Сергей не знал точно, сколько времени он уже бежал по тёмным коридорам, увлекая плачущую дочь за собой. Опасаясь, что из ручья выскочит новый монстр, он предусмотрительно свернул в один из повстречавшихся на пути боковых ходов, и теперь они всё дальше удалялись от воды в пересечённый лабиринт, раскинувшийся в недрах нависшей над их головами скалы. Сергей понятия не имел, как именно потом они встретятся с Димкой, да это его сейчас и мало волновало. Куда больше он опасался за жизнь дочери, а потому не обращал внимания на постепенно таявшие силы и продолжал упорно пробираться вперёд по крошащемуся под сапогами известняку.
Светка безостановочно хныкала позади, но ничего конкретного не говорила. Сергей намеревался сделать остановку, чтобы хоть немного успокоить девочку, которая явно пребывала в состоянии крайнего шока, но никак не мог выгадать подходящего момента. Как только он замедлял бег, в ушах снова замирал противный хруст костей вылезшего из ручья существа, отчего ноги сами собой снова разгоняли тело, а мысли, словно полчища одурманенных тараканов, начинали безумно метаться по голове. Сергей понимал, что теперь хруст доносится исключительно из-под его ног, но никак не мог перебороть неумолимое сознание, которое упорно толкало его вперёд и даже не помышляло об остановке.
-Папа, я больше не могу!
За свистом собственного дыхания Сергей не сразу различил голос дочери, и той пришлось неоднократно повторять эти слова.
-Папа, ну куда ты меня тянешь? – Светка пыталась замедлить ход, но её сил просто не хватало и в какой-то момент девочка, окончательно запутавшись в гудящих от усталости ногах, растянулась на холодном полу пещеры, больно ударившись носом о скалы.
Сергей почувствовал, как рука дочери выскользнула из его влажных пальцев и тут же остановился. Сердце в груди бешено колотилось, а из-за высокой влажности при каждом выдохе из груди вылетал громкий свист, от которого буквально закладывало уши.
Светка оперлась на изодранные пальцы и осторожно приподнялась с пола. Она почувствовала, как из разбитого носа хлынула теплая кровь и принялась тихо всхлипывать, стараясь как можно тщательнее зажать ноздри пальцами. Боль быстро отступила, однако в ушах остался звучать неприятный гул, словно над головой носился рой озлобленных пчёл. В горле застрял кровавый комок, который не желал двигаться ни вперед, ни назад, отчего девочке казалось, что она вот-вот задохнётся.
-Света, ты чего? – раздался совсем рядом взволнованный голос папы. – С тобой всё в порядке?
Девочка обиженно шмыгнула носом и, стараясь нащупать в кромешной тьме стену, поднялась на ноги. Кровь теперь уже стекала по подбородку и тонкой струйкой капала вниз. Светке от всего этого сделалось окончательно не по себе, и она поспешила снова опуститься на корточки, стараясь перебороть дурноту, застилавшую разум вращающейся пеленой.
-Кажется, нос разбила, - тихо произнесла девочка и попыталась сплюнуть противную кровь. – Тошнит сильно, - от непрерывного бега слюни сделались вязкими и вместо плевка вышел рвотный спазм, от которого тело ребёнка выгнулось в болезненной судороге.
Сергей понимал, что ничем не может помочь и только молча созерцал конвульсии дочери, всё сильнее сжимая собственный подбородок.
-Света, прости меня ради Бога, - прошептал он, обнимая девочку за плечи и стараясь не слушать издаваемые ею звуки. – Какой же я всё-таки идиот! Я не должен был этого делать. Не должен был тащить тебя в эту проклятую дыру.
Сергей замолчал и от досады пнул рукой по стене. Костяшки больно хрустнули, от чего он невольно содрогнулся.
Светка наконец почувствовала, что спазмы в желудке прекратились и судорожно вздохнула полной грудью, стараясь как можно скорее стереть с лица неприятную желчь с остатками крови. Её тело трясло, но девочка не до конца понимала, из-за чего именно это происходит. Скорее всего, это был страх, который последнее время всецело властвовал в сознании ребёнка.
-Что это было? – с трудом произнесла Светка и попыталась разыскать глазами силуэт отца. – Ведь это не человек?
Сергей сильнее сжал плечи ребёнка и яростно стиснул зубы. Он понятия не имел, что именно должен был ответить на вопрос дочери, хотя и ожидал его неминуемого возникновения.
-Почему ты молчишь? – поторопила девочка и тут же закричала срывающимся голосом: - Говори же!
Сергей вздрогнул от громкого звука и ещё больше запутался в собственных мыслях.
-Хочу домой, к маме, - продолжала причитать Светка. – Отведи меня домой! Я больше не хочу тут оставаться! Слышишь? Почему ты молчишь?
Сергей чувствовал, как по его щека текут слёзы и в коей-то веки благодарил Бога, что из-за ниспосланной им тьмы, дочь не могла догадаться по его лицу о том, насколько ужасно всё обстояло.
-Мы умрём, да? Ведь оно нас не отпустит. Мы ему зачем-то нужны, ведь так? – девочка, как могла, пыталась разглядеть образ отца, но у неё ничего не выходило. Кровь в носу постепенно запекалась и от этого кожа на лице нестерпимо чесалась, а из глаз текли крупные слёзы, размывая и без того неясные силуэты, вращающиеся вокруг Светки.
-Нет, мы обязательно выберемся! – уверенно проговорил Сергей и потряс дочь за плечи, стараясь хотя бы этим поддержать испуганного ребёнка.
-Честно? – девочка шмыгнула носом и тяжело закашлялась, отчего на губах снова появился вкус крови.
-Да. Мы свернули от ручья, так что нам ничего не угрожает, - Сергей на всякий случай посмотрел в ту сторону, откуда они прибежали, однако ничего так и не увидел. – Так что ни о чём не беспокойся.
-Ты уже говорил так однажды, - тихо произнесла Светка и осторожно сглотнула, опасаясь новых приступов рвоты. – Почему вы постоянно врёте! – она со всей злости ударила разбитыми кулачками в скальный пол и тут же взвыла от нестерпимой боли, ринувшейся вверх по её ноющим запястьям.
Сергей ещё плотнее прижал дочь к себе и продолжал шептать ей на ухо:
-Света всё будет хорошо. Представь себе, что это сон. Этого ничего нет на самом деле. Завтра ты проснёшься дома, рядом с мамой и сразу же забудешь весь этот кошмар. Всё будет, как и прежде. Только, пожалуйста, верь мне!
Девочка замолчала и только редко всхлипывала, да шмыгала носом. Она пыталась заставить свой разум поверить в те слова, что шептал ей в полголоса папа, однако это было не так просто. Особенно в том плачевном положении, в котором они оказались. Из-за кромешной тьмы, Светке то и дело казалось, будто рядом с ними находится страшное чудовище, которое довольно наблюдает за страхами своих жертв и никак не решится нарушить столь животрепещущую семейную драму. Из-под чёрной завесы налетало его спёртое дыхание, отчего сердце в груди замирало и превращалось в жалкий комочек страха, трясущийся под натиском неизбежного, стремительно проникающего в сознание.
Сергей осторожно разжал объятия и прикоснулся подбородком к головке дочери. В нос ударил запах шерсти от вязаной шапочки, и он тяжело вздохнул, невольно понимая, как далеко они, сами того не ведая, зашли.
-Света, нам нужно идти, - сказал папа и попытался приподнять дочь за плечи. – Ты сможешь?
Девочка осторожно поднялась на трясущиеся ноги и ощупала лицо. Нос раздулся от сильного удара о камни, но особо не беспокоил. Куда противнее был вкус крови, уверенно поселившийся на языке и губах, от которого оказалось не так-то легко избавиться.
-А как же дядя Дима? – тихо спросила Светка и потопала ногами, силясь унять царящую в коленках слабость. – Он же не знает, что мы свернули в другую пещеру.
-Он солдат, - терпеливо произнёс папа и тут же потянул шатающуюся дочь за собой. – Тем более, тот туннель ведёт на поверхность, так что он в любом случае выйдет из этой пещеры.
-Но ведь он остался наедине с этим... – девочка внезапно умолкла, так и не договорив до конца.
-Света, перестань. Он может постоять за себя и... – Сергей на секунду так же замолчал, подыскивая нужные слова, после чего договорил: - Так что ещё неизвестно, кому в большей степени не повезло.
Девочка больше ничего не сказала, так как понимала, что на любой её вопрос папа постарается дать заведомо обнадёживающий ответ. А потому этот бесконечный поток его слов уже никак не влиял на её сознание.
Они продолжали молча брести в темноте, каждый думая о своём и прислушиваясь к малейшим шорохам. Казалось, что в окружающем пространстве кроме отца и дочери больше никого не было, однако атмосфера тревоги сворачивалась над их головами плотным клубком и словно оживала от витавшего под сводами пещеры страха.
Светка старалась заставить собственный разум поверить в то, что весь этот ужас и впрямь является частью неимоверно реалистичного кошмара, который всецело завладел её трясущимся подсознанием. Правда, особо легче от этого не становилось, а только ещё сильнее хотелось домой, к маме. Девочка старалась сдержать наворачивающиеся на глаза слёзы, чтобы папа ничего не услышал. Она понимала, что он, скорее всего, снова примется врать, в надежде облегчить её первобытные страхи, что так настырно пытались прорваться сквозь наступавшую со всех сторон тьму.
Под ногами постоянно шуршали мелкие камешки, и от их шороха сердце буквально проваливалось в пятки. Оставаясь позади, они тут же скатывались под собственным весом, ища на полу наиболее удобное место, отчего складывалось ощущение, будто из сгущающейся темноты медленно, но верно подкрадывается новое чудище. Оно ходит вокруг ничего не подозревающих путников и довольно всасывает своей клыкастой пастью ощущение нестерпимого страха, что витает под потолком. Оно подходит с каждой секундой всё ближе, предвкушая скорое пиршество, отчего его противное дыхание уже начинает обдавать плечи и неустанно шевелить волосы. Стараясь отогнать от себя все эти мысли, Светка что есть мочи стискивала зубы и отчаянно жмурилась, чтобы ни дай Бог не увидеть во тьме хищные глаза, горящие голубым светом.
Поверхность под ногами постепенно поднималась вверх, отчего идти с каждым шагом становилось всё труднее. Светка чувствовала урчание в животе и с ужасом представляла, как в её желудке сейчас переваривается её же собственная кровь, которой девочка наглоталась в избытке. От этих мыслей слюна во рту снова загустевала и к горлу подступал жгучий комок желчи, стремительно рвущийся наружу. Светка с трудом заставляла эту гадость провалиться внутрь и старалась переключить своё внимание на что-нибудь другое. Однако перед глазами тут же всплывала страшная голова, выглядывающая из темноты, и начинала качаться на тёмных сгустках сумрака, демонстрируя угрюмым стенам свою зубастую улыбку.
Папа, шедший впереди, внезапно остановился, и Светка была вынуждена прервать свои ужасные мысли, чему была несказанно рада. Она осмотрелась по сторонам и попыталась различить рядом с собой фигуру отца, которая в темноте была похожа на сгорбленную тень.
-Что-то случилось? – спросила девочка и отметила, как хрипло звучал её сорванный от долгих криков голос.
Сергей присел на корточки и обнял дочь.
-Нет, всё в порядке, - как можно увереннее произнёс он. – Мне кажется, что посередине туннеля что-то торчит. Побоялся налететь на эту штуку, - он медленно приподнялся и, отпустив девочку, осторожно заскользил вперёд.
-А что это за ШТУКА? – прохрипела Светка и, недолго думая, двинулась вслед за отцом.
Сергей вытянул перед собой руки и пытался прикоснуться к маячившему перед глазами тёмному пятну, выглядевшему на фоне общего сумрака длинной кляксой, прочертившей пространство снизу-вверх. Внезапно он почувствовал под пальцами что-то тёплое и, как ему показалось вначале, мягкое. Сергей вздрогнул и тут же отдёрнул руки, опасаясь как бы их, что не откусило.
Сзади надавила Светка и, уткнувшись в спину отца, тут же еле слышно прошептала:
-Дай руку, - она смущённо шмыгнула носом, - а то мне страшно.
Сергей тут же безошибочно обнаружил протянутые в его сторону детские пальчики и, недолго думая, сжал их в своей ладони. Светка облегчённо вздохнула, словно уже оказалась на поверхности, и ей больше ничего не было нужно. Однако это была лишь секундная расслабленность, после которой страх снова завладел сознанием девочки.
-Что там? – спросила Светка больше не в силах прислушиваться к тишине и осторожно шагнула вперёд.
-Аккуратнее, - прошептал папа, сам не понимая причину того, что пытается говорить в полголоса. Если впереди и застыло злобное существо, то присутствие людей уже давно не было для него тайной. – Тут что-то тёплое. Только никак не могу понять, что именно.
Сергей осторожно протянул руку вперёд и ещё раз притронулся к загадочному предмету. По ладони снова разлилось приятное тепло, однако на этот раз он не отдёрнул пальцы, а только ещё сильнее надавил на податливую поверхность. Под пальцами сверкнули синие искры, и кожу неприятно кольнуло, словно в неё воткнулись сотни мелких иголок. Сергей вскрикнул и тут же отдёрнул руку, ощущая, как кожа на ладони онемела, словно через неё прошёл емкостной заряд.
-Ты чего? – воскликнула Светка, которая через другую руку отца, сжимавшую её пальцы, тоже почувствовала неприятный укол, но значительно слабее.
Сергей ничего не понимал и только медленно пожал плечами, продолжая смотреть перед собой. То место, до которого он только что дотронулся, сохранило форму его ладони, и теперь еле заметно пульсировало голубым цветом.
-Смотри, твой отпечаток остался, - зачарованно произнесла Светка и ткнула пальцем в расплывчатое свечение, которое пульсировало с каждой секундой всё ярче, словно они, сами того не желая, запустили какой-то непонятный механизм.
-Что бы это могло быть? – медленно произнёс Сергей и попытался снова дотронуться до возникшего перед собой препятствия.
Однако он не успел этого сделать, так как из-под земли, у самых его ног, вверх ударил луч ослепительного света. Сергей отшатнулся назад и инстинктивно заслонил рукой глаза, которые словно обдали мощной струёй кислоты. Голова была не прочь разорваться на мелкие куски, а сердце учащённо заколотилось. Однако продолжалось это недолго и спустя пару секунд, Сергей уже мог мыслить более сносно. Он почувствовал, что по инерции отлетел к стене и подмял под себя дрыгающую ногами дочь.
Светка громко сопела и старалась как можно скорее выбраться из-под тяжёлого тела отца. Наконец девочке это удалось, и она заворожённо уставилась на притихший поток света, бьющий прямо из земли в считанных метрах от неё.
-Ничего себе, - прошептала Светка и медленно поднялась на ноги. В момент вспышки она оставалась за спиной папы, поэтому свет не причинил ей особого вреда. Перед глазами плавали большие оранжевые круги, но их суточные параллели пролегали где-то по бокам и они особо не мешали.
-Что ещё? – выдохнул Сергей и поспешил наощупь подняться на ноги. Он приподнял очки, однако всё равно ничего не увидел.
-Здорово! – продолжала восхищаться Светка, смотря на столб голубого света, разметавший по углам темень, которая преждевременно уверовала в свою лёгкую победу. – Папа, что это такое?
-Если бы я только видел! – сокрушённо выдохнул Сергей и снова пристально уставился на белое пятно перед глазами.
Девочка заботливо посмотрела на отца и только сейчас, в свете этого дивного источника, она увидела, во что превратился её дорогой папа от недавней безумной беготни. Молния на его дутой куртке местами разошлась, а кое-где и просто была вырвана. Сквозь прорванные дыры наружу выглядывала подкладка, которая в мерцающем голубом свете больше напоминала человеческие внутренности, отчего Светке невольно сделалось нехорошо. Волосы на голове разметались, словно это был не папа, а безумный учёный, пришедший в состояние неописуемого восторга от собственного ужасного эксперимента. В стёклах очков играли расплывчатые блики голубоватого света, а всё лицо покрывала мелкая каменная крошка.
Светка представила, на что в этом случае походила она сама и поспешила отвести взгляд в сторону. Она снова уставилась на загадочный свет и только сейчас ощутила в ушах еле заметный гул, который то ослабевал, то снова нарастал, вторя мерцаниям дрожащего посреди туннеля голубого столба. От низкого звука уши то и дело закладывало, и девочка открыла рот, чтобы хоть как-то противостоять этому неприятному ощущению.
Сергей тоже слышал странное жужжание и медленно водил головой из стороны в сторону, пытаясь определить местоположение источника. Однако чем дольше он прислушивался, тем всё с большей уверенностью понимал, что гудел именно сам свет. Зрение постепенно возвращалось, и Сергей уже довольно сносно различал возникшую перед ними преграду.
-Света, осторожнее, - предупредил он дочь, заметив, что та медленно направилась вперёд. – Отойди от него.
-От кого? – тут же спросила девочка и оглянулась на отца. – Что это такое?
-Понятия не имею, - Сергей схватил Светку за руку и почувствовал, как на голове зашевелились волосы, а ноги сами собой сделали шаг вперёд.
Девочка попыталась вырваться, но не смогла. От этого ей сделалось очень обидно, и она тут же состроила на лице жалостливое выражение.
-Папа, ну ты чего? Давай посмотрим!
Сергей резко подался назад и вжался спиной в стену.
-Нельзя, - громко произнёс он, обращаясь в первую очередь к себе и стараясь успокоить разбежавшиеся мысли.
-Ну почему? – не унималась Светка. – Смотри как красиво!
-Вот именно, - кивнул Сергей и уже ясными глазами уставился на столб света. – Всё это ловушка и ничего больше.
-Что ты такое говоришь? – не поняла девочка и дёрнула руку, стараясь снова освободиться.
В этот момент свет мигнул и переметнулся в бордовый спектр. Жужжание тут же затихло и волосы на голове безвольно поникли. Сергей с трудом вздохнул и почувствовал, как сильно заколотилось в груди его сердце.
-Чёрт побери! – выругался он и что было сил, потянул опешившую от подобных ощущений Светку к стене. – Эта штука и впрямь как-то воздействует на организм! – он с трудом удерживал ноги на месте, чувствуя, что те сгорают от желания отвести тело в какое-то до жути интересное место.
-Папа, это что, сияние? – медленно произнесла Светка и глупо уставилась на отца. – Значит, оно ещё и под землёй есть?
Сергей медленно проглотил душивший его комок страха и посмотрел на дочь.
-Именно, - кивнул он. – Похоже, что где-то поблизости оно и зарождается, - он опустил очки со лба на нос и ещё тщательнее уставился на кровавый свет.
Только сейчас ему удалось разглядеть, что непонятное сияние распространялось не просто само по себе, а находилось запечатанным в высокий сосуд с прозрачными стенками. Было очень похоже на поставленную вертикально лампу дневного света, которая мигает всеми цветами радуги, не в силах зажечься. Однако на этом сходство заканчивалось. Снаружи столб опоясывали спиралью и так же поднимались к своду трубки меньшего диаметра, внутри которых явно угадывалось присутствие тёмной жидкости. По одним сосудам эта вязкая субстанция неслась вверх, а по другим возвращалась обратно. Было похоже на замкнутый круг, однако какую именно функцию он выполнял было неясно.
Светка тоже ощутила, как тяжёлая, невидимая глазу рука легла на её грудь и принялась сильно сдавливать рёбра, заставляя сердце учащённо стучаться и призывая организм к бегству. Девочке сделалось не по себе, и она уже не так живо желала подойти к столбу, чтобы досконально разглядеть, что именно он из себя представляет.
Светка снова перевела взгляд на отца и тихо произнесла:
-И что же нам делать?
-Сейчас решим, - кивнул папа и принялся пробираться вдоль стены, стараясь обойти столб стороной. Он двигался медленно и опасливо посматривал на бордовое сияние, словно то было хищным зверем, идущим по пятам за своей жертвой.
-Папа, а как же я? – воскликнула девочка и медленно двинулась за отцом. Она постоянно дёргала плечами, желая, как можно скорее избавиться от силы, продолжавшей монотонно сдавливать грудную клетку, но пока ничего не выходило.
Сергей оглянулся на дочь и поманил её за собой.
-Только близко к этой штуке не подходи, - он недовольно глянул на столб и, не желая терять времени, продолжил медленное движение вперёд.
Светка прислушалась к приказу отца и, как только могла, сильно упёрлась плечом в стену. Она старалась даже не смотреть в сторону пульсирующего света, однако её взгляд притягивало, словно магнитом и противостоять этой невидимой силе было очень непросто.
Сергей тем временем оказался уже на другой стороне и тут же оглянулся на дочь. Он попытался улыбнуться девочке, чтобы хоть немного её поддержать, однако та на него даже не смотрела.
-Света, ты в порядке? – крикнул отец, на что Светка только утвердительно кивнула и ускорила своё продвижение.
Сергей выдохнул и оглянулся назад. То, что предстало перед его глазами, совершенно не радовало. Туннель закачивался тупиком в паре метров от человека, и идти дальше было просто некуда. Сергей нервно почесал переносицу и негромко выругался, стараясь сдержать собственные эмоции. Однако это было делом не лёгким, как и решение того что, делать дальше.
-Папа, а куда нам теперь идти? – подошедшая сзади Светка тревожно смотрела на возвышавшийся впереди завал, а её голос снова дрожал.
Сергей вздрогнул и тут же посмотрел в глаза дочери, которые из-за сияния казалось, излучали холодный свет, одновременно выглядя заплаканными. Хотя они, скорее всего, и впрямь были такими, а бордовый свет только ещё сильнее подчёркивал это.
-Сейчас придумаем, - медленно произнёс Сергей и снова уставился на бесформенную груду камней, начинавшуюся у самых его ног.
-Я не хочу назад, - прошептала девочка и с надеждой посмотрела в спину отца. – И тут оставаться тоже не хочу.
-Света, я сейчас что-нибудь обязательно придумаю, - Сергей усиленно пытался сообразить хоть что-то, однако голова по-прежнему оставалась пустой как барабан и совершенно не желала подчиняться. - Мы не пойдём назад и тут не останемся. Это я тебе обещаю.
-Но ведь тут тупик! – не унималась девочка и беспомощно озиралась по сторонам, словно загнанный в угол зверёк. – А если это животное нас догонит? Я не хочу ещё раз с ним встретиться!
Сергей перестал изучать завал и подошёл к дочери. Он присел на одно колено и обнял девочку за плечи.
-Света, тут множество ходов и везде этот запах, - папа тяжело вдохнул отдающий гнилью воздух и недовольно поморщился. - Ему очень сложно будет нас выследить. К тому же я просто уверен, что Димка не позволит этой твари идти за нами.
-Ты и правда так думаешь? – глотая слезы, прохрипела девочка и недовольно посмотрела в ту сторону, откуда они пришли. – Или ты просто снова меня успокаиваешь?
-Я уверен, что всё именно так и обстоит, - Сергей в отчаянии поднял голову и посмотрел на высокий потолок. Он не хотел врать дочери, но что он мог ещё сказать? То, что и впрямь не был до конца уверен, что у Димки получится сдержать или хотя бы задержать ужасного монстра? Это тоже было неправильно, да и можно только гадать, что в этом случае произойдёт с девочкой! Очередная истерика – это в лучшем случае.
Сергей закатил глаза, понимая, что и сам сейчас топчется на грани. Он понятия не имел, сколько ещё продержится, но тот факт, что с ним продолжала находиться родная дочь, обязывал только к решительным действиям и как можно скорее. Для паники сейчас было не время и не место.
«Маринка мне этого теперь точно не простит! – носились в голове отчаянные мысли, от которых на душе становилось ещё больше не по себе. – Как пить дать, не простит».
Сергей ещё раз глубоко вдохнул и только сейчас окончательно заметил, что непрерывно смотрит в одну точку под самым сводом туннеля. В том месте, где сплетение из светящихся трубок пробивало камень и уходило ввысь, между стенками потока, и сиянием существовал небольшой зазор, в который вполне реально можно было протиснуться. Уж ребёнок, вроде Светки, должен был легко там поместиться. Вопрос заключался лишь только в том: не сужается ли эта сопутствующая столбу света ниша на пути к поверхности и как поведёт себя организм на такой близости от парализующего волю излучения.
Сергей понимал, что потеря концентрации относительно того и другого может стоить жизни как его, так и маленькой девочки, однако придумать что-то другое он просто не мог, как и повернуть назад.