тем самым собственные мысли успокоиться. Он тяжело выдохнул и, опасливо посматривая на безмятежный ручей, решительно попятился прочь.

      -Видал... Надо уходить... пока ещё чего не случилось.

      -А чего ты ждёшь? – не понял дядя Дима.

      -Да мало ли что! – резко ответил Сергей и направился широкими шагами в ту сторону, где до этого видел Светку.

      Девочка стояла возле стены и грызла ногти. По выражению её лица складывалось впечатление, будто она совершенно не понимает, что делает, а всё, происходящее вокруг, её совершенно не касается. Сергей осторожно прикоснулся к рукам дочери и опустил их вниз, стараясь делать всё как можно медленнее, чтобы ещё больше не испугать бедного ребёнка. Светка тяжело моргнула и посмотрела на отца.

      -Что там? – девочка чувствовала, что неповоротливый язык практически не слушается её и старалась формулировать мысли как можно короче.

      -Всё в порядке, - прошептал папа и потянул дочь за руку. – Просто большая рыба.

      -Рыба? – Светка покачала головой и попыталась высвободить руку. – Врёшь ты всё, никакая это не рыба! – Она зажмурила что есть мочи глаза, заставляя себя проснуться, однако кошмар не пожелал отступать и только ещё тщательнее вгрызся в окружающую темень.

      -Света, прошу тебя, успокойся, - терпеливо заговорил папа, стараясь снова ухватить руку дочери. – Всё в порядке и я тебя не обманываю. Это просто рыба и ничего больше. А нам нужно идти дальше. Ты меня понимаешь?

      Девочка старательно кивнула и посмотрела на дядю Диму, продолжавшего наблюдать за ручьём.

      -Идём? – и папа снова потянул её за собой.

      Светка не стала больше сопротивляться и неуверенно шагнула от стены.

      -Димка, пошли скорее, - бросил Сергей на ходу, совершенно не смотря в сторону друга.

      Девочка глянула в глаза великана и тут же пожалела, что сделала это. Выражение лица дяди Димы не сулило ничего хорошего. Он словно встретился с чем-то ужасным, что целиком подчинило себе весь его разум. Светка хотела было уже отвести взгляд в сторону, как вдруг тьма за спиной силача медленно качнулась и трансформировалась в две уродливые клешни, испускавшие голубоватое свечение. Они не спеша тянулись из ручья к ногам великана, стараясь производить как можно меньше шума. Большие капли воды срывались с них, но словно увязали в скальной поверхности и скатывались обратно в ручей.

      Девочка ошарашенно моргнула и затрясла головой, желая как можно скорее прогнать этот ужасный образ, возникший перед её глазами.

      Сергей продолжал тянуть дочь за собой, отчего её ноги заплелись и подкосились. Светка заставила себя открыть глаза и, почувствовав, что неминуемо падает, выставила в сторону свободную руку. Сергей выругался и быстро обернулся. Он хотел было что-то сказать, но тоже увидел страшные клешни, тянущиеся к ногам друга, и это словно парализовало его.

      Дядя Дима пристально наблюдал за этой картиной, совершенно не замечая грозившей ему опасности и не понимая, что именно происходит. Он смотрел в перепуганные глаза Сергея и пожимал огромными плечами, словно спрашивая: «Чего это с вами»?

      Светка больно приложилась локтём о твёрдый пол и, превозмогая боль, вырвала здоровую руку из безвольных пальцев отца. Она обернулась и крикнула на всю пещеру:

      -Сзади!

      Великан, словно запрограммированная машина быстро оглянулся и, увидев то, что пыталось подкрасться к нему в темноте, стремительно отпрыгнул в сторону.

      -Ах ты тварь проклятая! – зло выругался он и отступил ещё на пару шагов.

      Клешни замерли и осторожно ощупали поверхность скал в том месте, где только что стояли ноги дяди Димы. Ничего не обнаружив, они вздрогнули и подались обратно в воду.

      -Папа, что это? – шептала Светка, не в силах оторвать взгляда от всего происходящего в ручье.

      Сергей ничего не ответил и только снова схватил руку дочери. Он не обратил внимания на тот факт, что девочка продолжала сидеть на коленях, и принялся медленно отступать к стене, словно та могла их защитить.

      Дядя Дима стряхнул с себя оцепенение и осторожно осветил пространство над ручьём. Голубые клешни мелькнули последний раз и не спеша скрылись в воде, оставив после себя два вращающихся в разные стороны водоворота. Всё происходило в полнейшей тишине, словно было до этого тщательно отрепетировано и больше походило на фрагмент из фильма ужасов.

      Светка наконец разобралась со своими ногами и осторожно поднялась с пола. Она так же, не отрываясь, следила за вращающейся водой и тяжело дышала.

      -Папа, что это было? – повторила свой вопрос девочка и потянула отца з руку.

      -Понятия не имею, - пожал плечами Сергей и перевёл взгляд с ручья на дядю Диму. – Ты в порядке?

      Силач нехотя повернул голову в сторону друга, и по его телу пробежала брезгливая дрожь.

      -Чёртова тварь, хотела меня под воду утянуть! – он поёжился и неловко поправил рюкзак. – Спасибо Светка закричала, а то бы я...

      -Да кто это был! – громко завизжала девочка и, что было сил, дёрнулась в сторону, хотя понятия не имела, куда именно следует бежать. – Чего вы постоянно молчите!

      Сергей вздрогнул и уронил чайник. Тот издал приглушённый звон и укатился в темноту, клацая носиком о скалы. Светка замерла и нехотя обернулась.

       В этот момент вода в ручье качнулась и стала медленно подниматься вверх, словно со дна пыталось всплыть что-то неимоверно большое.