-Папа, я не уверена, что у меня получится, - Светка испуганно смотрела наверх, туда, где бордовый столб исчезал в недрах скалы. – И я боюсь прикасаться к этому, - девочка кивнула в сторону света и невольно поёжилась, по-прежнему ощущая на груди невидимую силу, желавшую пересчитать все её кости. – Вдруг я превращусь в такое же существо!

      -Света ну что ты такое говоришь? – Сергей старался говорить уверенно, хотя на деле чувствовал себя так, будто ему предстояло с головой окунуться в кипяток и после этого ещё преодолеть немалое расстояние по раскалённым углям. – Ни в кого ты не превратишься.

      -Ага, а почему тогда все эти животные выглядят так, словно им все кости переломали? – девочка с неподдельным любопытством посмотрела на отца словно пытаясь подловить того на заведомо ожидаемой лжи.

      Сергей ничего не ответил и только развёл руками. Действительно, а он об этом даже не подумал. Что если и правда, можно прямо сейчас на глазах у дочери превратиться невесть в кого? Злобного и ужасного? Расплющиться, сжаться под натиском неведомой силы, наподобие той головы, что всплыла в ручье и навсегда распрощаться с обычной человеческой жизнью. Выглядело неправдоподобно, но за последние двое суток и так уже случилось много чего, что на первый взгляд не вязалось со здравым смыслом и, тем не менее, существовало, не смотря ни на что.

      -Всё будет хорошо, - кивнул Сергей и медленно двинулся к столбу света.

      -А если я устану и сорвусь? – Светка посмотрела на трясущиеся руки и недовольно поморщилась. – У меня сил нет. Я не смогу, - она замерла на месте и покачала головой.

      -У тебя получится, - уверенно произнёс папа. Он остановился у самого сплетения сосудов и посмотрел вверх. Сердце продолжало усиленно колотиться, а в глазах тут же потемнело, словно на голову надели затемнённый колпак.

      Светка закусила губу и следила за происходящим, не в силах что-либо сказать.

      -Думаю, что эта штука сама нас выведет на поверхность, - задумчиво произнёс Сергей и осторожно прикоснулся к гладкой поверхности сплетённых трубок.

      -Выведет? – не поняла девочка и сама не заметила, как шагнула вперёд.

      -Да, - кивнул папа, - нужно только дождаться когда загорится голубой свет, и он сам потянет нас за собой, как было до этого!

      -А ты уверен? – нерешительно спросила Светка и, что было сил, заставила свои ноги оставаться на месте.

      -На сто процентов! – Сергей понимал: какая-то доля вероятности здесь всё равно присутствовала, но она была столь не значительна, что он старался не думать об этом. – Эта штука создана для того, чтобы заманивать, и я думаю, что пора предоставить ей такой шанс.

      -Папа, я всё равно боюсь, - девочка содрогнулась от одних только мыслей, что придётся лезть в тёмную узкую щель, да ещё в тот момент, когда под боком будет этот безумный свет, который способен затуманивать мысли и подчинять себе волю. – Давай ты что-нибудь другое придумаешь?

     Однако папа был неумолим, и Светка поняла, что ей придётся постараться перебороть свой страх, как бы тяжело это ни было. Она глубоко вздохнула и попыталась успокоить собственные мысли, однако ей не пришлось сильно напрягаться. Свет снова дрогнул и в ушах неприятно загудело. Девочка невольно попятилась и уставилась на мерцающий столб, который опять сделался голубым. Волосы на голове зашевелились, и Светка вдруг поняла, что не всё так страшно как казалось ей изначально.

      Сергей тоже почувствовал окутавшее его голову возбуждение. От неожиданности он попытался отдёрнуть руку, но та словно прилипла к тёплой поверхности и поддавалась с трудом. Между пальцами и матовым боком столба снова заплясали синие искры, а гул в ушах усиливался всякий раз, как Сергей хотел убрать ладонь. Напор тёмной жидкости в спиральных сосудах казалось, увеличился, отчего они раздулись буквально на глазах и еле заметно дрожали.

      -Ничего не понимаю, - пожал плечами Сергей и осторожно обернулся к дочери.

      Светка смотрела на него восторженными глазами и с трудом удерживала себя на месте.

      -А куда он нас приведёт? – спросила девочка и шагнула к отцу.

      -Думаю, что выход находится на склоне горы, - пожал плечами папа. – Но вот как далеко от реки, остаётся только гадать. Но нам главное выбраться, а там уж на месте разберёмся, - он уже было протянул руки к дочери, как вдруг услышал с не заваленной стороны туннеля, шаркающие шаги.

      Светка тоже распознала этот еле различимый звук и уставилась на отца широко открытыми глазами. Она открыла рот, желая что-то сказать, но Сергей прижал палец к губам и покачал головой, молясь про себя, чтобы девочка совладала с собой.

      Шорох тем временем становился всё громче, и его уже было легко распознать за ровным гулом столба света. Теперь к нему добавилось ещё и сбивчивое дыхание, со свистом вылетавшее в темноту и замиравшее под сводами туннеля. Сомневаться не приходилось – это был кто-то живой или, по крайней мере, способный передвигаться на значительные расстояния, потому что пройти мимо живого существа в темноте они просто не могли.

      Сергей махнул руками в сторону дочери, приказывая ей, чтобы немедленно отступала в сторону завала, где сохранялась темнота, и можно было какое-то время оставаться незамеченной. Однако Светка только ещё шире раскрыла глаза и, быстро глянув через плечо на поджидавшую её темноту, часто замотала головой, давая тем самым понять, что этому никогда не бывать. Сергей погрозил девочке пальцем и поспешил пригнуться, хотя и понимал, что вблизи пусть и не очень яркого источника света ему вряд ли удастся спрятаться от чьих-то глаз.

      Светка тоже села на коленки и вжалась всем своим миниатюрным тельцем в твёрдый пол.

      Шаги внезапно смолкли, и наступила тишина, которая нарушалась только гудением света и прерывистым дыханием неизвестности. Какое-то время ничего не происходило и Сергею даже показалось, что кто бы сейчас не стоял с той стороны столба, он был тоже несказанно удивлён увиденным.

      Девочка сжалась в крохотный комочек и закрыла глаза грязными пальцами, не желая смотреть на того, кто должен был с минуты, на минуту появится из темноты. Воображение рисовало во вращающемся сумраке различные картины, одна ужаснее другой, отчего страх хватал свою трясущуюся жертву за горло всё основательнее и крепче. Светка старалась думать только о чём-нибудь хорошем, но мозг словно пропитался атмосферой опасности и не желал отвлекаться на что-то постороннее.

      Сергей медленно развернулся и выглянул из-за столба, тщательно всматриваясь в окружающее пространство. На границе тьмы и света он увидел неясный силуэт и тут же прижался к полу всем телом. Фигура была скрючена и напоминала страшное существо из ручья. Сергей почувствовал, как внутри у него всё похолодело, и стал осторожно отступать в сторону дочери. Он понятия не имел, что именно можно было противопоставить подобному существу, у которого и так, казалось, на всём теле не было ни одного живого места. Однако он был полностью уверен, что прежде чем добраться до его дочери твари придётся изрядно попотеть.

      Светка почувствовала, что к ней кто-то приближается и тут же оторвала ладони от глаз. Она увидела отступавшего папу и осторожно выглянула из-за его тела, стараясь быть готовой, сразу же податься назад, как только перед глазами появится что-то ужасное. Внезапно девочка замерла и на её лице заиграла радостная улыбка.

      -Дядя Дима! – прошептала Светка не в силах заставить свой голос звучать громче и поднялась с пола.

      Сергей ошарашенно посмотрел на дочь и, словно не веря в происходящее, медленно обернулся назад. В полумраке напротив них и впрямь стоял силач. Он слегка наклонился вперёд и держал правую руку прижатой к боку, словно его мучала сильная боль. Именно эта неестественная поза и делала его больше похожим не на человека, а на порождение мрака. Лицо было синим, не то от сильнейшего удара, не то из-за мерцающего света, всё вокруг окрасившего в голубые тона. Ватник на груди растрепался и напоминал шкуру загнанного животного, а в трясущихся от напряжения руках еле заметно мерцал бледный луч умиравшего фонаря.

      -Господи, кто это так тебя? – выдохнул Сергей и сделал шаг в сторону друга.

      Силач замер и недовольно прищурился. Со стороны было не совсем понятно, ожидал ли он кого-нибудь здесь повстречать или же тоже был несказанно удивлён.

      -Что-то не очень-то далеко вы убежали, - хрипло произнёс дядя Дима и скинул с могучих плеч изодранный в клочья рюкзак. Он хоте было положить его к своим ногам, но одна из лямок предательски затрещала и ноша упала на пол, издав при этом неприятный шипящий звук.

      Светка поёжилась, но заставила себя так же податься вперёд, желая как можно скорее убедиться, что с добродушным великаном всё в порядке.

     -Да тут такие дела, - махнул рукой в сторону завала папа и недовольно поморщился, - что дальше совсем никак не получается. Так что случилось, и как ты нас нашёл? Я вообще думал, что ты так вдоль ручья и пойдёшь.

      -Ага, а что меня сожрать могут, не думал?

      Сергей молча покачал головой. И ничего не понимая уставился на друга.

      -Да понятия не имею, как нашёл, - развёл руками силач. – Наверное, всё из-за вон той штуки, - и он указал на мерцающий столб. – Такое ощущение, будто у меня в мозгах чья-то рука копается!

      Дядя Дима тяжело выдохнул и ещё крепче уцепился за бок.

      -А это всё проклятая зверюга, - покачал он головой и посмотрел на себя как бы со стороны, - никак не хотела на тот свет отправляться.

      -В смысле? – не понял Сергей и подступил ещё ближе к другу.

      -Да в прямом! Я этой твари можно сказать голову открутил, а ей хоть бы хны – только ещё злее сделалась!

      Сергей посмотрел на силача и медленно покачал головой.

      -Но ведь это невозможно. Ты уверен?

      -Уверен? – усмехнулся дядя Дима и тут же поморщился от очередного приступа боли. – Да я сейчас ни в чём уже не уверен! Мог бы предупредить, прежде чем бежать, что с этой тварью просто так не совладать!

      -Да откуда мне было знать? – развёл руками Сергей и виновато посмотрел на тяжело дышащего великана. – К тому же я вроде бы предупреждал тебя, чтобы ты не оставался там, а уходил вместе с нами.

      -А ты думаешь, что нам удалось бы от него просто так убежать? Поверь мне, бегает эта штука так же быстро, как и плавает. Я в этом, можно сказать, на личном опыте убедился.

      -Что же это за дрянь такая? – медленно произнёс Сергей и судорожно вцепился в очки, сам не понимая для какой цели.

      -Вот я тоже самое и собирался у тебя спросить, - озлобленно ответил дядя Дима и тяжело опустился на свой рюкзак. – Ты ведь тут абориген, как-никак.

      -Ага, такой же, как и ты! Может что-то типа снежного человека? – Сергей почесал подбородок. – Или совсем новая форма жизни? Но как тогда она тут выжила? Зимой-то тут просто так не проживёшь...

      -Да какая к чёрту форма жизни! – силач сплюнул на пол и покосился на друга. – Я же тебе говорю: это существо без головы на меня бросалось и не просто так, наугад... – он вдруг замолчал и, словно вспоминая недавние события, неприятно поёжился. – Оно видело меня или чувствовало, не знаю, как точнее сказать...

      -Ну примитивные формы жизни могут сохранять простейшие двигательные функции и без головы. Например, те же куры...

      -Да иди ты! – махнул рукой дядя Дима и отвернулся в сторону. – Я сам это видел и даже чувствовал этот запах, что от него исходил!.. Ни от кого живого на этом свете так не пахнет... Это самый смрад! Такой, какой исходит от покойника не первой свежести. И в этом я полностью уверен, можешь не сомневаться, - силач тяжело выдохнул и почесал нос, продолжая смотреть в одну точку.

      Сергей оторвал руку от подбородка и медленно произнёс:

      -То есть ты хочешь сказать, что эта зверюга давно уже умерла, но, тем не менее, продолжает ходить, разговаривать и даже может напасть?

      -Ничего я не хочу говорить. Эта тварь мне без головы все рёбра пересчитала – разве это не факт?

      -Так как же тогда ты с ней справился? – нерешительно спросил Сергей. – Ведь оно сейчас мертво?

      Дядя Дима махнул рукой.

      -Мертвее не бывает. Понятия не имею, как это мне удалось. Похоже, я сломал ту штуку, при помощи которой оно управлялось, - силач помолчал, снова что-то припоминая, после чего продолжил: - Те кристаллы, что вертелись над нашими головами этой ночью. Нечто подобное было внутри того существа и чем больше их из неё высыпалось, тем слабее оно делалось...

      -Вон оно как, - задумался Сергей. – Что же это всё значит?

      -Да какая теперь разница? – развёл руками великан и посмотрел на друга. – Валить нужно отсюда, пока ещё на кого не нарвались! Причём чем скорее, тем лучше!

      -Думаешь, оно не одно?

      -Этот монстр сам мне сказал, что не охотится в одиночку, так что ждать можно чего угодно. Тем более что этой ночью они нас уже почти прищучили, - дядя Дима неприятно поёжился и быстро глянул в сторону тёмного туннеля. – Как представлю, что когда мы спали по крыльцу подобная тварь шастала, даже не по себе становится... – он внезапно замолчал и осторожно оглянулся на Светку.

      Девочка стояла чуть поодаль и еле заметно раскачивалась. Она прижала к ушам крохотные ладошки, словно не желала слушать эту затянувшуюся беседу взрослых и что-то шептала одними губами.

      -Чёрт! – выругался силач и виновато посмотрел на друга. – Прости, случайно вышло, - и он принялся тщательно тереть собственный лоб.

      Сергей ничего не сказал и быстро подошёл к дочери. Он склонился перед девочкой и осторожно взял её за плечи.

      Светка никак не прореагировала и только продолжала смотреть куда-то в темноту поверх головы отца. Губы ребёнка продолжали шевелиться, и Сергей вдруг понял, что это были слова обыкновенной детской считалочки. Однако под сводами этого тёмного туннеля они звучали как-то неестественно и даже зловеще, отчего в груди всё похолодело.

                                                                        Точка, точка, запятая –

                                                                        Вышла рожица кривая.

                                                                        Палка, палка, огуречик –

                                                                        Получился человечек.

      -Света, - тихо произнёс Сергей и осторожно оторвал руки дочери от головы. – Ты меня слышишь?

      Девочка еле заметно вздрогнула и нерешительно сфокусировала взгляд на лице отца. Она пару раз моргнула и снова потупила взор.

      -Дочка, прости меня, - дрожащим голосом произнёс папа и прижал податливое тельце ребёнка к своей груди. – Прости, ради Бога.

     Светка недовольно заворочалась и попыталась высвободиться из крепких объятий. Она снова посмотрела на отца и, прекратив ритмичное бормотание, тихо сказала:

      -Папа, нас дома мама заждалась. Надо идти, а то мне и так уже влетит, - девочка попятилась в сторону столба, продолжавшего равнодушно мерцать голубым светом, и снова принялась за считалку.

     Сергей почувствовал, как внутри у него что-то будто оборвалось, и принялся напряжённо теребить заросший щетиной подбородок.

      -План есть куда дальше идти? – раздался сзади голос силача.

      Сергей вздрогнул. Нерешительно обернулся. Димка поднялся на ноги и медленно раскачивался из стороны в сторону.

      -Нужно придумать, как быть дальше, а то там, в темноте что-то есть, - и он равнодушно махнул рукой себе за спину, не удосужившись даже посмотреть в ту сторону. – Чую.

      Сергей прислушался, однако ничего не услышал.

      -Впереди завал, - быстро произнёс он. – Так что не прорваться. Остаётся только по этому столбу лезть. Там небольшой зазор между ним и скалами, так что шанс, хотя и крохотный, но есть.

      -Небольшой, говоришь? – усмехнулся силач и медленно направился в сторону света, волоча за собой по полу рюкзак. – И что это за штука?

      -Не знаю, - покачал головой Сергей. – Да и не до этого сейчас. Другого пути просто нет. К тому же если это действительно то, о чём я подозреваю, тогда оно непременно выведет нас к Лысой горе.

      -Я даже не спрашиваю, о чём ты думаешь, - улыбнулся Димка. – Наверх, значит наверх! – и он двинулся прямиком к столбу.

      Сергей снова подошёл к дочери и взял её за холодные пальцы. Светка шмыгнула носом и посмотрела на отца.

      -Со мной всё в порядке, - прошептала девочка. – Только страшно очень! – она огляделась по сторонам, словно маленький зверёк в окружении злобных хищников и снова посмотрела на папу. – Но я всё сделаю, как ты придумал. Я ведь обещала. Только не пугайте меня больше, ладно?

      Сергей снова обнял дочь и почувствовал, как на глаза наворачиваются слёзы. Он глубоко вдохнул, стараясь не выдать собственных эмоций и только неловко прохрипел:

      -Мы выберемся. Обязательно выберемся.

      Светка незаметно кивнула и уставилась в пол. По выражению папиного голоса она прекрасно поняла, что тому не очень хорошо и просто не хотела показывать этого. Ведь взрослые переживают собственные ошибки и бессилие намного сильнее детей, и повышенное внимание только ещё сильнее угнетёт их чувства.

      -А я всё думал, почему свернул в этот коридор, - раздался голос дядя Димы, и девочка тут же уставилась на силача, осторожно изучавшего непонятный источник света. – Это что-то наподобие того сияния, что ты так хотел изучить?

      -Именно, - кивнул Сергей и отпустил дочь. – Я предполагал, что оно может тебя на нас вывести. Только особой уверенности не было. Ведь вчера вечером оно на тебя не подействовало...

      -Интересно, - покачал головой силач, - оно постоянно тут или только из-за нас появилось?

      -Он засветился, только когда я до него дотронулся, - пожал плечами Сергей и посмотрел на друга. – До этого тут полная темнота была.

      Великан почесал подбородок и медленно произнёс:

      -Тогда нам и впрямь не мешало бы, и поторопиться, - и он быстро скинул рюкзак на пол. – Светка иди сюда скорее!

      Девочка вздрогнула и как могла быстро подошла к дяде Диме. Силач улыбнулся и присел на корточки.

      -Давай-ка живо залазай мне на шею, сейчас прокачу!

      Светка округлила глаза и нерешительно посмотрела на папу.

      -Ты уверен, что сможешь со своим боком? – спросил Сергей. – Может, лучше я её понесу?

      -Я вообще ни в чём не уверен, но Светку допру, - великан присел и потянул продолжавшую сомневаться девочку к себе. – Ты лучше рюкзак тащи, а то мне от его лямок уже плохо становится.

      -Хорошо, как скажешь, - кивнул Сергей и попытался придумать, как бы так пристроить Димкину вещь, чтобы та не мешалась в узком проёме. – А он очень нужен? В смысле, может его тут оставить, если в нём нет ничего ценного?

      Силач сверкнул глазами и с негодованием махнул здоровой рукой.

      -Надевай и больше ни слова! – он снова улыбнулся Светке. – Ну что, готова?

      Девочка успела только кивнуть и тут же оказалась на могучей шеи великана.

      -Мамочки! – воскликнула она и взмахнула руками, силясь совладать с обрушившимся на её тело ускорением.

      -Держись там! – раздался под ногами голос дяди Димы, и Светка тут же, что есть мочи, вцепилась непослушными пальцами в плечи силача.

      -Думаешь, что за нами и впрямь кто-то идёт? – послышался осторожный голос папы.

      -Если ты сам включил эту штуку, то вполне логично предположить, что сделавший её мог это заметить. Так что нужно быть ко всему готовыми, - дядя Дима тяжело вздохнул и принялся карабкаться по извилистым сосудам, опоясывавшим столб света.

      Девочка втянула голову в плечи и нерешительно посмотрела вверх на стремительно надвигавшийся потолок. Если бы два дня назад кто-нибудь сказал Светке о том, что ей совсем скоро предстоит путешествие по загадочному пучку света сквозь толщи скалы, да ещё верхом на папином друге она, скорее всего, посчитала это за шутку. Однако всё это и впрямь происходило, отчего сознание пришло в окончательное замешательство.

      -Лишь бы эта дрянь не выкинула новых фокусов! – прошипел дядя Дима скорее для себя, нежели к кому-то обращаясь.

      Светка закрыла глаза и глубоко вдохнула. В тот момент, когда девочку со всех сторон окружили скалы и завлекающий голубой свет, она почувствовала себя качающейся на безмолвных волнах. Они поднимали её невесомое тело всё выше, словно в недрах горы зародился сказочный подземный фонтан, который старался, во что бы то ни стало, прорваться на поверхность, увлекая за собой зачарованных путников.